Текст книги "Steamout. Story of Joanna (СИ)"

Автор книги: Sonata D.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 49 страниц)

– А как там продвинулось дело о пропавшей девушке-технике? – спросила Анна, вспоминая, что совсем перед её похищением леди Ребиндер им подкинули задание по поиску.

– Она отправилась прочь из Содружества узнав, что, возможно, является синтом, – Валентайн произнёс это спокойно, но Выжившая слишком хорошо его знала, чтобы не заметить, что это было последним, о чём бы ему сейчас хотелось говорить. – На небольшой остров, названный Фар-Харбором. До неё дошли слухи, что там ей помогут. Оказалось, что да, вот только остров этот непростой. Суровая природа и не менее суровые жители. А ещё крепко обосновавшиеся с другой стороны острова дети Атома. И укрытие для беглых синтов, которым руководит робот, схожий со мной. Девушка оказалась там, но покидать остров наотрез отказалась. А затем я узнал, что именно лидер этой организации помог мне бежать из Института очень давно – хотя я этого не помнил. Продвинувшись в расследовании, я обнаружил, что он зашёл слишком далеко и попытался контролировать жителей острова, заменив из, предположительно, добрых побуждений главную в городе на её точную копию-синта.

– А потом?

– Я его убил.

– Оу. – Выжившая взглянула на него и впервые в жизни пожалела, что не отправилась тогда с ним. Попади она туда, как бы по-иному тогда закрутились события этого расследования? И что же такого он узнал на самом деле, раз Валентайн, миролюбивый Валентайн, всегда старающийся избежать конфликта и договориться, поступил так?

– Незаметно, конечно, иначе я бы уцелевшим оттуда не вышел. Но делать на острове мне больше было нечего, и я вернулся назад. А ещё там мне порвали мой старый плащ волки, – попытался пошутить он, но вышло скорее измученно, нежели забавно.

– С тех пор мои системы и начали барахлить. Я ходил к местным механикам, но они ничего не смогли сделать. Да и пока что, как видишь, я ещё функционирую. Правда, система в любой момент может начать перезагрузку в связи с многочисленными ошибками. Так что до этого дня я старался особо не высовываться.

– Жадин знала? Об этом?

– Да.

– Я могла бы поговорить с Америкой. Она умеет чинить роботов.

– Это та, которая назвала меня «жестянкой»?

– Америка не со зла.

– Проехали. Кстати, а почему. Она. Так странно. Говорит?

Анна почувствовала, как губы мимо её воли растянулись в улыбке и неожиданно поняла, как же долго она не испытывала подобного.

– Она не рассказывала.

– Жаль.

Сейчас они беседовали почти так, как раньше, но Выжившая вспомнила, сколько всего наговорила ему при прошлой встрече и ей вдруг стало за себя ужасно стыдно. Наверное, стоило бы просто замять это – ведь Ник даже об этом не вспоминал – но в ней внезапно взыграли отголоски той прошлой её. Наверное, поэтому спустя какое-то время она произнесла:

– На самом деле я солгала. Мне не хотелось уходить от тебя тогда, два года назад. Я просто желала поскорее сменить обстановку, иначе бы свихнулась от всего этого. Наверное, я бы попутешествовала где-то годик с пиратами, а потом вернулась назад. Но случилось это… – Она указала на характерные отметины на своём лице. – И я поняла, что сюда мне больше путь заказан.

– Ты же знаешь, что я бы принял тебя любой, Джоанна, – Валентайн взглянул ей в глаза.

– Возможно, – она отвернулась. – Но я сама – нет.

– Всех нас потрепала Пустошь за это время. Ни ты, ни я – мы уже не будем прежними. Но это лишь значило то, что мы двигались вперёд после случившегося с нами, птичка.

Он проговорился случайно, однако же Анна почувствовала, что её будто ещё раз ударило молнией. Между ними всё было кончено – и кончено давно. Но неужели он тоже вспоминал их совместные похождения? Помнил всё, связанные с ними и эти их прозвища?..

– Рад был пообщаться, но мои системы уже чуть ли не воют, чтобы я перезагрузил их. Ты не против, что я сейчас отключусь при тебе?

Анна мотнула головой, всё ещё не способная произнести хоть что-то. И когда её старый знакомый стал неподвижен, а его взгляд потух, больше не излучая жёлтое свечение, она долго смотрела на него, борясь с собственными мыслями, а затем осторожно положила свою голову ему на колени, скрутилась в калачик и подложила ладони под щёку. Когда-то он перезагружал свои системы в её объятиях, пока она засыпала, слушая, как мерно тикали его шестерёнки.

Выжившая закрыла глаза, чувствуя, что проваливается в сон. На мгновение всё стало совсем как раньше. Почти.

Комментарий к Глава XXXVII: Закат над Квинси

Весьма объемная получилась глава, поэтому и писалась так долго. А еще спешу сообщить, что мы уже движемся к финалу. Эх :(

========== Глава XXXVIII: Ультиматум ==========

Следующим утром Анна проснулась уже не на прежнем месте. Медленно разлепив веки, она тут же спохватилась, едва увидев непривычную обстановку, а затем расслабилась, поняв, что находится в одной из общих комнат, предназначенных для сна. Судя по шуму улицы, бьющим в лицо из прорех в стенах солнечным лучам и отсутствию других людей в помещении, она проспала как минимум часов до десяти, а остальные уже ушли, занятые своими делами. Разгадка того, как она здесь оказалась, была очевидной.

«Позорище», – пробормотала Выжившая про себя, откидывая тонкое одеяло. Вчера она собиралась смежить веки буквально на пять минут, а затем же уйти, ничем не выдавая себя. А вышло совсем иначе.

Наверное, она больше не сможет взглянуть своему бывшему напарнику в глаза, думалось ей по дороге, так что следует максимально избегать его. Но в следующее же мгновение её взгляд выцепил Америку, завтракающую в открытом баре на главной площади, и Выжившая вспомнила о данном вчера обещании, за что тут же дала себе пинка. Подумать только. Она, боцманша «Галатеи», закалённая и выкованная не одной битвой, сейчас старалась увильнуть от разговоров со знакомым, дабы избежать ожидаемой неловкости. Что-то совсем расклеилась здесь.

Тем не менее, Выжившая всё же взяла себя в руки и подошла к Америке. Передвинула к себе её вторую порцию тыквенной каши (девушка при этом возмущённо замычала, но жевать не перестала), а затем, проглотив несколько ложек, всё же заговорила, начиная издалека:

– Ты сегодня ничем не занята?

– Не особо. Хотела только починить сломанные нами турели. А ещё посмотреть на мастерскую Стурджеса. Он предложил мне вместе с ним усовершенствовать его силовую броню! – глаза девушки при этом ослепительно засверкали, как солнечные блики на речной воде.

– Ну, тут всё понятно, – хмыкнула Анна, на что Америка пожала плечами, сделав вид, что она не понимает, на что её приятельница намекает. – Вот что… Когда освободишься – сможешь помочь мне? У моего… э-э-э… друга начались сбои в системе… да-да, тот, которого ты обозвала «жестянкой»… и ему нужен серьезный осмотр, но сам он напрашиваться не подойдёт никогда.

– О, так тут же всё понятно, – передразнила её девушка и заиграла бровями, за что получила самый осуждающий взгляд Анны, которым она запугивала всех на корабле. А когда и это не помогло, а пиратка продолжила, то ей немедленно прилетел тычок в бок.

– Хорошо-хорошо. Помогу я. За сто крышек. Шучу. Здесь люди всё делают бескорыстно. Нужно привыкать.

– Далеко не все, – остудила её Выжившая. – Только Жадин с её минитменами. Не стоит брать с них пример во всём.

– Хорошо, тогда… – Америка сложила пальцы пистолетами и свела их вместе, пока думала над своей наградой. – О, придумала. Принесёшь мне какую-то книгу о робототехнике. И мы в расчёте.

– Всего-то? – удивилась Анна. – А я думала, что ты попросишь что-то более стоящее. Ладно, это не вопрос. Тем более, мне знакомы самые большие коллекционеры книг на всех пустошах, так что… – при воспоминании о Миллерах женщина резко помрачнела. Впереди ещё предстоял тяжёлый разговор с ними, и она не была уверена, что готова сообщить им печальную новость о том, что же на самом деле случилось с матерью семейства.

– Да. Остальное у меня уже почти есть. А так хоть останется на память от тебя что-то. Ты ведь скоро отбываешь.

И ведь действительно. До отправки «Конститьюшена» оставалась неделя. А её ещё надо уладить свои дела.

– Хорошо, – Анна встала из-за барной стойки. – Тогда сообщишь мне, когда будешь готова? – Поколебавшись, она всё же затем произнесла: – И спасибо.

Америка удивлённо подняла брови. Услышать похвалу от вечно хмурой и неразговорчивой помощницы Мелиссы было почти невозможно, а тут… Похоже, Содружество изменило не только её. Но в этом случае, однако, возвращало всё на свои места.

***

Освободилась девушка где-то уже под вечер. Встретилась с Анной, и они уже вместе пошли искать Валентайна, который пока ещё не отбыл в Даймонд-Сити, а помогал нескольким прибывшим людям Жадин вести учёт мало-мальски полезному уцелевшему имуществу, найденному в Квинси.

«Дамы?» – проговорил Ник, увидев, что они пришли к нему с весьма серьезными намерениями. Затем же Анна, стараясь как можно реже встречаться с ним взглядом, напомнила ему о вчерашнем разговоре об Америке. Уговаривать его долго не пришлось (хотя Выжившая ожидала и другого результата), но всё в его настрое показывало, что относится он к этому весьма скептически. Вместе они прошли под крышу одного из домов и разместились на кухне.

– Садись на стол. И открой мне основную панель, – приказала Америка, перебирая инструменты на поясе. Уловив два взгляда, направленных на неё, в которых читалось совершенно разное, девушка закатила глаза и добавила: – Пожалуйста.

– Ты часто проводила диагностики содружественным роботам? – спросила у неё Анна пытаясь откровенно не пялится на бывшего напарника, сбросившего верхнюю одежду, жилетку с рубашкой, а затем и пластину, испещренную вмятинами от пуль и прочими повреждениями от противников.

– Нет, – призналась Америка. – Но их непростую конструкцию я легко узнаю.

Она взяла отвёртку и фонарик и посветила в металлические внутренности, поршни и шестерёнки робота, а затем нахмурилась и недоумённо заморгала.

– Ничего не понимаю, – пробормотала девушка, продолжая осматривать конструкцию Валентайна с разных сторон. – Это строение… Я никогда не сталкивалась с чем-нибудь подобным.

– Ты не первая, кто говорил мне подобное. Несмотря на внешнюю оболочку, внутри меня – институтская конструкция. Поэтому меня и не могли починить за всё это время – деталей нужных попросту нет, а какие-либо от их андроидов мне не подходят. Я был совместным проектом «РобКо» и Массачусетского технологического института, возобновлённым спустя двести лет. Разумеется, что деталей ко мне уже не нашлось – их и не было. Институт разработал меня как промежуточную стадию для куда более совершенного проекта. Так что поэтому моя конструкция и недолговечна. Но до этого братьям Беннетам удавалось поддерживать мои шестерёнки в более-менее сносном виде.

– Я не поняла и половины сказанного тобой. Но суть уловила, – нахмурилась Америка. – Тогда тебе стоит сходить к этим… как их там…

– Исключено, – Ник мотнул головой, пока застёгивал на все пуговицы рубашку.

Бывшая пиратка скептически подняла бровь и воззрилась на Анну в поисках объяснений. Та лишь махнула рукой – долго рассказывать.

– Ну, как хочешь. Я настаивать не буду.

***

Совсем скоро на общем ужине (на котором настаивала генеральша), Анна объявила Жадин, что не будет оставаться в Квинси на эту ночь и сразу же отправится в дорогу, поскольку покончила со всеми делами здесь. Путь предстоял неблизкий, а она ещё хотела заглянуть в одно поселение, чтобы заодно пополнить свой запас провизии и патронов.

– Жаль, – проговорила Уильямс, и Выжившая неожиданно для себя поняла, что говорит она искренне. – Но можешь взять немного консервов в дорогу.

– Я провожу тебя, – неожиданно обозвался Ник, который, хоть и не наблюдался за обеденным столом, находился в том же помещении и, прислушиваясь к их разговорам, чинил механизм руки.

Не ожидавшая этого Анна почувствовала, что на миг её дыхание спёрло, будто от сильнейшего толчка, а затем же всё вернулось в норму. Правду сказать, она вновь хотела исчезнуть, не попрощавшись, но, похоже, в этот раз подобный трюк у неё не пройдёт. Тем не менее, для Анны его слова отозвались облегчением в душе: они всё же объяснятся перед последним расставанием, и чувство вины не будет тяготить её все последующие годы. Вот только готова ли была она к этому именно сейчас? Вряд ли.

И хоть аппетит у Выжившей пропал, та задержалась за ужином позже обычного, стараясь оттянуть своё прощание. Затем же, наконец, поднялась, пожала руку Престону (ещё до конца не оклемавшемуся после вчерашнего, но уже в сознании благодаря талантливой Кюри), вновь дала пять Стурджесу и кивнула на прощание посмутневшему со вчерашнего дня Патрику. Кюри стиснула её в объятиях и клюнула в щёку. Жадин же просто положила руку ей на плечо и проговорила: «Если вдруг… если вдруг тебя вновь потянет назад – помни, тебе всё так же рады здесь, что бы ты ни напридумывала». Америка же сказала, что завтра тоже покинет Квинси и напрямик пойдёт к причалу, дабы попрощаться с остальными пиратами «Галатеи» – всё же, она провела с ними вместе около года и уйти без прощаний было бы немного невежливо с её стороны.

Окончательно попрощавшись со всеми, Анна повернулась к Валентайну, молчаливо наблюдавшему за этой сценой.

– Пошли?

Он кивнул.

– Меня не стоит проводить далеко, – сразу же заявила она, когда Квинси остался позади, а спутники вышли в мрачную, усеянную тенями Пустошь, слабо освещаемую луной, едва виднеющейся из-за густых облаков. Похоже, собиралось на дождь.

– Я и не собирался, – ответил Ник. – Просто мне хотелось передать тебе кое-что… скажем так, без свидетелей.

Это не могло не заинтриговать Анну, но виду он не подала, лишь молчаливо кивнула. О чём говорить с бывшим напарником дальше она не знала. Когда-то им всегда хватало тем для разговоров, вчера же алкоголь неплохо развязал язык. Что же о сегодняшнем дне… Выжившая чувствовала, что в этот последний миг должна сказать хоть что-то ему о том, что скопилось в её душе за все эти три года, когда они не виделись, но хорошо помнила, чем это всегда заканчивалось. Она не могла просто покинуть его, сухо кивнув или пожав руку, как Престону. Её безмолвие окончательно портило их следующее расставание, но перебороть себя Анна не могла.

Они остановились на одной из развилок, и Выжившая, чтобы скрыть неловкость, сложила руки на груди и повернулась к детективу.

– Итак… – выдохнула она.

– Итак, – начал он, – как ты знаешь из слов Америки, моим системам осталось недолго. Нет, – Ник уловил её взгляд, – я говорю тебе это не ради каких-то сантиментов или чтобы меня пожалели. Я уже успел почти примириться с этим. В конце концов, моя жизнь на пустошах была весьма насыщенной. И я рад, что в это время сумел помочь не одному человеку, отталкиваясь от первичного смысла моего создания. Всё это я говорю с простой целью, чтобы сказать, что я рад успеть ещё раз увидеть тебя за этот промежуток времени. Пусть наша первая встреча – что в первый, что во второй раз – была не из самых приятных, – он усмехнулся, а Анна же глубоко вдохнула, вспоминая обстоятельства, при которых они впервые встретились – и она испугалась Ника до смерти, а во второй же раз вовсе нагрубила. – И я наконец-то могу передать тебе это.

Детектив протянул ей плотный потускневший от старости конверт, всё ещё сохраняющий качество бумаги спустя столько лет. С нескрываемым удивлением Анна приняла его и попыталась прощупать изнутри, но это не дало никакой подсказки о содержимом.

– Откроешь его уже там, на корабле. Когда наши дороги опять разойдутся. И ты почувствуешь, что меня больше нет рядом.

– Ты можешь прийти и проводить меня вместе с Америкой, – выпалила Выжившая, а затем осеклась, поняв, что только что сказала. Она же собиралась попрощаться с ним сегодня. Почему же решила растянуть всё ещё на одну встречу?

– Я обдумаю твоё предложение, – кивнул Валентайн. Определённости это для неё не внесло.

А спустя несколько мгновений он произнёс:

– Проведав «Дом воспоминаний» в Добрососедстве, я просмотрел воспоминания леди Ребиндер. Это… это было ужасно, Джоанна, – он на секунду приподнял руку, чтобы по привычке ободрить её, положив ладонь на локоть, но вовремя осёкся, и его рука безвольно повисла в воздухе. – То, что ты пережила. Я даже и не думал… что всё там было настолько…

Анна вздрогнула. Их первую стычку с этой сумасшедшей роботессой она пыталась выбросить из головы вот уже три года, но ничего не получалось, и она всё ещё приходила к ней во снах.

– И ещё кое-что… – Он потянулся к ножнам и отстегнул свою шпагу, а затем же, придерживая её на ладонях, протянул ей. – Я хочу оставить тебе «Сердцееда». Сабли – это, конечно, хорошо, но ничто не заменит одной хорошей шпаги… Тем более, что ты потеряла «Кассиопею».

Этот его жест стал последней каплей и окончательно выбил её из колеи привычной, устоявшейся жизни, которой Анна старалась придерживаться до вчерашнего дня вопреки всему. Она осторожно коснулась металла шпаги и почувствовала, как вместе с этим прикосновением оживает внутри неё столько воспоминаний – словно первые весенние ростки после затяжной зимы пробивают себе путь сквозь тяжёлую толщу снега. На этой шпаге она впервые училась фехтовать, ею когда-то Выжившую лишили длинных волос во спасение, а однажды даже положили между ними в особняке Миллеров в знак чистоты их намерений. И сейчас Анна почувствовала, что сейчас Ник, умеренно или нет, словно воткнул «Сердцееда» ей в грудь и пронзил насквозь, а она даже не сопротивлялась. Выбив весь дух, её толкнуло осознание того, что они действительно больше не увидятся. И впервые Анне захотелось плюнуть на всё. И остаться хотя бы ради него.

Выжившая приняла шпагу из его рук, не зная, что сказать.

– Я… – она запнулась. – Дровосек…

И стоило её последним робким, неловким словам повиснуть в воздухе, как Анна поняла, что натворила. Медленно опустила глаза, предпочитая смотреть на свои руки, сжимавшие рукоять нового клинка, нежели встретиться с ним взглядом. Потому что ещё немного – и она бы таки заплакала прямо при нём. Ещё немного – и она бы кинулась к нему и забыла обо всём.

– Я буду ждать тебя на берегу, – наконец-то выдохнула Анна и, всё так же не поднимая глаз, покинула его.

Она не оборачивалась и не заметила того, что детектив ещё долго провожал взглядом её удаляющуюся фигуру, а затем же, в прощальном жесте прикоснувшись к шляпе, развернулся и медленно пошёл назад, в сторону Квинси.

***

Когда на следующий день поселение, где она приобрела необходимое, осталось позади, Выжившая сделала привал в одном из заброшенных доков. Отсутствие сна за последние сутки давало о себе знать, и Анна чувствовала себя помятой, словно мясо гнуса после хорошей отбивки Роберты. А рука у кока воздушных пиратов была ещё какой крепкой.

Затаившись в углу, женщина села на дощатый прогнивший пол и принялась за поздний завтрак в надежде, что он придаст ей сил на дальнейшую дорогу. У неё в запасе ещё оставались два дня, да она уже прошла половину пути, но приходить впритык всё же не хотелось – ещё нужно было расположиться на новом месте и вместе с другим штурманом, Джастином, помочь Мелиссе в организации команды перед отбытием.

Но вскоре, вопреки её ожиданиям, вышло как раз наоборот: сытый организм потребовал ещё немного передышки, почувствовав, что они в условной безопасности. Начало клонить в сон. А говорили, что Стим-кола наоборот придаёт энергии из-за кофеина в составе… Веки Анны уже начали слипаться, как вдруг она отчётливо почувствовала ещё чье-то присутствие. Она здесь не одна. Дёрнувшись, словно только что падала во сне, Выжившая подняла глаза и, в одно мгновение сбросив с себя сонливость, схватилась за оружие.

– Кто здесь? – спросила она, приподнимаясь и снимая лазерную винтовку с предохранителя.

Никто не обозвался и никак не выдал себя. «Может, показалось?» – напряжённо подумала она. К чёрту эту её несвоевременную передышку! Из-за того, что она захотела немного поспать, теперь приходилось истекать потом, пытаясь понять, что же её так всполошило. Скрипнувшая половица? Внезапный порыв ветра от приоткрытой двери? Какой-то смутно знакомый запах, примешивающийся к затхлому аромату дока? И вдруг она заметила ещё кое-что – воздух напротив неё словно сгустился, мерцая. А это значило…

– Покажись, немедленно! – приказала Анна стоявшему в поле невидимости. Тот не послушался, и она выстрелила поверх его головы, но нежданного гостя это не остановило – он подошёл ещё на один шаг, а затем же всё-таки снял маскировку.

Едва взглянув на его экипировку и характерную эмблему на форме, Анна судорожно сглотнула ком в горле, сопоставив все факты и услышанное чтобы понять, что сейчас перед ней – самый настоящий институтский охотник. Машина, созданная для убийств, равными в рефлексах, умственных способностях и, порой, жестокости которой никого не было. Жадин описывала свою битву с одним из них и рассказывала, что она едва выбралась после неё живой, даже при том, что ей помогал Престон. Анна сейчас была совершенно одна. А охотник стоял на расстоянии вытянутой руки.

Наверное, именно это и отрезвило её. Если бы он захотел – то тут же убил её, ещё в поле невидимости. Уж ему-то это точно не составит большого труда. Она ещё раз взглянула на мужчину – высокого и крепкого, с бритой под единицу головой и голубыми глазами без единого признака блеска – и спросила, всё также не опуская оружия:

– Что… что тебе нужно?

– Джоанна Джексон, – начал охотник сухим тоном, – мне приказано доставить вас в Институт любой ценой. В случае сопротивления я вынужден применить силу.

Выжившая не смогла скрыть своего удивления, едва ей дошёл смысл сказанного. Получается, вот так синты и похищают людей Содружества, чтобы заменить их на точные искусственные копии? Но разве каждый раз ради этого присылают охотника? И при этом… Зачем она, Анна, Институту? Проделать трюк-замену с ней этой организации будет очень сложно, какой бы умелой фокусницей она ни была. Взять хотя бы её протезы, в своём роде почти уникальные для этих земель. Да и она, Анна, покидает Массачусетс буквально через два дня. Неужели Институт решил раскинуть свою сеть уже и за пределы этого штата? Но опять напрашивался тот же самый вопрос – почему она, а не, например, совершенно нормальная на вид Тоня или её брат Джастин?..

Впрочем, всё это было неважно. Она не даст себя на растерзание Институту. И предпочтёт уж лучше умереть в битве с этим охотником, нежели исчезнуть из этого мира по очевидной причине.

– Чёрта с два я тебе дамся, – прохрипела она и прежде, чем охотник успел что-либо ответить ей, юркнула в сторону и выстрелила.

Малиновый луч винтовки попал ему прямо в сердце, но словно отбился от его крепкого тела, не причинив никакого вреда, лишь оставив подпалину на чёрной форме.

«Да из чего она сделана, из титана?!»

Институтский синт же двинулся в сторону Выжившей, уклоняясь от выстрелов. Он теснил и теснил её к стене, но пока что не нападал, хотя держал в руках карабин.

– Не заставляйте меня делать это, – проскрипел он, прицелившись в её здоровую ногу.

– На кой-хрен я вам сдалась? – шагая назад, воскликнула Анна и вдруг почувствовала, что лопатками упёрлась в стену дока. Охотник загнал её в угол, а ещё не пробудившееся полностью сознание даже не смогло предупредить об этом. Атак, впрочем, она не прекращала.

– Мне не сообщили целей этой миссии. Чем меньше вы сопротивляетесь, тем лучше будет для вас, – проговорил синт, всё ещё держа её на прицеле и приближаясь ближе.

– Да? А как тебе это?

И Анна молниеносно поднесла дуло винтовки под челюсть. «Отстойные последние слова», – пронеслось в сознании, когда она нащупала пальцем спусковой крючок. А в следующий же миг охотник кинулся вперёд, замахнулся и ударил прикладом своего карабина её в висок. Картинка перед глазами тут же затуманилась и поплыла. Выжившая заточилась. Хватка ослабла, и винтовка выпала из её рук, оставив её надежду быстро покинуть этот мир, чтобы не сдаться Институту.

– Я сделал это только в целях вашей сохранности, – словно сквозь толщу воды она услышала голос охотника, а в следующий же миг он подхватил её и отчеканил: – X4-92, цель у меня, запрашиваю разрешение на телепортацию.

«Нет», – слабо подумала Анна, ещё пытаясь сопротивляться и брыкаться, но всё было безрезультатно.

Мгновение – и охотник с его жертвой исчезли в яркой голубой вспышке. О сцене потасовки до не осталось почти ничего, лишь сиротливо оставленные вещи Анны в углу, да резкий запах озона в воздухе.

***

Жадин точно не описывала, каково это – впервые проходить через процесс телепортации, расщепляться на молекулы, дабы перенестись за тысячи километров, вглубь земли. Анна же желала бы никогда не ощущать подобного больше. К ослабленному состоянию после удара охотника примешалось ещё и дикое головокружение, будто бы она сошла только что с карусели. К горлу тут же подкатила тошнота, и Анну вырвало прямо им под ноги. Охотник что-то там сердито пробормотал про себя – ему обляпало сапоги – и, всё также держа её стальной хваткой, повёл прочь из телепортационной комнаты.

«Уберись там», – приказал он какому-то похожему на скелет синту по дороге, и тот что-то ответил, но Выжившая уже ничего из этого не слышала. После быстрого выхода из тусклого помещения её тут же ослепило и дезориентировало белое убранство просторной комнаты, от чего перед глазами заплясали блики, которые становились всё ближе и ближе, пока организм наконец-то не выдержал этого и позволил ей упасть в беспамятство.

Очнулась она уже не здесь. Пока Анна была без сознания, её перенесли в слабоосвещённую крохотную комнату и уложили на койку. Слегка застонав от раскалывающей голову боли, она попыталась подняться, чтобы оглядеться. Комната была совсем крохотной – полтора шага горизонтально и четыре вертикально. Кровать с белой простынёй, где она и спала, примыкала к стене, рядом – круглая тумбочка и лампа на ней, напротив же был стол и комод. Перегородка, судя по всему, отделяла ванную. Другая же была открыта, а прямо посредине, сложив руки перед собой, стоял тот самый охотник и пронзительно смотрел на неё. Выжившая вздрогнула, опустила взгляд и внезапно обнаружила, что её успели переодеть в спальную рубашку простого кроя.

– Это X4-92, – тем временем заговорил синт по своему каналу внутренней связи. – Она очнулась.

Анне медленно начало доходить, что если бы её собирались заменить, то так бы возиться точно не стали, да и в сознание она бы уже не пришла. Значит, её похитили с другой целью. И явно не ради ознакомительной экскурсии. А сейчас держали под постоянным надзором.

«Как отсюда выбраться?» – проскочила паническая мысль, когда Выжившая приподнялась и уже свесила ноги с кровати. Вряд ли она сама сможет телепортироваться отсюда. Да и, судя по всему, Институт огромен. Пока ей удастся найти нужное помещение… Если вообще удастся – этот охотник вырубит её в один миг. Значит, оставалось одно – ждать своего приговора и надеяться, что он не станет фатальным для неё.

Ожидание, впрочем, было недолгим. Вскоре возле охранника возникла девушка опрятного вида, и охранник сделал шаг в сторону, чтобы пропустить её внутрь.

«Спасибо, можешь быть пока свободным, X4-92. Дальше я сама», – проговорила она, а затем, не оборачиваясь к охраннику, незнакомка прошествовала к постели Анны и остановилась, учтиво сложив руки в замок перед собой. Судя по всему, она была здешней прислугой: в простом платье до колен, из которого проглядывал накрохмаленный воротник до самого подбородка, в переднике с характерной эмблемой Института на кармашке, и зачёсанными назад русыми волосами, остриженными до ушей.

– Здравствуйте, миссис Джексон, – на её лице заиграла вежливая улыбка. – Мой кодовый номер A4-19, но вы можете звать меня Перл. Мне поручено привести вас в порядок перед встречей с Отцом. – Она учтиво склонила голову при упоминании этого имени, и Анна выгнула бровь. – Пожалуйста, пройдите за мной.

Значит, она синт. Как и охотник, третьего поколения, но не такая продвинутая.

Перл помогла ей подняться и пройти к ванной комнате.

– Пожалуйста, примите душ, – указала на него девушка, когда закрыла за Анной дверь. – Не забудьте воспользоваться шампунем.

Анна уже ступила первый шаг, как вдруг вспомнила кое-что.

– Где моя одежда? И вещи?

– Мы изъяли всё для чистки. Не волнуйтесь, если решение Отца касательно вас будет положительным, мы вернём их вам назад, – всё так же улыбаясь, проговорила Перл.

– Что этот ваш. Отец от меня хочет? – нахмурилась Выжившая, закидывая пробную удочку.

– Увы, мне известно об этом столько же, сколько и вам, – продолжая исполнять роль прислуги, ответила синтетическая девушка.

Вздохнув, Анна открыла створки узкой, похожей на трубу душевой кабинки, а затем же сбросила из себя рубашку. Включила воду и тут же почувствовала облегчение. Несмотря на её ослабленное состояние, по телу прошлись мурашки – хороший горячий душ, от которого не трещал счетчик Гейгера рядом, она принимала ещё до войны. Уже не говоря о шампуне – в пустошах его приходилось заменять мылом, если посчастливится найти.

Как бы она не хотела продолжить этот момент, тёплые струи воды вскоре пришлось всё же покинуть. Перл уже ждала её с халатом и полотенцем наготове. Вытерев волосы и замотавшись в него, Анна подняла взгляд на девушку-синта, и вдруг заметила, что та как раз отвернулась от неё, чтобы достать что-то из комода, примыкающего к раковине. Лучшего момента и не стоило ждать. Анна рванула ко входу, шлёпнув по холодному полу своей здоровой ногой (вторая же гулко стукнула), но её триумф был недолгим. A4-19 успела ухватить её за плечо и дёрнуть на себя с такой силой, что Выжившая почувствовала, будто в её мышцы впились острыми иглами. Ещё немного – и она бы его вывихнула. Похоже, хрупкая на вид служанка была не так проста. Она же синт…

Притянув Анну к себе, девушка-синт стиснула ладонь на её горле, от чего Анна попыталась избавиться, но безуспешно. Ей не перекрыли доступ к кислороду, но дышалось всё равно с трудом. Наклонившись к её уху, Перл угрожающе прошептала:

– Не советую больше этого делать, миссис Джексон. Я прощу вам подобное на этот раз, но, думаю, небольшое наказание вам не повредит. Так что останетесь без стимулятора на этот раз. А сейчас ведите себя спокойно и наденьте одежду, которую я вам подготовила.

Опешившая Анна лишь что-то прохрипела в ответ, а затем кивнула, и Перл выпустила её из своей хватки. Ощутив прилив кислорода, Выжившая закашлялась, пока A4-19 молча наблюдала за этим, опять натянув прежнюю улыбку на лицо. Затем же она помогла ей надеть светлую рубашку с таким же высоким воротником, как и у прислуги, просторные брюки и удобные мокасины.