Текст книги "Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта (СИ)"

Автор книги: olga_n_k

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 61 страниц)

– Извините,– вежливо обратился к принцессе Верган,– мне показалось, вас не устраивает его общество.

Лора не успела ничего ответить, Шинг вскочил на ноги и, выхватив из-за пояса нож, нанёс страшнейший удар в грудь противника. Принцесса вскрикнула и, в ужасе отступая назад, наткнулась на кого-то спиной. Затем последовал лёгкий укол в шею, и она потеряла сознание.

– Это всего лишь маленькие иглы со снотворным, через пару часов она очнётся,– успокаивающе обратился к Шингу мужчина, укутанный в тёмно-красный плащ, капюшон которого скрывал бо́льшую часть лица.

– Золтан,– удивлённо пробормотал Шинг.– Почему ты здесь?

Мужчина, не обратив внимания на реплику, знаком подозвал к себе стоящую позади девушку:

– Тесс, приведи Вергана в порядок, и отправляйтесь на Турр. А Лору… Лору оставьте в какой-нибудь комнате – не стоит раньше времени учинять переполох.

Шинг побелел от негодования:

– Что? Ты хочешь спасти жизнь…

– Своему брату!– резко перебил Золтан.– Это мой брат! А ты лучше вместо того, чтоб истреблять мою семью, занялся бы Мернами! Почему Кларенс до сих пор жива?!

Мужчина растерянно наблюдал за Тессой, склонившейся над смертельно раненым Верганом. Слегка обнажив запястье его руки, чтобы показался тот самый браслет необычной формы, девушка перенесла на украшение несколько капель крови.

– Потому что муж Кларенс охраняет её лучше, чем Патруль Порядка межгалактический банк,– огрызнулся Шинг, продолжая недовольно следить за манипуляциями Тессы.– Я готов был поклясться, что убил её, но Гиметр сделал всё возможное и невозможное, чтобы спасти свою жену.

– Прекрасно, теперь твоя очередь сделать всё возможное и невозможное, чтобы она никогда ничего не смогла рассказать о последней встрече с Ховардом!

В глазах Шинга сверкнул огонёк любопытства:

– А вот интересно, за что тебя так невзлюбила Кларенс, а?

– За то, что я беспощаден к врагам и не терплю людей, которые лезут не в своё дело! Поэтому заткнись и следуй за мной!– приказал Золтан.

Мужчины осторожно шли по извилистым коридорам замка, направляясь к покоям Лоры. Перед последним поворотом они остановились.

– У дверей охрана,– прошептал Шинг,– шесть воинов. Многовато для двоих. Что скажешь?

– Позвольте мне исправить положение,– предложила Тесса, внезапно возникшая за их спинами.

Золтан нахмурился:

– Я же велел тебе отправляться на Турр.

– Не сердись,– обиженным голосом пролепетала девушка,– я хочу помочь.

Не дожидаясь ответа, она проскользнула в переход и направилась к стражникам.

– Какого чёрта?!..– рассвирепел Золтан.

Шинг быстро выглянул и, усмехнувшись, прошептал:

– Она ведёт сюда двоих.

– Отлично, убираем этих, а потом займёмся остальными.

====== ГЛАВА 13. ======

Было около двух часов ночи, Диана уже спала, когда её разбудило чьё-то прикосновение. Она едва не вскрикнула, но рука «ночного гостя» плотно зажала рот.

– Тише, не привлекай внимания.

Принцесса молча кивнула и сняла с головы мужчины капюшон.

– Жак,– с облегчением выдохнула она.– Я и не надеялась, что кто-то догадается, где меня искать.

– А я-то подумал, ты хочешь сбежать от меня за два дня до свадьбы.

– Ну и шуточки у тебя,– улыбнулась Диана, крепко обнимая мужчину.– Как ты понял, что я у Каренсов?

– Сейчас это неважно, нам надо срочно убираться отсюда,– Жак быстро поцеловал принцессу и замер, почувствовав опасность.

– В чём дело?– усмехнулась Диана.– Разве так ты должен реагировать на поцелуй невесты за два дня до свадьбы?

– В нём,– поворачиваясь к двери, сказал мужчина.

У принцессы перехватило дыхание при виде Люка, в руках которого появился меч. Он зашёл в покои сестры, поскольку (собираясь в очередной раз справиться, не вернулась ли Лора) не обнаружил у дверей апартаментов охрану.

Жак не заставил себя долго ждать, неизвестно откуда в его ладони возник боевой посох, зловеще отливающий медью.

– Ну, что ж, не хочу иметь преимущество,– процедил Каренс, меняя клинок на подобный серебристый посох.

– Напрасно,– коротко ответил Жак, начав яростную атаку.

В тусклом свете ночных спутников Люмьеза с молниеносной скоростью сверкало оружие. Посохи высекали красные искры, фейерверком разлетавшиеся по комнате. Перевес был явно на стороне Жака, с лёгкостью и изяществом наносящего точные удары. Люк, привыкший сражаться мечом, бил мощно, но оружие редко достигало цели.

Было слишком темно, и Диана с трудом понимала, что происходит. По большей части до её слуха доносились лишь звонкие и глухие удары посохов. Принцесса, с трудом совладав с непослушными руками, дотронулась до лернопала, и по комнате разлился яркий свет. Противники отскочили в разные стороны, привыкая к новому освещению. Люк непроизвольно опустил оружие, когда увидел лицо врага и тут же заработал удар по голове, сбивший его с ног. Жак занёс над ним посох для последнего, смертельного удара.

– Не убивай его!– воскликнула принцесса.– Эдгар не простит убийства брата!

Мужчина в замешательстве смотрел на распростёртое тело врага. Он без сомненья добил бы Каренса, но не в присутствии Дианы.

– Чёрт! Я уверен, что пожалею об этом!– Жак бросил посох на побеждённого врага и, взяв принцессу за руку, увлёк за собой.

Лора, покачиваясь, вошла в свои покои, голова болела, как от удара. К её удивлению стражников у дверей не было, а в спальне царил полный хаос.

– Эдгар… Ты ответишь за это!

Принцесса в негодовании развернулась, собираясь идти разыскивать брата, но ей не пришлось – верховный принц как раз входил в двери и столкнулся с сестрой. Лора впечаталась в его мощную грудь, с трудом удержавшись на ногах.

– Что здесь произошло?– поспешил осведомиться Эдгар.

– Только не притворяйся удивлённым!– возмутилась принцесса, яростно сверкая глазами.– Как ты посмел?!

– Дьявольщина!– взгляд мужчины остановился на дальнем углу комнаты.

Лора обернулась, и её сердце пропустило удар:

– О, Боже… Люк…

Они оба бросились к брату, приводя его в чувства.

– Люк, скажи что-нибудь…– умоляла сестра.– Эд, за врачом! Быстрее!

В кризисных ситуациях Лора всегда проявляла инициативу, и ей безоговорочно доверяли – считали, что она не может ошибиться.

К тому времени, когда вернулся Эдгар с доктором, принцесса уже наложила повязку на голову Люка и привела его в чувства. Врач осмотрел пострадавшего и, повернувшись к верховному принцу, лишь развёл руками:

– Её высочество не оставила мне работы, всё сделано. Даже я не смог бы наложить швы аккуратней.

– Какого чёрта здесь творится?– послышался громкий голос Стэна, заходящего в комнату.– Ого! Сдаётся мне, его поколотили?

Эдгар утвердительно кивнул и велёл доктору удалиться.

– И кто же это сделал?– Стэна даже не пытался скрыть любопытства.– Неужели Диана? Поверить не могу, она казалась такой безобидной.

Верховный принц бросил гневный взгляд на сестру:

– Как ты могла оставить её без присмотра охраны? Я считал тебя самой разумной в нашей семье, но, похоже, я ошибался. Ты сделала всё, чтобы защитить Диану от нас, и ничего, чтобы нас – от неё!

Лора не ответила на оскорбление, но зато ответил Люк:

– Ты не имеешь права обвинять сестру! С таким же успехом можно сказать, что это твоя ошибка. Стражники в замке не заметили, как перебили охрану и помогли бежать принцессе Мернов. Где были твои славные воины, когда твоя родная сестра подверглась нападению?!

– Что?..– голос Эдгара дрогнул.

В отличие от верховного принца Мернов (который больше заботился о репутации семьи, нежели о мире в ней) Эдгар поступался и законами общества, и законами приличий, оберегая покой своих братьев и сестёр, несмотря на то, что все они были от трёх разных браков отца. Именно, поэтому Каренсов люди боялись больше, чем Мернов, ибо за каждым из них стоял Эдгар, а иметь такого врага никто не хотел.

– Что за фантазии?– стараясь сохранить спокойствие, спросила Лора.

Она не хотела говорить об этой истории, потому что не понимала, какую роль в ней играет Шинг, тем более мысли постоянно возвращали её к убийству Вергана, о котором рано или поздно узнает и Эдгар.

– Ну, вряд ли ты сама стала бы принимать антикитокрин,– Люк осторожно приподнялся с постели и, подождав, когда комната перестанет вертеться, продолжил:– Сейчас я всё объясню, но сначала мне надо рассказать вам одну жуткую историю…

Принцесса с неодобрением посмотрела на брата:

– Может быть, история подождёт? Сейчас тебе лучше отдохнуть.

– Она права,– кивнул Стэн.– У тебя пробита голова, а жуткие истории в таких ситуациях – обычный бред.

– Он не бредит,– хмурясь, сказала Лора.– Он что, похож на человека, не отвечающего за свои слова?

– Ну, раз он не бредит, то значит, это правда, что ты принимала антикитокрин? Ты что, так сильно спать хотела или перепутала названия препаратов?

– Знаешь, Стэн, ты слишком…

– Помолчите оба!– прервал, начавшуюся на повышенных тонах перепалку, Люк.– И послушайте: помните, на озере я хотел рассказать вам историю, но не успел… о том, как я едва не погиб?

– А-а-а…– протянул Стэн.– Это когда мы искупали Лору? Ну, помним.

– Чего помним?– сердито буркнул Эдгар.– Я ничего не помню и ничего не знаю. Почему новости в этой семье я узнаю последним?

Люк проигнорировал вопрос брата и начал рассказ:

– Это произошло более тысячи лет назад, тогда я служил в Галактической Гвардии и уже командовал эскадрой. Мы искали беглых рабов, возглавляемых Гордым Бунтарем, в пустынях южных галактик. Как-то ночью я взял десяток солдат, решил устроить вылазку, проверить одно предположение о местонахождении беглецов. Не буду рассказывать, как мы угодили в ловушку и ввязались в бой… короче, кончилось тем, что я попал в плен. Они оставили меня в живых только потому, что надеялись обменять офицера высшего военного состава на какой-нибудь корабль. Но командование Гвардии заявило, что любой военный остается, прежде всего, солдатом, а значит – пешкой, которой можно пожертвовать ради победы.

– Так просто,– усмехнулся Стэн.– Они отказались от тебя и полный порядок?

– Точно,– подтвердил Люк.– Но я благодарен им за это. Беглецы вынуждены были взять меня с собой, так как хладнокровно убить не смогли, а отпускать было опасно. Через пару недель изнурительных скитаний я понял, как ошибся, выбрав карьеру военного. В ней меня привлекало всё: форма, награды, дисциплина, головокружительные приключения, власть, осознание своего превосходства… но только не служение закону.

От подобного откровения Лоре стало не по себе, но она предпочла промолчать.

– Я был раздавлен. Я видел этих, на первый взгляд, жалких и слабых неудачников… Они были не на много старше меня, но представлялись мне изможденными стариками. Однако я не мог предположить, что желание обрести свободу рождает в них могучую силу. Боже, какими же примитивными мне тогда показались собственные желания… И меня уже терзало осознание своей ничтожности. Я понял, чего хотел от жизни: хотел походить на этого Гордого Бунтаря, хотел совершить, хоть что-то полезное для других, хотел почувствовать, что я кому-то нужен! Так я и стал заниматься контрабандой, перевозил оружие и наёмников в системы и галактики, где Ратногор готовил восстания.

– Кажется, ты хотел рассказать жуткую историю,– нетерпеливо напомнил Стэн.– До сих пор пока ничего жуткого не было.

Люк задумчиво кивнул головой:

– Я занимался контрабандой уже несколько веков, когда это произошло. Патруль Порядка и Галактическая Гвардия объединили свои усилия для поимки Гордого Бунтаря, не знаю как, но они вышли на меня. Тогда я готовил к отправке восемь транспортников, пожалуй, это была самая крупная партия контрабанды за всю историю человечества, и мне не хотелось её потерять. Не дожидаясь посланника от Ратногора, я повел танкеры на планету Мертвых, а Гордый Бунтарь ждал меня на Ливаре – одном из спутников этой адской планеты.

– Стоп,– перебил Эдгар,– планета Мёртвых – одно из мест, о котором во Вселенной знают все, но не знают ничего! Ты хочешь сказать, что был там и остался в живых? Это что, шутка?

– Ясное дело,– кивнул Стэн.– Его слишком сильно ударили по голове.

Лора предостерегающе посмотрела на братьев и просила Люка продолжить.

– Я действительно был там. И это планета не мёртвых! Это планета сумасшедших фанатиков, называющих себе Кровавыми Монахами! Они погрязли в жестоких убийствах, их рыцари безжалостны и хладнокровны. Попадая на планету, ты становишься либо рабом, либо пленником в темнице Акшордетта. Выбор небольшой: рабы умирают в грязи и крови через пару месяцев, а пленники – по-разному (иногда в тот же день) – от кнутов надзирателей и экспериментов хозяев или каждые пятьдесят лет на алтаре жертвоприношений. Сопротивляющихся они успокаивали, в лучшем случае, антикитокрином. Я думаю, в темнице не было пленника, который не испытал бы его на себе, поэтому я без труда узнаю людей, находящихся под действием сего препарата… Но это ерунда. Их любимым изобретением для пыток был Преобразователь… и страшно не столько его действие, сколько последствия…

– Если можно, без подробностей,– попросила сестра.

– Да, извини, я увлёкся. В темнице Акшордетта я прошёл все этапы, кроме алтаря. Своим спасением я обязан Ратногору, он помог бежать семнадцати пленникам во время жертвоприношения, но из них выжило только двое. Безжалостный Монах – глава этого клана магов, помешан на идее покорения Мира. Своему старшему сыну Золтану – Одинокому Монаху – он завещал править Кровавой Империей.

– К чему ты всё это рассказываешь?!– не выдержал Стэн.

Люк поднял с пола боевой посох Жака:

– Золтан был здесь сегодня. Это он устроил побег Дианы.

– Не понял,– нахмурился Эдгар.– Какая связь между ним и принцессой Мернов?

– Надо полагать, она выходит за него замуж.

Лора утвердительно кивнула:

– Через два дня у Дианы действительно свадьба, но она, наверняка, не знает, кто её избранник.

– Именно,– поддержал Люк.– Эдгар, ты должен помочь мне спасти Диану от этих убийц, пока не поздно!

– Должен?– рассмеялся верховный принц.– Судьба Мернов меня не волнует. Пусть выходит замуж хоть за Дьявола! Я не буду плакать, если Кровавые Монахи перебьют всех Мернов. Это не моё дело.

– Эд,– сестра нежно взглянула на брата,– мы же знаем, что ты не такой жестокий, каким хочешь казаться. К тому же, ты действительно думаешь, что Кровавые Монахи ограничатся лишь Мернами?

– Я не поеду в замок Лойда! Это решено.

С последними словами в комнату вошёл Дерик в сопровождении двух офицеров.

– Ваше высочество,– обратился он к Эдгару.– В окрестностях замка найдено одиннадцать трупов (воины и слуги), но никаких следов тех, кто это сделал. И ещё кое-что… мы нашли среди обломков наших кораблей закодированное голограммное послание адресованное вам.

Один из офицеров передал аккуратно сложенный листок бумаги:

– Мы расшифровали. Это известие от Джайе на случай, если его убьют.

Верховный принц знаком велел удалиться воинам и быстро прочёл послание. Растерянность на лице Эдгара сменилась ужасным негодованием:

– Я её убью!.. Люк! Когда мы едем в замок Мернов?!

Стэн даже присвистнул от удивления:

– Что это заставило тебя так круто изменить решение?

Верховный принц долго сомневался, прежде чем ответить, но всё-таки решился:

– Джайе узнал, что многие годы меня обманывали, поэтому и был убит! Рошель… она скрыла от меня, что Холл… мой сын!

Стэн шумно выдохнул, озадаченно потирая гладко бритый подбородок:

– Вот это да… Рошель превзошла все ожидания… Обманывала первого мужа, но убедила, что ребёнок его. Со вторым жила ровно неделю и, вроде бы, любила, но наказала на всю оставшуюся жизнь.

– Заткнись,– огрызнулся Эдгар.– А ты, Лора?.. Почему молчишь? Похоже, что ты даже не удивлена?

– Что тебе сказать?– сестра пожала плечами.– Я была удивлена, когда Рошель объявила Холла сыном Ричарда, а не твоим.

Верховный принц оторопел:

– Как?.. Ты знала о моей связи с Рошель до её брака с Ричардом?

– Эд, мы поговорим об этом потом, а сейчас вам с Люком пора собираться в дорогу. Да-а… и перед тем как убить Рошель, выслушай её, может у неё были веские причины, чтобы скрыть от тебя правду?

– Нет такой причины, чтобы скрывать от отца родного сына!– негодующе выпалил Стэн.– Она не имела права на это!

– Именно так,– процедил сквозь зубы верховный принц.

Лора мысленно обратилась к Люку: «Присмотри за Эдом у Мернов, иначе он действительно что-нибудь натворит».

====== ГЛАВА 14. ======

В замок Мернов Диана и Жак возвратились около пяти утра, но так как все обитатели были поздними пташками, их приезд остался незамеченным почти до полудня.

День выдался холодным и пасмурным, правда, без дождя. Такая погода обычно навевала ужасную тоску на Лойда, но сегодня должен был приехать его лучший друг – Гиметр, и ничто уже не могло испортить хорошее настроение. Верховный принц Мернов пошёл разыскивать Кларенс, чтобы сообщить хорошую новость, но её нигде не было. В поисках сестры он забрёл на берег озера, где Рошель, Диана и Роберт устроили пикник.

– Отдыху на природе погода не помеха?– ухмыльнулся Лойд, внимательно оглядывая окрестности.– Кларенс не с вами? Не могу её найти, а медальон она не взяла.

– Кларенс отправилась в горы,– отозвался Роберт,– ещё вчера.

– Чёрт! Как назло! А когда вернётся?

– Ну, по крайней мере, к свадьбе Дианы точно. А что?

Верховный принц недовольно изогнул брови и, ничего не ответив, ушёл. Рошель и Роберт рассмеялись, глядя вслед удаляющемуся брату.

– Я что-то пропустила? Объяснитесь,– потребовала Диана, присаживаясь на толстое поваленное дерево.

– Знаешь, зачём приходил Лойд?– не сдержала улыбки сестра.– Сообщить Кларенс, что приезжает её муж.

– Хочешь сказать, что Кларенс ещё вчера знала об этом и потому отправилась подальше от замка?

– Именно,– подтвердил Роберт, растягиваясь на пледе и укутываясь поплотнее плащом.

Со стороны рощи хрустнули ветки, и на берег вышел Мишель, неся охапку хвороста. Он бросил её к ногам брата:

– Костёр разводишь ты! Кстати, а что здесь делал Лойд?

– Искал Кларенс,– иронично отозвался Роберт.– Кстати, костёр тоже разжигает проигравший! Уговор – есть уговор.

Мишель нехотя стал ломать ветки:

– Бедный Гиметр и угораздило же его так влипнуть.

– Помолчи, тебя это не касается.

– А почему ты её всегда защищаешь?– возмутился младший брат, хворостиной указав на Роберта.– Похоже, Кларенс манипулирует не только своим мужем, но и тобой?

– Тебя ещё раз попросить замолчать?

– Хватит! Что вы всё время ссоритесь,– прервала братьев Рошель.

– Нет, мы не ссоримся,– Мишель успокаивающе просмотрел на сестру.– Мне просто интересно, что заставляет Роберта всегда принимать сторону Кларенс? Пусть объяснит, может, и я пойму, почему она так не любит своего мужа.

Диана строго взглянула на брата:

– Не придумывай, она любит Гиметра, но иногда человеку надо побыть в одиночестве.

– Да?– состроил удивлённое лицо Мишель.– Почему-то Кларенс всегда хочет побыть в одиночестве, исключительно, когда приезжает её муж. К чему бы это?

– Забавно,– ухмыльнулся Роберт,– что же ты, так волнуясь за Гиметра, постоянно пытаешься свести Кларенс со своим дружком Гидо Лони?

– Это разные вещи!

– Вот уж, что верно – то верно. Сейчас она, по крайней мере, не обманывает Гиметра.

– А разве не ложь, говорить мужу, что любишь, а на самом деле…

– Она никогда не говорила Гиметру, что любит его!– приняв сидячее положение, гневно перебил старший брат, которому порядком надоели причитания Мишеля.

Все присутствующие одновременно подняли глаза на Роберта.

– Как это никогда?– наконец прервала молчание Диана.

– Вот это ничего себе,– качая головой, пробормотал Мишель, начисто позабыв об обязанностях кострового.– И давно ты поверенный в делах нашей Королевы Тайн? Это ведь был не политический брак…

– Рассказывай!– потребовала Рошель от брата.– Коли уж проговорился, не останавливайся на полуслове.

– Кларенс меня убьёт,– пытался воспротивиться Роберт.

– Кларенс не узнает,– быстро кивая, уверил Мишель.

– О чём это я не узнаю?– обнимая младшего брата за шею, спросила появившаяся словно из неоткуда принцесса.

От неожиданности все вскочили на ноги.

– Нормально,– протянула Кларенс, медленно опускаясь на плед.– О чём же надо беседовать, чтобы так перепугаться?

– Ты вернулась?– удивлённо пробормотал Мишель.– Почему так рано?

– В горах был обвал, двое моих людей погибли, поэтому пришлось вернуться.

– Ты не пострадала?– тщетно пытаясь скрыть тревогу, спросил Роберт.

– Ну,– вздохнула Кларенс,– если не считать страданием возвращение сюда, то нет.

По лицу Мишеля скользнула лёгкая ухмылка:

– И что же заставляет тебя здесь страдать, вернее, кто же?

– Опять начинаешь?– нахмурился старший брат.

– Та-а-ак,– принцесса обвела присутствующих заинтригованным взглядом.– Похоже, перед тем как я появилась, речь шла обо мне и Гиметре? Ну, и что же вы хотели выведать у Роберта? Может, спросите об этом у меня?

Рошель отрицательно покачала головой:

– Всё в порядке, у каждого есть своя личная жизнь. Ты не обязана всех посвящать в неё. Извини.

– А вот у меня есть вопрос!– выпалил Мишель прежде, чем его успели остановить.– Почему ты вышла за Гиметра, если не любила его? Ни за что не поверю, что это политический союз, и ты не смела ослушаться Лойда или отца. Только не ты!

– Прекрати!– Диана гневно взглянула на брата.

– Всё нормально,– примирительным тоном остановила сестру Кларенс.– Ты прав, это не политический союз и уж, конечно, не союз по любви.

– С твоей стороны, надо полагать?– язвительно заметил Мишель.

– Ты думаешь, мне не больно от того, что Гиметр страдает?

– Думаю, нет!

Роберт возмущённо посмотрел на брата, но Кларенс жестом велела ему опуститься на плед.

– Я вышла за него замуж по молодости, по глупости, дабы насолить Лойду. Но испортила жизнь не старшему братцу, а себе и Гиметру,– спокойно ответила женщина.

– Ты забыла про дочь,– холодно напомнил Мишель, укоризненно сверля сестру мрачным взглядом.

Принцесса стойко выдержала удар, хотя и не ждала подобного упрёка:

– К счастью, сейчас она уже взрослая, и всё прекрасно понимает.

– О, да! У неё был потрясающий пример!

– Помолчи!– раздражённо прошипел Роберт.– Кларенс не обязана оправдываться перед тобой! И, вообще, во всём виноват Лойд, если бы он…

– Роберт!– быстро остановила Кларенс и качнула головой.

Брат стушевался, умолкая. В тот же момент сидевшая рядом с Дианой на поваленном дереве Рошель внезапно поднялась на ноги и указала в сторону замка.

– Всадники. Кажется, к нам гости.

– И что?– Диана перевела внимательный взгляд на сестру.– В замок постоянно кто-то прибывает, что тебя так взволновало?

– Да, но мне показалось, что… хотя нет… не может быть. Бред какой-то.

– А вон и ещё одни гости,– тихо предупредил Мишель.

Во весь опор на разгорячённых конях к ним мчались Лойд и Гиметр. Круто осадив лошадей, они бросились к Кларенс, наперебой осыпая её вопросами о здоровье и происшествии в горах. Не прекращая расспросов, мужчины увели принцессу в замок.

– Так что всё-таки сделал Лойд?– после минутной паузы Мишель задал вопрос, интересовавший всех.

– Я не должен рассказывать…– покачал головой Роберт, хотя по его лицу было ясно, что эта тайна давно уже снедает его.

– Да ладно,– махнул рукой младший брат,– сказал первое слово, говори и второе. Всё равно ты не сможешь нас удивить, чтобы ни сотворил Лойд. Вряд ли кто-то в нашей семье не пострадал от его интриг.

Диана и Рошель дружно закивали. Тяжело вздохнув, мужчина ещё какое-то время колебался, но всё же решился. Другим сёстрам, братьям он бы точно не рассказал, но эта троица была надёжной, верной, самой лучшей из Мернов.

– Сразу после возвращения с Аскады Кларенс влюбилась в одного парня,– начал рассказ Роберт.– Она была тогда совсем девчонкой, не понимала, что браки, среди сильных мира сего, предпочитают равных. Увы, но парнишка был не нашего круга, простой охотник: его кормили леса, реки, кроме ночного неба у него не было иной крыши… Но об этом романе узнал Лойд (отец тогда был на переговорах в другой галактике), он запретил Кларенс видеться с юношей. Однако тот, кто подумал, что она уступила, не знает Кларенс. Она сбежала с этим парнем, и Лойду с отцом пришлось потратить немало времени и сил, чтоб найти их. А когда они разыскали беглецов, то заявили Патрулю Порядка, что парень похитил Кларенс с целью получения выкупа. Разумеется, никто не усомнился в словах Лойда и Мерна, поэтому парнишку отправили умирать на Лоун. Кларенс очень тяжело перенесла и пережила эту историю.

– А как случилось, что она вышла замуж за Гиметра?– после длительного молчания вдруг спросила Диана.

– Ну, во-первых, ей было всё равно за кого, лишь бы покинуть ненавистный дом. А во-вторых, это было сделано назло Лойду. Она знала, что Гиметр, лучший друг Лойда, и наивно полагала, что если заставит страдать его, то, соответственно, и брата. Вообще-то, Лойд, действительно, поначалу был жутко взбешён и отговаривал друга от женитьбы, но Гиметр полюбил Кларенс и никого не хотел слушать.

– А что Кларенс?– почти шёпотом проронила Рошель.

Роберт поник головой.

– После свадьбы она большую часть времени проводила у меня в замке, лёжа на постели в слезах. Потом Гиметр увозил её в свою систему, а затем она снова возвращалась ко мне. Он объяснял такое поведение тем, что Кларенс слишком молода, и всё ей кажется чужим, далёким от дома… Не знаю, чем бы это закончилось, но Гиметр вовремя привязал Кларенс к себе ребёнком. После рождения дочери она действительно изменилась. Мне даже поначалу показалось, что у неё возникла симпатия к мужу, но на самом деле она просто повзрослела, перестала жить чувствами. Я имею в виду не только любовь, но и ненависть, месть, которые она питала к Лойду. Кларенс остыла, поняла, что пора жить дальше.

– Да-а,– тихо протянул Мишель,– я часто думал, почему Кларенс так холодна с мужем, но не мог вообразить ничего подобного… А почему она сейчас не уйдёт от него?

– Не знаю,– Роберт пожал плечами.– Может, ей так удобно… может, привычка… может, ещё что-то…

Тем временем Лойд, Гиметр и Кларенс вернулись в замок. Вскоре верховный принц, сославшись на неотложные дела, ушёл, оставив принцессу с мужем.

– Твой брат, как всегда, очень любезен,– скупо улыбнулся Гиметр.

– Твой друг, как всегда, чересчур заботлив,– подарив мужу ответную улыбку, произнесла Кларенс,– даже, когда его об этом не просят.

– Не хочешь оставаться со мной наедине?– чуть обиженным тоном спросил мужчина.

Недолго думая, принцесса хладнокровно солгала:

– Я имела в виду обвал в горах. К чему нужно было поднимать столько шума из-за пары погибших слуг? У него ежедневно на войне гибнут тысячи.

– Да, но среди этих двух погибших могла оказаться и ты!

– Я могу оказаться и среди погибших воинов моих армий, так что? Теперь из-за этого прекратить войну с Каренсами?

– Возможно, ты и права, но мы очень испугались,– мужчина нежно обнял принцессу, покрывая её лицо поцелуями.– Знаешь, о чём я подумал?

– Даже не представляю.

– Что это могло быть ещё одно покушение на твою жизнь.

– Вот только не надо…– предупредила Кларенс, отстраняясь от мужа.– Надеюсь, ты ничего подобного не сказал Лойду?

– Нет, но если ты не согласишься вернуться домой, то скажу.

Принцесса, непривыкшая к принуждению, особенно со стороны Гиметра, даже переспросила, полагая, что ослышалась.

– Да, ты всё правильно поняла,– подтвердил мужчина.– Мы возвращаемся в нашу систему, я не собираюсь ждать, пока тебя убьют.

– А можно подумать, в Файлере меня убить не пытались?

– В Файлере у меня хотя бы есть шанс защитить тебя!

– Разве?– бровь принцессы удивлённо поплыла вверх.– А, по-моему, в нашем замке наёмные убийцы чувствуют себя, как дома!

– После того случая мы с Гильтином лично перепроверили всю охрану,– виновато заверил Гиметр.– Больше такого не повторится.

– Ещё и Гильтин руку приложил?

– Зря ты так. Он действительно мне очень помогает. Особенно сейчас.

– Твой брат до сих пор не уехал?– с нотками недовольства в голосе спросила женщина.

– О, пожалуйста! Что вы вечно делите? И вообще, какое это имеет отношение к делу? Мы говорим сейчас об отъезде.

– Вот что,– голос Кларенс стал суровым,– можешь отправляться куда угодно, я остаюсь здесь.

Мужчина внимательно посмотрел на супругу: ни тени сомнения, покорности или сожаления. Она, как обычно, не собиралась уступать.

– Даже если я потребую сделать выбор?– прохладно спросил Гиметр.

– Между моим решением и тобой?

– Именно.

Принцесса на мгновение задумалась, но потом твёрдо ответила:

– Да.

– Что ж, замечательно!– глаза мужчины сверкнули яростным огнём.– Весь этот фарс слишком затянулся! Я больше не намерен терпеть! Давно следовало расторгнуть наш брак…

Кларенс не поверила собственным ушам. Нет, они с мужем, конечно, не первый раз ссорились. И не первый раз она слышала упрёки в свой адрес, но слов о разводе (даже в такие моменты) Гиметр избегал.

– Прости?..

– Я сказал, что мне надоело вечно ждать. Ты никогда меня не любила… Просто расстанемся, не будем мучить друг другу.

– Просто?.. Просто расстанемся?

– Официально расстанемся,– сухо уточнил мужчина.

Внешне Кларенс осталась спокойна, но под ложечкой неприятно засосало, и по телу пробежала противная тёплая волна.

– Как скажешь,– пожала она плечами, глядя супругу прямо в глаза.

Гиметр замялся, видимо, хотел ещё что-то добавить, но передумал и поспешно вышел из зала. Принцесса медленно опустилась в глубокое кресло в углу комнаты и погрузилась в раздумья. Слова о том, что она никогда не любила мужа, заставили вспомнить Кларенс о своей первой и единственной любви – Главке. Прежние чувства лавиной обрушились на женщину, унося в прошлое. Далёкое, счастливое прошлое…

Так она просидела почти час, пока чья-то тёплая рука не коснулась плеча.

– Ты грустишь?– послышался мягкий, нетипичный для Роберта, голос.

– Нет,– медленно качая головой, ответила Кларенс.

Брат неторопливо подошёл к окну и взглянул на двор.

– Он уезжает.

– Мне всё равно,– на лице принцессы не дрогнул ни один мускул.

– Я знаю, должно быть именно так, но сегодня я сомневаюсь… Мне кажется, тебе тяжело с ним расставаться.

– Как с любой удобной привычкой,– горько усмехнулась Кларенс,– одиннадцативековой привычкой.

– Может, ещё не поздно всё вернуть?– осторожно спросил Роберт.

– Поздно. И никому не нужно.

Мужчина приблизился к сестре и, взяв её ладони в свои, тихо сказал:

– Привязанность пройдёт. Время лечит любые привычки.

– Это не привязанность,– прошептала принцесса.– Это чувство вины… Время лечит чувство вины?

– Вины?– вздрогнул брат, с трудом совладав с собой.– Брось, ты никогда не испытывала подобных чувств. Давай-ка лучше разгромим планету какого-нибудь Каренса, м?!

– А свадьба Дианы?

– Ну, до официальной части четыре дня, мы успеем вернуться. А двухдневный бал можно пропустить, раз сам Бог Войны зовет нас за собой! Разве не будоражит твою кровь предвкушение сладостных битв и сражений?! Разве не твои армии считаются самыми мощными в системе Рагде, да и, пожалуй, во всей галактике Диадор?!