Текст книги "Steamout. Story of Joanna (СИ)"

Автор книги: Sonata D.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 48 (всего у книги 49 страниц)

– Ты о «Подземке»? – Стоодиннадцатая фыркнула. – Понятия не имею, откуда тебе о ней известно, но их там в этой организации – горсть с лишним. Да и те слишком озабочены помощью синтам, чтобы пойти нам навстречу в этой войне.

– Нет, не о «Подземке». – Джоанна шагнула к ней ближе и взяла её за руку с Пип-боем, а затем переключила его на меню карты и указала на определённое место. – Я говорю о той единственной силе, которой боится Братство. Об Институте.

Жадин резко выдернула свою ладонь и пошатнулась, а затем гневно воззрилась на неё в ожидании изъяснений. Джоанна вздохнула: началось.

– Я осталась в Содружестве не просто так. Около полторы недели… меня похитили. Вернее, добровольно-принудительно попросили последовать за ними. Так я оказалась там – внутри Института.

Женщина на несколько секунд перевела дыхание, пока Жадин всё так же молча шагала рядом с ней и не произносила ни слова.

– Увиденное внутри меня поразило, ведь осознать то, что на фоне такой разрухи поверхности группа учёных смогла воздвигнуть подобный этому громадный комплекс… было довольно сложно. Но всё же я ни на секунду не забывала о том, что была похищена и попала к ним в плен. А затем меня вызвал к себе Отец Института.

Уильямс почти никак не выдала себя при упоминании её сына – лишь заиграли желваки на скулах от таимого внутри гнева, если Джоанна вообще сумела правильно истолковать её эмоции.

– Я была полна самых мрачных предположений, пока шла к нему. Но оказалось же, что всё дело вовсе меня не касается. Отец хотел поговорить со мной о тебе.

– О, я догадываюсь, что же он тебе такого поведал, – процедила Жадин. – Хотел, чтобы ты склонила меня на их сторону, я права? Типичная уловка Института.

– Можно сказать и так. Однако же… Ты не рассказывала, что он собирался оставить тебе своё наследие…

– …потому, что оно мне не нужно!

– …а ведь это всё меняет, Жадин! Только подумай, что окажется в твоих руках.

– Куча сумасшедших учёных, взращённых им же самим, вот кто. Думающих лишь только о том, чтобы придумать ещё более изощрённый эксперимент… способ издёвки над жителями Пустоши. Хотя после их синтов чему-то ещё сложно будет с этим тягаться.

– Но ты видишь только одну сторону монеты. Рассмотри ситуацию под другим углом – и ты заметишь, что же на самом деле скрывает в себе Институт. Даже если взять на рассмотрение их кошмарные опыты, сам факт того, что они отважились на это… даже не так – собрали всё необходимое, дабы воплотить в жизнь. Уже такое свидетельствует о том, какая же неограниченная сила у них в руках. Сейчас, увы, использующаяся во зло.

– Мне не нравится то, куда ты клонишь, – процедила Жадин, но всё же не останавливала её речь.

– Твой сын… он натворил много чего, и я отчётливо понимаю твоё отношение к нему и почему тебе претит всё его наследство. Даже вообразить то, что твою плоть и кровь отобрали, дабы взрастить в прагматичного и холодного руководителя этой же организации, сложно – уже не говоря о том, чтобы поверить в это. Но на твоём бы месте… На твоём бы месте я думала бы также. Я не смогла бы простить Институту полностью разрушенную жизнь. И я не простила. Моего Нейта уже не вернуть. Как и твоего мужа. И сына, которым ты бы хотела его видеть. Но в этом и наша слабость, Жадин. Мы простые смертные женщины, которые не могут отрешиться от всей той боли, обрушенной три года назад и навсегда повернувшей стрелки компасов наших жизней в другом направлении. Мы прошли столько всего – посмотри хотя бы на меня – но ненависть к Институту до сих пор гнездится здесь, – Джоанна положила ладонь себе на грудь. – И она двигала тобой все эти годы, воспламеняла изнутри и толкала вершить невозможное. Но пришло время остановиться. Поднять голову и посмотреть выше за институтские деяния. Ведь как бы тебя не терзало им содеянное, открывающиеся горизонты…

– То есть по-твоему я – эгоистка? – сквозь зубы произнесла Стоодиннадцатая.

Тем временем они дошли до покосившегося домика лесного рейнджера и остановились у него, чтобы осмотреть.

– Ты самый альтруистический человек, которого я только встречала на пустошах, Жадин. И только ты сможешь сделать то, что неподвластно простому обывателю. Отречься от всех своих идеалов. Переступить через себя. Шагнуть в пропасть – навстречу содружественному монстру, мучавшему все эти земли уже сколько лет. А затем покорить его и забрать всё могущество себе. И обратить в нужное русло.

– Но почему… – Уильямс запнулась и с ненавистью посмотрела ей в глаза. – Почему… чёрт возьми… именно я? От чего я должна жертвовать… опять жертвовать всем… только ради того, что безумный старик провозгласил себя правителем Содружества и решил передать мне этот титул? И именно тогда, когда моя жизнь только-только начала налаживаться. А я вновь должна загубить себя. Почему же «избранной» можешь быть не ты? «Образец номер три», как он говорил.

– …и провальный по всем фронтам.

Предводительница минитменов фыркнула, а затем внезапно потянулась к своему клинку революционера, заставив Джоанну повторить её действия. Оу. Значит, она решила сражаться, раз услышанное разозлило её не на шутку.

– О, неужели? – выкрикнула Жадин, сделав выпад, но «Сердцеед», сидящий в ладони как влитой, ловко парировал этот удар. – Да твоя же жизнь просто… просто показалась мне курортом по сравнению с моей! На тебе не было обязательств! Ты не металась по всем закоулкам пустошей в поиске своего сына! Ты не поднимала с нуля силы минитменов – хотя могла помочь с этим! – чтобы хоть как-то обезопасить жизнь в Содружестве и позаботиться о нищих фермерах. И тебе не приходилось вырезать толпы синтов во главе с охотниками! Ты лишь вернулась назад и могла жить, даже любить как тебе только хотелось. А меня всего этого лишили. И после этого ты называешь себя неудачей Института, Джоанна?!

Их клинки вновь скрестились, но на этот раз преимущество было у миссис Джексон. Все ещё не веря, что она должна сражаться с Жадин, верной Жадин, почти что единственным человеком Содружества, принявшем по возвращению её такой, какой она есть, Джоанна отбила очередной выпад Уильямс, а затем твёрдо произнесла:

– Да. Именно поэтому. Просто посмотри, к чему же всё это привело. Я не смогла поднять с пепла ни одного поселения. Не вернулась бы назад из Светящегося моря. Сражение хоть с одним охотником тут же привело бы к моей смерти. Я влезла в такие тёмные дела, что пустила свою жизнь под откос. А как только это случилось, тут же предала всех, кого только знала, и сбежала с воздушными пиратами. Я недостойный человек, Жадин. Всего лишь резерв. Ведь ставки были сделаны вовсе не на меня, а на женщину, стоящую прямо передо мной. И ты с гордостью смогла преодолеть все ловушки и подножки, которые только наставил на твоём жизненном пути Институт, чтобы доказать одно – только ты имеешь честь возглавить его.

– О, да конечно! – Жадин вновь перехватила инициативу и загнала её к стене домика, но наученная горьким опытом борьбы с охотником, Выжившая увернулась и ушла от атаки в сторону, ступив несколько шагов назад.

– Подумай сама! Кто смог буквально возродить из пепла минитменское движение? Отбил обратно Замок? Завоевал назад неприступный Квинси? Уже не говоря о том, что людям благодаря чьей-то помощи стало дышаться гораздо вольней. Это всё ты, Жадин. Только подумай о том, как же можно обратить могущество Института для их выгоды. Ты ведь видела, что они могут. Заново озеленить Пустошь. Воссоздать фауну прошлых веков. Но вместо этого они начали играться в богов и принялись населять земли своими чёртовыми синтетическими людьми. Разве это должно не прекратиться? Разве кто-то не должен их остановить? И направить в нужное русло? Только тебе и подвластно это.

На несколько мгновений Уильямс перестала атаковать её, задумавшись о смысле услышанного. Но особо поразмышлять не успела: их шум-таки привлёк здешних обитателей и на них ринулся целый рой мутировавших насекомых. Тут же сгруппировавшись, женщины стали спина к спине и достали своё оружие, Джоанна – револьвер, Жадин же – модифицированный пистолет с глушителем.

– А черти б их побрали, специально же не брала с собой весь арсенал в надежде, что никого не встречу, – проворчала она, снимая оружие с предохранителя. – Так, Джоанна, ты со своим суперкрутым глазом берешь на себя дутней, я же займусь гнусами. Только не подпускай их слишком близко!

– Принято, генеральша, – проговорила Выжившая, поднимая наготове руку с револьвером, и тут же усмехнулась – корабельные привычки давали о себе знать, а верность субординации ещё никак не выветрилась.

Вскоре рой из дутней и гнусов окружил их, и женщины ринулись в бой. Поддавались атаке насекомые с трудом: попробуй-ка попади по постоянно мельтешащему со стороны в сторону противнику; даже система V.A.T.S. в глазу Джоанны и Пип-бое Жадин справлялась не особо.

– Видишь, от чего можно избавиться, если позволить Институту… – начала миссис Джексон спустя пару минут, отбиваясь от слишком наглого гнуса, пытающегося впиться в неё. Естественно, хоть какой-то их план полетел в тартарары с такими-то противниками, так что женщины просто палили по самым близким целям.

– Не отвлекайся! – крикнула Стоодиннадцатая, отлепляя личинку дутня от своей шеи. Ещё несколько секунд – и та бы начала с бешеной скоростью прогрызать себе путь вовнутрь её. Сжав личинку обёрнутой в тёмную перчатку рукой, Уильямс раздавила её и брезгливо махнула рукой, пытаясь избавиться от остатков слизи.

К их счастью бой был недолгим, ведь противники не представляли особой опасности и лишь скорее раздражали в бою, нежели наносили огромный ущерб. Злые, уставшие и с ног то головы заляпанные сукровицей лопнувших дутней и кровью гнусов, женщины ввалились в хижину рейнджера и без сил повалились на пол, опираясь о стену.

– Ну и паскуды, – проворчала Жадин, пытаясь стереть из себя слизь первой найденной в комоде тряпкой, а затем же начала обрабатывать антисептиком укус на шее.

Джоанна же тем временем восстанавливала сбившееся дыхание, параллельно оглядывая убранство домика. Было оно весьма скромным: покосившаяся дверь скрипела на петлях от малейших дуновений ветра, на стенах от сырости выросли уродливые грибы-мозговики, из мебели был лишь небольшой шкафчик, обломки кровати и сломанный граммофон, сиротливо валявшийся в углу. А ещё матрас со скрученным женским скелетом на нём. Похоже, бедняжка встретила свою смерть от бомб здесь, в таком глухом месте.

– Надо? – вернувшаяся вновь к нейтралитету по отношению к ней, Уильямс протянула Выжившей стимулятор, но та отказалась, ведь её сильно ранить не успели.

– Вот и прогулялись, – заместо ответила она.

– Не то слово. Мне попытались промыть мозги, а потом напали и опустошили почти что весь запас патронов, – проворчала Стоодиннадцатая, проверяя магазин своего пистолета.

– Ты обещаешь подумать над моими словами? – не собиралась сдаваться Джоанна, понимая, что ещё немного – и она окончательно упустит свой шанс.

Жадин устало прикрыла глаза.

– Я уже не знаю, кому верить. И что предпринять. Каждый старается потянуть одеяло на себя. И каждому что-то от меня нужно. Все почему-то забывают о том, что всё-таки я тоже человек. И могу ошибаться. И оступиться. Да вот только, в отличие от простых людей, цена хоть одной моей ошибки будет слишком высока.

– Ну и куда подевалась прошлая Жадин? – повернулась к ней Выжившая. – Которая запросто могла рискнуть, зная, что поставлено на кон?

– Она слишком устала. Минитмены, «Подземка», навалившееся чёрной тучей Братство Стали, теперь ещё и Институт… И всякому что-то от меня нужно. Выберешь одного – и второй пойдёт на тебя войной.

– Но ведь существуют же и лазейки!

– Возможно, ты и права. «Подземку» можно предупредить – если они вообще выпустят меня живой. В конце концов, производство синтов можно вовсе прекратить, и им будет некого попросту спасать. Мои минитмены могут и не догадываться о влиянии Института, как и не догадывались до этого… или же начать открыто сотрудничать, если мне удастся удачно поспособствовать. Братство же… Нет, с ними на контакт я идти не собираюсь. Если не захотят после предупреждения убраться отсюда – такова их воля.

Внезапно она рывком отлепилась от стены, распахнув глаза.

– Чёрт возьми… он всё продумал. Шон продумал всё это. Или знал, как я захочу поступить.

Джоанна уже хотела было ответить что-то на это, как вдруг её перебил донёсшийся снаружи вой. Словно по команде, женщины рывком поднялись и приблизились к окну без стёкол, пытаясь определить источник звука.

– Вот же… – пробормотала Жадин, первой заметив его.

Это был лохматый яо-гай, вышедший из подлеска на водопой. На вид мутировавший медведь был сытым, чалапал медленно и важно, а с его морды стекала кровь только что убитого животного, которому не посчастливилось стать его ужином. Хищник наклонился к воде и принялся пить совсем неподалёку от них, пока две женщины переглядывались, пытаясь сообразить, что же им делать.

– Он нас учует, – прошептала Жадин. – От нас после битвы разит за версту. А у меня патронов почти что не осталось.

– То же самое, – ответила ей Джоанна, сверяясь с мешочком с припасами в набедренной сумке. – Я думала, что вы со своими ребятами очистили этот район от всяких опасных тварей.

– Очистили, но мы забрели слишком далеко!

Бежать врассыпную – тоже не вариант. Уж слишком уставшими они были после стычки, а тут ещё убегать от медведя, способного в три прыжка сократить расстояние между вами до минимума. И укрытий, где можно спрятаться во время этого бешенного кросса, на горизонте не наблюдалось.

– Вот что, – заговорила наконец Жадин, – предлагаю забаррикадироваться и подождать. Авось и пронесёт.

Сказано – сделано. Они тут же принялись за работу и передвинули к дверям комод, притарабанили сверху матрас и сами подпёрли всю эту конструкцию спинами. Но то ли день был таким неудачным, то ли яо-гаю же наоборот повезло, но он всё же учуял их и ринулся к хижине рейнджера в предвкушении ещё одной – точнее, даже не одной – добычи, но внезапно встретил сопротивление. Зарычав, медведь сначала принялся скрести когтистой лапой по двери, а затем же, когда она не поддалась, начал таранить её головой, но без толку. Дом зашатался во все стороны, на головы женщинам посыпалась труха, но их баррикада всё же выстояла. Предприняв ещё несколько безуспешных попыток, яо-гай рассудительно решил, что добыча на этот раз всё равно от него никуда не денется, так что грузно приземлил свою тушу у порога дома и заснул.

Джоанна опасливо выглянула в окно, чтобы убедиться в этом. Умилительная вышла бы картина, не будь они сейчас в смертельной опасности. Отоспавшись, медведь будет уже не таким сытым, и, возможно, его дальнейшие попытки вполне себе увенчаются успехом.

– И что делать будем? – тихо проговорила она Жадин.

– Ты кому-нибудь говорила, что мы отправимся в эту сторону?

– Нет. А ты?

– Тоже.

– Сигнальные ракеты брала? У вас же пушки здесь есть.

– Нет. Да и даже если так, вместе с яо-гаем разнесут и нас в этом доме.

Они устало вздохнули. Перспективы будущего у обеих рисовались одна другой краше и все никак не отдающие оптимизмом.

– Ну, рассказывай.

Выжившая повернулась к внезапно заговорившей Уильямс и недоумённо спросила:

– Рассказывать что?

– Чем они тебя подкупили. Ты уж не обижайся, но я ни за что не поверю, что ты согласилась поспособствовать Институту по доброте душевной. Если бы они пригрозили тебе чем-то – то ищи свищи, а твой след в Содружестве уже давно простыл бы. Значит, они что-то предложили взамен.

Прежде, чем заговорить, Джоанна неловко разглядывала свои пальцы. Затем же рассказ о своём попадании в Институт полился из неё, слишком медленно, словно тягучая смола, ведь всё же она испытывала угрызения совести за то, на что согласилась пойти. Жадин слушала её не перебивая, лишь изредка вставляя реплики или отвечая на заданные вопросы. Когда же последние слова миссис Джексон повисли в воздухе, та опасливо повернулась к приятельнице и с теплотой в душе отметила, что взгляд той не поменялся. Что бы она ни услышала сегодня, отношение к ней у неё осталось прежним.

– Да-а-а, – протянула Уильямс. – Ну и хитрые же они, черти. Знают, куда надавить и за какие ниточки дёрнуть. Но уж не думала, что ты откажешься принять новое тело. Однако то, что ты попросила взамен… Не знаю, Джоанна. Не знаю, можно ли это вообще осуществить.

– Я бы не стала просить невозможного. Там ведь есть целый отдел, ответственный за подобное.

– Оно-то так, вот только здесь не можешь быть уверен наверняка, всё ли пойдёт гладко. Да и то, как ты предлагаешь это осуществить… Впрочем, ладно, – она тряхнула головой. – Риск теперь – неотъемлемая часть существования каждого жителя пустошей, не так ли?

– Это значит, что ты согласна пойти на соглашение с Институтом? – всё ещё не веря услышанному, переспросила Джоанна.

Жадин предупредительно подняла руку.

– Придержи коней. Я пойду к ним и переговорю с Отцом лично. А там всё будет зависеть от условий, которые мне предложат. Уж извини, но если институтские скажут мне вырезать половину населения Содружества, я буду вынуждена отказаться и позаботиться о том, чтобы подобный приказ больше не был отдан никому. Но если же под моим предводительством они начнут меняться… Возможно, тогда ещё не всё потеряно.

Стоодиннадцатая перевела взгляд на экран своего Пип-боя, отметив, что ещё немного – и Содружество начнёт готовиться ко сну.

– К тому же я так больше жить не могу. Сколько уже можно бояться этой тени Института? Пора наконец избавиться от неё раз и навсегда. А уж с добрыми намерениями или же наоборот – увидим.

– То есть, ты ничего не можешь ответить наверняка?

– То есть – да.

Женщины немного помолчали, а потом миссис Джексон всё же проговорила:

– Спасибо.

– За что? – удивлённо приподняла брови Уильямс.

– За то, что хотя бы попытаешься ради всех нас, обитателей Пустошей. Это… это многое для меня значит.

– Не думай, что кто-то помимо тебя не ищет своей выгоды. У меня тоже имеются определённые личные мотивы для этого сотрудничества. – Она вздохнула, переплела пальцы вместе и перевела взгляд на них. В момент, когда Джоанна думала, что она больше уже не заговорит, Жадин произнесла: – Я забеременела во второй раз.

На секунду-вторую миссис Джексон не поверила услышанному. А затем же, с широко распахнутыми глазами, она накрыла ладонь Уильямс своей и неподдельной искренностью проговорила:

– Это же чудесно, Жадин! Прими мои поздрав…

– Ни черта это не чудесно, – Уильямс отвернулась от неё, вырвала свою руку и устало помассировала виски. – Это вышло случайно. Я не собиралась вновь становиться матерью. Не здесь. Не в таких условиях. Но раз уж жизнь подкинула мне этот шанс и тебя с твоим дьявольским Институтом… Что ж, я не смею от него отказываться. Быть может… – она перевела свой взгляд на живот, в котором ещё не улавливались первичные признаки беременности, – …когда он достаточно подрастёт, здешние пустоши будут уже не такими, как раньше, с моим вмешательством. Быть может, их и вовсе перестанут так называть. Но это всё, конечно, мечты. Я просто хочу дать ему то, что так и не смогла Шону. И, возможно, в этот раз… в этот раз всё будет так, как надо.

После этого Жадин устало откинулась назад на их импровизированную баррикаду.

– Покараулишь вместо меня?

Миссис Джексон кивнула. И пока Уильямс спала, она охраняла её сон, протирая «Сердцееда» от налипшей крови мутировавших насекомых, а ещё размышляла о том, куда же их дороги всё-таки завели – и как же так получилось, что общий враг стал для обеих единственной надеждой.

Отдых был, впрочем, недолгим – спустя час совсем неподалёку раздался грохот выстрелов, на которые сердитый разбуженный яо-гай среагировал немедленно. Выглянув на улицу из окна, Джоанна сразу же увидела причину этого – это Гарви и Валентайн пришли им на помощь. Как они вообще их отыскали?

– Что там? – выныривая из сна, спросила Жадин.

– К нам подоспела подмога. Они отвлекли на себя яо-гая. Кидают дымовую шашку, только зач… А. Оу.

В следующий же момент прогрохотал взрыв от пушечного орудия и хлипкую хибару, служащую им временным укрытием, неслабо так тряхнуло. Джоанна потупилась назад, но выстояла.

– Ты в порядке? – спросила она у Уильямс, отряхиваясь от насыпавшихся сверху щепок.

– Вполне, – коротко ответила та, принимая предложенную Джоанной руку. А затем усмехнулась, тоже выглядывая в окно. – Мы редко используем пушки, но я рада узнать, что действуют они превосходно.

Вместе они разобрали назад всё их импровизированное ограждение как раз до того времени, когда джентльмены подоспели к укрытию.

– Вижу, вы просто не можете без приключений, – проговорил Ник ещё на пороге.

– Стараемся, – хмыкнула Жадин.

Вслед за роботом вовнутрь шагнул Престон, и Джоанна отметила, что тот ещё не совсем оклемал от недавнего ранения: под глазами виднелись тёмные круги, кожа стала словно прозрачной и была покрыта испариной от недолгой битвы, да и держался он не так ровно, как раньше, а слегка сутулился. Тем не менее, сейчас Престон улыбался от уха до уха.

– Нашлись, – проговорил он, сложив руки на груди. – Как вы вообще умудрились забрести в такие дебри? Если бы не постовой, увидевший, что вы пошли вдоль реки, мы бы вас и до завтра не отыскали.

– Мы были увлечены слишком интересной беседой, – парировала Жадин, выходя из дома. – Но да – спасибо вам. И за тест пушечных орудий – отдельно.

***

К Сэнкчуари они дошли без приключений. Лишь приходилось несколько раз останавливаться ради Престона, который ещё слабо выносил длительные переходы. Но всё же – пошёл их искать.

«Он или знает, или догадывается о Жадин», – заключила про себя Джоанна, но расспрашивать, конечно же, не стала – уж слишком это было личное, да и они с Уильямс не были настолько близки, чтобы обсуждать ещё и подобное.

У дома генеральши они и распрощались, после того, как Джоанна наспех приняла душ с милостивого разрешения хозяйки. «Утром», – шепнула ей Жадин, и миссис Джексон кивнула. Её знакомая, как и всегда, не собиралась долго тянуть кота за хвост.

Выжившая же побрела в направлении дома, где пришедшим путникам и торговцам за горсть крышек сдавали спальные места.

– Что, опять «комнату для меня и моего напарника»? – отозвался позади Валентайн, всю дорогу до этого бывший необычно молчаливым.

Губы Джоанны мимо её воли изогнулись в кривую улыбку, такую же, как и отметины от молнии на её теле.

– Ха. Ха. Ха, – ответила она, тоже вспоминая тот постыдный эпизод. – Нет, в этот раз я не настолько расточительная, чтобы позволить себе отдельную комнату. Да и, к тому же, привыкла делить одну с множеством людей.

Что лишь отчасти было правдой, подумала она спустя несколько часов бесцельного лежания на койке. В узкой комнатке у неё было всего лишь шестеро соседей на двухъярусных кроватях, да и храпели не так громко, как те же пираты, но почему-то заснуть миссис Джексон всё равно не могла. Сначала Выжившая предположила, что это всё из-за компании, бурно празднующей день рождения через кажущейся картонной стену, но вскоре она поняла, что это не так.

На душе было неспокойно. Содеянное ею сегодня томило, жгло изнутри, будто разъедающая всё на своём пути кислота, не давало смежить веки и предаться забвению. Правильно ли она вообще поступила, вручив Уильямс в руки бразды правления Институтом? И что, если нет? Что станет с Содружеством, если Жадин должно не справится с назначением руководительницы и повергнет эти земли в хаос? Вина за это будет полностью лежать на её плечах, ведь это она толкнула Уильямс в спину вслед неизвестности и также, как и сам Институт доселе, крикнула ей: «Выживай».

Джоанна крепко зажмурилась, не давая деструктивным мыслям и дальше прокладывать себе дорогу вглубь её сознания. Это же Жадин. Не рядовая жительница Пустоши. У Жадин на всю жизнь планов с десяток на каждый исход. Уж крах Института она точно предотвратит.

Кое-как успокоив себя, Выжившая поднялась. Нить сна всё равно была утеряна, и она начала догадываться, что заснёт теперь очень нескоро. Женщина подошла к окну и распахнула створки, впуская в затхлое помещение свежий летний ветерок, колышущий занавески с любовно зашитыми прорехами.

Она уселась на подоконник спиной к комнате и свесила ноги вниз, а затем устало положила голову об оконную раму.

– Не спится? – раздался голос неподалёку.

Выжившая вздрогнула и инстинктивно потянулась к шпаге на поясе, которой там как раз и не было. Однако это был всего лишь притаившийся Ник, которого она не заметила.

– Ты как… как ты здесь оказался?

– Курил с ребятами на посту. Решил пройтись. А затем увидел, что кое-кому не до сна.

– Вроде того, – хмыкнула она. – День был какой-то… дикий. Думала, что вырублюсь сразу, как только увижу подушку, да что-то не сложилось.

– Хочешь, украду тебя на эту ночь? Я как раз видел одно неплохое местечко, пока прочёсывал окрестности в ваше с Жадин отсутствие.

– Только если там меня опять не ждёт засада, – произнесла Выжившая, вспоминая своё недавнее приключение.

– Обещаю, оно полностью безопасно.

С такой же, как и прежде, галантностью он протянул ей руку, и Джоанна ухватилась за неё, а после спрыгнула – до земли с подоконника было совсем ничего.

– И куда же пойдём? – она нехотя отпустила его ладонь и тут же упрекнула себя за подобные мысли.

– Помнишь, мы когда-то проходили через Конкорд? – Выжившая кивнула. – Оказывается, после зачистки Жадин и её минитменов больше никакая пакость не покусилась на него. И в одном из домов я обнаружил кое-что необычное. Возможно, это заинтересует и тебя, если ты всё ещё продолжаешь собирать предметы олд-тека.

– Нет, уже нет, – мотнула головой Джоанна. Как же всё ещё было неправильно ощущать её – эту огромную пропасть между ними.

– Не сказать, что я жалею об этом. До сих пор ещё помню, как мы тащили к тебе домой граммофон и по пути на нас напали рейдеры.

– Между прочим, мистер, я смогла тогда отбиться от них сама.

– Почти. Одного я этим самим проигрывателем насмерть ударил по голове.

– Я тогда ещё переживала, сможет ли он после такого и дальше играть мелодии.

– Не сказать, что переживал я.

Она фыркнула, сдерживая смех.

За этими разговорами они как-то даже незаметно приблизились к Конкорду. Заброшенный город-призрак как всегда встречал их сильными порывами ветров на безлюдных улицах и ощущением скрытой угрозы – для пустошей такая тишина была не к добру.

– Ты уверен, что тут никого нет? – спросила Джоанна, ощущая себя явно не в своей тарелке. Зря она послушалась его и не прихватила с собой хотя бы шпагу.

– Абсолютно. Соседство с другим по важности поселением минитменов сбивает желание у недругов, знаешь. К тому же патрули часто делают вылазки сюда в поисках припасов для Сэнкчуари, так что об опасности уже давно было бы известно. Ну, и я же был здесь совсем недавно.

– Ладно-ладно, мне хватило бы и одного факта, – Джоанна примирительно подняла ладони, но ноющее чувство паранойи немного притупилось.

Валентайн повёл её к одному из четырёхэтажных домов в центре города и указал на аварийную лестницу. Поднявшись наверх, миссис Джексон обнаружила, что отсюда открывался прекрасный вид на город.

– Это – то, что ты хотел мне показать?

– Нет, – мотнул головой детектив. – Следуй за мной.

Они прошли дальше по плоской крыше здания, пока не уткнулись в небольшую деревянную пристройку, созданную, по всей видимости, уже после войны. А возле неё был…

– Поверить не могу! – С широко распахнутыми глазами Джоанна повернулась к спутнику. – Это же настоящий телескоп.

– Он самый, – кивнул робот, наблюдая, как миссис Джексон подошла к устройству на треножнике и осторожно положила на него ладонь. – Я обнаружил его в защитном контейнере здесь. Сначала думал, что в нём лежит какое-нибудь оружие или броня, но очень ошибался. А затем увидел все эти схемы, – он кивнул на несколько тёмных листов с изображениями звёздного неба, лежащими на столике неподалёку брошенного спальника. От времени и сырости мел на них почти стёрся и прочитать их было невозможно. – Так что настроил его, а потом решил, что это достойно твоего внимания. Кто-то жил здесь, глядел на звёзды и пытался их упорядочить. А затем исчез.

– Не потому ли, что в городе появились рейдеры?

Он на секунды две застыл, как это всегда бывало при сбоях его систем, и сердце Джоанны уже в который раз за их недолгое путешествие тревожно пропустило удар. Спустя мгновенье взгляд детектива вновь стал осознанным и тот проговорил:

– Этого мы уже никогда не узнаем.

– Как ты вообще его нашёл?

– Снизу увидел эту пристройку. Решил разведать, нет ли тут каких-то припасов, но увиденное даже больше порадовало.

Джоанна осторожно провела ладонью по холодной металлической оболочке телескопа, а после проговорила:

– В такую мрачную эпоху кто-то всё равно хотел смотреть на звёзды. Раньше я бы им восхитилась. Сейчас же…

– Может, он высчитывал дату приземления на наш континент инопланетян, – усмехнулся Ник.

– Не думаю, что хоть один пришелец выживет в подобных условиях. Хотя кто знает… Вдруг как будет в «Потрясающе крутых историях» – его сородичи спустятся на Землю и начнут истребление населения.

– Думаю, никто даже и не заметит этого. Человечество вполне себе справляется с этим вот уже какое тысячелетие.

Выжившая усмехнулась и склонилась над телескопом, не зная, как к нему подступиться.

– В детстве мне всегда хотелось такой, но родители мне отказали. Они посчитали, что астрономия – не занятие для юных леди. Хотя звездочёта из меня бы всё равно не вышло – я слишком неаккуратная и не могу сконцентрироваться на одном рутинном занятии больше месяца.

– Ну, зато здесь ты отыскала в себе новые таланты.

– Не знаю, стоит ли мне радоваться им.

Она поднесла окуляр к глазу. Одна из линз треснула, но сбоку, так что вид не портила. Джоанна направила взгляд телескопа вверх и на мгновение забыла как дышать – перед ней букетом раскрылась россыпь звёзд, близость и холодность которых будоражила сознание. Однажды в школе их водили на экскурсию в планетарий, но даже тогда её ощущения были не такими яркими.

Женщина почувствовала себя совсем крошечной-крошечной на одной из бесчисленных планет, полностью разгромленной своими же обитателями. Сколько же их было, таких самых, за которыми молча наблюдали мёртвые звёзды?

Она всё же отлипла от окуляра, когда ненужные мысли начали лезть в голову.

– Вижу, ты уже его настроил.

– Пытался. Для неподготовленных это весьма сложно и возился я с ним долго. Но днём вид был никудышный – телескоп всё-таки любительский, так что особо тогда я ничего не увидел.

– О, и предоставил честь первой посмотреть на звёзды мне?