Текст книги "Steamout. Story of Joanna (СИ)"

Автор книги: Sonata D.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 49 страниц)

От услышанного у неё спёрло дыхание, а пульс застучал гулко и бешено словно где-то под горлом. Каждое его слово иголками впивалось в неё, раня в самую душу. Не успела она ничего ответить, как спутник аккуратно снял с её руки перчатку и приложил к своей щеке:

– Что ты чувствуешь, птичка? Под твоими пальцами холод, не так ли? Холод, металл и ничего живого, настоящего, нерукотворного. А я не чувствую ничего. Мои создатели не позаботились о сенсорах даже на пальцах. Всё, что мне остаётся – это только представлять, что это нормально – не ощущать. И полагаться на другие матрицы восприятия или воображать, каково это – прикосновение твоих тёплых рук.

В его голосе сквозила горечь. Видели боги, ему никогда не хотелось произносить это и обижать, топить её такими словами. Но разве существовал другой выход из их ситуации? Он отпустил её руку, и она обессилено упала вниз.

– Наши отличия… слишком видны. Ты ведь сама должна понимать – это слишком неправильно. Чуждо. Думаю, мы не должны больше заводить такие разговоры и преступать границы дозволенного. Так… так будет лучше, Джоанна.

И от последних его слов что-то внутри неё взорвалось тысячами искр, которые мгновенно вместе с кровью растеклись по жилам, наполняя всё её естество новой силой, заставляя ладони сжаться в кулаки, а готовые в любой момент выступить слёзы сразу же усохнуть. Миссис Джексон резко встала на ноги, и, уперев руки в бока, гневно посмотрела на напарника:

– Что ты такое говоришь, Ник, чёрт тебя дери, Валентайн? Тебе от мести Эдди Уинтеру окончательно системы покоробило? Или же морской воздух плохо повлиял?

Он тоже поднялся на ноги и готов было что-то тоже ответить, но она не предоставила такой возможности и заговорила дальше:

– Почему ты говоришь мне это только сейчас? Ждал специально, чтобы ранить сильнее?

– Я не думал, что всё зайдёт так далеко… Я ведь просто жестянка, Джоанна!

Она лишь фыркнула на его слова и продолжила:

– Всю мою жизнь… Всю мою жизнь мной помыкали, как только хотели. О, тебе не нужно высшее образование, для тебя это будет лучше, – передразнила родителей женщина. – О, мы сами выберем тебя мужа, куда уж тебе. О, я пойду на войну, струсив и не сообщив заранее, ведь это будет намного лучше, да, Джоанна, ты ж ведь всё равно не обидишься, правда, ты ведь такая мягкая, податливая, как тесто – хочешь, бери и лепи что там тебе нужно, что с тебя ещё взять.

Леди на секунду остановилась, чтобы перевести дух и собраться с мыслями, а затем опять возобновила свою тираду:

– Все всегда считали, что делают мне только лучше. И невольно выжигали на моей коже клейма, ожоги от которых всё никак не пройдут. Дочь, нежеланная для своих родителей. Ненужная, бесполезная, безвольная жена. Запасной вариант, если первый «образец» провалится. А теперь вот – ты.

Её боевой настрой испарился так же быстро, как и зажёгся в её душе. Выжившая обняла себя руками и шагнула к нему ближе.

– Я устала быть марионеткой в чьих-то руках, которой вертят как угодно. Я просто хочу быть чьей-то по своей воле. – Она взяла руками ворот его плаща и осторожно разгладила его, а потом произнесла: – Ты – мой осознанный выбор, понимаешь, Ник? Я могу мыслить трезво. И никакого другого варианта не вижу и не хочу видеть. Потому что ты подле меня. Кажется, уже поздно говорить о том, что мы «не должны преступать границы дозволенного». Наши дороги слишком пересеклись. И я уже приварена к тебе, так или иначе.

А потом, выдохнув, леди изрекла следующее:

– Но если я ничего для тебя не значу, я уйду. Наши пути больше никогда не скрестятся. Думаю, Пустошь смилует нас на этот раз… Просто скажи одно слово и…

Он секунды две вглядывался в её зелёные глаза за стёклами окуляров-гогглов, а затем осторожно положил руку ей на талию и проговорил:

– Ты вольна сама выбирать, птичка. И держать тебя в неволе – кощунство. Но из-за тебя мои шестерёнки идут в неправильном направлении вот уже несколько месяцев, а я не могу и не хочу останавливать это. Я боялся, что это творится только со мной. А теперь, кажется, я вижу в твоих глазах отражение… того же. Но посмотри на меня. Неужели… ты думаешь, что у нас может что-то получиться?

Внутри у неё разлилось мгновенно согревающее тепло, разгоняясь по всему телу от пяток до головы, и разбудило своим светом бабочек в животе, что начали неспокойно перебирать крыльями.

– Нужно пробовать, чтобы убедиться, – ответила она. А затем быстро добавила: – Прости, ох, это прозвучало так прагматично, словно я…

– Ничего, – ответил Валентайн и впервые за этот вечер улыбнулся. – Тем более, ты необычайно мила, когда смущаешься.

Выжившая приподняла уголки губ в ответ, но тут же вздрогнула: оказывается, пока они разговаривали, успела наступить ночь, и весь причал начал обволакивать туман, пришедший от залива.

– Домой? – спросила Джоанна, посильнее кутаясь в походное пальто тёмно-бурого цвета, найденное на чердаке своего же дома – она носила его лет в двадцать, а теперь вот опять похудела так, что оно свисало с неё, как с вешалки.

– Домой, – кивнув, ответил ей Ник.

Когда они уходили, он напоследок очертил это место взглядом, прощаясь с прошлым, которое, казалось, теперь может заснуть спокойно в недрах памяти. Детектив не стал упоминать своей спутнице, что именно здесь была задушена и сброшена в воду Дженнифер Лэндс, суженая того, живого Ника Валентайна; как и не стал рассказывать о всех злодеяниях Эдди Уинтера. Он лишь приобнял подругу одной рукой, чтобы та не так сильно мёрзла, и смог наконец-то образно выдохнуть с облегчением.

Комментарий к Глава XIX: NK-VTN

*Это своеобразная “обработка” высказывания Гарри Стайлза, что подходит сюда как никогда лучше. Если что – я никогда не увлекалась творчеством этого певца. Честное пионерское.

========== Глава XX: Миссис Джексон решается ==========

Но, видимо, в тот день им до Пристанища дойти была не судьба: сил путников хватило только до Даймонд-сити, в котором они и решили остаться на ночь; да и подобные путешествия – не для слабонервных и, кажется, странников с отсутствующим инстинктом самосохранения; тем более, что время перевалило далеко за полночь. Под извечное ворчание охранника при входе, который сегодня возмущался с того, почему они в этот раз пришли в город, когда приличные люди уже давно спят, напарники двинули ближе к сердцу зелёного самоцвета, чтобы Джоанна смогла подкрепиться в «Энергичной Лапше», работавшей круглые сутки. Оказывается, она успела изрядно так проголодаться за вечер, да и истощённый от работы и скитаний организм требовал большего, нежели отдающей плесенью еды с ещё довоенных упаковок. А нагулянный аппетит лучше укрощать сразу. После же друзья побрели к детективному агентству, где следовало бы оформить дело об Эдди Уинтере, наконец-то поставив отметку «Закрыто» на папку с ним. И там-то у них состоялся весьма интересный разговор.

– Сейчас уже поздний час, – начал детектив, перебирая папки на столе, оставленные впопыхах ранее, – и, кажется, в «Скамье запасных» номер так просто не забронируешь.

– Я думала, у них там всегда принимают постояльцев, – удивлённо проговорила Джоанна, принимая в руки те самые папки с делами, и, сложив их в указанное место в картотеке, села напротив Валентайна.

– Оно-то так, – кивнул он, – но в такой час там царствует, гм, не совсем благородная публика, с которой молодой леди не положено встречаться. Мало ли, что им в голову взбредёт…

– Хм, – ответила миссис Джексон, едва спрятав лукавинку во взгляде. Было очевидно, что её друг собрался предложить что-то и деликатно подводил её к этому.

– А ещё, кхм, Элли сегодня ночует у своей дамы так что… Если хочешь, можешь переночевать здесь, – немного поспешно выговорил Ник и быстро перевёл взгляд на неё в ожидании ответа.

– У Элли таки есть дама? – удивилась Выжившая и легонько улыбнулась, кокетливо проигнорировав последнюю реплику. – Ты знаешь, кто это?

– Допустим, да, – произнёс металлический сыщик и сложил пальцы домиком, всё ещё наблюдая за ней.

– И кто же? Я сгораю от любопытства! – немного восторженно и нетерпеливо среагировала женщина, всплеснув в ладони.

– А вот это уже не мой секрет, – утаил тайну её собеседник. – Да и рано или поздно ты сама узнаешь, наверное. – Леди в ответ лишь состроила шутливое разочарование на лице, но не стала дальше развивать эту тему. – Так вот, ты согласна? Конечно, я не настаиваю, но несколько крышек это тебе точно сбережёт.

– Ну, если вы только не предлагаете что-то неприличное, мистер. – Леди сложила руки на груди и обнажила зубы в улыбке, игриво склонив набок голову.

– Господи, Джоанна, и в мыслях не было! – заверил её детектив, а затем решил признаться: – Просто когда ты рядом, мне как-то… спокойней что ли. Негативные мысли не просачиваются между этими шестерёнками. Это лучше, чем знать, что ты где-то в «Скамье запасных» среди заполуночных гуляк с разными помыслами.

– Убедил, – ответила женщина. – Где мне располагаться?

– Там под лестницей стоит моя кровать. Местечко может показаться жутковатым, но при нём стоит лампа, а пауков Элли каждый раз выводит, так что, ну, опасаться нечего.

– Хорошо, – кивнула леди и встала со стула, оправляя юбку.

– Ещё под кроватью лежит несколько комиксов и романов разного качества написания… Если хочешь – они в твоём распоряжении.

– Думаю, они немного подождут – я валюсь с ног от усталости.

Джоанна сладко потянулась и двинула в сторону новообретённого места ночлега, а детектив занялся внесением данных о сегодняшнем деле.

На утро пришедшая Элли Перкинс застала вызывающую вопросы картину: под лестницей неожиданно обнаружилась спящая леди, свернувшаяся в калачик, а робот всё также занимался разбором бумаг. Поймав его взгляд, девушка кивнула в сторону женщины, задавая немой вопрос, на что Ник удивлённо поднял брови и отрицательно дёрнул головой. Секретарша беззвучно фыркнула и вновь полюбопытствовала: ну и когда уже, на что сыщику оставалось лишь развести руками, а после чего жестами показать, что сегодня его секретарша может взять отгул, ибо они с миссис Джексон скоро вновь отправятся в дорогу. Та сложила пальцы в колечки и одними губами проговорила: «Удачи», а затем скрылась за дверью, втайне радуясь выходному.

Перед самим выходом Джоанна решила перебрать свою походную сумку (сунув туда найденные в агентстве несколько комиксов и книжек, а так же припрятанное от чужих глаз дело о Загадочном незнакомце, которое женщина ну просто не могла не прихватить с собой: интересно же было всё-таки почитать мысли Валентайна насчет этого странного «спасателя пустошей») и неожиданно обнаружила забытую за всеми этими событиями вещицу.

– Ник, смотри! – она протянула другу обтрёпанный томик «Гордости и предубеждения». – Мы же так и не занесли книжку по просьбе Дейзи!

– Я думал, что ты решила проигнорировать её просьбу, – хмыкнул детектив. – Ну, так бы любой поступил.

– Но мы же обещали!

– Значит, наш маршрут меняется в противоположную сторону, неугомонная ты женщина?

– Да, – энергично кивнула Выжившая. – И, кажется, я знаю одного здешнего любителя литературы, который не преминет возможностью отведать библиотеку…

***

– Как же мне повезло, что в моей компании есть безумцы, готовые штурмовать Бостонскую публичную библиотеку! – раздался звучный голос Пайпер на всю пустынную улицу, и леди Джексон пришлось оглянуться за спину, чтобы проследить, не вышел ли на громкую речь её подруги какой-нибудь стоявший на посту рейдер или мутант; но, к счастью, сегодня удача благоволила репортерше, и всё обошлось. Обычно она не была такой громкой вне города и, несмотря на свой восторженный авантюристский характер, умела крепко держать себя в руках. Однако, новость о скором походе к достопримечательности столицы немало взбудоражила кровь журналистки, ведь она столько лет мечтала порыться в древних архивах книжного хранилища, и немного усыпила её бдительность, заставляя ускорить шаг, трещать всю дорогу без умолку (даже когда путники начинали по её же вине отбиваться от стаи одичавших собак, прибежавших на голос, и тогда Райт непрерывно сыпала репликами, как горохом из дырявого мешка) и идти пружинистой походкой, чуть ли не подпрыгивая на ходу. В этом и была вся Пайпер – в меру (и то не всегда) экзальтированная девица с искрами в глазах, готовая тотчас прийти на выручку, как и в этот раз. Уговаривать её пришлось недолго – и вот они уже через час покинули Даймонд-сити навстречу приключениям.

Величавое здание, воздвигнутое в неоренессансном стиле, из посеревшего от времени гранита уже виднелось взору и возвышалось над другими постройками; идти к нему оставалось порядка десяти минут, что, безусловно, только обрадовало Выжившую и её спутников.

– Кстати, вы ведь знаете, почему никто туда не суётся? – вновь подала голос Райт, вытерпев положенные две минуты без разговоров.

– Ну и почему же? – слегка заинтересованно спросил Валентайн, что всю дорогу невозмутимо шёл позади женщин, изредка разбавляя речь Пайпер короткими репликами. Джоанна же сегодня приняла на себя роль слушателя и просто наслаждалась компанией своих друзей, что и так имела привычку редко собираться вместе.

– Там вход стерегут охранные роботы. Но, в то же время, они не дают супермутантам, приходящим из метро, просочиться наружу, постоянно устраивая с ними стычки. Одно другому мешает, как говорится.

– Значит, если устранить роботов, эти улицы начнут заполнять зеленокожие, – задумчиво проговорила леди, почесав подбородок.

– Именно. А так они – своеобразная плотина, не дающая мутантам прорваться наружу.

– Интересно… Мы сможем прокрасться туда незаметно?

– Не думаю, – махнула головой Пайпер. – А вообще… поживём – увидим.

Наконец, они достигли своей цели, и сейчас путешественники с небольшим восторгом оглядывали массивные деревянные двери, ведущие в заветное хранилище. У них же была расположена панель интеркома. Взглянув на напарников и получив утвердительные кивки, репортерша нажала на кнопку, активировав центр связи.

– Э-э-э… – протянула она, – …здравствуйте?

Из приборной панели послышалось сначала жуткое шипение с помехами, а потом заговорил самый настоящий голос, хоть едва различимый:

– Приветствую. Вы пришли на подмогу куратору Гивенсу? – было слышно, что говорящий, а точнее – говорящая (судя по интонациям) сейчас пребывала в несколько затруднительном положении, но произносила реплики четко и механически точно.

– Да… да! – резко закивала Райт, хоть их собеседница и не видела её. – Какая… там обстановка?

– Всё очень плохо, мэм. Нам удалось отбить недавнюю атаку мутантов, но, несомненно, сегодня они вновь попытаются штурмовать объект. В двоих протектронов попали, сейчас ими занимается ремонтный робот.

– Хорошо, – проговорила журналистка, переведя многозначительный взгляд на спутников.

– Позвольте поинтересоваться… Сколько вас?

– Трое.

– Негусто, – сокрушилась женщина по ту сторону интеркома. – Ладно, можете проходить, мы вас не тронем. Конец связи.

Журналистка отвела палец от кнопки на панели и повернулась к друзьям:

– Ну? Кто тут разрулил ситуацию, а? – она хитро улыбнулась, радуясь своей победе. – Ай да Пайпер, ай да волшебный язык!

– Золотой, – хмыкнул Ник, сложив руки на груди. – Смотри носом там небо не проткни.

– Тоже мне друг, даже порадоваться за меня не может, – фыркнула Райт. – Не будь меня тут, вы бы с боем прорывались туда, чтобы сдать автомату одну-единственную книжонку.

Но она не злилась, а, продолжая напевать «Ай да Пайпер», отворила дверь первой.

В свое время рездиентка Убежища 111 не вмешивалась в их разговор. Ей не давала покоя одна фраза, оброненная загадочной собеседницей. «Мы?» – удивлялась Джоанна. Чем-то эта реплика царапнула её слух, заставив задуматься.

И вскоре выяснилось, что интуиция не подвела женщину. Не успели путники налюбоваться массивными мраморными колоннами, подпирающими сводчатый потолок, декорированный резьбленными симметричными узорами, от которых только и оставалось, что разбегаться глазам, пытаясь охватить взором всей этот масштаб, как были сразу же перебиты приходом неизвестных. И сказать, что они удивили всех своим появлением – это не сказать ничего. Первой вышла робо-женщина в полном обмундировании стража: безволосая, выше обычных моделей на полголовы, с золотисто-бронзовым корпусом, что потускнел и покрылся ржавчиной со временем и разными глазами (вероятно, левый был повреждён в ходе битвы, так что его пришлось заменить), а в руках охранница сжимала винтовку наготове, и это не говоря уже о связке гранат и дубинке на поясе, выглядывающих из-под полы темно-каштанового цвета плаща, потёртого в ходе службы. Рядом же с ней путники, к своему удивлению, обнаружили точную копию Литрис, которая жалась за спиной стражницы. От их знакомой ту отделял лишь цвет да длина волос – платиново-белые до плеч, с чёлкой, стеснительно прикрывающей половину лица, одежда – корсаж без блузы и рваная местами юбка до пят, а также манера держаться – неуверенная и нерешительная, в отличие от воспитанницы Беннетов.

– Леди, мистер… – коротко кивнула глава, осмотрев их пытливым взглядом. – Добро пожаловать в Бостонскую публичную библиотеку. Я – GY-LAN, последняя модель охранника-управителя этим местом, за мной – LE-TRS 4. – Та застенчиво помахала рукой. – Мы рады приветствовать вас, ведь нам срочно нужна помощь с нарушителями.

– Я – Пайпер Райт, – первой представилась журналистка, – а это – леди Джексон и мистер Валентайн. Мы подсобим, чем сами сможем, но долго задерживаться тут не имеем возможности.

– Хорошо, – лаконично ответила GY-LAN.

Она мотнула головой, жестом показав следовать за ней, и повела путешественников вглубь здания. Про себя Джоанна решила называть её Джилан – так удобнее, нежели выговаривать каждую букву серийного номера незнакомой робо-женщины.

– Доложи обстановку, – первой просекла особенности поведения охранницы Пайпер и стала задавать ей наводящие команды.

– Вот уже несколько месяцев мы задерживаем натиск нарушителей на библиотеку. Угроза распространяется из нижнего входа, который расположен в метро. Полагаю, именно там и находится среда обитания враждебных объектов. Наш разведчик не вернулся. На нашей службе находятся: 1 ремонтный робот, 2 турели, 3 LE-TRS, 5 протектронов (двое сейчас в починке). Также вынуждена доложить, что впоследствии недавней атаки был убит куратор Гивенс и трое его приближённых.

Репортерша уже было хотела спросить, что этот «куратор» делал тут, но вовремя прикусила язык: они ведь якобы пришли ему на подмогу.

– Вы пробовали завалить вход от метро? – подал голос Ник.

– Нет, – категорически ответила стражница. – Хоть у нас и есть нужное количество взрывчатки, это может привести к разрушению этого здания. Моя задача – уберечь его полностью любой ценой.

– С какой регулярностью на вас нападают супермутанты? – задала вопрос Джоанна.

– Раз в день. Иногда чаще.

– Сегодня планируется атака?

– Мы готовы ко всему, – неопределённо ответила руководительница этим местом. – Пока что располагайтесь здесь, – она кивнула в сторону здания, полного терминалов и электронных носителей данных, – совсем неподалёку – комната-склад с необходимым обмундированием. Я буду во внутреннем дворе с остальными. LE-TRS 4 останется с вами для оказания какой-либо помощи.

Она развернулась на каблуках и ушла, а путники разбрелись по комнате: Валентайн вскоре обнаружил терминал того самого куратора, Пайпер двинула в сторону кладовки, а вот миссис Джексон решила поговорить с робо-девушкой, стеснительно наблюдающей за ними в углу.

– Ты – Литрис, да? Тебя можно так называть? – спросила Выжившая у неё.

– Меня называют Четвёркой, мэм, – отозвалась та, немного расслабившись. – Но, вы вольны называть меня как угодно.

– Тогда, думаю, не стоит переименовывать тебя, – ободряюще улыбнулась Джоанна, и её собеседница – тоже. – Не могла бы ты подсказать мне, где у вас можно сдать просроченные книги?

– Конечно! – просияла та. – Здесь для этого у нас есть специальный аппарат для возврата книжек. Пройдёмте.

Он обнаружился на этом же этаже, совсем неподалёку от входа. По дороге леди лицезрела запустение этого места, и это вгоняло в небольшое уныние. Подумать только, такая кладезь знаний попросту была обворована мародёрами, или же часть манускриптов сгнили от времени. Тем не менее, уцелевшие экземпляры всё же находились, хоть и были, к сожалению, в меньшинстве.

– Вот, – указала на красно-жёлтую металлическую машину со встроенным терминалом Четвёрка. – Опустите просроченную книгу в это углубление, и аппарат примет её, а потом выдаст жетоны возврата, за которые вы можете приобрести в нём полезные бонусы.

Женщина незамедлительно последовала её совету, и о дно ниши затарахтели высыпавшиеся жетоны. Их Джоанна забрала для Дейзи, положив в один из потайных карманов сумки.

По пути она старалась не обращать внимания на роботов класса LE-TRS, валяющихся то тут, то там отключёнными ещё с первого дня после бомбёжки. Выглядело это достаточно жутко – как будто кукловоды забыли о своих марионетках и бросили их, опустив нити, или же запамятовали завести механическим игрушкам ключ на спине, и те безучастно застыли навеки в ожидании владельцев.

– Есть что-то интересное? – обратилась леди к детективу, всё ещё сидящему за терминалом, как только пересекла порог комнаты.

– Увы, нет, – отрицательно качнул головой тот. – Лишь рассказывается побольше об этом кураторе. Оказывается, он и его друзья – хранители древних знаний, совсем как Миллеры, хотя об их сотрудничестве здесь нет и речи. Они и перенастроили роботов. И никакой информации о пребывании здесь Беннетов.

– Ох, точно! Это же здесь они очутились во время бомбардировки.

– Да-да. И неизвестно, зачем. Но подвальное книгохранилище, судя по полученной мной информации, заперто после братьев, и на его взлом уйдёт немало часов.

– Проще уже спросить у них лично, – вздохнула женщина.

– Твоя правда. Кстати, смотри, что тут обнаружилось.

Он придвинул к ней ближе пупса в очках и квадратной академической шапочке, и Выжившая, перевернув постамент, прочла надпись: «Самый умный – это тот, кто не перестает учиться новому».

– Джекпот! – раздался вдруг голос вышедшей из хранилища Пайпер, что сжимала в руках все нужные находки, и выглядела очень довольной, словно держала сейчас охапку рождественских подарков, а не разнообразной амуниции…

Она вывалила их на ближайший стол и начала распоряжаться ими:

– Так, Джоанна, это батареи для твоего лазерного оружия, а вот и патроны мне; целая куча взрывчатки, и, смотрите, я нашла настоящего стелс-боя!

Это хитроумное устройство было раритетным ещё до падения бомб из-за исключительных качеств, которыми оно наделяло своего обладателя. Дело было в том, что эта небольшая (размером с ладонь) коробочка в чехле была способна создать вокруг использовавшего её человека отражающее поле, способное сделать того почти что невидимым для невооружённого глаза.

– Впечатляет, – даже робот оторвался от терминала, наблюдая за репортершей. – Их сейчас почти не осталось.

– Именно! – воскликнула Райт. – Да я за вырученные с его продажи крышки недели две точно жить буду.

Дальнейшие её размышления прервал грохот выстрелов, а затем и вбежавшая в комнату GY-LAN:

– Мы снова атакованы!

***

Это был уже второй подход супермутантов, а они всё никак, казалось, не кончались. Видимо, зеленокожим таки был важен захват библиотеки и в последствии – территории этой улицы, ибо нападали они с остервенением, не жалея патронов, гранат и самих себя. Проблем ещё и доставляли их питомцы – мутировавшие под действием того же фактора псы, прозванные народом пустошей гончими-мутантами. Страшили те не хуже Цербера из подземного царства и представляли собой жутких лысых тварей с отдающим болотным цветом кожным покровом, широким тупым носом, небольшими глазами, выпирающими мускулами и позвоночником и, ко всеобщему страху, широченной, чуть ли не до ушей пастью с огромными клыками, что вполне была способна отгрызть за раз ногу незадачливому противнику, если подпустить гончую слишком близко. При виде врагов те жутко выли, подзывая своих хозяев, и тут же кидались в атаку. Спасала от этого нашествия команда GY-LAN, что стойко выдерживала порывы врагов и методично уничтожала их, не давая передышки (впрочем, роботам она и не нужна была). В то время путникам представились две оставшиеся Лиатрисы – Десятка и Тридцатьпервая, тоже схожи с искательницей довоенных артефактов, но также имеющие отличия. Эти обе были рыжими, но с разными оттенками искусственных волос. В Тридцатьпервой наблюдался дефект в поведенческой матрице: та говорила слишком быстро, и приходилось часть переспрашивать её, а также моргала поочерёдно, а не синхронно. Тем не менее, она быстрее всех могла приносить боезапасы на поле боя. Десятка докладывала о ситуации, наблюдая в бинокль вход в хранилище с метро. Четвёрка выполняла те же поручения, что и Тридцатьпервая, но более топорно, из-за чего всё время получала нагоняи от Джилан, руководящей этой процессией. Основной огонь брал на себя робот-охранник, щедро пичкающий мутантов из пулемёта левой руки и гранатомётной установки на правой. Но он часто перегревался, и тогда основную мощь составляли трое протектронов, один из которых был «противопожарной» сборки, так что он замораживал противников встроенной криопушкой, а остальные же добивали «охлаждённых», из-за чего тела мутантов распадались на льдистые куски. Ну, и ещё одним подкреплением были пулемётные турели по бокам, не дающие спуску гончим. В общем, команда GY-LAN была хороша, и справлялась с натиском врагов, но вот те всё никак не кончались, а казалось, только разминались перед настоящим боем.

Джоанна сменила уже третий боезапас батарей её лазерного пистолета и утёрла выступивший пот со лба. Как же она была благодарна Литрис за усовершенствование этого оружия: с новообретённым прицелом стало намного удобнее стрелять, а новая рукоятка ловко ложилась в ладонь. По правую руку Пайпер тоже перезаряжалась, а затем содрала чеку с найденной в кладовой гранаты и бросила в толпу противников. Раздался оглушительный взрыв, полетела мраморная крошка и пыль, но здание спокойно выдержало, а несколько противников остались без конечностей. Рядом с ней Валентайн вёл более спокойную стрельбу, целился в головы супермутантов со своего карабина, полагаясь на свои механические матрицы прицеливания. Его усилия увенчивались успехом, но, пожалуй, метче всех стреляла разве что Джилан. Все из вражин, оказывавшиеся на её прицеле, вскоре падали залпом от винтовки, стрелявшей сгустками плазмы, разъедающей всё, на что она только попадала.

Спустя чуть более часа непрерывной пальбы, защитники библиотеки обнаружили, что в рядах противников заметно поредело, а затем их поток и вовсе иссяк. Главнокомандующая, цокая металлическими подошвами своих сапогов по кафельному полу, пошла проверять состояние своего небольшого взвода (к счастью, обошлись без больших потерь, а ремонтный протектрон занялся починкой тех, кто в ней нуждался), а путники тем временем устало облокотились о баррикаду, за которой скрывались до этого.

– Умоляю, скажите, что у вас с собой есть вода, – проговорила Пайпер, испустив тягостный вздох, и сложила руки на животе.

– Да, есть, в моей сумке должно быть несколько бутылочек, – отозвалась на её слова миссис Джексон, положив голову на плечо подруги, – но я даже руки поднять не смогу.

– Леди, сегодня я переквалифицируюсь в робота-дворецкого и помогу вам, – ответил на всё это Ник, который хоть и выглядел немного помятым, всё же не мог физически устать так, как они. – Где она, Джоанна?

– В главном отделении, под упаковками с едой.

Робот встал и, открыв сумку женщины, принялся искать в ней нужную бутылку. Та отыскалась быстро, но неожиданно сыщик заметил совсем рядом знакомую папку жёлтого цвета.

– Ты взяла мое дело о Загадочном незнакомце, птичка? – спросил он, выуживая воду из недр багажа.

– Да, – отозвалась она. – Уж очень мне интересны твои мысли об этом страннике. А то из тебя информацию порой клещами не вытащишь!

– Ничего подобного, – парировал тот, – ты могла бы просто спросить на досуге.

– Но я спрашивала!..

– Эй, голубки! – совсем бесцеремонно вклинилась в их диалог Райт. – Я, конечно, всё понимаю, вам поворковать захотелось, но я тут, между прочем, умираю от жажды! Ай, да за что! – вскрикнула она, получив тычок локтем в бок от Выжившей.

– Сейчас кто-то может умереть не только от жажды, – подтрунил её детектив, но всё-таки подал девушке искомое.

– Вымогатели хреновы, – фыркнула она, откручивая крышку. – Если бы не мое подавленное состояние, было бы вам сейчас!

– И что же? – дал ответ робот, наблюдая за ней со сложенными на груди руками.

– Словесная баталия! – выпалила журналистка и приложилась к бутылке с очищенной водой, с наслаждением закрыв глаза. Половину она оставила подруге, а сама, встав не без помощи Валентайна, ушла осматривать поле боя на наличие ценных патронов и прочего имущества у мутантов.

Тем временем Ник помог Джоанне подняться на ноги, и они подошли к величественным статуям львов, охраняющих вход с метро в библиотеку. Гордые звери из бронзы, покрытой зеленоватым слоем коррозии, все так же, как и двести лет назад, возлежали при ступенях, глядя куда-то поверх голов путников.

– Подумать только… – проговорил робот, охватывая взглядом все хранилище. – Сколько же шедевров потеряно…

– Ну, часть из них ещё подлежит реконструкции, – выдала более оптимистический прогноз Выжившая. – Если, конечно, исчезнет и угроза.

– Кстати, об этом. Думаю, нам следует уговорить GY-LAN расправиться с супермутантами сегодня навсегда. Сколько они ещё продержатся? Рано или поздно мутанты сломят их сопротивление, и книгохранилище будет потеряно – то, как эти уроды очернят его после себя… Даже думать неохота.

– Да, ко мне приходили такие мысли, – кивнула головой женщина. – И что ты предлагаешь?

– Думаю, следует собрать всех на некое собрание. И коллективно решить, что делать.

Вскоре все хранители библиотеки вместе с путниками расположились в большом зале для конференций, скопившись у квадратного стола, на котором Пайпер сложила всю найденную взрывчатку.

– Нужно просто заминировать вход – и они больше не полезут! – настаивала журналистка, которая мгновенно просекла план. – Навряд ли зеленокожие начнут упорствовать и разбирать многотонные завалы.

– Нет, – твёрдо ответила Джилан. – Это серьезно нарушит структуру здания. Второй этаж, построенный прямо над входом может попросту обвалиться от взрыва такой мощи. Исключено, мэм.

– Но тогда эта ваша война продолжится десятилетиями, – вставил свое Ник. От его слов Четвёрка сжалась ещё сильнее: той эта ситуация явно претила, ведь ей хотелось выполнять простое предназначение робота-библиотекаря, а не оруженосца.