Текст книги "Багровая смерть (ЛП)"

Автор книги: Лорел Кей Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 53 страниц)

17

Никки ушел вперед, чтобы не заставлять Джейка ждать, но согласился дождаться нас, прежде чем начинать занятие, если мы поторопимся. Мы с Натэниэлом переоделись в то, что можно было надеть на тренировочный ковер. Коса, которую он заплел, чтобы помочь мне справиться с отсутствием средств по уходу на моих волосах и пушистостью, была идеальна для тренировки. Магда оказалась в зале, ее светлые волосы были собраны в тугой хвост; она была одета в спортивный топ и беговые шорты, которые могли бы порадовать Натэниэла, а это означало, что на ней было очень мало одежды. Признаюсь, что меня слегка отвлекало то, как ее груди выступали под топом и как крошечные шорты обтягивали ее, когда она делала растяжку своих длинных ног, составлявших большую часть ее ста семидесяти восьми сантиметров. Не думала, что когда-нибудь буду настолько отвлекаться на женщину в спортзале, но раньше у меня не было любовниц, которые тренировались бы так же, как я. Что-то в генетике этой высокой валькирии заставляло ее мускулы развиваться даже лучше, чем у меня, но ее невозможно было бы принять за мужчину, глядя, как она тянется вдоль одной длинной ноги, потом вдоль другой. В правильной одежде она могла бы сойти за парня, но эта одежда должна быть многослойной, чтобы спрятать изгибы. Без макияжа ее лицо могло быть суровым, серо-голубые глаза – холодными, и этого было достаточно, чтобы некоторым людям она показалась довольно мужественной для женщины, особенно для высокой женщины, но это те, кто смотрит поверхностно, а я не так вижу большинство людей, и уж определенно больше не так вижу Магду.

Синрик делал растяжку рядом с ней. Его лоб коснулся колена, торс изогнулся над длинными ногами. Сейчас в нем было сто девяносто сантиметров. Когда я его повстречала, он был на двадцать пять сантиметров ниже – всего сто шестьдесят пять, но тогда ему было шестнадцать, а теперь – девятнадцать. При том освещении, которое было в зале, его волосы казались черными, но при ярком свете они оказывались темно-синих оттенков, от совсем темного до кобальтового. Бывало, люди спрашивали его, где его так изумительно покрасили, но это был его натуральный цвет. Для тренировки волосы были стянуты в тугой хвост; он так и не научился заплетать косу, потому что они, как и все остальное в нем, когда то были короче. Обычно один из нас заплетал его, но этим утром он проснулся один в своей собственной спальне.

Его задница в коротких шортах выглядела так же привлекательно, как задница Магды, но он надел компрессионные шорты и свободную майку, скрывавшую большую часть груди, так что только мускулистые руки и плечи давали намек, насколько приятным может быть остальной вид.

Было еще совсем немного людей, делавших растяжку перед тренировкой. На занятия ранним субботним утром приходили только те, кто хотел над чем-то поработать. Это означало, что будут люди, занимающиеся рукопашной или тренировкой с оружием; все зависело от того, над чем, по их мнению, им нужно было работать больше всего или от того, для какой тренировки они могли найти кого-нибудь, чтобы им помочь. Однако сегодня народу набралось достаточно для полной группы.

Мы с Натэниэлом присоединились к тем, кто делал растяжку. Если бы там было место, мы бы пошли к Магде и Синрику и использовали разминку, чтобы задать ей предварительные вопросы насчет Ирландии, но если не заставлять людей передвинуться, места не было, а это выглядит грубым. Я старалась не разыгрывать карту босса больше, чем это необходимо, и я могла подойти к Магде и Синрику, когда мы выстроимся по краям для отработки упражнений. Не стоило заставлять полдюжины охранников прекратить растяжку и выметаться, лишь бы нам удалось поговорить на несколько минут раньше.

Натэниэлу не нравились никакие тренировки по боевым искусствам, но он начал посещать их хотя бы раз в неделю, когда я настояла. А настояла я после того, как ему пришлось бороться с террористом, который собирался убить его, меня и несколько других наших любимых. Я не хотела, чтобы он полагался только на свою сверхъестественную скорость, силу и ловкость. Я хотела, чтобы у него были настоящие боевые навыки, если они когда-то снова ему понадобятся. Он поступил благоразумно, не стал спорить, а просто нашел время в своем расписании, чтобы это сделать. У него это не получалось. Это был один из очень немногих видов физической активности, в которой он не был естественным. Клодия, которая вела основные тренировки по рукопашному бою, и заставляла Магду и большинство мужчин выглядеть мелкими, сказала, что проблема не в том, что у Натэниэла нет способностей. У него нет желания выиграть. Ему просто не нравилось быть напористым на тренировках и ничего из того, что она пыталась донести до него, похоже, не изменило его линии поведения. Он занимался, он улучшал навыки, но он не побеждал.

Синрик – Син – хотел победить, но обычно он выходил против одного из профессиональных охранников, и это означало, что он не победит, как бы сильно ни старался, но он продолжал пытаться, и, в конце концов, это главное. Я ведь тоже нечасто побеждала. Тот факт, что я иногда выигрывала, все еще беспокоил некоторых охранников, особенно если я побеждала кого-то, кто был более чем на тридцать сантиметров выше и имел на пятьдесят килограмм больше мускулов. Магда не входила в число тех, у кого я выигрывала, но стройная фигура всего на несколько сантиметров выше меня тоже растягивалась на мате; она – отдельная история. Пьеретта смотрелась почти что хрупкой, делая растяжку в компрессионных шортах длиной до колена и футболке с короткими рукавами. Она никогда не обнажала много кожи, ни в зале, ни где-либо еще. Она также была одной из немногих Арлекинов, использовавших имя своего альтер-эго, которое приходит в маске и костюме, скрывающем абсолютно все. Идея Арлекина заключалась в том, что они были бесполыми, почти бесформенными, и их наряды отражали это: от накидок до одежды, которая заворачивалась или переходила в следующую деталь, рукав в перчатку, штаны в сапоги, шарф или балаклава на лице так, что маска, скрывающая среднюю его часть, закрывают все до последней капли. Сверкали только их глаза, хотя некоторые из Арлекина стали современными и вставили сетку или светоотражающие поверхности в глазницы маски, так что даже цвет их глаз оставался в тайне. Большинство из них, включая Магду, вернулись к именам, которые они носили века назад, тем, что были даны им при рождении, либо прозвищам, но Пьеретта теперь была просто Пьеретта, в одежде для тренировки или в наряде для убийств. Она не была первой Пьереттой в Арлекине; она просто заняла место той, что погибла. Имена не менялись, менялись только люди, носившие их.

Ее темные волосы были подстрижены очень коротко и пряди прилипли к ее треугольному лицу почти изящным кружевом. Я никогда не понимала, что она делает со своими волосами, чтобы они выглядели настолько потрясающе, но они были по-детски тонкими и невероятно прямыми, а значит, с моими кудрями это не сработает. То, что она укладывала волосы и наносила макияж, отправляясь на тренировку, озадачило меня, но может, так она чувствует себя лучше.

Син нас заметил и послал нам премилую улыбку. Когда я встретила его, он был таким незавершенным, а теперь он красивый и сексуальный. Я еще не решила, как его лучше охарактеризовать, но как минимум не грациозным. Он добавил в предназначенную мне улыбку чуть больше жара, поднимая за спиной сцепленные руки, чтобы растянуть мышцы плеч, но они не поднимались так высоко, как мои. Я опустила лицо, чтобы он не увидел румянец, заливший мое лицо после его последней улыбки. Он был более чем на десять лет младше меня, но это не значит, что он был более гибким. Он был более гибким, чем будет, когда станет старше, если только не будет продолжать работать над этим, но даже то, что он был вертигром, не делало его более гибким, чем я, не говоря уже о Натэниэле. Если бы он не был осторожен, то превратился бы в одного из тех крупных мужчин, которые теряют гибкость, когда мускулатура растет. В девятнадцать это не было проблемой, а через пять лет может стать, все зависит от его тренировок. В старшей школе он был звездой легкой атлетики и куортербеком, но с приближением колледжа ему пришлось выбирать между видами спорта. Футбол побеждал, потому что открывал больше шансов для стипендии, а потом и для карьеры. Ему предлагали стипендии по легкоатлетической линии, но не так много и не так близко к дому, как футбольные. Я думала, он уедет в колледж куда-нибудь подальше, и этот жар между нами может остыть. Возможно, он смог бы найти симпатичную ровесницу, но он дал понять, что это не входило в его планы. Я думала, что для счастья ему не хватает большой части моей жизни, но это было полностью моей проблемой, а не его, по крайней мере, так сказал мне на днях Син.

Никки и Джейк вышли из бокового помещения, которое было одновременно буфетом и местом, где тренеры планировали занятие. Они были почти одного роста, в районе ста восьмидесяти. Джейк выглядел ниже, потому что обычно горбился и выглядел так, словно старался не выделяться. Его волосы были каштановыми, ни слишком темными, ни слишком светлыми, не слишком прямыми, но и не совсем вьющимися, коротко подстриженными, как носили десятилетиями и возможно, еще десятилетиями будут носить. Его глаза были карими, и опять же – не слишком темными, не слишком светлыми, просто карими. Даже цвет его кожи был каким-то среднестатистическим. Вообще все в Джейке было усредненным. Он был одним из тех Арлекинов, которые больше всего напоминали мне, что они величайшие шпионы и величайшие убийцы. Джейк даже не выглядел настоящим кавказцем. Хотя у нас были латиноамериканские охранники из некоторых стран Южной Америки и некоторых регионов Испании, которые были настолько же бледными, как он, и которые не станут темнее от загара. Он был человеком из ниоткуда и откуда угодно. Джейк всегда заставлял меня думать, что он был тем, кем должен был быть Джеймс Бонд, человеком, который может проникнуть в большинство мест и оставаться незамеченным, пока подставное лицо заказывает «Мартини» – встряхнуть, но не взбалтывать.

Если Джейк был полной противоположностью Бонду, Джеймсу Бонду, то Никки выглядел так, будто мог сыграть главного злодея бондианы, такой нарочито мускулистый и с повязкой на глазу. Она была немного театральной, что он выглядел очень похоже на плохого парня из кино. Думаю, если ты настолько накачан, как Никки, то у тебя не получится скрыть, что ты крутой, так зачем пытаться? Он мог обладать более спокойной энергией, как у Джейка, испуская почти мирные волны. Фактически, Никки мог быть почти нейтральным, как хороший телохранитель, который может сливаться с фоном, пока это необходимо, но сегодня он не пытался прятаться. Он держался так, что это сразу говорило, что он самый большой и плохой здесь, точка, конец истории. Это было такое же показное поведение, которое демонстрируют собаки, либо как предупреждение другой собаке, либо как способ начать драку. Он также вел себя, когда мы впервые встретились; это не произвело на меня впечатления тогда, – собственно, и сейчас не впечатляло, – но я знала, что мы в разных весовых категориях. Показуха была не для меня или какой-то еще женщины в зале. Она была нацелена на других мужчин. Если вы думаете, что это сексизм, то вы правы, но, тем не менее, это правда. Мужчины не видят в женщинах физической конкуренции, за редким исключением. Магда была единственным исключением, но она была одна такая в комнате; даже Пьеретта, которая была достаточно быстрой, чтобы ударить почти любого дважды, прежде чем они успели ее коснуться, не заставила бы Никки так себя вести. Похоже, что-то в преподавании с Джейком позволило моему большому верльву быть таким мужественным, каким он хотел быть, без каких-либо извинений. Это заставило меня задуматься, насколько мое отношение ослабило эту его часть.

Все мы перешли от растяжки к разным сторонам мата, и только Джейк и Никки остались по центру. Мы с Натэниэлом подошли к Магде и Сину, и он с радостью помог нам устроиться с ними вместе. Кое-кто из остальных прекратил растяжку, чтобы наблюдать за нашими двумя инструкторами. Джейк всем улыбнулся.

– Сегодня мы собираемся заняться спаррингом.

– Ненавижу спарринг, – прошептал Натэниэл.

Я глянула на его внезапно ставшее несчастным лицо. Отсутствие агрессии на тренировках делало его по-настоящему хреновым в спарринге.

– А я люблю спарринг, – сказал Син.

Было и несколько других, кто издал звук неодобрения, подобно Натэниэлу, но их было немного. Спарринг был безопасным способом научиться драться в реальном мире, или найти то, над чем нужно работать сильнее всего. Почти все в помещении зарабатывали себе на жизнь той или иной формой насилия, то есть всем нам нужно быть в этом лучшими, или, по крайней мере, лучше, чем те, кто попытается причинить нам вред. Даже Син использовал агрессию, чтобы помочь себе сосредоточиться и быть лучшим на футбольном поле; только у Натэниэла была работа, в которой, скорее всего, не помогут тренировки по боевым искусствам. Если бы ему было нужно улучшить форму, чтобы снимать одежду на сцене, то MMA прекрасно бы помогли, но он и так был в великолепной форме.

Магда не была одной из тех, кто застонал от расстройства. Она была похожа на меня; мы пришли в зал тренироваться, а не ныть. К тому же мы обе женщины, и у нас только один способ добиться успеха в боевых искусствах или единоборствах – быть такими же жесткими, как мужчины или даже еще крепче. Честно это? Нет. А правда ли? Ага.

– Ты стал лучше в поединке. Но подготовке стоит уделить больше внимания, – сказала Магда.

– А когда кто-то бросает меня, то я начинаю работать над захватом и подготовкой, – ответил Син. Он хотел стать лучше во всем, что он пытался делать в физически.

Натэниэл тяжело вздохнул. Это была первая связанная с физической силой вещь, где он ныл и жаловался. Он на самом деле это ненавидел, но моя жизнь была слишком опасной, чтобы иметь в ней кого-то, кто хотя бы немного не может за себя постоять.

Джейк жестом пригласил Скарамуша присоединиться к ним в центре мата. Скарамуш встал, его длинные черные волосы были связаны в пучок на затылке. Он всегда выглядел высоким, а в обычной одежде стройным, почти хрупким, и всегда элегантным, как будто он был сыном какого-то магараджи, приехавшим на запад приодеться в дизайнерские шмотки и забывшим все, чем был обязан своей семье в Индии. Без рубашки, одетый лишь в тренировочные шорты, демонстрирующий всю свою коричневую кожу, он выглядел худым, мускулистым и гораздо больше воином, нежели избалованным принцем. Он шел на тренировочный мат так, словно у него в ногах были пружины. Он все еще выглядел хрупким по сравнению с Никки, но в то же время он выглядел быстрым, сильным и испускал собственную версию приди и получи энергии. Когда он поклонился Джейку, мускулы заиграли на его спине и плечах. У него не было габаритов Никки, но думать, что он слаб, было бы ошибкой.

Джейк поклонился в ответ в знак уважения, но старался не спускать глаз с другого мужчины. Я знала, что Скарамуш поступил так же, когда поклонился, даже не видя его лицо. Не занимает много времени понять, что отводить глаза от любого потенциального противника на тренировочном мате в додзе – ошибка.

Никки и Скарамуш надели наколенники, щитки для голеней, и перчатки для боя. У перчаток были мягкие накладки на ладонь, но свободные пальцы, так что парни могли схватить и держать, но не поранить руки так сильно, как это могло бы быть без защиты. Они поклонились друг другу, и в этот раз я могла наблюдать, как они смотрят друг на друга.

Я почувствовала, как Натэниэл напрягся рядом со мной. Он наклонился ровно настолько, чтобы своим голым плечом коснуться моей руки. Теперь, когда ему не нужно было беспокоиться о спарринге, он беспокоился о Никки. Я была немного удивлена, что Джейк позволил своему ассистенту выйти на бой, а не просто быть инструктором. Это должно было означать, что что-то не так. Возможно, было больше одной причины того, что Джейк позвал Никки сегодня помогать ему.

Я осмотрелась вокруг и поняла, что Арлекинов тут было больше обычного, и большинство из них были такими как Скарамуш и Пьеретта, тех, кто заявил, что они не совсем довольны здесь, в Сент-Луисе. Гортензио, зверь зова Магнифико, сидел рядом с Пьереттой, как мы с Магдой и Сином. Некоторым из Арлекина имена дала их умершая королева, но другие выбрали имена сами, с ее разрешения. Магнифико был одним из них, так что, я думаю, если ты сам выбрал такое имя, то твое эго достаточно велико, чтобы ты стал проблемой. Гортензио отражал позицию своего мастера практически во всем, что делало его серьезно раздражающим в отсутствие учтивых и обходительных манер его мастера, которые могли бы это компенсировать. Забавно, что большинство Арлекинов, кто сохранил имена от масок своих альтер-эго, имена, под которыми они убивали, были болью у нас в заднице.

Никки и Скарамуш встали в стойку для боя, но как-то по-разному. Я знала, что Никки не всегда так демострирует свой боевой стиль, но эти двое дрались раньше и видели поединки друг друга с другими охранниками. У них не было каких-либо глубоких темных секретов боя друг от друга. Это плюс, знать сильные и слабые стороны своих товарищей, но совсем другое дело, если тебе приходится драться против них, а не вместе с ними. Никки все это знал, потому не пытался показаться застенчивым.

Никки нанес обманный удар ногой по бедру Скарамуша, крысолюд ответил, но ни один из них не вложил много силы. Веркрыс сделал ложный удар Никки в лицо. Тот уклонился в сторону, избегая его, и тогда Скарамуш с дикой скоростью отработал другой рукой. Рука Никки оказалась напротив лица, блокируя кулак. Я даже не видела, как он ставит блок. Это было как магия.

Скарамуш попытался нанести удар по ребрам Никки, но верлев заблокировал его локтем, двинувшись достаточно лишь для того, чтобы удар не дошел.

Скарамуш держался на некотором расстоянии от другого мужчины, все еще поднятые руки защищали его лицо, локти прижаты к ребрам.

– Ты не должен быть намного быстрее меня, лев.

– Я Рекс нашего прайда, крыса.

– Не имеет значения. Ты – не Арлекин. Ты не должен быть быстрее меня.

Никки стоял перед ним, подняв руки, а локти тесно прижав к бокам; он балансировал на цыпочках, почти подпрыгивая на месте. Кто-то другой его размера не смог бы так подпрыгивать; он всегда был подвижнее, чем выглядел, но относительно новой скорости я была согласна со Скарамушем. Я никогда не видела, чтобы Никки так двигался.

– А может, это ты не должен быть настолько медленным? – спросил Никки, и его голос едва удерживался на грани рыка.

– Да, именно это я и имел в виду, лев. Только Арлекин настолько стремительны, что другие оборотни не могут за ними уследить, – Скарамуш ударил ногой, но Никки убрался с дороги без нужды в блокировке.

Скарамуш внезапно налетел градом ударов руками и ногами, которые были просто размытым движение. Я не могла за ним уследить, но, похоже, руки и ноги Никки успевали оказаться там, где должны быть. Скарамуш был темным пятном, а Никки так быстр, что мои глаза не могли даже увидеть размытость его движения. В последний раз, когда я видела кого-то настолько быстрого, это были некоторые из Арлекина до того, как мы убили их темную королеву. Все кроме одного из именно тех Арлекинов умерли жуткой смертью, так что сверхъестественная чудо-скорость не сильно-то им помогла, но я никогда не видела, чтобы кто-то из наших людей был таким быстрым.

Разочарование в схватке может привести к четырем исходам: ты сдаешься, ты дерешься сильнее, ты дерешься хуже, ты жульничаешь. Скарамуш был Арлекином; они не сдаются. Он сражался сильнее, но когда это не помогло ему пробить защиту Никки, его рука слишком широко размахнулась. Никки впечатал кулак в открытые ребра.

Я почувствовала горячий выброс силы, и впервые моя внутренняя крыса отреагировала на энергию, когда Скарамуш внезапно ударил. Никки отшатнулся, по его щеке текла кровь, но Скарамуш его не ударял. Я бы это видела.

Джейк оказался между ними, двигаясь настолько быстро, что показалось, будто он просто появился, чтобы разделить их.

– Никаких когтей, это тебе известно, Скарамуш.

Тут я увидела когти, вылезшие из торчащих из перчаток пальцев. Они выросли на обеих руках, то есть он был достаточно силен, чтобы изменить только это и ничего больше. Мика так мог, но он Нимир-Радж; Никки не мог, а ведь он Рекс. Никки кончиками пальцев прикоснулся к небольшим порезам на лице. Скарамуш удержал когти от того, чтобы сделать что-то большее, чем просто чуть тронуть кожу.

Джейк начал останавливать бой, но Никки сказал:

– Продолжим.

– Без когтей, без обращений, – сказал Джейк.

– Только потому, что Рекс недостаточно силен, чтобы обращаться частично.

– А ты недостаточно хорош, чтобы победить меня без обращения, – парировал Никки.

Скарамуш издал низкий злобный звук, который, как мне кажется, был крысиным вариантом рычания, потому что снова маленькая, с темным мехом зверушка внутри меня отреагировала на его зверя. Рафаэль специально поделился со мной своим зверем, но этот зверь все еще был нов для меня.

– Я могу победить тебя без изменения формы.

– Докажи, – сказал Никки.

Джейк заставил крысу показать руки, чтобы убедиться, что пальцы снова человеческие.

– Вы уверены, что оба хотите этого? – уточнил Джейк.

– О да, – ответил Никки.

– Очень даже, – добавил Скарамуш.

– Если ты снова выпустишь своего зверя, я закончу бой вместо Ники. Это ясно, Скарамуш?

Глаза веркрысы чуть расширились, но он подпрыгнул на месте, расслабив тело и сказал:

– Я честно одолею льва.

– Скарамуш, – позвала Пьеретта, но он ее проигнорировал, словно она и не говорила ничего.

Никки тоже попрыгал. Джейк отступил и скомандовал:

– Бой.

Они последовали словам Джейка. Даже блокировка ударов ускорилась. Они издавали резкие рефлективные звуки, но это были не крики, которым учат в некоторых занятиях по боевым искусствам. Вопить, когда ты не должен, – это показуха. Эти двое не играли на публику. Это был бой, настоящий бой. Только их навыки не позволили ему стать еще более жестоким, потому что ни один из них не смог пройти через защиту другого. Они были так быстры, что я не могла уследить.

Кулак Никки преодолел все удары Скарамуша и попал ему по лицу. От этого веркрыса покачнулся, и я увидела кровь. Никки продолжил хуком в ребра, которые тот парировал, но Никки впечатал колено в бедро противника. Скарамуш закрывался так быстро, как мог, пока Никки наступал, осыпая его градом ударов руками, ногами и локтями.

Люди смотрели на Джейка, ожидая, что он вмешается, но он этого не сделал.

Скарамуш увернулся ото всех ударов Никки и ударил его апперкотом прямо в челюсть. Он понес урон, пока Никки не увлекся и не открылся, и затем пошел на это. Никки покачнулся и опомнился. Если бы это быть битва на чемпионате UFC [Абсолютный бойцовский чемпионат по смешанным единоборствам], это был бы нокаут, потому что его голубой глаз расфокусировался. Но он все же стоял.

Скарамуш подошел и со всего размаха с разворота нанес удар ногой, нацеленный в висок Никки. Рука Натэниэла стиснулась на моей. Син ахнул. Рука Никки вовремя оказалась на месте, чтобы избежать удара в висок, поймать ногу и блокировать колено в захват. Скарамуш рухнул на пол, пытаясь вывести Никки из равновесия, но верлев был тяжелее и остался твердо стоять на ногах. В итоге Скарамуш оказался руками на мате, размахнулся второй ногой и ударил Никки в лицо. Никки не пытался заблокировать удар; он закончил захват на суставе. Я услышала влажный, мясистый хлопок. Скарамуш закричал, хотя от его удара рот Никки кровоточил.

Затем вмешался Джейк и остановил бой. Он помог Никки положить Скарамуша на мат. Его нога была согнута так, как ноги не должны сгибаться. Скарамуш старался не корчиться в агонии. Он выглядел зеленым от боли и, похоже, пытался не вырвать.

Пьеретта опустилась на колени рядом с ним. Гортензио стоял, свирепо глядя на Джейка и Никки.

– И как это называется?

– Это не было спаррингом, – сказала со своего места Пьеретта.

– Нет, это был урок, – ответил Джейк, и его голос был таким холодным и угрожающим, как я никогда еще не слышала.

– Урок о чем? – осведомилась она, держа Скарамуша за руку.

– О том, что Арлекин должен научиться уважать наших новых товарищей по оружию, – ответил он.

Голос Скарамуша был напряженным от боли:

– Они не прожили века, заслуживая наше уважение.

Никки вынул окровавленную капу и сказал:

– Я согласен заслужить твое уважение, выбив из тебя дерьмо.

– Ты мне не король, лев, – ответил Скарамуш сквозь стиснутые зубы.

Я вышла на мат, Натэниэл следовал за мной тенью, хотя я заставила его выпустить мою руку. Напряжение было высоко, и я хотела, чтобы обе мои руки были свободны на всякий случай. Магда и Син были у меня за спиной. Я не была уверена, как много помощи может быть от Сина, но львица сзади заставила бы их подумать дважды, прежде чем сделать что-то глупое в нашем отношении. Мне нравилось думать, что я дала им паузу, но я знала, что я льщу себе. Большинство из них считало меня жалкой заменой их погибшей королевы; независимо от того, какой у меня был титул, я была недостаточно хороша для некоторых Арлекинов.

– А как насчет меня? Предполагается, я твоя королева, – напомнила о себе я.

– Ты невеста Жан-Клода, но ты не вампир. Как ты можешь всеми нами править?

– А еще Анита – Нимир-Ра леопардов, – сказал Натэниэл. – Она королева для Микиного Нимир-Раджа.

– Она не перекидывается в леопарда. Я никогда не признаю Нимир-Ра, застрявшую в человеческой форме, – заявила Пьеретта.

– Она может не менять форму, но она все еще некромант и наша новая темная королева, – сказал Джейк.

– Нет. Нет, она не наша темная госпожа. Счастливый случай позволил ей выпить силу, которая была нашей, и теперь она дала ее ему, – она выразительно ткнула пальцем в Никки.

– Не только ему, – тихим голосом сказала Магда.

– Нет, все Арлекины, кто спит с тобой и Жан-Клодом, сохранили свои силы или вернули их, – сказала Пьеретта.

Гортензио издал звук, который был наполовину смехом, наполовину рычанием:

– Скарамуш хотел быть твоим moitié bête, твоей крысой зова и твоим любовником. Он сказал, что покажет тебе, что настоящий moitié bête может сделать для королевы. Из-за этого хвастовства твоя Невеста и покалечил его.

Я посмотрела на Никки, на Джейка. Никки сказал:

– Скарамуш первым пустил мне кровь. Я только закончил все это.

Я долго смотрела на Никки.

– Хочешь, чтобы он думал, что может выиграть тебя как приз?

Я повернулась к Скарамушу:

– Мне жаль, что ты ранен, но даже если тебе удастся отобрать корону у Рафаэля, твоего крысиного царя, я не сделаю тебя половиной моего зверя или любовником. Если ты хочешь быть ближе к трону Жан-Клода и ко мне, то причинение вреда моим любовникам ничего тебе не даст.

Зеленый от боли, нога согнута в обратную сторону, он сверкнул на меня темно-карими глазами скорее с гневом, чем с болью, и куда большим высокомерием, чем смогла бы я:

– Я бы стал лучшим царем крыс, а ты не отворачивайся от того, что не пробовала, потому что я знаю, что обслужил бы тебя гораздо слаще, чем кто угодно, кто был у тебя до меня.

– Ух ты, – поразился Син. – Мы тут стоим вчетвером, а ты собираешься нас всех оскорблять.

– Я знаю себе цену, – ответил Скарамуш.

Гортензио сказал Сину:

– Ты мальчик. Он, – указал он на Натэниэла, – дикая кошка, более искусен с мужчинами, чем с женщинами. Рекс так же жесток в постели, как и на ринге. Ни одной женщине не понравится такая жесткость.

Натэниэл, Син и Никки хором захохотали. Я сказала:

– Ты должен знать свою аудиторию. Но ты, очевидно, не знаешь.

– А что насчет меня? – спросила Магда.

– Ты женщина, – ответил Гортензио. – В этом плане ты не конкурент.

Я почувствовала теплый всплеск энергии, прежде чем низкое мягкое рычание просочилось из ее человеческих губ.

– Ты всегда был дураком.

Гортензио сделал шаг в ее направлении, что приблизило его ко мне, но смотрел он поверх моей головы на Магду.

– Назад, – сказала я.

Он меня проигнорировал. Я нанесла короткий удар ему в солнечное сплетение. Он был совершенно не готов, и это выбило из него весь воздух и согнуло его пополам. Я схватила его за затылок и обрушила его лицо на свое поднятое колено так быстро, так сильно и столько раз, сколько смогла. Я застала его врасплох, и он даже не попытался нанести ответный удар. Когда я увидела кровь, стекающую по моей ноге на мат, я оттолкнула его от себя, и он рухнул на бок на пол. Он не двигался. Нижняя часть его лица была кровавой массой такой густоты, что я уже не была уверена, сколько ущерба я причинила. Я знала, что у него сломан нос. Его глаза были открыты, но как и глаз Никки после того удара, не были сфокусированы.

Пьеретта побледнела и стала чуть менее уверенной в себе. Скарамуш по-прежнему выглядел сердитым и высокомерным сквозь боль и тошноту, но было что-то новое в его темных глазах. Думаю, неуверенность. Он строил свои планы на идее, что я не смогу ударить в ответ. Похоже, он пересмотрел ее. Хорошо.

– Я твоя королева, Гортензио. Это значит, что когда я говорю назад, ты делаешь, блять, шаг назад!

– Не думаю, что он может тебя слышать, – сказал Син.

– Значит, Пьеретта и Скарамуш могут повторить ему это потом, ясно? – сказала я, глядя в основном на Пьеретту.

Она отпустила руку Скарамуша и встала передо мной на колени, опустив голову на пол у моих ног; это был самый низкий поклон, какой она только могла сделать. Ладони она вежливо отвела назад, почти на плечи, так что только ее голова была у моих ног. Это было по-настоящему, но у нее были века, чтобы практиковаться во всех видах поклонов.

– Она останется в таком положении до тех пор, пока ты не прикажешь ей подняться, – сказал Джейк.

– Прямо сейчас это работает на меня, – сказала я.

Джейк чуть двинул губами, будто я его приятно удивила.

– Ты королева.

– Да, это так, и в следующий раз, когда один из вас забудет об этом, я буду использовать не колено, чтобы пустить вам кровь. Это ясно, Скарамуш?

– Хочешь сказать, ты лично нас убьешь?

– Нет, она не это имела в виду, – быстро произнес Джейк.

– Я не хочу вас убивать, черт возьми. Это пустая трата веков таланта и силы, но если вы заставите меня принять решение, я сделаю это.

– Я тебе верю, – сказал Скарамуш.

Голос Пьеретты был приглушен полом, когда она подтвердила:

– Да, моя королева.

– Поднимись, Пьеретта.

Она медленно, опасливо подняла голову:

– Ты хочешь, чтобы я встала, моя королева?