Текст книги "Пламя Феникса (ЛП)"

Автор книги: Хлоя Пеньяранда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 49 страниц)

Женский вздох привлёк его внимание к маленькой тёмной фейри, стоявшей чуть позади Ника.

– Какое существо нанесло это? – спросила она.

– Это Эдит. Она друг, – объяснила Тория. Должно быть, она почувствовала его напряжение и увидела усталость в его взгляде. Он никогда раньше не сталкивался с тёмными фейри на хороших условиях и не отпускал свою настороженность и с Эдит.

– Лекарства нет, – ответил он. Тарли прикрыл своей рукой руку Тории у своего лица. – Я так рад, что ты здесь. Не могу передать, как мне жаль.

– Я знаю, почему ты это сделал. Сейчас нет нужды в извинениях. Нам нужно тебе помочь, потому что у нас ещё так много работы, Тарли Вулвертон. Ты не имеешь права умирать.

– Для меня всё кончено, Тория. Но я должен попросить об одной вещи... чтобы ты передала кому-то послание от меня⁠—

– Ты сам ей всё расскажешь, – перебил Ник. Он стоял высоко, скрестив руки, с глубокой нахмуренностью, словно был разочарован в нём.

– Я бешу тебя даже своей смертью, – проворчал Тарли.

– Бесит меня то, что ты сдаёшься. Это жалко.

– Хватит быть с ним грубым, – сделала выговор Нику Тория.

– Я бы начал волноваться, если бы он был другим, – сказал Тарли. Он был так устал, что позволил глазам закрыться.

Ему удалось побыть в тёмном покое лишь секунду, когда резкая пощёчина по щеке вновь широко раскрыла ему глаза. Тарли смотрел на Торию в изумлении.

– Ты не можешь спать, – твёрдо сказала она.

Тарли снова откинул голову со стоном. Тучи были густыми, предвещая шторм, но солнце светилось за ними, пытаясь прорваться.

– Нерида должна была быть здесь, – тихо сказал он.

Тарли предположил, что Ник уже рассказал Тории всё. Черты её лица дрогнули, и она пробежала взглядом по берегу.

– Мы надеялись, что она будет, но, возможно, нам придётся разбить лагерь на несколько дней и надеяться, что она всё-таки доберётся, – сказала Тория.

– У меня нет дней, – сказал он. Он знал это всем нутром.

Её глаза стали пустынными, принимая, что никакое отрицание и никакие слова решимости не смогут замедлить или остановить неизбежную власть смерти над ним.

Тарли закашлял, кашель стал сильнее, и он потянулся в куртку за тряпкой, когда во рту ощутил привкус крови. То, что он нащупал вместо этого, заставило его замереть...

Кровь.

Он вытащил флакон, который нащупал, позабыв, что владеет зельем Крови Феникса. Тарли уставился на жидкость, кружащуюся, словно живую, в бутылке.

– О-о-о, как красиво. Что это? – спросила Эдит.

– Откуда это у тебя? – поинтересовался Ник.

Тарли замер.

Они ещё не знали о смерти Марлоу.

Он поднял взгляд на Ника, не в силах скрыть ужас от новости, которую должен был сообщить.

Поза Ника обмякла. – Что? – потребовал он.

– Марлоу дала это мне, – выпалил он, лихорадочно пытаясь найти правильную последовательность слов, чтобы рассказать, как убили их подругу.

Никакой порядок не смягчил бы сокрушительный удар, и потому он как можно быстрее пересказал им ужасные события.

Тория разрыдалась, а Ник обнял её, его лицо было абсолютно пустым и широко раскрытым от шока. Тарли никогда не видел его настолько призрачным, злым и убитым горем одновременно – и всё это проявлялось в полной неподвижности Ника.

– Ты уверен? – пусто спросил Ник.

– Мне так жаль. Я бы хотел, чтобы я мог что-то сделать, чтобы спасти её, но... – Его голос оборвался.

Тарли много раз прокручивал в голове тот мрачный день, терзаясь всеми способами, которыми он мог бы заметить вспышку безумия Малин на мгновение раньше. Мог бы отвлечь. Как-то вмешаться. Но во всех его перестановках событий он слышал нежный голос человека в своей памяти. Как Оракул, она сказала бы ему, что будущее не может быть известно тем, кто в нём участвует.

– Нам нужно вернуться в Хай Фэрроу, – сдавленно сказал Ник, несомненно думая о реакции Фэйт на эту новость.

Им нужно было горевать вместе, и Марлоу заслуживала того, чтобы её друзья собрались вместе, чтобы оплакать и отпраздновать её жизнь.

– А что насчёт кинжала Похитителя? – робко сказала Эдит.

Тарли не знал, почему испытывал недоверие к этой тёмной фейри. Она казалась застенчивой и невинной, и, возможно, это были его собственные предрассудки против её рода, с которыми ему нужно было работать.

– Если вы хотите сначала вернуться в Хай Фэрроу, я понимаю⁠—

– Нет – она права, – прохрипела Тория, шумно втянув нос и вытирая слёзы тыльной стороной руки в перчатке. – Если кинжал или узы в той пещере, мы должны это выяснить.

Такова была душераздирающая сторона продолжающейся войны – она не давала времени как следует оплакать павших. Исцеление было собственной битвой, которая ждала живых, когда всё закончится.

Тарли стиснул зубы, опираясь спиной о дерево, чтобы встать. Он не хотел этого, но должен был использовать каждый последний час, который у него был. Он уставился на Кровь Феникса, словно на загадку.

– Что, если она дала это мне, чтобы я передал кому-то ещё? – вслух спросил он, обдумывая в уме другие возможности.

– Если это может дать тебе больше времени, ты должен его принять, – холодно сказал Ник.

Тарли не принял его тон на свой счёт. Ник справлялся со своей потерей.

Он посмотрел на Торию. – Нерида выпила зелье, которое дал ей Ник. Мы надеялись, что оно ускорит её исцеление для меня, но этого не случилось. Что, если оно усилило её водные способности? Для этой задачи. Возможно, Марлоу дала мне это для тебя, чтобы сделать твой ветер сильнее, чтобы добраться до пещеры.

Тория тут же покачала головой. – Оно мне не нужно. Ты примешь это зелье.

Его хватка на флаконе сжалась. Почему он всегда оказывался тем, у кого только эгоистичные варианты?

– Марлоу всем сердцем верила в порядок. Она дала мне это по причине, и если бы это было для продления моего времени, она сказала бы мне выпить его тут же, на месте, – отрезал он.

Губы Тории сжались, и их несогласие вспыхнуло в их взглядах, скрещённых в упор.

Всё, что сказала Марлоу, когда давала ему зелье, – он поймёт, что с ним делать. Это казалось правильным. Он вручил его Тории, и она не отказалась, хотя её лицо печально поникло. Он не знал, что сделал, чтобы заслужить её заботу и дружбу, но был чертовски благодарен за это в свои самые тёмные часы.

– Нам стоит найти лучшее укрытие под деревьями на случай, если дождь начнётся, – сказал Ник.

– Я останусь на берегу на случай, если придёт Нерида, – сказал Тарли, уже сопротивляясь желанию снова опуститься на землю. – Я займу первый дозор. Вам двоим нужен отдых. Мне всё равно запрещено спать.

Тория встретила его юмор бесстрастным взглядом. – Тебе нужно будет поспать, но только не если я не буду за тобой следить. Я сама буду вдувать и выдувать воздух из твоих лёгких, если понадобится.

– Вам обоим нужно смириться с фактом, что я могу откинуться в любой час, – сказал он, начиная раздражаться.

– Не под нашим присмотром, – пробормотал Ник, глядя в сторону деревьев.

К ночи Тория и Эдит были единственными, кто отдыхал, после того как Ник развёл для них небольшой костёр. К счастью, дождь пока их пощадил.

Ник сидел, прислонившись к дереву рядом с его, повернувшись так, чтобы не совсем смотреть друг на друга, но быть рядом. Голова Тории лежала у него на коленях, и он рассеянно проводил рукой по её волосам или щеке.

– Я не забыл, что ты почти довёл до конца и женился на моей паре, – сказал Ник.

Тарли не ожидал такого, но полагал, что это рано или поздно должно было случиться. И у него могло не быть много «поздно».

– Надо было вытащить эту обиду из груди, прежде чем я умру, да?

– Нет. Полагаю, я всё думал, ты просто безмозглый последователь своего отца или у тебя был какой-то другой мотив.

– Почему бы тебе просто не спросить напрямую: влюбился ли я в Торию?

Глаза Ника вспыхнули, и Тарли признал опасную территорию, на которую ступил с самцом, нашедшим свою пару.

Тарли сказал: – Я глубоко забочусь о ней. Всегда заботился. Не забывай, она приехала в Олмстоун с *намерением* выйти за меня замуж. Меня не волнуют твои причины – ты ранил её больше, чем я когда-либо, заставив её поверить, что ты не хочешь её. Так что я был готов любить её, но это никогда не было бы так же, как вы чувствуете друг к другу.

Ник не очень хорошо воспринял просвещение Тарли, но это была чистая правда. – Так теперь, когда ты не можешь иметь её, ты влюбляешься в её сестру.

Всплеск гнева Тарли был далеко за пределами того, что его тело могло выпустить. – Если бы я не умирал, я бы сейчас выбил из тебя всё дерьмо.

– Ты бы попытался и потерпел неудачу.

– Надменный, как всегда. Ты никогда даже не дрался со мной.

– Я знаю, ты предпочитаешь лук как оружие. Бой голыми руками был бы детской игрой против тебя. Лучше продолжай стрелять кроликов.

– Ты не заслуживаешь её, – кисло сказал Тарли. – Никогда не заслуживал и не заслужишь.

– Возможно, мы впервые в чём-то согласимся.

Тарли отвел взгляд, его челюсть работала от досады, так легко и быстро возникавшей в компании Ника.

Подразумеваемая Ником причина, по которой он влюбился в Нериду, взбесила его гораздо больше, чем должна была. Доминантно, собственнически. Тарли встал, нуждаясь пройтись, чтобы выместить гнев, если не мог выместить его на Нике.

Он сделал два шага, прежде чем Ник лениво протянул: – Куда ты собрался?

Тарли резко обернулся. – Никогда больше не оскверняй мою привязанность к ней таким образом, – прошипел он вполголоса, помня о спящих Тории и Эдит. – Нерида – это не Тория. Твоя пара не имеет никакого отношения к тому, что я чувствую к ней. Всё, что было у меня и Тории, – это отчаянная попытка попытаться найти радость в том, что было нам навязано. Но Нерида – *моя*. Ты понимаешь это? Моя девушка по всем *её* причинам.

Грудь Тарли тяжело вздымалась, ненавидя то, что ему пришлось всё это выложить Нику. Что он признался в том, на что даже не осмеливался до конца думать в собственном уме.

Нерида моя.

По крайней мере, всем своим существом он хотел этого больше всего на свете.

Он не мог вынести мысли о том, чтобы где-либо оставалось впечатление, будто Нерида – второй выбор. Она не была ею. Он чувствовал к Нериде более интенсивно, чем чувствовал к Изабель, той, которую считал своей парой и которая отвергла его. Нерида была не просто его первым выбором – она была единственным чёртовым выбором, которого он когда-либо хотел всем своим существом. Иногда это было мучительно.

Ник вздохнул. – Я понимаю это, – сказал он, глядя вниз на мирное лицо Тории. – Чёрт, это было неправильно с моей стороны сказать. Не знаю, что на меня нашло.

– Твоё территориальное дерьмо, связанное с тем, что мы втроём наконец-то затрагиваем неловкую *почти* договорённость прошлым летом, и твоя обычная невыносимая надменность, – излил Тарли.

Ник улыбнулся, даже фыркнув от смеха. Это немного разрядило их напряжение, но Тарли не хотел снова садиться. Чем больше он смотрел на мирную близость Ника и Тории, тем безысходнее становилось его отчаянное положение.

– Тебе нельзя уходить одному – ты можешь потерять сознание и умереть. Между нами, я, возможно, и не пророню слезу, но Тория убьёт меня.

Теперь пришла очередь Тарли позволить себе короткий смешок. Он посмотрел на Ника, и, возможно, его утекающее время открывало в его уме альтернативные сценарии. Чудеса того, что могло бы быть.

– Почему ты всегда так меня ненавидел?

К его удивлению, Ник нахмурился, словно озадаченный. – Ненавидел тебя?

– Ты не был особенно приветлив ко мне. Ни ты, ни Каллен.

Упоминание принца Далруна задело их обоих.

– И всё это время я думал, что *ты* меня презираешь.

Тарли фыркнул. – Я пытался быть твоим другом.

– Когда? На любом официальном приёме ты неловко стоял в одиночестве, швыряя в меня взгляды-кинжалы.

– Потому что при каждом удобном случае ты либо оскорблял, либо унижал меня!

Ник *ухмыльнулся*. Кулаки Тарли сжались.

– Я никогда тебя не ненавидел, Тарли. Я всегда считал тебя заносчивым и угрюмым в нашей юности, но, думаю, я неправильно истолковал твоё одиночество, и за это мне жаль.

Тарли почувствовал, будто на него накатила волна. Неужели Ник только что извинился?

Он покачал головой, на мгновение усомнившись, не спит ли он. Асари встала, подошла к нему и потёрлась о его ногу. Прикосновение к мягкой шерсти подтвердило его реальность чуть больше. Тарли посмотрел на волка с щемящим чувством тоски в груди по Катори, своему собственному волку-спутнику. Хотя он надеялся, что та сейчас охраняет Нериду.

Тарли сказал: – Я не уйду далеко, а если останусь сидеть, то рискую уснуть.

Он был так устал, но боялся закрыть глаза, на случай если больше не сможет их открыть. Ему просто нужно было держаться, пока Нерида не доберётся сюда, как на последнее, что он хотел бы увидеть в этом мире, если ему суждено его покинуть.

– Ладно. У меня есть чувство, что Асари достаточно умна, чтобы позвать нас вместо тебя.

Тарли отвернулся и направился вдоль берега.

Каждый шаг становился тяжелее, и вскоре он уже пожалел об идее прогуляться. Он просто хотел лечь, отдохнуть несколько минут от ломоты в теле. Его плохая рука всё ещё висела в перевязи.

Когда Тарли поднял взгляд, он споткнулся и замер.

С холма валил дым из маленького домика. Того, что принадлежал другу Нериды. Нежный свет заполнял одно окно, и сердце Тарли пропустило удар.

– Нерида, – выдохнул он.

Была ли она внутри? Кто ещё занял бы такой дом в уединении, не так давно заброшенный?

Тарли забыл о своей усталости. Он не чувствовал боли в теле, продвигаясь вперёд с большей решимостью, чем за последние дни. Он взобрался на холм, достигнув дома полностью запыхавшимся, в то время как тёмные пятна заползали в его зрение.

Ему просто нужно было добраться до неё. Просто увидеть её в последний раз и сказать, как ему жаль, что он ушёл, но что он сделал это ради неё.

Его рука опустилась на ручку, и он ввалился внутрь с её именем на губах.

Однако Тарли не встретили тёплые объятия огня и яркая улыбка его ангела.

Вместо этого он споткнулся об обломки, не сумев удержаться прежде, чем упасть, рухнув на колени. Голова Тарли поникла, уставившись вниз на осколки обугленного дерева, окружавшие его.

Его замешательство начало рассеиваться, вспоминая день, когда они наткнулись на этот дом и нашли друга Нериды убитым внутри руками головорезов, которые хотели захватить Нериду из-за её способности Управления Водой.

Прежде чем они ушли, Тарли поджёг дом, вместо того чтобы оставить тело гнить.

Тарли уже не мог даже удержать вес верхней части тела, когда упал на сгоревшие обломки. Асари заскулила, но не завыла, чтобы позвать Ника на помощь. Он был рад избавлению от этого унижения. Пока волк не умчался, возможно, чтобы привести его вместо этого.

Затем он не знал, что думал волк, когда вернулся через минуту, более шумный, чем прежде. Тарли уже собирался крикнуть на него за то, что тот тыкается мордой и толкает его в бок и тело.

Пока самый изысканный голос не позвал его по имени.

– О, Тарли, что ты с собой сделал? – сказала Нерида.

Должно быть, он потерял сознание после своего бредового видения, но ему было всё равно. Это был самый прекрасный сон, в который он мог погрузиться. Теперь вокруг него кружили два волка. Катори вернулась.

– Я собиралась очень сильно на тебя злиться, и вот я нахожу тебя в таком состоянии. – Её тон был раздражённым, и он любил это. Любил её голос в любой эмоции. – Это совсем нечестно.

Теперь она была прямо рядом с ним, приподнимая его голову и подкладывая под неё свои колени. *Боги*, её аромат был блаженством в его страданиях. Он протянул свою здоровую руку вверх, и прежде чем он коснулся её бедра, её рука вложилась в его.

Их взгляды встретились, и он был дома. Он никогда не знал, что это по-настоящему значит, до этого момента.

– Я... я всё заглажу, – ответил он. Слова ускользали от него, но он отчаянно цеплялся за них, желая, чтобы она продолжала с ним говорить.

– Да, загладишь. Чем экстравагантнее, тем лучше. Выпей это, – проинструктировала она, поднося маленькую бутылочку к его губам.

Жидкость мягко потекла по его горлу, но он был сосредоточен только на ней. Затем нежное голубое свечение её магии над его грудью сняло сокрушительный груз, о котором он не полностью осознавал. Он был неизмеримо благодарен ей в этот момент.

– Нерида... – сказал он, отпуская её руку, чтобы попытаться дотянуться до её лица.

– Да?

Её брови были плотно сведены от беспокойства, и он хотел бы снять это с неё. Её нежные пальцы отбросили непослушные пряди его тёмно-русых волос от глаз. Полная ясность её существования обрушилась на его душу. Настолько сильно, что он должен был произнести следующие слова, какими бы безумными они ни казались.

– Я думаю, ты моя пара.

Она судорожно вздохнула, прежде чем её брови сдвинулись ещё сильнее. Её глаза заблестели. – Я тоже так думаю, – прошептала она.

Тарли застыл, не ожидая согласия. Он моргнул, медленно осознавая, что это не сон. Нерида действительно была здесь. Она нашла его.

– Я не знаю, как это возможно, – признался он. – Может, я просто чувствую к тебе настолько сильно, что это похоже на связь пары, но... я раньше не чувствовал такого и смущён. Так мучительно счастлив, но смущён.

Его большой палец стёр её слезу прежде, чем она упала.

– Я тоже не знаю. Но в жизни, столь хрупкой и неопределённой, как эта, мне не так важно, как.

Он с трудом сглотнул. – Ты... ты хочешь, чтобы это было правдой?

Улыбка широко расползлась по её лицу, и она рассмеялась сквозь следующую падающую слезу. – Да, Тарли Вулвертон. Я хочу быть твоей. При условии, что ты останешься в живых ради меня.

Его глаза закрылись от самой тёплой, самой яркой волны облегчения, которую он когда-либо чувствовал в своём существовании.

– Я очень, *очень* хочу остаться в живых ради тебя.

– Хорошо. Потому что я говорила с самого начала – ты не умрёшь. – Она шмыгнула носом, поправляя положение и оценивая его рану. – Она распространилась намного больше с тех пор, как ты оставил меня. Почему ты оставил меня?

– Я хотел использовать оставшееся время, чтобы хоть как-то повлиять на войну, а не искать фантастическое лекарство. И я... я пытался заставить тебя возненавидеть меня, чтобы тебе не было так больно, когда меня не станет. – Его рука соскользнула вниз по её воротнику, пока он слушал песню в её груди. – Твоё сердце такое полное и красивое, и я хотел, чтобы ты сохранила его целым для того, кому наконец отдашь.

– Оно твоё. Ты взял его давным-давно, а я взяла твоё в ответ. Это был обмен, который наши души совершили прежде, чем наш разум смог найти сотню причин, почему нам не следует этого делать.

Она была настолько драгоценна, что аж больно. Настолько *его*, что он не мог в это поверить.

– Я люблю тебя, Амели Валария Нерида Да’Наид. Уже некоторое время.

Её глаза расширились, и он понял, что дело не в его признании в любви.

– Откуда ты знаешь?

– Твой отец был королём Фэнстэда. Я как-то раз наткнулся на книгу в Ливр де Вер. Там были задокументированы частые и постоянные поездки в Лейкларию, совершаемые Королём до рождения Тории. Когда я нашёл тебя, ты была путешественницей многих веков, желавшей оставаться скрытой. Так что я понял, что у тебя должна быть мать, достаточно богатая, чтобы потенциально иметь шпионов. Ты испугалась, когда узнала, кто я, потому что связь с другой королевской особой могла быстрее тебя выдать. – Тарли чувствовал себя намного живее от её присутствия и её магии, так что сел с большей лёгкостью, чем ощущал за последние недели. Он прикоснулся к её щеке, затем провёл пальцами по её волосам. Его глаза с восхищением скользили по каждому совершенному дюйму её. – В этом так много смысла. Ты будешь великолепной королевой, Нерида. Если ты всё ещё хочешь, чтобы тебя так называли.

Она кивнула, заливаясь слезами ещё больше. – Для людей я Амели, но с тобой я всегда хочу быть Неридой.

– Моя Нерида, – нежно сказал он.

Он поцеловал её. Глубоко и лишь однажды.

– Мой Салли, – пробормотала она в его губы.

Это вырвало у него искренний смешок, и он обвил её рукой, прижав к себе, никогда не чувствуя себя таким лёгким от любого бремени, как когда она была в его досягаемости.

– Я хочу услышать всё, что произошло в Лейкларии, – сказал он.

– Тогда ты должен рассказать мне, куда ты ходил. Если ты всё это время слонялся в жалости к себе, я снова очень разозлюсь.

Тарли улыбнулся, хотя она не могла этого видеть. Он поцеловал её в шею, проводя рукой вдоль её позвоночника. – Я так рад, что ты здесь. Обещаю с этого момента быть рядом с тобой. Обещаю *бороться*, чтобы остаться здесь вопреки всему. Ради тебя.

ГЛАВА ШЕСТЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ

Никалиас

Когда Тарли вернулся, Ник был одновременно удивлён и не удивлён, что Нерида нашла его первой. Они позволили Нику поспать несколько часов рядом с Торией, но он потратил это время на срочный зов, который он почувствовал от Зайанны через Ночной Поход.

Он всё ещё справлялся с опустошением от смерти Марлоу, теперь обнаружив, что Кайлир тоже чуть не встретил свой конец. Это был ещё один удар по тем, кого он считал дорогими и друзьями. Ник не знал, было ли превращение в тёмного фейри судьбой намного лучше, и он был опасно встревожен, желая воссоединиться с Фэйт и остальными.

*Фэйт.* Он не мог даже представить, как она справляется со своим горем. Она страдала и потеряла больше всех них, и он глубоко боялся за её благополучие после этих катастрофических событий.

Он глубоко сочувствовал и Джэкону, став с ним и Марлоу несколько ближе после того, как Фэйт впервые покинула Хай Фэрроу. Ник доверял Джэкону как близкому другу.

Присутствие Тории обвило его сзади, смягчая некоторую его резкость. Её нежные руки помассировали его плечи, прежде чем обвить его грудь. Её мягкие губы прижались к его челюсти, и он на мгновение утонул в блаженстве её прикосновения и аромата.

– Ты хоть немного поспал? – спросила она, уже зная, что нет.

Ему это было очень нужно, но бесконечное движение войны делало такую вещь редкостью.

– Со мной всё будет в порядке. Это тебе нужны силы на сегодня. Как ты себя чувствуешь?

Тория перебралась на коленях, пока не оказалась перед ним. Её печальное лицо говорило само за себя. – Я знаю, что война беспристрастна к чистым сердцам, но Марлоу... как это в каком-либо смысле справедливо?

– Это не справедливо. Её смерть была бессмысленной и жестокой, но она не будет напрасной или забытой. Фэйт отомстит Малин, и мы поможем ей бросить вызов миру, который стал слишком жестоким.

Тория вздохнула, и он разделил её бремя усталости и угасающей надежды. Она откинулась назад, теребя свободные концы своих диких, распущенных волос. – Можешь заплести мне косу? – спросила она.

Ник улыбнулся. – В прошлый раз, когда я это делал, ты тут же её расплела и позвала горничную.

– У них, может, и больше умения, но мне намного больше нравятся твои руки.

Её быстрый подмиг ему, прежде чем она повернулась, заставил его член дёрнуться в штанах. Ник схватил её за бёдра, резко притянув к себе, и она взвизгнула.

– Мои руки жаждут почувствовать тебя такими способами, которые ты не можешь представить.

– Мы уже довольно много исследовали – моё воображение не знает границ.

Он простонал, зарываясь лбом в затылок её шеи, а эта плутовка потёрлась задницей о него. Ник повернул голову ровно настолько, чтобы убедиться, что Тарли, Нерида и Эдит всё ещё находятся вне пределов слышимости у озера, наблюдая, как волки ловят рыбу на завтрак.

– Ты хочешь косу или хочешь, чтобы я зарылся там, куда ты меня дразнишь? – Это заставило её прекратить свои действия, и он практически *почувствовал вкус* её неуверенности и любопытства от такого предложения. – Я знаю тебя, Тория. Твоё воображение уже побывало там, не так ли?

Её желание свело с ума его чувства, и прежде чем она ответила, он зажал её рукой вокруг талии, приподнимая её вместе с собой, когда встал. Ник бросил ещё один взгляд на Тарли и Нериду, всё ещё смеющихся и поглощённых попытками волков.

Ник провёл двумя пальцами вниз по основанию её позвоночника. Тория вздохнула, прижимаясь к нему, когда он опустился по шву её штанов прямо спереди.

– Завтрак, кажется, ещё нескоро, – хрипло сказал он. – Так что скажешь, вернёмся ненадолго в ту маленькую пещеру, мимо которой мы проходили по пути сюда?

Тория кивнула, и Ник провёл зубами по её воротнику.

– Слова потеряла, любовь?

– Да – то есть, нет – я хочу... мне нужно тебя сейчас.

Он прикусил, не прокалывая кожу, и она подавилась своим стоном.

– Мои любимые слова.

Когда они вернулись на берег Водопада Стенны, аромат свежеприготовленной рыбы был блаженным приветствием.

– Ты, должно быть, голодна как волк, – сказал Ник, притягивая Торию к себе, когда они шли, с игривым сжатием её талии. – Учитывая, сколько шума ты наделала⁠—

Он обожал её застенчивость, когда она игриво шлёпнула его по груди.

– Где это вы двое были? – поинтересовался Тарли, доедая половину своей рыбы, прежде чем бросить остаток Катори.

– Разведывали, – сказал Ник в тот же момент, как Тория ответила: – Тренировались.

Он бросил ей лукавый взгляд, сказав в её мысли: – Мы определённо будем работать над этой конкретной тренировкой снова.

Тория невинно улыбнулась Тарли, делая вид, что не слышала его.

Ник не мог не заметить, как Тория быстро отвела взгляд от Нериды. Она попыталась улыбнуться, но будто нервы взяли верх. У двух чужих друг другу сводных сестёр не было времени поговорить, и Ник подумал о том, чтобы увести Тарли от них на время, прежде чем они попытаются добраться до Пещеры Хилии глубоко под озером.

– Твоя коса, – робко сказала Нерида. – Я могу поправить, если хочешь.

– Она очень хорошо умеет, – сказала Эдит, любуясь своими идеально заплетёнными двойными косичками.

Ник старался изо всех сил в своей попытке, после того как ещё больше запутал волосы Тории. В своё оправдание – без расчёски ему было вдвое труднее.

Тория провела рукой по голове, бросив на него обвиняющий взгляд. – Спасибо, – тепло сказала она.

Тело Нериды расслабилось от принятия. Она передала остаток своей рыбы на вертеле Тарли и встала.

Ник стащил с огня целую рыбину и поднялся. – Нам стоит разведать местность на наличие бандитов, знающих о пещере, прежде чем пытаться войти. Нам не нужны стычки.

Он сказал это Тарли, который не сразу понял его намёк оставить сестёр наедине на время.

Тарли нахмурился. – Я думал, ты сказал, что уже разведывал?

Нерида хихикнула, а Тория пыталась сдержать смущённую улыбку.

Ник воздержался от того, чтобы закатить глаза, прежде чем зацепил Тарли за здоровую руку и поднял его. – Мы будем достаточно близко, чтобы услышать, если позовёте, – сказал он через плечо, уводя Тарли.

Волки остались с Неридой, Торией и Эдит.

Ник жевал свой завтрак, наслаждаясь мирной прогулкой с грохочущими волнами Водопада Стенны. Тарли, пожалуй, был не всегда ужасной компанией. На самом деле, с тех пор как он вернулся прошлой ночью с Неридой, Ник заметил перемену в принце Олмстоуна – такую, с которой, как он думал, мог бы соотнестись.

– У тебя была пара, которая отвергла тебя? – сказал Ник, осознав, как бесчувственно это прозвучало.

– Спасибо, что напомнил, – пробормотал Тарли.

– Я только хотел сказать... Чёрт, извини. Полагаю, я пытаюсь сказать, что рад, что ты нашёл связь, столь же сильную, в другом месте.

Тарли настороженно приподнял бровь в его сторону.

– Это твоя попытка искупить вину за века подлого отношения ко мне, теперь, когда я умираю?

Уголок рта Ника дёрнулся. – Возможно.

– Это нервирует.

Он усмехнулся, швырнув палочку после того, как закончил завтрак.

Тарли снова заговорил. – Ты думаешь, возможно ли для кого-то иметь двух пар? Второй шанс?

Ник задумался. – Я не думаю, что что-то невозможно, но никогда не слышал о таком. Но люди могут находить чувства к другому, столь же сильные, как может вдохновить связь пары. Это не редкость.

Это, кажется, не удовлетворило Тарли.

Ник добавил: – Связь пары действительно так важна для тебя?

– Дело не в этом, – защитился Тарли. – Просто... я не могу объяснить, как я никогда не чувствовал этой тяги к Изабель. Это было иначе, будто я инстинктивно признал её своей, но чувствам потребовалось время. С Неридой – другой вид инстинкта. Будто я настроен на её эмоции, её действия... с ней иногда кажется, будто мы один человек.

Ник обдумал объяснение Тарли. – Ты пытался спариться с ней?

Щёки Тарли покраснели. – Нет.

– Это верный способ узнать.

– А если это правда и она моя пара?

– А если нет? Это изменило бы твои чувства к ней?

– Нет, – немедленно сказал Тарли.

– Тогда просто наслаждайся тем, что имеешь. Если выяснится, что она твоя пара, ты сможешь поискать ответы тогда или принять благословение и забыть о уловках судьбы.

Тарли снова посмотрел на него так, словно не знал, кто на самом деле идёт рядом. – Кто бы мог подумать, что ты можешь быть вроде как мудрым?

– Многие знают. Моя мудрость – это привилегия.

– Надменный, как всегда.

Ник не ожидал такого, но у Тарли были другие стороны, которые он скрывал от мира. Тория как-то сказала, что если бы он открылся, чтобы увидеть это, Ник обнаружил бы, что у него с Тарли больше общего, чем любому из них хотелось бы признать. То, что он знал абсолютно точно: Тория всегда права.

Ник почувствовал рывок тревоги внутри себя прежде любого звука. Его тело развернулось назад, но они ушли сквозь деревья и уже не видели ни Нериду, ни Торию.

– У них проблемы, – сообщил он ему, уже несясь обратно с Тарли по пятам.

– Ты всё ещё можешь чувствовать Торию без вашей связи?

– Отголоски её ещё есть. Не думаю, что мы всё ещё можем делиться силой, и наша ментальная связь слабее, но часть её всегда будет жить во мне.

Ник ужасно скучал по их полной связи пары с тех пор, как её разорвала Марвеллас. Это всегда будет похоже на ампутированную конечность, но это ничего не меняет в их чувствах.

Вернувшись к Нериде и Тории, Ник никогда не видел существ, похожих на тех трёх, что окружили их и волков.

– Из каких глубин Преисподней они выползли? – сказал Тарли, в таком же ужасе, как и он, от призрачных существ.

Тория атаковала одного своим ветром в тот же момент, как Нерида оживила поток воды, чтобы утопить другого. Он подумал, что им удалось их убить, но при всей силе Тории и Нериды, он должен был бы предположить по их внешнему виду, что устранить тень будет не так-то просто.

Катори прыгнула на одного, но теневая рука швырнула её в сторону, будто *она* была легка как тень. Волчица взвыла, врезавшись в ближайшее дерево и поскуливая, пытаясь снова встать. Асари зарычала глубже, опустившись, будто готовясь к следующей попытке. Ник мог шутить и притворяться, что не хочет общества волчицы, но правда его чувств обнажилась прямо там, в его всплеске страха за Асари.

Ник не знал, что делать, быстро обнаружив, что у этих существ не было разума, в который можно было бы внедриться. Он освободил клинок как раз в тот момент, когда мимо него пролетел камень.