Текст книги "Джеймс Хеллборн. Трилогия"

Автор книги: Владлен Багрянцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 67 страниц)

  – Знаешь, я всегда опасался сделать первый шаг, – охрипшим голосом признался коварный альбионец, когда она уже сидела у него на коленях. – Про тебя ходят самые нелепые слухи... я даже боялся стать новым персонажем "Мистер Баттерфляй"...

  Мэгги откинула голову назад и заразительно расхохоталась.

  – "Мистер Баттерфляй!"... Этот фокус можно было провернуть в полной темноте и с полным идиотом... Но, как ты можешь видеть, все неподдельное и настоящее. Не веришь глазам – дотронься...

  – Да, – поспешил согласиться он, – настоящее. Все настоящее...

  * * * * *

  Шесть или семь последовавших дней в памяти Хеллборна совсем не отложились. Он запомнил только одно – это было что-то теплое и доброе.

  * * * * *

  Он очнулся примерно через неделю. Как это часто бывает, прийти в себя ему помогла целая серия пощечин. Вокруг было полно людей в нарядных костюмах и парадных мундирах. "Еще один важный дипломатический прием", – сообразил Хеллборн. Один из этих нарядных гостей и хлестал его по щекам.

  – Мерзавец!... Негодяй!... Мерзкий пингвин!... Как ты вообще смел к ней прикоснуться?!...

  Джеймс подумал, что было бы неплохо ответить – например, прямым ударом в челюсть, но его уже держали за руки, да и противника тоже. Наконец-то Хеллборн смог его рассмотреть. Ага, он сразу узнал этот мундир. Подданный императора Юри. Кореец. Нет, на острове Порт-Султан его не было, и на борту "Летающей крепости" они тоже не встречались.

  – Я жду! – брызгая слюной, воскликнул оппонент.

  – Чего ты ждешь? – не понял альбионец. – Кто ты вообще такой?!

  – Ах вот как! – кореец понял его по-своему. – Жалкий трус! Тогда я сам вызываю тебя! Выбирай время и оружие! Только не тяни слишком долго!

  – Синьоры, синьоры! – на шум прибежал один из хозяев (итальянец? так мы в итальянском посольстве?) – Умоляю вас, только не здесь! Дуче будет очень огорчен!

  – Позвольте извиниться за моего излишне горячего юного друга, – откуда-то появился подполковник Тай Кван До. – Мы все очень огорчены. Это большой позор для всего Корейского Императорского Флота. Я обещаю вам, что все виновные будут строго наказаны.

  – Да, да, конечно, ничего страшного не случилось, – успокоился итальянский консул. – Синьоры! Синьорины! Нас ждет десерт! Шампанское! Танцы!...

  Хеллборн нашел себе пустое кресло в углу и попытался привести мысли в порядок. Из носа что-то капало. Корейский псих хлестал его от души. Недолго думая, Джеймс принялся приводить в порядок и лицо, благо на ближайшем столике отыскался зеркальный поднос и пачка салфеток.

  – Что это было, Брюс? – хмуро поинтересовался Джеймс у подошедшего подполковника Тай Кван До.

  – Я приношу свои самые... – начал было старый боевой товарищ, но Хеллборн не дал ему договорить.

  – Здесь все свои, Брюс. Что это было?

  – Один из прежних любовников высокорожденной госпожи, – неохотно сообщил корейский офицер. – Никак забыть ее не может. Ты просто случайно попался ему на глаза...

  – Какой еще госпожи? – не сразу понял Хеллборн, но тут же покраснел. – Ах, да... Ладно, с кем не бывает. Только я не понял, что он болтал о времени и оружии?

  – Разве ты не понял? – удивился Тай Кван До. – Он вызвал тебя на дуэль!

  – Куда?! – удивился в свою очередь Хеллборн. – Он спятил?!

  – Понимаешь, Джеймс, – замялся Брюс, – будь он простым лейтенантом, ему бы пришлось вскрыть живот за оскорбление Кавалера Ордена Героического и Достопочтимого Корейского Железного Дракона...

  – Кого? – опять не понял Джеймс. – Дьявол, это же я. Барон фон Хеллборн.

  – ..но он не простой лейтенант, а родственник Императора, пусть и очень дальний, – угрюмо поведал Тай Кван До.

  – Которого из них? – на всякий случай уточнил Хеллборн. "Развелось императоров", – добавил он про себя.

  – Нашего, корейского, – вздохнул Брюс. – Императора Юри.

  – И что это значит?

  – Боюсь, тебе придется принять его вызов. Иначе ты можешь уронить честь Кавалера Ордена Героического и Достопочтимого...

  – Понятно, – кивнул Хеллборн. Дуэль? Что за бред! – У нас отменили дуэли еще в 1913-м, – добавил он вслух. – Раз и навсегда.

  – У нас тоже, – подтвердил Тай Кван До. – Из-за войны. Но после войны дуэльный кодекс был восстановлен. В Манчьжурии вообще ничего не отменяли – Золотой Император в той войне не участвовал.

  – Но мы-то участвуем! – воскликнул Хеллборн. – Прямо сейчас! Какие дуэли во время войны?!

  – В настоящий момент объявлено перемирие, – напомнил кореец. Поэтому ничто не препятствует...

  – Ах, да. Перемирие. – В устах Джеймса Хеллборна это прозвучало как ругательство.

  – Я готов быть твоим секундантом, – поспешил добавить Тай Кван До. – Почту за честь!

  "Почему бы и нет?"

  – Спасибо, товарищ. Будешь моим секундантом! – согласно кивнул коварный альбионец.

  – Постараюсь оправдать! – без капли иронии отвечал кореец и тут же деловито продолжал: – На какой день ты желаешь назначить поединок? Какое оружие предпочитаешь?

  – Только не сегодня, – неуверенно отозвался Хеллборн. – Сегодня не могу. Огнестрельное.

  – Да будет так, – кивнул подполковник. – Я постараюсь связаться с тобой еще сегодня и сообщить подробности.

  – Спасибо.

  – МАНСЕ!

  – Аминь.

  Оставшись наедине с собой, Хеллборн порылся в карманах и нашел свежую записочку от Мэгги: "Я тебе позвоню". Машинально проглотил. Закашлялся. Отобрал у проходившего официанта целый графин и запил. К счастью, это был не алкоголь. Черт побери, ему определенно пора возвращаться в реальный мир. Так он и сделал, поспешив покинуть гостеприимное итальянское посольство.

  Снаружи царила пасмурная погода. Капризный южносибирский март. Хеллборн поежился. Такси? Нет, ни в коем случае. У ворот стоял совместный караул из итальянских берсальеров и манчьжурских полицейских. Джеймс приблизился к последним и показал им свой золотой медальон.

  – Вы не поможете мне достать машину попроще? – самым невинным тоном поинтересовался коварный альбионец.

  Старший офицер взял под козырек и схватился за радиотелефон. Через три минуты он доложил:

  – Можете забрать ее на соседней улицы. Черный "кардинал" 1936 года. Ключи в замке зажигания. Мы бы подогнали ее сюда, но вы ведь не желаете лишней огласки...

  – Вы все правильно поняли, капитан. Большое спасибо, – вежливо добавил Хеллборн и удалился. Он решил пользоваться всеми преимуществами власти, но при этом не слишком унижать своих новых подданных...

  Подданных?! И откуда только берутся эти идиотские мысли...

  Устроившись за рулем, Хеллборн посмотрел на часы. 16.30. Ладно, заглянем в родное альбионское посольство.

  Его вежливо взяли за локоть прямо в вестибюле.

  – Мистер Хеллборн?

  – Да, это я, – не стал отрицать Джеймс.

  – Полковник Уотерхолл, – представился громила.

  Хеллборн порылся в памяти и вспомнил это имя. Начальник личной охраны самого...

  – Вас желает видеть генерал-капитан, – продолжал офицер.

  – Конечно, я только приведу...

  – Немедленно.

  Хеллборн смирился с неизбежным.

  К его удивлению, сэр Джеральд Фуллбокс, Генерал-Капитан Соединенных Штатов Альбионской Республики, ожидал его в комнате номер 17. То есть личной комнате Хеллборна. Ну и стоило спектакль устраивать? Он бы сам сюда пришел.

  – Я решил, что так будет лучше, – без лишних предисловий заявил Генерал-Капитан. – Садитесь, Джеймс.

  Хеллборн окинул взглядом комнату – ничего не изменилось, только добавились два новых кресла – и устроился в одном из этих кресел. Во втором, само собой, уже находился высокий гость.

  – Наслышан о твоих успехах, малыш.

  – Успехах, сэр? – вежливо изобразил непонимание Хеллборн. Он и в самом деле не понимал, в каком направлении собирается вести разговор его высокопоставленный собеседник.

  Насколько высоко поставленный?

  Спросите простого француза – "кто у вас в стране самый главный?" – и он тут же ответит: "Король!" Спросите англичанина – и получите два варианта ответов – "Король" или "Лорд-протектор". Спросите американца – и он презрительно бросит "Губернатор штата". Русский скажет "Президент", бенилюксер – "Штатгальтер", данорвежец – "Премьер-министр".

  Не спрашивайте об этом альбионца.

  Впрочем, попробуйте. Число воможных варантов ответа может доходить до одиннадцати, в отдельные времена года – до тринадцати-четырнадцати.

  После этого откройте Британскую Энциклопедию. Например, статью "Финляндия". Уже в первом параграфе вы узнаете, что " Глава государства – президент" и " Глава правительства – премьер-министр".

  Ничего подобного вы не найдете в статье "Альбион".

  Только длинный список всенародно или парламентарно избираемых чиновников, носящих самые необычные и экзотические титулы и звания. Генерал-капитан, Первый консул, Стар-чемберлен, Генерал-император, Гросс-президент, Респпротектор и даже Гранд-майор.

  Под руководством Гранд-майора, например, находятся Почтовая Служба Альбиона, Альбионский рыболовецкий флот и аэропорт города Дракенсберга. Но не другие аэропорты.

  Первому Консулу подчиняются министерство иностранных дел, министерство финансов, полиция Скоттенбурга и Фрэнсисберга (но не других городов), а также государственная нефтеугольная компания

  "Альбион-Петрокарбон".

  Генерал-император отвечает за министерство обороны, аэропорт Фрэнсисберга, министерство просвещения, а также за город Маленькая Исландия целиком.

  Стар-чемберлену подчинен Военно-Воздушный флот, но только не министерство юстиции – за юстицию отвечает Гросс-президент.

  По крайней мере, так утверждает авторитетнейшая Британская Энциклопедия.

  Генерал-капитану Альбиона Джеральду Фуллбоксу тоже подчинялись какие-то государственные службы... согласно энциклопедии... вот только Хеллборн не мог с ходу вспомнить – какие именно.

  – Не прикидывайся простачком, Джеймс, – продолжал тем временем сэр Джеральд. – "Какие успехи!" Забрался в постель к здешней наследнице – вот с этими успехами я и хочу тебя поздравить.

  "Ему явно не хватает изысканных манер сэра Натаниэля или хотя бы сэра Энтони, – подумал Хеллборн. – Иногда наша меритократия дает удивительные плоды".

  – Наследнице, сэр? Она всего лишь одна из множества кузин императора... – пожал плечами суб-коммандер.

  – Продолжаешь нести чушь, Джеймс?! – рассердился генерал-капитан. – Или ты не знаешь, кто среди доброй полусотни манчьжурских принцев и принцесс является наследником? Не сыновья или дочери нынешнего правителя, а все принцы и принцессы сразу! И когда старый император... хм... умирает, то вся эта компания (кроме самых младших и несовершеннолетних) собирается в одной из тайных комнат Запретного Города и выбирает нового правителя. При этом простонародью снова впаривают чушь про счастливое продолжение многовекового правления, ет сетера. Так вот, твоя новая подружка, очень способная девушка и мастерица на все руки, стоит в каталоге наследников на одном из первых мест!

  – А при чем здесь я, сэр? – не понял Хеллборн.

  – ИДИОТ!

  " Грубиян. Стоять бы тебе на палубе рыбацкой шхуны, рыжая морда, в помятой фуражке, и тыкать гарпуном в жирных китов, а не читать мне лекции по государственному устройству Да-Манчу-Го".

  – Если она станет императрицей, кем тогда сможешь стать ты?! – возмущенный непроходимой тупостью собеседника, сэр Джеральд едва не вылетел из кресла.

  – ???!!!

  – Вот именно! И убери это идиотское выражение с лица! Ты вообще знаешь, как работают здешние узкоглазые королевства? – генерал-капитан немного успокоился.

  – Кое-что помню, – промямлил Джеймс.

  – Ты не должен быть чистокровным природным китайцем или еще каким манчукорейцем, чтобы занять трон, – продолжал сэр Джеральд. – Нет права крови. Есть только divine right of kings – божественное право королей. Mandate of Heaven. Небесный Мандат. Если человек носит корону – ему это позволил Небесный Император. Верховный бог конфуцианцев, – уточнил генерал-капитан.

  "На небе один император – один император под ним", – вспомнил Хеллборн.

  – Ну, теперь ты понял?! Поэтому в разные времена на здешних тронах сидели татары, гунны, турки и прочая нечисть. Поэтому китайцы за южной границей признают своим императором английского короля. А чем настоящий альбионец хуже всего этого сброда?! – сэр Джеральд определенно умел задавать риторические вопросы. – А теперь слушай внимательно. Я велю сэру Энтони освободить тебя от всех обязанностей. У тебя теперь только одна обязанность будет – прилепиться к своей подружке и не отпускать ее. Затрахай ее до смерти. То есть не до смерти, конечно... ну, ты меня понял. Чтоб ей после тебя уже никого другого не хотелось. Через некоторое время начинай заводить разговоры о семейном гнездышке, о детишках, о долгосрочных обязательствах – девки это любят. Ты следишь за полетом моей мысли?!

  – Но... я... это... самое... – только и смог ответить окончательно сбитый с толку Хеллборн.

  – Ты что, влюбился в нее, что ли?! – сэр Джеральд понял его по-своему. – Ничего страшного, Джеймс. На дворе уже почти середина ХХ века. Да, каких-нибудь двадцать лет назад за косоглазую жену тебя могли вышвырнуть из приличного общества, но сегодня – вряд ли. И если для торжества альбионской расы тебе придется произвести на свет выводок маленьких метисов – ничего страшного. Это новая эра, Джимми-бой. Эпоха Большого Народа!

  "А кого он сейчас цитирует?" – не понял Хеллборн.

  – А Большому Народу нужны большие пространства. Ты вообще хоть какие-то выводы из своей лесной прогулки сделал?!

  "Выводы? Здешние торопливцы странно себя ведут", – вспомнил Джеймс.

  – Идеальный климат, – заявил генерал-капитан и тут же перепрыгнул на другую тему. – Черт, в прежние времена тебе бы пришлось принять местное тронное имя, какой-нибудь Тайбайдай или Диньдилинь, а сегодня даже это не требуется. Вся тутошняя знать носит европейские имена. Генрих Пусянь и Елизавета Шин. Император Джеймс Первый, основатель династии Хеллборнитов. Неплохо для вчерашнего лейтенанта, а? – сэр Джеральд подмигнул ему.

  – Но ведь нынешний император жив и здоров, – неосторожно ляпнул грядущий основатель династии.

  – Это легко исправить, – предсказуемо ухмыльнулся сэр Джеральд. – Осбенно в разгар войны.

  – А как же перемирие, конференция? – осмелился спросить Хеллборн.

  – Ты что, головой ударился?! – удивился Генерал-Капитан Республики. – Где ты вообще пропадал в последнюю неделю?! Ах, да. Короче говоря, белголландские дипломаты уже несколько дней бойкотируют конференцию. Поэтому завтра – финальное заседание. Альянс объявит свои условия окончательного мира. Что нам ответят белголаки? Я уверен, что белголаки нас не разочаруют. Ха-ха-ха!

  Очевидно, сэр Джеральд ждал какого-то ответа, потому что в комнате внезапно воцарилось молчание. Оно грозило затянуться, поэтому Хеллборн должен был срочно придумать тему для продолжения разговора. Правая рука нырнула в карман.

  – Вот, она мне подарила...

  Генерал-капитан Фуллбокс повертел золотой медальон в руках, и лицо его заметно просветлело.

  – Ты на правильном пути, малыш! Держи подарок ближе к сердцу. Мы еще будем встречать тебя на родине – "с дружественным официальным визитом"! Черт побери, эта дуэль так некстати. – Мудрый вождь снова перепрыгнул на другую тему. – Нам пока не нужны лишние проблемы с корейцами.

  – Слухи уже разошлись? – удивился Хеллборн.

  – Как тебе не стыдно! – возмутился собеседник. – А еще сотрудник сэра Энтони! Не "слухи разошлись", а "доклады поступили оперативно". Ладно, не беспокойся, мы что-нибудь придумаем. В крайнем случае – императору Джеймсу придется наказать своих южных соседей за непочтение, ха-ха-ха! Короче, ты все понял? А теперь проваливай.

  Только оказавшись за дверью Хеллборн понял, что его выгнали из собственной комнаты. Сэр Джеральд, впрочем, тоже в ней не задержался.

  – Как, ты еще здесь?! – удивился генерал-капитан минуту спустя, наткнувшись на Хеллборна в коридоре. – Я же сказал, иди и трах... – Фуллбокс оборвал себя на полуслове. Не хочет говорить об этом при телохранителях, понял Джеймс.

  – Я жду телефонного звонка от... – Хеллборн тоже не договорил, но сэр Джеральд все понял.

  – Отговорки, отговорки. Ты не должен ждать телефонных звонков, ты должен сам непрерывно бомбить!... Ладно, смотри у меня. – И мудрый государственный муж величественно удалился. Охрана следовала за ним.

  Джеймс посмотрел ему вслед, после чего вернулся в свою комнату, где немедленно упал на кровать и уставился в потолок.

  Император Джеймс?

  Династия Хеллборнитов?!

  Он станет пользоваться всеми преимуществами власти, но при этом не будет унижать своих новых подданных?!!!

  Интересно, что скажет об этом Мэгги?

  Кому вообще пришел в голову этот безумный план?!

  Тем более что ему необходимо как можно скорее вернуться в Альбион.

  " Вернешься, – согласился Внутренний Голос. – Обязательно вернешься. С дружественным официальным визитом, ха-ха-ха!"

  Какое счастье, что генерал-капитан, один из членов тайного совета Общества Хранителей Старины, не стал задавать ему вопросы про внезапную смерть профессора Лайнбрейкера или пропавшую Розеттскую монетку. Тогда бы Джеймс точно не нашел подоходящего ответа.

  Сэр Джеймс, барон фон Хеллборн.

  Император Джеймс Первый.

  Что будет завтра? Придется выпустить Библию Императора Джеймса?! С картинками? С пирамидами и солдатиками?!

  Кстати, о солдатиках...

  Хеллборн оставил свою комнату и спустился в архив, примыкавший к кабинету капитана Фосса. Примерно через четыре часа, когда у него уже вытекали глаза, он все-таки нашел искомое досье. Плохая черно-белая фотография, но это он. Европеец с пробитой головой, лежавший у входа в кафе Рика. Интересно, что про него пишут...

  Писали немного, минут пять спустя Джеймс захлопнул папку и задумался. Черт побери, если он все правильно понял, надо побыстрее с этим делом разобраться.

  – Сэр? – в кабинет заглянул сержант Апстон. – Вас спрашивает какой-то кореец. – Сержант заглянул в визитку и прочитал по слогам: – Тай-Кван-До. Он просил вас не беспокоить, если вы уже легли спать...

  – Разве я сплю? – удивился Хеллборн. – Отведи его ко мне в комнату.

  – Слушаюсь, сэр.

  – Завтра, в восемь часов утра, – сообщил корейский гость, едва успев поздороваться. – Тебя это устраивает?

  "Не беспокойся, мы что-нибудь придумаем", – вспомнил Джеймс и разозлился. Не надо ничего придумывать, сэр Джеральд. Я сам разберусь с этим сопляком. Вышибу ему мозги. Не впервой.

  – Еще как устраивает. Между прочим, а как его вообще зовут?! – спохватился Хеллборн.

  – Подпоручик Сон Хан Рель, – ответил Брюс. – Маркиз Младшей Пэкче и...

  – Неважно, – отмахнулся альбионец, но тут же ухмыльнулся. – Если только его титулы не перейдут ко мне.

  – Нет, – покачал головой подполковник. – Это не практикуется. Скорей всего, к одному из его кузенов по отцовской линии... Но ты прав, это неважно. Если ты не против, я заеду за тобой утром, в семь ноль-ноль.

  – Буду премного благодарен.

  – В таком случае – спокойной ночи, Джеймс.

  – Спокойной ночи, Брюс.

  Проводив корейца, Хеллборн поужинал, принял душ и снова свалился в кровать. Некоторое время в голову лезла всякая романтическая чепуха о великих героях прошлого, которые в ночь перед смертельной дуэлью предавались возвышенным думам о судьбах отечества или еще какой ерунде. Потом он принялся считать пингвинов.

  * * * * *

  – Куда это мы приехали? – зевнул Хеллборн. – Бетон, грязь, фанера...

  – Полигон харбинской полиции, – пояснил корейский товарищ. – Обычно здесь расстреливают мятежников и других преступников. Смотри, нас уже ждут. Нет, мы не опоздали, но все равно неудобно получилось.

  "Плевать", – подумал Джеймс.

  С утра в голову снова полезли глупые мысли. Написать прощальные записки, позвонить Мэгги. Это же все из-за нее. Но черт побери, она того стоила. Все равно он не собирается умирать. Вот прямо сейчас пристрелит этого идиота и поедет обратно.

  Возле черного лимузина стояли четверо – подпоручик маркиз Сон Хан Рель, злобно сверкавший глазами; незнакомый корейский офицер ("капитан Пак Чжон Хи, секундант господина Сона", представился он), и два манчьжурских гвардейца ("Майор Дигунай, лейтенант Доргонь. Мы будем наблюдать за соблюдением правил и займемся уборкой тел", с предельной откровенностью сообщил один из них). В отдалении маячила санитарная машина.

  – Приступим, господа? – спросил капитан Пак ("Случайно не родственник того Пака в Порт-Султане?" – подумал Хеллборн. – "Нет, вряд ли. У них же на всю Корею девять или десять фамилий – Брюс мне рассказывал").

  – Да, давайте побыстрее, – небрежно ответил Джеймс и только теперь по-настоящему испугался. Глупо, как глупо, подумал он, совсем необязательно было доводить до этого, и плевать на Достопочтимый Орден Дракона и его матери, это даже не бой, это просто глупое убийство, вот прострелить ему сейчас голову, и пусть хоть кто-то попробует возразить...

  Большую роскошную коробку (красное дерево и золотое тиснение) положили прямо на капот одного из автомобилей.

  – Что это? – удивился Хеллборн.

  – Ты же просил – огнестрельное оружие, – тихо напомнил Тай Кван До.

  – Но я был уверен, что речь идет о нормальном пистолете. Как вот этот, например, – Джеймс непринужденно вытащил из кобуры под мышкой парабеллум-05, полученный под расписку в арсенале посольства. Присутствующие офицеры шарахнулись в разные стороны.

  – Жалкий трус! – прошипел подпоручик Сон Хан Рель, но альбионец даже не посмотрел в его сторону.

  – Мы не станем нарушать дуэльный кодекс, – строго заметил майор Дигунай. – А ваш "нормальный пистолет" прошу отдать лейтенанту Доргоню до завершения дуэли.

  – Но ведь это же средневековый металлолом! – продолжал возмущаться Хеллборн. – Еще и дульнозарядный! Какой у него калибр?

  – Тринадцать миллиметров, – поведал Брюс, прочитав надпись на позолоченной пластинке, украшавшей внутреннюю сторону коробки. – Работа знаменитого мастера...

  – Не хочу ничего слышать, – окончательно расстроился Джеймс.

  С галактической тоской в глазах он следил за манчьжурским офицером, который аккуратно опустил в ствол бумажную гильзу, забил шомполом круглую пулю и закрепил капсюль над казенником. Аналогичные операции были проделаны со вторым пистолетом.

  – Извините, вы должны снять мундиры, – обратился к дуэлянтам лейтенант Доргонь. Корейский подпоручик небрежно бросил свой мундир прямо на крышу лимузина. Хеллборн аккуратно сложил свой и отнес в машину Брюса. Манчьжурский наблюдатель критически осмотрел их рубашки – белую подпоручика и синюю Хеллборна, но больше ничего не добавил.

  – Выбирайте оружие, – обратился старший из манчьжуров к Сон Хан Релю. "Почему он первый?!" – собирался было возмутиться Джеймс, но передумал. Откуда ему помнить тонкости дуэльного кодекса? Очевидно, так положено. Кореец его вызвал – Джеймс выбрал тип оружия – кореец выбирает пистолет. Хеллборн взял второй пистолет и машинально взвел курок.

  – Подождите! – остановил его распорядитель. Джеймс пожал плечами и плавно вернул курок на место. Пружина не очень тугая. Сойдет. Конечно, с "хеллдогом" у него бы гораздо лучше получилось...

  – Напоминаю условия. Дистанция – тридцать метров. Услышав команду "Старт!", вы можете шагать навстречу противнику и/или открывать огонь. Дуэль прекращается, когда прозвучит команда "Стоп!" Всем понятно? Вопросы есть? – майор Дигунай покрутил головой и вопросов не услышал. – Отлично. Начнем, господа. Секунданты, сопроводите участников на позиции.

  Солнце поднялось достаточно высоко. По правому борту, слепить глаза не будет, отметил Хеллборн.

  – Все будет в порядке, Джеймс, – прошептал Брюс. – Постарайся его ранить. В руку, сжимающую пистолет – идеальный вариант. Чтобы не расстраивать императора слишком сильно.

  "Развелось императоров", – подумал Хеллборн и сосредоточил свой взгляд на сопернике. Только сейчас он как следует рассмотрел его лицо. Сопляк. Идиот. Что за дурацкие усики? Что Мэгги в нем нашла?! Вот дура. Нет, я не могу так о ней думать. Нет, о чем я вообще думаю?! Упасть на колено, одновременно взводя курок, сжимать пистолет двумя руками, целиться в центр тяжести...

  – СТАРТ!

  Подпоручик Сон Хан Рель моментально разрушил все стратегические планы коварного альбионца – он выстрелил первым. Точнее, он первым нажал на спуск.

  Но выстрел не грянул – грянул взрыв.

  13-миллиметровый дуэльный пистолет работы знаменитого мастера разлетелся на куски. Один из которых, живописный металлический осколок казенной части, двигаясь со скоростью, приближенной к скорости звука, оставил корейского подпоручика без верхней половины головы, а также заключенной в ней мозгов и других органов. Обезмозгленное тело элегантно покачнулось, накренилось и рухнуло в грязь.

  Пистолет Хеллборна в это время был где-то на полпути между бедром и прицельной линией. Там он и остановился.

  "Ради всего святого, Монтрезор! Что это было?!"

  Воцарилось неловкое молчание.

  – Мистер Хеллборн, вы собираетесь стрелять? – осторожно спросил майор Дигунай.

  "А я должен? – задумался Джеймс. – А если мой пистолет тоже заминирован..."

  – А у меня осечка! – жизнерадостно объявил он и незаметно вернул курок на предохранительный взвод.

  – СТОП! – объявил старший распорядитель.

  Хеллборн бросил короткий взгляд на поверженного соперника и, шлепая ботинками по грязи, вернулся к лимузину. От санитарной машины уже шли четверо в белых халатах, двое из них – с носилками.

  – Ваш пистолет, – лейтенант Доргонь отобрал у него "работу знаменитого мастера" и одновременно вернул парабеллум. – Не понимаю, почему он отказал... Курок вроде бы в порядке...

  БАНГ! – пистолет рявкнул, и крупнокалиберная пуля взметнула фонтанчик грязи из-под ног лейтенанта.

  – Я же сказал – средневековый металлолом, – равнодушно пожал плечами Хеллборн. – Вот, как сейчас помню...

  – Господа, вы должны расписаться в протоколе дуэли, – объявил майор Дигунай.

  – Вы не могли бы его зачитать? – хмуро спросил капитан Пак Чжон Хи. – Я забыл свои очки.

  – "Суб-коммандер Хеллборн стрелял первым. Пуля, выпущенная из пистолета суб-коммандера, угодила точно в пистолет подпоручика Сон Хан Реля. Пистолет подпоручика взорвался, и господин Сон Хан Рель был убит на месте его осколками".

  – А если я откажусь под этим подписываться? – нахмурился еще больше господин Пак.

  Лейтенант Доргонь придвинулся поближе и опустил правую ладонь в карман плаща.

  – Вы подпишите протокол или останетесь на этом поле, – вежливо улыбнулся старший манчьжур.

  Кореец вздохнул и подчинился. Подполковник Тай Кван До тем более не спорил. Последним в протоколе расписался врач, констатировавший смерть одного из дуэлянтов и прекрасное самочувствие второго.

  Участники и наблюдатели уже успели вежливо распрощаться и расходились по машинам, когда на поле въехал черный "олдсмобиль". Хеллборну не удалось сохранить ледяное самообладание – он тут же бросился навстречу.

  – Я хотела убедиться, что все в порядке, – сказала Мэгги.

  – Все в порядке, – подтвердил он.

  – Тогда поехали отсюда, – улыбнулась она.

  – Минутку, я только заберу свой мундир, – вспомнил Хеллборн.

  – За тобой приехали? – на всякий случай уточнил уже сидевший за рулем подполковник Тай Кван До. – Ну что ж, желаю всего наилучшего! Я рад, что все так закончилось. Воистину, это был знак небес. Не понимаю, почему майор Дигунай внес в протокол эти нелепые изменения...

  "Быть может потому, что он и заминировал этот пистолет согласно приказу своей принцессы?" – подумал Хеллборн, но вслух спросил иное:

  – Скажи мне, Брюс, почему полковник Берт Сас уверен, что в Порт-Султане я присвоил некую белголландскую собственность?

  Кореец вздрогнул.

  – Я поднялся на борт субмарины с пустыми руками, – продолжал альбионец ("Только карманы мои были набиты бумагами"). – Это вы там целые ящики грузили. Мне нет дела до содержимого этих ящиков. Но я хочу понять, почему старый бенилюксер прицепился ко мне?

  – Не знаю, – неуверенно ответил подполковник. – Я должен проверить. Я свяжусь с тобой.

  – Я буду ждать твоего ответа, – пообещал Хеллборн. – Еще раз спасибо, Брюс. Счастливого пути.

  Джеймс вернулся в "олдсмобиль" и плюхнулся на пассажирское сиденье.

  – Первым делом тебя надо почистить, – нежно заметила Восточная Жемчужина. – Поедем ко мне.

  – Как скажешь, – согласился Хеллборн. – Как скажешь...

  " Это новая эра, Джимми-бой. Затрахай ее до смерти!!!"

   Глава 24. «Звучит в ночи раскатом грома их тяжкий шаг».

  Ближе к вечеру, когда они снова возлежали в креслах и изображали светскую беседу, двое дюжих гвардейцев притащили в гостинную какой-то деревянный ящик. Обменявшись с визитерами парой-другой манчьжурских фраз, Мэгги захлопала в ладоши.

  – Братец Маршалл в подарок прислал. Поможешь разобраться?

  – Что это такое? – Хеллборн заглянул в ящик. Деревянный корпус, массивная линза, провода, кнопки. Какой-то прибор с подводной лодки?... Черт! Как он сразу не сообразил!

  – А что мы увидим? У вас в Харбине хоть одна станция есть?

  – Обижаешь, Джеймс, – надулась Мэгги. – Примерно через два часа – прямая передача из Дворца Конгрессов.

  И они как раз успели.

  Изображение оставляло желать лучшего, но звуки, порожденные динамиком телевизора, были ясными и четкими. Собственно, только динамики и помогли Хеллборну узнать выступавшего, речи которого он неоднократно слышал по радио в памятные дни блужданий в южных океанах. Рональд ван дер Хаут, Генерал-Комиссар Претории и восходящая звезда южноафриканской политики. Примечательно, что именно этому потомку голландцев позволили выступить от имени Альянса. Мол, смотрите, даже честные голландцы – на нашей стороне!...

  Речь на этот раз оказалась скучной. Она могла быть еще скучнее, если бы не хорошо поставленный голос прирожденного оратора ван дер Хаута. Сэр Рональд добросовестно перечислил пять пунктов фабриканского ультиматума.

  – ...Таким образом, Белголландская Империя и Ее Доминионы должны выполнить следующие условия:

  – Немедленно вывести свои воооруженные силы со всех незаконно захваченных территорий, как-то: Корейские Филиппины, Альбионский Кергелен, Британский Индокитай, французские, американские и британские Карибские острова, французская и британская Западная Африка, Болгарская Трансиордания, Итальянская Центральная Африка, далее везде.

  – Выплатить компенсации гражданам Альянса, пострадавшим в ходе белголландской агрессии, а также достойные пенсии семьям погибших.

  – Возместить ущерб, причиненный собственности тех или иных держав Альянса.

  – Признать Японские острова владением Империи Когурьо.

  – Привлечь к суду белголландских военослужащих и гражданских чиновников, виновных в совершении военных преступлений на оккупированных территориях.