Текст книги "Цветок Эридана (СИ)"

Автор книги: Лидия Розалиска

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 49 страниц)

– Господин Орк, у Вас опять словесное недержание? – глаза Евы-Марии излучали гнев, но гадкий старикан не унимался.

– Амур, видишь ли, его изранил – подай да выложь королеву! Иначе, говорит, умру пленённым. Голова с лукошко, а мозгов ни крошки! И взаправду ведь чахнуть начал. Пришлось даже долги простить Эридану, лишь бы свадьба состоялась.

– Ваше Превысочество, мнэ-э-э, я полагаю, вовсе не обязательно посвящать господина посла в такие детали, – начал министр иностранных дел.

– Ну вот, стало быть, взлелеяли мы надежды: дескать, поэт наш угомонится и возьмётся за ум, да как бы не так! Не больно у них ладится, хоть девка и красивая собой – глядишь, самому придётся её обрюхачивать.

– Вы перестанете или нет?! – воскликнула Ева-Мария, со звоном кидая вилку и нож.

Советник загоготал. Подали куриные и утиные грудки под ореховым соусом.

– Слышал, у вас были какие-то неприятности с Гебетом? – заметил Колз, принимаясь за новое блюдо.

– Когда это? А-а, понял, – сир Орк ослабил запонки на воротнике и поудобней развалился в кресле. – Так это ж всё треклятые амуры! Товар полюбится, так ум расступится – не одного нашего дурака мадам-то окрутила. Ох, чую, хлебнём ещё горя с этой свадьбой! А ведь предупреждал я: не женись, дурак, хлопот не оберёшься! Вот и получили в придачу к жёнушке войну с Гебетом.

– Вы сегодня просто блещете умом, любезный сир! – сердито перебила девушка, но её, похоже, никто не слушал.

– Прямо-таки войну? – живо спросил эдлер.

– Qu'est-ce que j'en sais?132 Поживём – увидим, но для верности я уж направил в Эридан гонца – пусть сами свою королеву охраняют, нам неприятности не нужны. Эй, подлей мне красного, нерасторопная дубина! Чёртовы слуги совсем обленились.

– Правильно говорят: болтун – находка для врага, – презрительным тоном вымолвила королева и отвернулась от старика. – Не принимайте на свой счёт, сударь: Вам удаётся быть милым… врагом.

– Это выходит непреднамеренно, – отозвался Колз, а сир Орк опять разразился смехом.

– Мужик ражий, да язык-то вражий!..

– Вы определённо сумели понравиться нашему родственнику, – с кислым выражением сказала девушка и, поднявшись, хлопнула в ладоши. – Jouez de bonne musique!133 Мы желаем танцевать.

Пиранийцы повскакивали с мест, стремясь составить пару королеве. Небольшая часть лордов и дам в возрасте осталась сидеть за столом, в том числе советник и посол. Последние о чём-то разговорились, при этом эдлер не забывал налегать на ужин, а советник требовал больше вина. Когда через час Ева-Мария вернулась из танцевального зала к столу, сир Орк был настолько пьян, что едва сидел на стуле; одна нога у него была закинута на кресло королевы, со второй сполз туфель, камзол был расстёгнут, борода взъерошена, а глазки на опухшем клюквенном лице скошены к носу.

– Вот она… танцуля… ик! – взревел он. – Щас… как это… На танцах сверх обычной меры… Нас тянет в дом мадам Венеры… ик!.. Амур нас дразнит, шалопут… хы-ы… хы-ы… и добродетели капут!

Колз сохранял полнейшее спокойствие.

– Вам ещё не надоело общество этого вульгарного старца? – поинтересовалась Ева-Мария, освежая разгорячённое лицо взмахами блестящего веера.

– Эй!.. Слышь… а какие у ей ножки! Под подолом-то… Не стоит ни гроша, да походка хороша!

– Синьора, ужин превосходен, – поблагодарил мроаконец.

Принцесса насмешливо фыркнула:

– У нас в Эридане гостей принимают в сто раз лучше! Кстати, не желаете показать своё танцевальное искусство? Наши дамы в нетерпении! Мы позволяем Вам выбрать любую, – и она сделала движение веером, означавшее "Можете пригласить меня".

К её удивлению, Колз с охотой поднялся с места.

– И правда, хватит сидеть за столом. Когда-то в молодости я недурно плясал в кабаках.

– Ты куды? – вмешался дед. – Выпьем ишо… мадамы никуда не денутся… гы…

– Извольте, – разочарованным тоном произнесла Ева-Мария и опустилась на роскошный диван. Вокруг столпились девицы и молодые дамы, глядевшие на мроаконца с нескрываемым любопытством. После того как была подобрана соответствующая музыка, он отстегнул плащ и исполнил задорный пиратский танец, весело напевая:

– Эх яблочко,

Да на тарелочке!

Надоела мне жена -

Пойду к девочкам.

Конец танца потонул в бурных овациях: будучи высоким и крепко сложенным мужчиной, Колз на удивление складно двигал ногами.

– Quelle interprétation de virtuose!134 – воскликнула, млея, какая-то блондинка, когда он пошёл вприсядку.

– Mon dieu, où vous avez appris tells pas?135 – спросила вторая.

– Ah, ça doit être assez difficil!136 – восхищалась третья.

Ева-Мария досадливым движением оборвала восторги свиты.

– Браво, господин Колз, Вы стали звездой сегодняшнего вечера! Не перестаём удивляться Вашим многочисленным талантам.

– Всегда рад услужить, – усмехнулся тот.

– Подумать только, Вы ни разу не сбились! – щебетала всё та же блондинка.

– Ерунда, сударыня. Сущая ерунда.

– Я бы не выдержала столь быстрого темпа, – продолжала глубоко восхищённая его выправкой и обаянием девушка.

– Мадемуазель Бонтон, всем прекрасно известно о Вашей невыдержанности, – едко перебила Ева-Мария, заставив пиранийку смутиться и исчезнуть.

– А расскажите, пожалуйста, про Мроак! – пискнула из-за спин Элизабет Торн. – Это правда, что мроаконцы были замурованы в скалах?

– Миледи Торн, и Вы туда же, – забрюзжала гофмейстерина, которой не нравился весь этот ажиотаж вокруг пирата. Колз обернулся в поисках источника звука, но толпящиеся фигуры совершенно заслонили малютку фрейлину, хоть она и вставала на цыпочки.

Когда ужин вошёл в заключительную стадию, герольд возвестил о приезде короля Пирании. Спустя минуту в гостиную вошёл Лорит в окружении подхалимов. Щеголеватый охотничий костюм из бархата и кожи подчёркивал его изящную фигуру, а зубчатый воротник был безукоризненно бел. На перевязи у него висела золотая шпага (интересно, зачем она могла понадобиться на охоте?), золотые шпоры на ботфортах мелодично позвякивали при каждом шаге, а пышный плюмаж бросал на слегка утомлённое лицо Лорита лёгкую тень. Он рассеянно кивнул в ответ на поклоны придворных и устремил взор на королеву.

– Я вижу, в моё отсутствие Вы изволите веселиться, мадам?

– Что Вы, сир, у нас траур, – холодно ответила Ева-Мария.

– Донна, не хотите ли выйти из-за стола и приветствовать своего супруга?

– С какой стати? Вы не сочли нужным проститься с нами перед отъездом.

– Сударыня, мне слышится непочтение в Вашем тоне! – повысил голос юноша.

– Вы ещё в день свадьбы проявили склонность к галлюцинациям, мсьё.

– Это возмутительно! – от усталости Лорита не осталось и следа. – Я требую объяснений Вашему поведению! Сейчас же!

– Сударь, не устраивайте сцен в присутствии гостей!

– У нас гости? – карие глаза короля переместились на стоявших рядом. – Кто это? Ах, опять мроаконцы! Должен Вам сказать, мадам, мне это совершенно не по душе!

– Нам всё равно, как Вы к этому относитесь.

– Я вправе заставить Вас считаться с моим мнением!!! – в ярости закричал король. – И пресечь этот разврат в моём дворце!

– Ах, не смешите нас, сударь! Вы ещё не объяснили, где пропадали две недели.

– Я не обязан отчитываться перед такой, как Вы! – Лорит задохнулся от бешенства, резко повернулся на каблуках и выбежал вон из комнаты, оставив придворных взволнованно шептаться.

Королева с пробивающимся на щеках румянцем изобразила весёлое безразличие и принялась щебетать с фрейлинами. Потом опять начались танцы (советника к этому моменту уже унесли спать), перемежавшиеся десертами и винами, и банкет затянулся далеко за полночь, что было неслыханным для столицы нарушением правил. В конце Колз пошёл провожать Её Величество до королевских покоев. На парадной лестнице они столкнулись с камердинером Лорита, который уведомил королеву, что супруг желает немедленно говорить с ней в малом кабинете.

– Боже, и почему Его Величество никак не угомонится! – фыркнула принцесса, с неохотой выпуская локоть мроаконца.

– Хотите, я уложу его спать? – шутливо предложил тот.

– Ударом по затылку? – Ева-Мария хихикнула и выронила веер.

Колз поднял аксессуар и вернул ей (в отличие от девушки, он был совершенно трезв).

– Я не бью детей, принцесса.

– Может, посвятить Вас в рыцари за столь доблестное поведение?

– А как же мои пиратские грешки?

– Вы можете искупить их верной службой. Идёмте с нами, сегодня ночью нам понадобится охрана.

– Стража-то уже не справляется?

– Вы думаете, это так легко – отгонять Лорита? – она залилась весёлым смехом, не видя, как у камердинера отвисает челюсть.

Колз присвистнул.

– Извиняйте, принцесса, мне таких полномочий не давали.

– Вы несносны! Уходите! – принцесса из всех сил надула губки и шлёпнула его веером. Эдлер откозырял и вернулся на первый этаж. Небрежно придерживая платье, Ева-Мария прошествовала за камердинером в небольшой кабинет, уставленный роскошной мебелью. За столом сидели Лорит, прокурор Ланцес и какой-то незнакомый пожилой человек; все трое подняли головы и уставились на девушку порицающими взорами.

– Наконец-то, мадам, Вы изволили прийти, – кисло выдавил король. – Я и эти почтенные господа заждались Вас. Нам предстоит серьёзный разговор, и я убедительно прошу Вас оставить привычное легкомыслие.

– Вы снова пригласили свидетелей? Что за пристрастие к публичным ритуалам! – Ева-Мария села в большое кресло; голова у неё слегка кружилась от вина и развлечений.

– Пристрастие?! Если Вас не контролировать, Вы рискуете опозорить брак своим совершенно недопустимым поведением! – нервно выпалил Лорит.

– И что же в нём такого недопустимого?

– Вы ещё смеете спрашивать! – Лорит вскочил с места. – Вы… Вы и этот мроаконец… Пусть он сейчас же уберётся из дворца!

– Ваше Величество, не стоит так нервничать, – занудным голосом произнёс лорд Ланцес. – Давайте вести беседу, спокойно и обстоятельно оперируя фактами.

Лорит с оскорблённым видом сел на место, а прокурор продолжал:

– Его Величество король Пирании имеет к донне Еве-Марии, его супруге, королеве Эридана, ряд претензий. Во-первых, присутствие во дворце иностранных лиц впредь должно быть согласовано с Его Величеством. Во-вторых, Её Величеству следует проявлять бережливость в тратах – это касается как туалетов, так и приёмов. В брачном контракте оговорено, что на содержание королевы Эридана отводится триста тысяч малых лантумов в год, Вы же изволили потратить эту сумму в первые дни.

– У нас есть ещё целый миллион!

– Так называемый "миллион императрицы", который Вы получили в качестве свадебного подарка, уйдёт на погашение эриданского долга. Кроме того, пиранийское казначейство не обязано оплачивать расходы эриданского двора. Так как денег из эриданской казны не поступало, сопровождающих королевы надлежит отправить обратно в Эридан…

– Мы не понимаем, нас пригласили для разговора или зачитать обвинительный приговор? – со смехом перебила Ева-Мария.

– Убедительно прошу донну дослушать. Тэк-с… надлежит отправить в Эридан, включая фрейлин, которые совершенно не знают языка, и гофмейстерину, поскольку данная дама не справляется со своими обязанностями и не оказывает на донну никакого положительного влияния. Взамен Её Величеству будут предоставлены пиранийские фрейлины с оплатой их содержания из средств государственной казны. В-третьих, Её Величеству вменяется в обязанность уважать культурные традиции Пирании, в частности, следовать пиранийскому этикету, говорить на пиранийском языке…

– Что Вы там болтаете? Мы не расслышали!

– Что Вы должны выглядеть как благородная пиранийская дама! – вмешался Лорит, с негодованием оглядывая её сверху донизу. – Платья таких ярких расцветок неуместны при нашем дворе. Ваши причёски вульгарны! Вы слишком привлекаете внимание! Сделайтесь скромны и воспитанны, как другие леди, следуйте правилам поведения, и я не буду иметь к Вашему Величеству замечаний!

– Сир, Вы слишком горячитесь, – заметил прокурор.

– Ах, Вам не нравится внешний вид? Зачем же Вы просили нашей руки? Раньше Вас устраивало и наше поведение, и наши наряды!

– Тогда Вы не были супругой короля Пирании, а данный статус ко многому обязывает, – недружелюбно прокаркал пожилой джентльмен.

– Écoutez ce qu'on Vous dit!137 – поддакнул Лорит.

– Нам надоело слушать какие-то глупости, – фыркнула девушка, со скукой елозя на сиденье.

– Если Её Величество не прислушается к вышесказанному, мы будем вынуждены принять меры вплоть до пересмотра брачного договора. Речь идёт, разумеется, не о расторжении, а о выплате денежной компенсации. Учитывая, в каком бедственном положении находится эриданская казна, это станет ударом для вашего королевства.

– Это гнусная клевета!

– Мы располагаем весьма точными данными, что налоги в вашем государстве уже который месяц не могут покрыть расходы, – немолодой лорд потряс стопкой бумаг. – Господин эриданский советник вряд ли обрадуется подобному обороту дел, но неприятностей можно избежать, если Вы согласитесь с условиями, которые выдвигает Его Величество.

– Я не желаю видеть в Досе мроаконцев! – взвизгнул Лорит, зациклившись на своём.

– В самом деле? Тогда почему бы Вам не вернуться на виллу?

– Немыслимая дерзость! – юноша вскочил, зашатался и рухнул обратно в кресло, страдальчески держась за сердце. – Я разбит… я сокрушён ужасным ударом судьбы! Ах, зачем злой рок толкнул меня в объятия нимфы с каменным сердцем? Ах, уходите, оставьте меня в моём горе!

Прокурор и казначей переглянулись и вышли из комнаты.

– Вы отвратительный муж, – заметила королева, вставая. – Как жаль, что ради Вас были отвергнуты более достойные кандидаты!

– И кто же это был?! – Лорит мигом перестал "умирать" и уставился на супругу с ревностью во взоре.

– Ах, уже неважно, – Ева-Мария в раздражении обмахивалась веером.

– Я требую ответа! – король вскочил на ноги, рывком расстёгивая воротник. Бриллиантовая застёжка со звоном покатилась по узорчатому паркету. – В конце концов, я тоже ради Вас отверг многих!

– Многих фрейлин? Или балерин? – произнесла принцесса, на ощупь следуя к выходу.

Лорит бросился за ней, по пути зацепившись за столик и разбив дорогую вазу.

– Стойте, донна! Не смейте так обращаться со мною! – крикнул он, задыхаясь от нахлынувших чувств. – Если только я узнаю, что Вы изменили мне с этим мроаконцем, Вам не жить!

– Как Вы можете нам что-то запрещать! Вы сами далеко не ангел!

– Что-о?! Значит, это правда? – от визга Лорита зазвенели стёкла. – Ah, Diable! Я отказываюсь от такой супруги! Вы разочаровали меня! Я полагал, что рядом со мной будет прелестный цветок, а это оказался сорняк! – он осмелился схватить принцессу за плечо и выкрикнул последние слова ей в ухо.

Королева обернулась и закатила ему пощёчину. Сир не остался в долгу, вложив в удар столько злости, что девушка пошатнулась. Обозвав мужа ничтожеством, Ева-Мария выбежала прочь и хлопнула дверью.

– Шлюха! – донеслось вслед.

Союз Эридана и Пирании трещал по всем швам.

Глава 22. Потрясение

Когда идет ураган, то в центре его спокойно и тихо и, может быть, даже светит солнце.

(Г. Ширяева)

Утром о скандале во дворце судачила вся столица. Впрочем, была и другая новость: в Дос приехал ещё один мроаконец – по слухам, прямо из Эридана. Этого Ева-Мария никак не могла понять, и пока её одевали и причёсывали к утреннему выходу, сквозь головную боль и пиление Доры Инсары в мозг девушки пробилось слабое подозрение о каком-то обмане, но оно мелькнуло и пропало, и принцесса принялась мучительно вспоминать, что было вчера вечером.

Когда королева вошла в столовый зал, придворные обомлели: её платье было вызывающе жёлтого цвета, а в разделённые пробором волосы вплетены живые жёлтые и белые лилии. Ева-Мария величественно проплыла по залу и заняла место рядом с королём, выставив напоказ шафранно-жёлтые туфли, украшенные камнями и перьями. Образ современной Цирцеи когда-то придумала для неё Шерлита Кастона, шутливо утверждая, что принцесса может использовать его как оружие массового поражения. Лорит, с унылым видом ковырявшийся в тарелке, поднял глаза и выронил вилку, а потом начал медленно краснеть от злости.

– Сударыня, Ваш наряд бросает вызов хорошему тону.

– Это означает, что тон недостаточно хорош! – легкомысленно отозвалась девушка и улыбнулась гостям.

– Вы забыли о нашем вчерашнем разговоре? Немедленно переоденьтесь!

– Нет, нам нравится и так!

– Мадам, я желаю, чтоб Вы образумились! Вы должны соблюдать придворный устав!

– Да уймитесь уже! – она отвернулась, как от надоедливой мухи.

Завтрак проходил в обычном режиме. Справа от королевы брюзжал сир Орк, слева дулся Лорит, дальше сидели придворные и с постными лицами пересказывали сплетни. Дамы обсуждали Сорбуса, который был моложе и симпатичнее Колза. Мроаконцы тоже были здесь: на этот раз они сидели в самом дальнем конце стола (нетрудно догадаться, чьими стараниями) и тихо переговаривались на своём языке.

– Отлично устроился – банкеты, вино, пока я за морем шишки набиваю, – сказал Сорбус, набрасываясь на холодец из ветчины по-лионски.

– Тебя не покормили что ли?

– Какое там! Четыре дня проторчал в Акруксе, вместе с царицей ждал доброго знамения, а потом нашёл её астролога и впендюрил ему так, что гороскоп мигом стал благоприятным.

– Она не дура, эта Агама. Не хочет рисковать, пока не выяснит всё до конца.

– Халдор не будет долго ждать. Похоже, ты преуспел со своей миссией в Досе, – Сорбус небрежно кивнул в сторону Евы-Марии.

– Мы с принцессой неплохо ладим, – согласился Колз.

Оба не сговариваясь посмотрели на Еву-Марию – та со скучающим видом катала по скатерти шарик из хлеба. Контраст между цветом её платья и глаз бил наповал.

– Эффектная девочка, – признал Сорбус.

– От её улыбки я молодею лет на двадцать.

– Главное, чтоб не глупел.

– Дружище, в тебе говорит зависть.

– Есть немного, – мроаконец переключился на горячие закуски. – Смотри, Колз, как бы чего не вышло.

– Не бойся, я знаю границы, – спокойно ответил эдлер.

Неподалёку разбилась тарелка. Рёв сира Орка перекрыл голоса за столом, Лорит проблеял что-то в ответ. Под аккомпанемент начинавшегося скандала к мроаконцам подошёл слуга и с важностью объявил:

– Её Королевское Величество назначает послам Мроака аудиенцию в библиотеке, сразу после завтрака.

– Поблагодарите синьору, – сказал Колз, переглянувшись с Сорбусом.

– Вот как, донна? – вспыхнул Лорит, не сводивший с них ревнивого взгляда. – Назначаете свиданья, не стесняясь моего присутствия?

– Вы можете прийти послушать, – холодно произнесла Ева-Мария, – дабы успокоить своё воспалённое воображение и убедиться, что обсуждаются дела.

– Спасибо, мне не доставит удовольствия лицезреть, как Вы одариваете милостью двоих проходимцев, – громко фыркнул Лорит.

– Тогда продолжайте фантазировать, – девушка встала со стула.

– Ваше Величество, ведите себя подобающе, – среди всеобщего аханья и порицания возмутилась гофмейстерина.

– Да, да! Сядьте на место! Уважайте супруга! – истошно завопила леди Спика.

– Какой ужас! Какой позор! – шуршали гости, глядя на то, как королева Эридана в сопровождении фрейлин и стражи покидает зал.

Лорит сделался совершенно бледен и ударил кулаком по столу.

– О бесстыжая, бесчестная донна! – тонко воскликнул он, явно готовясь устроить истерику, но тут вмешался сир Орк. Дед тоже треснул по столу, да так, что все сразу смолкли.

– А ну-ка цыц! Тихо, сказал! Раньше надо было думать, дурья башка! Видели глаза, что покупали.

– Я думал, она будет слушаться!

– Заткнись и ешь! Опосля разберётесь.

Лорит обиженно смолк, и завтрак продолжался.

– Вопрос, который мучает нас всё утро: как получилось, что мессир Хазар прислал к нам сразу двух послов? – спросила Ева-Мария, сидя в кресле. Поскольку другой мебели здесь не было, Сорбус прохаживался по комнате, а Колз стоял возле окна и любовался видами Доса. За спиной у принцессы застыли паж и статс-дама.

– Очень просто, – откликнулся Колз. – На случай, если кто-нибудь из нас умрёт.

– Что? – девушка на мгновение растерялась и утратила свой напыщенный вид.

– Не слушайте этого шутника, синьора, – вежливо сказал Сорбус. – На самом деле я не был в Эридане. Мы ведём переговоры с Южным Крестом, но пиранийцам об этом знать не обязательно. Кстати, у меня для Вас письмо.

Он достал из-за пазухи маленький футляр из слоновой кости с вырезанными на нём фигурками животных. Внутри находился свёрнутый в трубку лист, который был запечатан воском.

– Можете прочесть вслух, – помедлив, сказала принцесса. Она почему-то решила, что письмо от Хазара.

Сорбус сломал печать.

– "О драгоценная сестра! В 24 день Аграхайаны 234 года эры Сака я посылаю Вам свою любовь. Да пребудет с Вами благодать небес и благословение вод, да продлятся дни Вашего царствия…" – далее шли цветистые эпитеты, поклоны, пожелания здоровья родственникам и поздравления со свадьбой. После этого царица осторожно интересовалась, правдивы ли слухи насчёт договора с Мроаком и примут ли другие королевства путь мира и согласия. Письмо заканчивалось россыпью пышных фраз, намекавших на дальнейшую переписку.

Девушка была разочарована.

– Мы ответим ей завтра, – промолвила она, вспорхнув с места. – Господин Колз, не хотите ли прогуляться по саду?

– Ne hotite li poluchit' lyuley ot haldora? – тут же добавил Сорбус.

– Ne umnichay, – благодушно ответил Колз. – Охотно, синьора.

Принцесса взяла его под руку, и они неторопливо вышли в сад. За ними по пятам следовали статс-дама, паж и стража, молясь небесам, чтоб по дороге им не встретился король. Привыкшая к присутствию придворных Ева-Мария не обращала на них внимания, но эдлер старался держать всех в поле зрения.

– Почему Вы не женаты? – спросила королева, отмахиваясь веточкой от мушек.

– Вот вопрос так вопрос, – мроаконец провел свободной рукой по коротко стриженным белым волосам: он ждал, что она заговорит про договор или начнёт расспрашивать об Агаме. – Закон запрещает эдлерам иметь семью. Мы не знаем родства, у нас нет привязанностей; вместо этого мы служим халдору.

– Как странно! А король тоже не может жениться?

– Может, но для этого нужно одобрение тинта.

– А как это происходит? Как женятся в Мроаке?

– Я не был ни на одной свадьбе, – Колз был слегка озадачен. – Обычно обходятся без церемоний. Есть несколько традиций, которым все следуют, вот и всё.

– Расскажите, – велела она.

– Ну, во-первых, надо убить большого и опасного зверя. Это делается затем, чтоб все убедились, что руки у тебя растут из плеч, а не из другого места. Затем мужчина посылает избраннице нож и кольцо. Если она согласна, то принимает кольцо и возвращает оружие. Это значит "Убей меня, если я нарушу верность". Чтобы отказать, делают наоборот – берут нож и возвращают кольцо.

– А дальше? – с любопытством допытывалась принцесса.

– А дальше всё. Как говорится, пока смерть не разлучит нас.

– Как, даже без венчания, без договора?!

– На диких островах поступают ещё проще: выследил невесту, огрел дубиной, уволок к себе в пещеру.

– Вы хотите сказать, что Мроак не дикий? – поморщилась Ева-Мария. Это выходило у неё так мило, что Колз не мог сдержать улыбки и с трудом подавил желание легонько ущипнуть её за нос.

– В глазах жителей материка мы странные и непонятные варвары, которым не место в цивилизованном мире. Но существуют места, где люди до сих пор живут по законам первобытного племени. Вы, верно, слышали о полярных островах или диких атоллах Маоке?

– Нет, а Вы там были?

– Доводилось. Иногда мы заплываем в дальние края в поисках странствий или экзотических животных. За них дают хорошую награду.

– Значит, Вы ловец? Ну и кого же Вы поймали? – насмешливо поинтересовалась принцесса: из-за Лорита у неё сложилось нелестное мнение об охотниках.

– О! – отозвался эдлер. – Это существо зовётся пальмовый жрун. Его тело покрыто перьями, он издаёт громкие назойливые звуки и быстро перемещается. Мне стоило немалых трудов изловить эту пронырливую тварь. Кстати, у Вас их тут немерено, – он указал на вишнёвый куст.

Паж за спиной королевы хихикнул.

– В чём дело? – с подозрением спросила Ева-Мария.

– Ваше Величество, господин посол, кажется, говорит про волнистого попугая, – с улыбкой произнесла статс-дама.

– Сколько можно шутить, – надула губы королева. – Развлеките нас настоящей историей!

Колз почесал в затылке.

– Ладно, так и быть. Однажды по пути в Лаос наши снеккары попали в шторм. Корабли отбросило к югу и сильно потрепало, пришлось высадиться на ближайших островах. Пока чинились, местные попросили помочь. Возле озера было несколько деревушек, в которых год за годом пропадали люди, в основном рыбаки и дети. Ходили слухи о гигантском крокодиле, который гипнотизировал добычу взглядом и уволакивал на дно. Говоря о нём, даже взрослые охотники впадали в ужас, начинали дрожать и заикаться. Я тогда был молодым, резвым – как говорится, силушки много, да сметы нет. Крокодилов в глаза не видел, как их ловить – тем более не знал. Думал, это такая большая водяная ящерица. В общем, пошёл я с местными. Выбрали место для засидки, положили приманку, сидим ждём. В руках у меня копьё и верёвка с петлёй, как у всех аборигенов. Три ночи ничего не происходило, кроме того что меня жрали насекомые, а чёртова туша на берегу воняла так, что… – Колз осёкся. – На четвёртый день решили попробовать по-другому: ближе к вечеру, когда всё стихло, закинули в воду на крюке свиную тушку. Крокодил, видать, был гурманом – на мертвечину не шёл, а свежая кровь его привлекала: подплыл и сразу схватил наживку. Два дюжих парня держат верёвку, а он их утягивает в воду, словно детей. Тут все остальные повыскакивали из засады. Кое-как вытащили эту тварь на берег, накинули верёвки, сети, а он огромный – метров пять – и быстрый, как сам дьявол, и вдобавок по всему телу у него костяные пластины, которые не очень-то пробьёшь дикарской палкой. И вдруг эта тварь с немигающим взглядом изрыгает самый страшный утробный рык, который я слышал – а слышал я, принцесса, немало. Охотники с перепугу врассыпную. Я по дурости бросил копьё и схватил топор, но только подошёл ближе, он меня хвостом – хрясь! Падаю я на землю и понимаю, что всё, хана мне – нога-то сломана, – эдлер обернулся и подмигнул статс-даме – леди Лермен, забыв о приличиях, жадно слушала рассказ мроаконца. – И тут последний туземец, тощенький такой, но самый храбрый, кидается на крокодила и залепляет ему глаза грязью. Прыти у того сразу поубавилось, но до того как я раскроил ему черепушку, он всё-таки успел отхватить парню руку. Вот так и закончилась наша охота: прибежали жители, тушу освежевали, а меня нарекли почётным именем Великий Ктахи – это по-ихнему победитель крокодилов. Одна из женщин сделала мне кулон из крокодильего зуба. Местные верят, что такой амулет помогает усопшему сразиться с духами по ту сторону Великой Воды, а ещё охраняет от лжи.

Колз протянул ей крокодилий клык величиной с палец, и Ева-Мария с недоверием потрогала трофей.

– А как же второй охотник, который помог Вам?

– Он вскоре умер от заражения крови. Меня отнесли в деревню, выходили и даже пытались женить на дочери вождя. Я целый год прожил на островах, пока за мной не вернулся корабль. Море там неспокойное и утихает только поздней осенью, из-за чего поселения большую часть года оказываются изолированы. Зато в те несколько недель, когда бури прекращаются, в племени происходят самые важные события. Давно я там не был, – произнёс Колз, и в его голосе мелькнула печаль.

– Вы хотите вернуться обратно к дикарям? – недоумевающе спросила принцесса.

– Когда я стану дряхлым, никому не нужным стариком, – помолчав, ответил он. – Когда служба подойдёт к концу, топор проржавеет и небо утонет в закате – меня всё ещё будут ждать там.

На следующий день после завтрака, во время которого королева вновь шокировала всех нарядом цвета фуксии, она пригласила на прогулку Сорбуса.

– Расскажите нам про эдлера Колза. Что он за человек? – по возможности небрежным тоном произнесла Ева-Мария, как только они вышли из дворца.

– Человек как человек, – пожал плечами мроаконец.

– Давно Вы его знаете?

– Прилично. А что?

– Как Вы думаете, его рассказы – это правда?

Сорбус хмыкнул.

– Про охоту на белых акул и то, как они с Хазаром добывали плащ ската? Зря Вы его слушаете, принцесса, он же заболтает Вас до смерти.

– А кого нам ещё слушать? Не придворных же! Все их разговоры – кто куда ногу в балете поставил. Мы и представить не могли, что попадём в такое скучное место!

– Тогда вернитесь в Эридан.

– В брачном контракте оговорено место жительства, – недовольным тоном произнесла Ева-Мария. – К сожалению, мы не можем никуда уехать.

– Почему? – настойчиво спросил мроаконец, видя, что она замялась.

– Имеется определённое условие.

– Рождение ребёнка?

– Господин Сорбус! – лицо девушки вспыхнуло: эдлер попал в самую точку. – Давайте не будем касаться этой темы.

Разговор не клеился. Положение спас слуга с донесением, что в столицу прибыл эриданский гонец, и принцесса поспешила в библиотеку.

– Вот документы, которые передал советник, – посыльный с поклоном положил перед Её Величеством толстую запечатанную папку. – А также личное письмо от лорда Фина.

Пока леди Лермен разбирала бумаги, мроаконцы стояли возле окна.

– О чём беседовали? – спросил Колз, дружески кивнув на Еву-Марию.

– Да так, – сдержанно ответил Сорбус.

– Хочешь сказать, твоя поездка в Крест не произвела впечатления на принцессу? Или ты скромно молчал, слушая птичек?

– Не про храм же любви в Каджурахо ей рассказывать.

– Так наплёл бы про местные традиции – к примеру, про обычай жениться на дереве.

– Королеву этим не удивить, такое дерево у неё уже есть.

Статс-дама подняла голову и бросила подозрительный взгляд на смеющихся мужчин. Тем временем в комнате снова появился посыльный; на этот раз он нёс в руках большую запечатанную коробку.

– Его Милость лорд советник прислал подарок для короля Пирании. Он выразил надежду, что король по достоинству оценит данную вещь. Эта скрипка принадлежит известному композитору…

– Хорошо, поставьте в углу, – перебила принцесса и тут же забыла об этом.

Когда дела с договором были улажены, мроаконцы, несмотря на горячие просьбы Евы-Марии погостить ещё немного, отбыли на родину, и во дворце воцарилась привычная скука.

На краю небольшого белого фонтана, призванного орошать влагой застоявшийся дворцовый воздух, сидели юноша и девушка.

Оба делали вид, что не знают друг друга: она, розовея под цвет платья, обрывала листочки с небольшого лимонного дерева, он сосредоточенно хмурился и шевелил губами, словно решал в уме сложную арифметическую задачу. Наконец, демуазель испустила глубокий вздох и украдкой посмотрела на дверь; это побудило юнца выдавить из себя первую робкую фразу:

– Mademoiselle, Vous êtes si très belle que je perds l'usage de la parole à côté de Vous.138