Текст книги "Джеймс Хеллборн. Трилогия"

Автор книги: Владлен Багрянцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 66 (всего у книги 67 страниц)

  – Вот оно, – Джеймс указал на "верблюжью колючку".

  – Не эта серая мерзость, – отмахнулся ван Борман. – Что-нибудь зеленое и красивое.

  – Виксосы и джунгли. Джунгли и виксосы, – проворчал Хеллборн. – Откуда вам знать? Быть может, на этой планете кислород является продуктом полураспада черного песка...

  Он не договорил, потому что с люггер-капитаном случился страшный приступ кашля.

  – С вами все в порядке? – заволновался альбионец.

  – Да, – прохрипел ван Борман, – только помолчите немного, умоляю.

  Гросс-коммандер пожал плечами, осмотрелся и направился к ближайшему холму, уже отбрасывавшему небольшую тень. Бросил рюкзак, постелил куртку, устроился поудобнее. Сойдет. А там видно будет.

  Действительно, прихваченных с корабля термосов и галетных пакетов надолго не хватит. Ван Борман прав. О прочих мелочах бытия (полная неизвестность и триста миллионов километров до Земли) не стоило и говорить. Тогда почему он, Джеймс Хеллборн, так доволен собой и окружающей действительностью?

  Быть может, все дело в том, что он снова стоит на твердой поверхности?

  Хм. Разве? Ведь и на Земле, будь то родной или альтернативной, Хеллборн не был избалован внимание твердой поверхности. Как правило, торчал на борту очередного монитора, цеппелина, конвертоплана или гидрожабля...

  С этими мыслями великий альбионский астронавт и задремал.

  Когда он открыл глаза, было уже темно. Маркус ван Борман сидел рядом и дрожал от холода. Тропический декадент, черт бы его побрал. Конечно, в порядочной пустыне ночью должно быть прохладно. Но не с точки зрения альбионца!

  – Узнаете созвездия? – зевнул Хеллборн.

  – Рисунок искаж-ж-жен, – простучал зубами люггер-капитан. – П-по-моему, мы находимся в южном полушарии Антихтона. Но я не уверен. Черт ее знает, под каким углом эта п-п-планета лежит на плоскости эклип-п-птики. Черт бы ее побрал! У этой планеты целых три луны! Три спутника, видите?!

  И действительно. Великолепное зрелище. Два близнеца – маленьких желтых полумесяца, на глазок – четверть диаметра земной Луны. И один большой красный спутник. Больше чем красный – багровый.

  – Это случайно не Марс?! – заинтересовался Хеллборн.

  – Черта с два! – возмутился собеседник. – Только не в этой части Вселенной! Я не мог настолько ошибиться в расчетах!!! А хоть бы и Марс, – добавил он потускневшим голосом, – какая разница...

  – Где ваш дух исследователя, герр Маркус? – удивился альбионец. – Сами подумайте, мы всего лишь должны были пролететь над одной маленькой планеткой...

  – Луна – не планета, это спутник, – авторитетно заявил ван Борман.

  – ...а вместо этого высаживаемся уже на второе по счету небесное тело! По-моему, это рекорд! Мы войдем в историю!

  – Рекорд – слабо сказано, – пробурчал люггер-капитан. – Можно подумать, до нас кто-нибудь из живущих высаживался на других планетах...

  "А как же! Эта планета называлась Спекуляция!"

  – Мы по-прежнему одни? – на всякий случай уточнил Хеллборн. – Аборигены? Животные? Кто-нибудь? Что-нибудь?

  – Никого, – покачал головой спутник. – Мне кажется, мы поступили неразумно, одновременно уснув. Нас могла сожрать какая-нибудь местная тварь. Если таковая существует. Вдруг они ведут ночной образ жизни. И прямо сейчас подкрад-д-дываются...

  Джеймс машинально потянулся к кобуре, где покоился тот самый пистолет, из которого застрелился гермексиканский капитан.

  – Будем надеяться на лучшее, – сказал он, потому что не сумел придумать лучшую фразу. – Ну что ж, в путь! Пойдем по звездам или по компасу?

  – По спутникам, – буркнул люггер-капитан. – На запад от луны, на восток от солнца.

  – Да вы романтик, герр Маркус!

  – Ради вас стараюсь, сэр Джеймс.

  – А если это все-таки Марс? – задумался Хеллборн.

  – Продолжаете мечтать о встречах с марсианскими принцессами? – ухмыльнулся белголландец. – Забудьте. Вы только посмотрите на него! Вот, вот, вы видели?! Эти вспышки!

  – Признаки жизнедеятельности разумных существ? – прищурился Джеймс.

  – Признаки вулканической активности, – заявил ван Борман. – Нет, это не Марс. Это больше похоже на Громовую Луну...

  – Громовая Луна? – Хеллборн в который раз покопался в памяти. – Определенно, я где-то слышал это название. Где?

  – Под этим прозвищем известен Оберон, четвертый спутник Урана.

  – Так может быть...

  – У меня от вас голова болит. Нет, мы не на Уране. Уран слишком далеко от Солнца, и там царят минусовые температуры... – съежился люггер-капитан.

  – Так и здесь не жарко, – хохотнул альбионец.

  – Идите к черту, глупый пингвин.

  * * * * *

  Первые признаки антихтонской цивилизации обнаружились на рассвете.

  – Он давно здесь лежит, – констатировал Хеллборн и опустил бинокль. – Подойдем поближе.

  – Как по-вашему, что это такое? – завел старую пластинку ван Борман. – Летательный аппарат?

  – Цилиндро-конический корпус, хвостовое оперение... Скорей всего, – неуверенно ответил альбионец. – Надеюсь, что пилотируемый...

  – Надеетесь на нем улететь? – фыркнул спутник.

  – Вряд ли, – пожал плечами Хеллборн, – он очень плохо выглядит. Но если это не пилотируемый аппарат – то может быть реактивный снаряд с мощной боеголовкой. Не испытываю желания в таком копаться.

  – Пилот боеголовке не помеха, – вздохнул люггер-капитан.

  – Вам ли не знать! – ехидно заметил альбионец. – Торговец японским пушечным мясом!..

  В этот раз белголландец решил отмолчаться.

  – Плексигласовый (?) колпак в носовой части, – обратил внимание Хеллборн. – Все-таки пилотируемый. Реактивный самолет?

  – Или ракетный автомобиль? – предположил ван Борман. – Знаете, апсаки используют такие на соленых озерах в Западной Америке.

  – Не станем плодить сущности и будем считать его самолетом, – твердо решил Хеллборн. Подошел вплотную и заглянул в кабину. – Два трупа минимум.

  – Опять? – нервно облизнулся белголландец.

  – Вернее сказать, два скелета, – уточнил Джеймс. – Аппарат давно здесь лежит. Еще несколько месяцев – и его окончательно занесет песком.

  – Или несколько лет, – возразил ван Борман. – Что вы знаете о циркуляции песочных масс в данной антихтонской пустыне?

  – Ничего, – пробормотал Хеллборн. – Wild guess. Безумная гипотеза. Но я не вижу радости на вашем лице, герр Маркус! Вы только посмотрите – эту планету населяют гомо сапиенс!!!

  – Действительно, скелеты похожи на человеческие, – неуверенно кивнул люггер-капитан. – Но я не палеонтолог и не судебный эксперт. Как знать, какую кожу, шерсть или волосяной покров они носили при жизни?..

  – Помогите мне, это слишком похоже на замок, – перебил его альбионец.

  Совместными усилиями они открыли колпак кабины и получили возможность бросить на скелеты более пристальные взгляды. И не только. Хладнокровный Хеллборн принялся немедленно рыться в лохмотьях, когда-то бывших одеждой неведомых пилотов.

  – Если у них были документы, то давно превратились в прах, – констатировал он некоторое время спустя. – Ой! Дьявол, чуть не порезался! Что это? Медальон?

  Он потянул цепочку, едва не оторвав череп одного из скелетов. Тусклая раз, два... девятиконечная звезда из позеленевшего металла. Вряд ли что-то ценное. Быть может, и в самом деле медальон – смертельный. Только не разобрать ничего.

  Ван Борман тем временем очистил от песка приборную панель и грязно выругался.

  – Что такое, герр Маркус?

  – Вы только посмотрите, – глухо проговорил белголландец. – Вы узнаете этот алфавит?..

  Хеллборн часто заморгал.

  – Что это? Что-то знакомое, не могу вспомнить... – задумался люггер-капитан.

  – Это санскрит! Я сразу его узнал! – воскликнул Джеймс.

  – И что же здесь написано?

  – Я узнал этот алфавит – но это не значит, что я его понимаю, – вздохнул Хеллборн.

  – Санскрит?! Господин комиссар, аналогичный алфавит используют и другие индийские языки!

  – И что же здесь написано, умник? – набычился альбионец.

  – Мне известен этот факт – но это не значит, что я их понимаю, – съязвил ван Борман. – Но кто сейчас пользуется таким – или подобным алфавитом... Неужто халистанцы?!

  – Отличные ребята, – вспомнил Хеллборн свои приключения на Острове Черепов. – Халистанцы? Здесь?! Знаете, найти гермексиканский корабль на Луне – это одно, но халистанский аппарат на Антихтоне – это уже слишком! К тому же халистанский аппарат десятилетней давности... как минимум...

  "Было бы чему удивляться", – напомнил о себе Внутренний Голос.

  – Значит, это не индостанский алфавит, – заявил ван Борман. – Просто совпадение!

  "Пусть даже халистанцы, – продолжал Внутренний Голос. – Угадай с двух раз, как они сюда попали!"

  – Или все-таки индостанский?.. – задумался люггер-капитан.

  – Интересно, что по этому поводу мог сказать святой Уильям Оккам? – пробормотал Хеллборн.

  Самый простой ответ – самый правильный. По-моему так! – решил Джеймс.

  Но халистанцы не могли построить этот корабль! И никто на его родной Земле. И неважно, на каком языке говорили строители – на санскрите или панджаби.

  Тогда кто?

  Люди с очередной альтернативной Земли.

  Грифонцы, драконцы, Мьянмарадж и прочие альтернативные народы.

  Вот и все – и все очень просто.

  Надо ли объяснять это ван Борману? Успеется, торопиться все равно некуда.

  Или все-таки халистанцы? Прилетели сюда через зеркальный портал на Острове Черепов. И разбились.

  Или через зеркальные врата незаметно пролетел мексиканский звездолет с Хеллборном и его товарищем на борту?

  А разве Желтая Императрица Мэгги не уничтожили все порталы?!

  Возможно. На Земле. А в космосе?!

  Черт знает что, с ума можно сойти...

  – Впрочем, у меня есть теория! – внезапно оживился Маркус ван Борман. – Античные астронавты!

  – ???

  – Это оригинальный антихтонский алфавит, – заявил люггер-капитан. – Древние антихтонцы уже посещали Землю, много веков назад. И это они научили древних индусов читать и писать.

  – Конечно, герр Маркус, и они же построили египетские пирамиды – и египтянские тоже, поставили на ноги шумерскую империю, разбомбили город Мохенджо-Даро... – радостно закивал Хеллборн.

  – Пирамиды – вряд ли, – поморщился белголландец, – а Мохенджо-Даро – очень даже может быть.

  – Инопланетные убийцы!!! – патетически воскликнул Хеллборн. – И сейчас мы прилетели прямо им в пасть!!!

  – Ваша ирония убьет меня раньше, сэр Джеймс, – вздохнул ван Борман. – Вы нашли еще что-нибудь?

  – Оружие, – сообщил альбионец и освободил от остатков кобуры очень странный пистолет. – Никогда такого не видел. Барабана нет. Слишком много рычагов. Repeating Pistol? Механический пистолет? У второго скелета такой же. Нет, это оружие не могли сделать на Земле. Поверьте, я кое-что в этом понимаю.

  – Не будьте так уверены, – возразил собеседник. – Азиатская или африканская кустарщина. Тамошние оружейники и не такое делают. Эти вещи ровным счетом ничего не доказывают. Как и весь самолет.

  – Надо же, и чиф-командор Ла Бенев использовал аналогичные аргументы, – усмехнулся Хеллборн.

  – Кто такой командор Ла Бенев?

  – Чиф-командор. Покойник.

  – Вы страшный человек, – вздохнул люггер-капитан. – Но вернемся к нашим находкам. Как они умерли?

  – Я не судебный эксперт, – не удержался от шпильки альбионец. – Но я вижу пробоины в колпаке, один проломленный череп, одна сломанная шея... В них стреляли, они упали и разбились.

  – Дурной знак, – неожиданно помрачнел ван Борман.

  – Вас смущает давнишняя война здешних аборигенов? – уточнил Хеллборн.

  – Нет. Не только война. Они погибли здесь много лет назад – и их до сих пор никто не отыскал. Не похоронил, – печальным голосом проговорил белголландец. – Даже не ограбил. Мы первые живые существа, посетившие этот участок пустыни за долгие годы. Если на Антихтоне действительно существует цивилизация, до ее ближайшего форпоста – многие километры пути. Сотни или даже тысячи...

  – Умерьте пафос, герр Маркус.

  "А если это все-таки халистанцы, прилетевшие через зеркальные врата? Тогда до ближайшей цивилизации и вовсе миллионы километров!!!" – добавил Внутренний Голос.

  "Или несколько метров. Надо только хорошенько осмотреться по сторонам".

  Джеймс Хеллборн осмотрелся по сторонам.

  У него за спиной стоял инопланетянин.

  * * * * *

  Те же – и марсианский треножник.

  Нет, не треножник, понял Хеллборн несколько секунд спустя – существо стояло на четырех ногах.

  Ногах? Лапах? Щупальцах?! Эээ... Костях?!!!

  Действительно, его опоры больше всего напоминали тонкие белые кости, но судя по их колебаниям, являлись гибкими щупальцами... вроде бы... Черт бы его побрал, что это такое?!!!

  Маловат для классического треножника – в этом было всего три метра росту. Три пятнадцать максимум. Четыре тонкие костяные ноги, по метру каждая. Среднюю треть корпуса занимала странная костяная юбка, украшенная торчащими во все стороны острыми костяными иглами. Над юбкой начиналась шарообразная голова, также украшенная иглами – и многочисленными отверстиями. Костяная голова. Голый череп. Внешний скелет, решил Хеллборн. У этого существа – внешний скелет.

  Но почему скелет?! Быть может, это искусственная броня?!

  Неважно, потом разберемся.

  Оно было живое. Сквозь отверстия в черепе и костяной юбке отчетливо наблюдалась странная красная субстанция, как будто сырая говядина – она пульсировала, пузырилась, шипела – дышала!!!

  Трудно было сказать, где в этом комке живой плоти расположены глаза – и есть ли они вообще – но складывалось твердое впечатление, что существо пристально смотрит на Джеймса Хеллборна. Как и Хеллборн на него.

  Осьминог – попытался подытожить свои наблюдения отважный альбионский астронавт. Но с четырьмя ногами. Сухопутный и с внешним скелетом. По-моему так!

  Маркус ван Борман, про которого, похоже, все присутствовавшие забыли, демонстративно откашлялся. Но антихтонскому аборигену это почему-то не понравилось.

  Почти наверняка не понравилось, потому что костяное щупальце (одно из четырех) внезапно оторвалось от песка, превратилось в невероятный штопор и метнулось вперед.

  Ван Борману повезло дважды. Во-первых, многострадальный белголландец стоял на песке, повернувшись к антихтонцу правым боком. Во-вторых, "треножник" явно не понимал, где заканчивается ван Борман и начинается его рюкзак.

  Потому что именно рюкзак зловещее щупальце и пробило – навылет. Хеллборн ясно видел тонкую белоснежную кость, мелькнувшую среди складок брезента.

  Несколько мгновений спустя антихтонец откинулся назад, странно изогнувшись всем телом, извлек щупальце с хладнокровием бывалого фехтовальщика и явно собрался нанести второй укол. Но правая рука Хеллборна уже сжимала пистолет, который плевался огнем и латунными гильзами.

  Прямое попадание – почти в упор – брызнула кровь – красная! красная!!! – и обломки белоснежного скелета. Вторая пуля – третья! – четвертая!!! – каждый выстрел заставлял существо делать неуклюжий шаг в обратном от Хеллборна направлении. После пятого выстрела оно решило, что с него хватит, и ударилось в бегство со скоростью хорошей скаковой лошади. За антихтонцем тянулся столь вызывающий багровый след, что даже рыхлый черный песок не мог приглушить эти зловещие цвета.

  – Какого дьявола это было? – наконец-то заговорил белголландец, удивительно спокойным голосом. Кажется, у медиков это называется "нулевой этап платонического ступора". Или что-то в этом роде. Хеллборн не был медиком, он был убийцей.

  – Далеко не уйдет, тварь, – прошипел альбионец, выбрасывая из пистолета полупустой магазин. – Ждите здесь, герр Маркус. Я добью его и тут же вернусь.

  * * * * *

  – Куда вы, Хеллборн?! – кричал за спиной белголландец.

  "И действительно, куда это я?" – задумался Джеймс, продолжая движение.

  Что это было?!

  И почему я называю его "антихтонцем"? Почему я решил, что это разумное существо?!

  Действительно, какого черта?! Эту планету населяют гомо сапиенс. Мы видели их мертвые скелеты в разбитом самолете.

  Именно так, мертвые скелеты.

  А это животное. Самое обычное животное. Только антихтонское. Местный хищник. Он вышел на охоту и почуял кровь. Но не ожидал встретить подобное сопротивление!

  А зачем я стремлюсь его добить?

  На всякий случай. Вдруг он на помощь позовет?!

  Но как он позовет на помощь, если это животное?!

  Или нет?

  Или да?

  А если он охотится в стае?!

  А если он все-таки разумный? Абориген? Гомо сапиенс в том самолете прилетели с другой планеты, через портал. Тогда как абориген позовет на помощь и нам не поздоровится.

  Но поздоровится ли нам, если я его добью? Не слишком удачный первый контакт.

  С другой стороны, какого черта?! Он первый на нас напал!!!

  Убить, и дело с концом. Дабы прочие увидели и ужаснулись!

  По-моему так.

  Хеллборн перевалил через очередной бархан и увидел антихтонца... существо... чудовище. Кажется, его скорость заметно упала. Он – оно потеряло слишком много крови. Надо выпустить всю, без остатка. Джеймс поднял пистолет и прицелился. Нет, надо подобраться поближе. Дрянной пистолетик, (пропущена модель, калибр и прочая ересь). Еще несколько шагов, и еще. Тщательный прицел. Упор. БАНГ! БАНГ! БАНГ! Ноги-щупальца треножника как будто сломались, и существо с громким всплеском рухнуло на песок. Почему всплеском? Хеллборн вытер лицо. Он весь его забрызгал. Интересно, он уже умер? Или надо еще свинца добавить? А если у него кровь токсичная?! Джеймс торопливо достал флягу и опрокинул добрую половину содержимого на голову. Зеркала под рукой нет; скорее, всего, размазал кровь еще больше. Вроде бы глаза не щиплет, кожа не зудит. Будем надеяться, что пронесло.

  Осторожно приблизился к неподвижному телу "антихтонца". Дважды пнул. Похоже, готов.

  – А если... – начал пошедший по его следам белголландец, и пошло-поехало: товарищ озвучил все страхи и сомнения Хеллборна, разумный-неразумный и так далее.

  "Вы что, мои мысли читаете?" – Джеймс с трудом удержал эту фразу в себе. Не стоило признавать за собеседником даже намек на подобное преимущество.

  – А если мы только что оскорбили целую планету? – продолжал бубнить люггер-капитан. – Мы не можем воевать со всей планетой сразу.

  "Слабак, я воевал с целой планетой – она называлась "Спекуляция" – и одолел ее одной левой!"

  – Он первый на нас напал, – упрямо повторил Хеллборн – не столько для белголландца, сколько для себя. – Предлагаю не впадать в излишний пессимизм. Даже если он был разумным... это мог быть изгой, одиночка, разбойник, местный аналог бедуина. Забудьте о нем.

  – Рад бы, – признался ван Борман, – но дело в том, что я его узнал.

  – ... ?

  – Поверьте, его трудно с кем-либо перепутать. У меня дома было прекрасное издание "Kunstformen der Natur". Я его в детстве залистал до дыр. Он занимал там почетное место. Это лучевик, рядиолярия. Подвид Arachnocoris circumtexta.

  – Радио-что?!

  – Это земной микроорганизм, – охотно пояснил викс. – Обитает в океане.

  – Земной? Микро? – Хеллборн решительно не желал цитировать собеседника дословно. – Не заставляйте меня задавать следующий вопрос... все-таки придется... Что он в таком случае делает здесь – за триста миллионов километров от земных океанов – и почему он такой большой?

  – Понятия не имею, – признался герр Маркус. – Параллельная эволюция?

  – Пара?... Нет, мне решительно надоел весь этот околонаучный бред. Достаточно, нам пора уходить отсюда. Не вы ли боялись мести его сородичей? Не стоит оставаться возле трупа, запах крови которого...

  – ВОЗДУХ!!! – неожиданно прервал его словоизлияния белголландец.

  Джеймс машинально упал на песок, перекатился на спину, вскинул оружие... выругался, отложил его и потянулся за биноклем.

  – Что это?

  – Дайте и мне посмотреть.

  – Не мешайте, черт бы вас побрал...

  – И все-таки, дайте мне посмотреть. Что это?!

  – Птицы? – предположил Хеллборн. – Это самое, как ее, параллельная эволюция?

  – Больше похоже на летучих мышей, – осторожно заметил белголландец. – Штук двадцать, целая стая. Куда они летят?

  – На восток! – Джеймс вскочил на ноги. – К воде! Герр Маркус, мы выбрали верное направление.

  – Что вы знаете о местных птицах...

  – Они летят к воде, – упрямо повторил Хеллборн. – Жаль, мы не можем полететь за ними. Придется идти пешком. Как можно быстрее!

  – И все-таки, они могут лететь вовсе не к...

  – Я верю в свою удачу, – ухмыльнулся альбионец.

  Удача не подвела его – не в этот раз. На рассвете следующего дня они стояли на берегу канала.

  * * * * *

  – Как по-вашему, это искусственное сооружение? – спросил ван Борман.

  – Откуда мне знать? – развел руками Хеллборн. – Я не инженер-гидрограф.

  – Вы не гидрограф, не геолог, не судебный эксперт... Кто вы, мистер Хеллборн?

  Альбионец ничего ничего не ответил, только загадочно улыбнулся.

  Канал был довольно широк – метров 200, не меньше. На том берегу – ничего интересного. Такая же черная пустыня. Искусственный или нет, но канал убегал как за южный, так и за северный горизонт. А что в самом канале? Вода мутная, но Хеллборна это не смущало. Видал и похуже, в горячих альбионских реках или египетском Ниле. Живность? Вроде что-то плещется, но не разобрать. Рыбы? Змеи? Крокодилы?!

  – И что теперь? – печально уточнил белголландец. – Восточное направление потеряло смысл. Юг или север?

  – На юг, – уверенно отвечал Хеллборн. – В этот раз я не стану идти против течения. Нет, не в этот раз. Жаль, транспорта нет, и плот не из чего сделать. – Он оглянулся по сторонам, потом посмотрел на солнце. – Так или иначе – привал. Продолжим как обычно, с наступлением темноты.

  Но ван Борман растолкал альбионца задолго до оного наступления:

  – Джеймс, проснитесь, сюда кто-то плывет!

  Они предусмотрительно отошли подальше от берега и укрылись за очередным банальным барханом. Поэтому с воды их не должны были заметить. Тогда как плывущий на юг корабль не заметить было нельзя. Хеллборн даже не сразу потянулся за биноклем.

  Ну и чудовище... На первый взгляд – большой колесный пароход, весьма популярный в прежние годы земной истории, особенно на реках Северной Америки. Но какой же он уродливый, неуклюжий... многоэтажный. А кто на его борту?! Только теперь Хеллборн поднял бинокль. Люди! Черт побери, гомо сапиенс! В основном белые европеоиды, но некоторые похожи на китайцев или других азиатов. Одежда? Обычные лохмотья небогатых моряков, такие могли носить и некоторые земляне в середине ХХ века. А вот необычный пассажир! Или не пассажир. Металлический желто-зеленый костюм, цвет старой меди или бронзы. Что это – рыцарские доспехи? Водолазный скафандр?!

  Между прочим, если это пароход – где дым? Нет дыма. А почему вращаются колеса? Хеллборн присмотрелся. Хм, давно ли он давал себе слово ничему не удивляться?! "Как белки в колесе". Нет, это не белка. Очень большое животное. Похоже на выдру или бобра. Или морского котика. Слишком быстро вращаются лопасти, плюс водяные брызги – не разглядеть.

  Судя по всему – это гражданская машина. Нигде не видно никакого оружия, будь то пулеметы, зенитные автоматы или торсионные катапульты.

  На борту никаких заметных надписей. О! Есть мачта с флагом. Но флаг не развевается – ничего странного, полный штиль. Да и толку от незнакомых флагов на чужой планете...

  – Ваши предложения? – прошептал лежавший рядом ван Борман. – Так и будем прятаться или...

  Хеллборн не раздумывал ни секунды. Вскочил на ноги, завопил что-то нечленораздельным голосом, замахал руками и даже выстрелил в воздух.

  Их заметили.

  "Пароход" на удивление быстро затормозил и свернул к берегу. Такой привычный и знакомый деревянный трап упал вовремя – пришельцы с Земли как раз успели подойти к берегу. По трапу спустились двое. Тот самый парень в медном скафандре и еще один, его близнец.

  Две руки, две ноги, одна голова. И все-таки, что это? Скафандры или доспехи? Похоже, все таки скафандры . Тяжелые и массивные, громоздкие сочленения и высокие гребни шлемов. Лица скрыты за медными масками с узкими щелками для глаз.

  Конечно, если у них вообще есть глаза и лица. Люди ли это?!

  Аборигены агрессивности не проявляли, только молча рассматривали землян. Молчание затягивалось и постепенно становилось неловким, поэтому Хеллборн решил рискнуть. Осторожно откашлялся (не стоит пугать инопланетян своими микробами. О чужих микробах альбионец старался не думать) и заговорил:

  – Приветствуем вас от имени всех жителей планеты Земля! Мы пришли с миром!

  – Не понимаю, – немедленно отозвался один из аборигенов. Скрипящий, механический голос, будто прошедший через микрофон. – Кто вы такие? Вы римляне?

  – Слава Юпитеру!!! – возликовал Хеллборн. – Вы говорите на латыни?!

  – Апсаки? – пробормотал у него за спиной ван Борман.

  – Проснитесь, герр Маркус! Где вы видели таких апсаков?! И акцент совершенно не американский. Нет, мы не римляне. Я – гросс-коммандер Джеймс Хеллборн из Альбионской Республики; мой товарищ – люггер-капитан Маркус ван Борман из Восточно-Индийской Конфедерации. Мы астронавты из Космического Агентства Тихоокеанского Альянса. Прибыли с планеты Земля.

  "Антихтонцы" невозмутимо переварили поток предоставленной информации. Да, похоже это почетное звание – "антихтонцы" – теперь перейдет к этим бронзовым ребятам. То существо из пустыни потеряло право его носить...

  – Между прочим! – спохватился Хеллборн. – А почему вы приняли нас за римлян?!

  – На вас римские буквы! – первый абориген ткнул указательным пальцем в пятипалой бронзовой перчатке в нашивку "L.K.M" на трофейной куртке Хеллборна. Это означало всего лишь "Luftstreitkrafte der Kaiserreich Mexiko", но антихтонцу об этом знать пока необязательно. – Что вы делаете на киммерийской земле?

  – Киммерийцы? – удивился Джеймс. – Но санскритский алфавит... Страшно подумать, какая развилка породила ваш мир!!!

  – Что вы делаете на киммерийской земле? – повторил "антихтонец".

  – Мы потерпели крушение, – признался Хеллборн. – Наш корабль разбился, во мы и...

  – Поднимайтесь на борт, – внезапно перебил его второй бронзовый антихтонец. – Мы доставим вас в порт, где передадим римским властям. Следуйте за нами, во имя Кавтора и Миноса.

  Джеймс оглянулся – на белголландца было жалко смотреть. "Бедняга, – подумал коварный альбионец, – это его первый контакт с обитателями альтернативных миров. То ли еще будет!"

  – Этого мы и хотим! – возликовал Хеллборн. – Разумеется, мы охотно последуем за вами.

  На борту "парохода" царила спартанская обстановка. Владелец медного доспеха велел гостям с Земли устроиться в трюме, среди мешков и ящиков. Запахи были терпимые и даже приятные – похоже, корабль перевозил пищевые продукты первой свежести. Довольный таким положением вещей, Хеллборн устроился на одном из мешков и собирался продолжить прерванный сон.

  На его белголландского товарища было по-прежнему жалко смотреть.

  – Что здесь происходит?! – прохрипел ван Борман – его горло несомненно пересохло от волнения и недоумения. – Минос, Кавтор, римляне... Куда мы попали?!

  – В обитель античных астронавтов, – ухмыльнулся альбионец. – Расслабьтесь, герр Маркус. Все будет в порядке!

  – В порядке?! – чертов виксос решительно не собирался расслабляться. – Вам не кажется, что мы поторопились вступить с ними в контакт? Надо было проследить за кораблем, собрать как можно больше информации... А вместо этого добровольно шагнули в ловушку!

  – Расслабьтесь, герр Маркус, – спокойно повторил Хеллборн. – Поверьте, я знаю, о чем говорю...

  – Да откуда тебе знать, глупый пингвин?! Что ты знаешь об этих людях, этих существах?! – взорвался белголландец. – Мы же ничего о них не знаем! Об их могуществе, их возможностях...

  – Ты ошибаешься, Маркус! Мы знаем о них очень много! – воскликнул Хеллборн. – Очень много! Очень-очень! Даже больше, чем ты думаешь! Я вижу удивление на твоем лице? ХА-ХА-ХА! Я вижу напряженную работу мысли! Ну же, Маркус! Это так просто!

  – Нет, не понимаю... отказываюсь понимать...

  – Ах, Маркус, как ты меня огорчаешь! Но не огорчайся сам, ведь рядом с тобой один из величайших умов нашей Вселенной! Я, Джеймс Хеллборн! Кто эти люди, Маркус? Хозяева корабля? Кто они?

  – Эти люди?... – машинально переспросил белголландец.

  – ОНИ ЛЮДИ! Человеки! Гомо сапиенс, приматы, безволосые обезьяны! Ты понимаешь, Маркус?! Наши ученые и философы за последние пять тысяч лет наговорили много всякой ерунды о вероятных существах, населяющих чужие миры, а эти существа оказались самыми обычными людьми!!! А все люди одинаковы, Маркус. Все люди одинаковы. Они жадные, они злые, они голодные, они дышат воздухом, они истекают кровью, они умирают. Мы их купим, Маркус, мы их продадим, мы их накормим, мы их убьем. Только и всего. Мы их используем. Они люди, поэтому мы знаем о них все!

  И завершив свою пафосную речь, удовлетворенный Хеллборн откинулся на мешки и прикрыл глаза, в уголках которых плясали дьявольские огни.

  * * * * *

  Гостям (или пленникам?) несколько раз приносили еду – один из матросов-оборванцев. Хеллборн пытался с ним заговорить, но безрезультатно – матрос не знал языка древних римлян, а его родной не имел ничего общего с наречиями, известными альбионцу или белголландцу. Ну и черт с ним. Еда была сносная, какие-то печеные фрукты или овощи.

  В порт назначения "пароход" прибыл на рассвете следующего дня. По расчетам Хеллборна, за сутки корабль преодолел примерно триста километров. Как там бобры, не очень утомились?

  – А вот и цивилизация, – констатировал по-прежнему удовлетворенный альбионец. Астронавты покинули трюм и теперь стояли на нижней палубе.

  – Вряд ли они помогут нам вернуться на Землю, – заметил расстроенный ван Борман. – Вы только посмотрите, это же дикари!

  – Отставить панику, – отмахнулся от него Хеллборн. – Обычный восточный базар в какой-нибудь стране третьего мира. Таких и на нашей Земле полным-полно. Это ведь не мешает нам летать в космос? Здесь могут быть и другие центры цивилизации!

  – Поделись оптимизмом, – пробормотал викс.

  – Ни в коем случае! Оставайся самим собой – так мы дополняем друг друга! – ухмыльнулся альбионец.

  – Следуйте за мной, – рядом с ними вырос один из бронзовых парней.

  И они последовали.

  Вот уж действительно – восточный базар. Шум, гам, яркие краски и ароматы. Люди во всевозможных костюмах, всевозможных цветов кожи (но все-таки люди, гомо сапиенс! – ликовал Хеллборн). Люди, говорящие на всевозможных языках – увы, кроме латыни, иногда очень сильно искаженной и варварской, астронавты ничего не понимали. Но и этого было более чем достаточно – если вспомнить, где они находились. За триста миллионов километров от Ватикана и других латиноязычных государств Земли.

  Кроме людей встречались животные. К счастью, никаких радио-лярий. Но явно неземные! Иногда жутковатые, иногда красивые подобия лошадей, слонов или верблюдов. Похоже, верховые животные одинаковы во всей Вселенной. По крайней мере, в Солнечной системе.