Текст книги "Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта (СИ)"

Автор книги: olga_n_k

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 61 страниц)

Гиметр сидел во главе овального стола с несколькими офицерами, рассматривая схемы и карты.

– Значит, теперь летим в Диадор в Рагде,– уточнял один из военных.– У нас на пути система Прах Мертвеца, но её облюбовали космические пираты. Безопаснее будет обогнуть, иначе могут возникнуть непредвиденные задержки.

– Хорошо,– согласился Гиметр.– Не будем задерживаться.

Внезапно в кабинет вошла Кларенс и, окинув офицеров суровым взглядом, приказала им удалиться. Военные поднялись в знак почтения, но остались стоять, ожидая распоряжений Гиметра, однако тот молчал.

– Хочешь говорить при них?– с вызовом спросила женщина.

Офицеры замерли, склонив головы и не смея даже малейшим движением помешать супругам. Гиметр медленно поднялся из кресла и неестественно ровным голосом сказал, обращаясь к ближайшему воину:

– Проводите её величество в каюту и позовите к ней доктора Бердца.

Кларенс яростно сверкнула глазами.

– Если через десять секунд твои офицеры не оставят нас…– женщина красноречивее всяких слов грозно покачала головой.

Сохраняя величественное спокойствие, Гиметр велел всем выйти. Он слишком хорошо знал свою жену, чтобы лишний раз давать ей повод исполнить угрозу. Подождав, когда офицеры покинут кабинет, король строго спросил:

– Разве доктор не сказал, что тебе нужен покой?

– Давно ты с ним беседовал?– встревожилась Кларенс, опасаясь, что Бердц мог рассказать о беременности.

Она вдруг запаниковала, предательская слабость в коленях едва не подкосила её.

– Пока ты была на обследовании,– ответил мужчина, с королевской невозмутимостью наблюдая за странным поведением жены.

Кларенс стало нехорошо. Она подошла к столу и, незаметно оперевшись на него, тихо спросила:

– Он что-нибудь тебе сказал?

– Да, что тебе вредно волноваться. Поэтому давай отложим разговор. Я прикажу проводить тебя в каюту.

– Ну, уж нет!– беспрекословно отрезала женщина.– Я никуда не уйду отсюда, пока мы не поговорим!

Гиметр озадаченно потёр подбородок:

– Не думаю, что нам есть о чём говорить.

– Вот как?– Кларенс вдруг сделалась донельзя спокойна.– С каких пор?

– С тех самых, как я решил расторгнуть наш брак.

Королева не смогла сдержать снисходительную улыбку.

– Ты принимаешь это решение почти каждый раз, когда видишь меня, и тем не менее продолжительности нашего брака может позавидовать любой.

– Продолжительности,– задумчиво повторил мужчина,– да, это единственное, чему можно завидовать в нашем браке.

– Ну, и из-за чего же ты обиделся на этот раз?

Гиметр подошёл к Кларенс и чётко сказал:

– Ты не слушаешь меня. Я говорю, что этот корабль летит в Рагде. Там мы официально расторгнем брак.

– Да?– усмехнувшись, спросила женщина.– Но для этого ещё нужно и моё согласие.

– Не смеши. Ты любишь меня не больше, чем любого из своих воинов. Вернее, не больше, чем некоторую часть из них. Они нужны тебе, но скучать без них ты не станешь.

– Что это за намёк на «некоторую часть»?!– Кларенс едва не задохнулась от возмущения.

Мужчина бросил на жену взгляд полный презрения и боли.

– Ты всё прекрасно поняла.

– Я думала, мы покончили с такого рода сомнениями,– раздражённо процедила женщина.

– Да, до недавнего времени я тоже так думал, но…

– Что «но»?!

Не дождавшись ответа, Кларенс укоризненно покачала головой.

– Вот уж не думала, что ты станешь собирать грязные сплетни! Уж не Гильтин ли старается?!

Мужчина испытывающе посмотрел на жену и холодно произнёс:

– Не стоит обвинять моего брата. Это ты не можешь расстаться со старыми привычками.

– Интересно,– кивнула Кларенс,– продолжай.

– Мне пересказать тебе то, что прекрасно известно всем в Файлере?!– спокойствие Гиметра начало куда-то улетучиваться.

– Буду признательна.

– С кого начать?– мужчина вопросительно посмотрел на жену, в его взгляде было столько упрёка, что самый неисправимый грешник не остался бы равнодушен.– Может, с твоего поверенного или с какого-нибудь офицера, или одного из твоих цепных бандитов и убийц, вроде Вито?!

Кларенс оторопела, на мгновение ей показалось, что она просто ослышалась, что её муж не мог такого сказать.

– Да-да,– жёстко подтвердил Гиметр, и в его глазах появился нездоровый блеск,– ты всё правильно поняла!

– Нет!– совершенно рассердилась женщина, повысив голос.– Я вообще не могу тебя понять! Ты сегодня странный, я никогда не видела, чтобы ты себя так вёл!

Гиметр схватил Кларенс за плечи и грубо притянул к себе:

– А как?!.. Как я должен себя вести?! Я прилетел в другую галактику, разыскивая тебя, и вдруг узнаю, что ты здесь отлично проводишь время! Соблазняешь сыновей священника…

– Что?!– в негодование воскликнула женщина.

– Да! Бандиты вытащили тебя из спальни, и они оба были там с тобой!– прошипел мужчина.– Я всё знаю!

– Замечательно,– протянула Кларенс, скрипя зубами.– Легенды обо мне раз от раза всё интереснее!.. А ты знаешь, что за час до этого я беседовала с их отцом – священником? А поскольку, вряд ли, кто-то может представить меня в божьем храме кающейся или воздающей дары, то тебе могли бы рассказать историю и поинтересней!

Гиметр всё сильнее сжимал плечи жены, с каждым её словом ярость мужчины возрастала.

– А с главарём Белых Бандитов у тебя, конечно, тоже ничего не было?!

Кларенс готова была закричать от боли. Она чувствовала, как кровь из открывшейся на плече раны тонкой струйкой стекает по руке, но муж, похоже, не замечал уже ничего.

– Нет!– срывая голос, воскликнула женщина.

– Не лги! Мне известно, как ты весело проводила время в его объятьях, рассказывая трогательные любовные истории своей бурной жизни!

– В объятьях?– Кларенс оцепенела, она вдруг вспомнила, что провела с Веором времени больше, чем думала.– Не-е-ет… я уверена, ничего не было…

Женщина сама не узнала свой голос. «Неужели, Веор солгал мне?– Кларенс содрогнулась от этой мысли.– Но почему? Хотел пощадить мои чувства или… Ну, конечно, он догадался о ребёнке… Так вот, что означали эти намёки! Он с самого начала знал, что я не вернусь!»

– Ах, ты уверена?– злобно рассмеялся Гиметр.– А я-то думал, ты уже ничем не сможешь меня удивить. Хотя, кажется, и это тоже было: ты напилась и…

– Да!– закричала Кларенс не столько, ради того, чтобы уколоть побольнее мужа, сколько ради того, чтобы притупить боль и сдержать стон.– Я всё ещё помню, как твои разлюбезные дружки напоили меня, а у тебя, видите ли, возникли срочные дела, и ты оставил меня на их попечении!

Мужчина шумно выдохнул, ему было невыносимо тяжело вспоминать эту историю.

– Я никогда не ставил тебе в упрёк ту измену!

– И что?.. Может, мне ещё сказать тебе: «Спасибо»?!

– А мне, может, поверить, что ты их не провоцировала?!– не сдержался Гиметр.– Кто-кто, а я-то знаю, как ты ведёшь себя, когда начинаешь пить!.. Ты довела меня до безумия: я не могу спокойно смотреть в глаза своим придворным! Всё время задаю себе один и тот же вопрос: «А этот был любовником моей жены»?!

– У тебя паранойя,– процедила сквозь зубы Кларенс.– И я догадываюсь, кто в этом виноват!

– Виноваты твои вечные измены!

– Да с тех пор, как я вернулась в Файлер, я вообще веду монашеский образ жизни…– севшим голосом прохрипела женщина.

– Какой-какой образ?– ухмыльнулся Гиметр и даже закашлялся.– Держишь меня за идиота? Я же помню, как на последней охоте ты пустила меня ночью в спальню, даже не имея понятия, что это я!

– Я не пускала тебя, ты сам ввалился!

– А ты просто не захотела будить стражу, да? Конечно, я же не должен был там появляться! Извини, что нарушил твои планы… Говорят, ты ждала в гости первого герцога системы Хлёкк.

– Что ты несёшь?!– возмутилась женщина.– Фэрруана вообще не было на той охоте!

– Верно! Вы договорились, что он приедет к тебе под покровом ночи!

«Может, и договорились, но тебе признаваться я уж точно не собираюсь!– кричало всё внутри Кларенс.– Твой братец и без того очернил меня больше, чем на самом деле…»

– Я смотрю, ты о моей личной жизни осведомлён лучше меня,– прохладно заметила королева.

– И после всего этого ты хочешь, чтобы я тебе поверил?!

Кларенс отрицательно покачала головой:

– Нет, зачем же? Ты всегда верил лишь своему братцу Гильтину! Не сомневаюсь, что и на этот раз он наплёл обо мне много интересных небылиц. Хотя какая теперь разница, если мы расторгаем брак? Но я ужасно сожалею, что это лишь небылицы, потому что окажись всё правдой, мне не было бы сейчас так обидно. Всё это время я считала себя обязанной: ты спас меня от Найджела, увёз от Роберта, и я, как могла, старалась не портить тебе жизнь, а результат всё тот же! Ты ничего не замечал, продолжая видеть во мне лишь эгоистичную, неверную жену!.. Но довольно! Мне надоели эти мучения…

Мужчина отпустил женщину и вдруг увидел, что его ладонь вся в крови. Медленно подняв глаза на Кларенс, Гиметр разорвал её рубашку, обнажая плечо. Повязка вся была багрового цвета.

– Оставь меня в покое!– королева из последних сил оттолкнула мужа и, потеряв равновесие, ухватилась за стол.

Перед глазами всё потемнело и заколыхалось. Кларенс опустилась в ближайшее кресло, дабы не упасть.

– Я сейчас позову Бердца…– взволнованно прошептал Гиметр.– Будь здесь…

Мужчина выбежал из кабинета.

– Вряд ли я куда-нибудь уйду,– тяжело дыша, хмыкнула Кларенс.

В каюту бесшумно вошла молодая девушка с подносом в руках, на котором стоял только один бокал с жидкостью кроваво-чёрного цвета. Она плотно закрыла дверь каюты и подошла к женщине.

– Ты не похожа на Бердца,– превозмогая боль, усмехнулась Кларенс.

– Нет,– кротко подтвердила девушка.– Я – Тесс, меня просили принести вам это лекарство.

– А где мой муж?– тихо спросила королева, взяв бокал слабеющей рукой.

– Наверное, с Бердцем.

Кларенс наполовину удивлённо, наполовину устало посмотрела на девушку и, сделав небольшой глоток, в замешательстве сказала:

– Это же «чёрная трава»… Бердц что, решил меня отравить?

Тесса робко взглянула на женщину и испуганно прошептала:

– Вы уверены, что это «чёрная трава»?

Королева тряхнула головой, отгоняя прочь усталость, обмакнула мизинец в жидкости и поднесла к губам:

– Конечно же!.. Какого чёрта тут творится?! Бердц рехнулся?!

Девушка развела руками:

– Разве я говорила, что меня прислал Бердц?

Голубые глаза Тессы источали пронзительный холод. Она забрала бокал у Кларенс и тихо прошептала:

– А теперь засыпай, когда ты проснёшься, то будешь уже на том свете. Да чуть не забыла, Золтан (хотя ты помнишь его, как Жака) передавал тебе «привет» и благодарил за то, что сохранила его маленькую тайну…

Перед глазами Кларенс всё поплыло, сквозь наступающий сон она слышала, как ломали дверь кабинета.

Спустя несколько секунд Гиметр с доктором и воинами ворвались в каюту.

====== ГЛАВА 8. ======

Диана с трудом дождалась десяти утра и направилась в кабинет, куда ещё до зари привели пленника. По её расчетам этого времени должно было хватить, чтобы он занервничал, а может и испугался. Вообще-то, как и у всех Мернов, утро у принцессы начиналось ближе к полудню, но сегодня ей не спалось. Разговор с дочерью накануне так расстроил Диану, что она почти не сомкнула глаз, не могла больше ни о чём думать и теперь, войдя в комнату, даже не сразу заметила пленника. Мужчина сидел, развалившись в кожаном кресле, закинув ноги на стол, и потягивал вино из бутылки, которую, видимо, взял в мини-баре возле чайного столика. Диана замерла, увидев эту картину.

Пленник лениво поднялся на ноги. Он оказался высокого роста, строгий белый мундир подчёркивал его атлетическую фигуру, чёрные волосы на макушке были забраны в хвост, а тёмно-карие глаза оценивающе смотрели на хозяйку дома.

«И это «заносчивый сопляк»? Раза в два старше меня… Хотя, да, для Куине мы все малолетние дети… И что-то не похоже, что он хоть немного напуган»,– хмыкнула про себя принцесса, непроизвольно нащупывая семейный медальон. Обычно она ходила без оружия, поскольку была уверена, что в момент опасности всегда сможет вызвать его. Главное – не пропустить этот самый момент.

На губах мужчины появилась довольная улыбка.

– Наверно, Боги послали меня в рай! Такое чувство, что не видел женщину в платье целую вечность,– фраза прозвучала как-то двусмысленно, и пленник поспешил добавить:– И отчего мы не на балу? Походная жизнь так утомительна.

Принцесса, наконец, пришла в себя после первого шока и строго сказала:

– Насколько я помню, вам не позволяли вести себя так, словно вы в собственном доме.

– К чему такие церемонии? Обращайся ко мне на «ты» и зови просто Оливер,– попросил пленник, отставляя в сторону бутылку.– Вообще-то, женщины в шутку зовут меня – Всадник Белых Ночей, но, я думаю, это слишком длинно. Хотя если угодно…

– Мне угодно,– сухо перебила Диана,– чтобы вы помолчали.

– Как скажешь,– кивнул мужчина, ни сколько не обидевшись.– Ты должна простить меня, я просто соскучился по земной жизни, по обычному общению с людьми. Там в космосе на кораблях всегда необходим военный порядок, иначе…

– Довольно!– повысила голос принцесса, тщетно пытаясь сохранять хладнокровие.– Я сама решу, что я должна, а чего нет.

– Ещё раз приношу свои извинения,– сказал Оливер, подходя к Диане.– Последнее время мои манеры немного испортились. Забыл, я должен целовать твою руку или твои…

Мужчина, не договорив, приблизил своё лицо к лицу Дианы. Принцесса, гневно сверкнув глазами, что было сил ударила нахала по щеке.

– Твою руку,– сделал вывод Оливер, обиженно потирая скулу.– Да-а, что-то я совсем разучился знакомиться с дамами.

– Сядь!– приказала Диана, кивнув на ближайшее кресло.– А теперь четко и ясно отвечай на вопросы. Как ты оказался в системе Рагде?

– Пролетал мимо,– усмехнулся мужчина, откинувшись на спинку кресла и вытянув ноги.– Я ж не знал, что в этой системе заселены не только планеты, но и космос… и кораблям нельзя летать без высшего соизволения!

– Твой маршрут?– не обращая внимания на насмешки, спросила принцесса.

– Гм… Хлёкк тире Манзас.

Диана подошла к дальней стене и надавила на одну из книг, стоящую на полке, тут же на противоположной стене высветилось множество изображений систем и галактик. Принцесса выбрала нужное и, указав на новый увеличенный рисунок, строго сказала:

– Через Рагде до Манзаса не самый короткий путь, почему не срезал через Анычег?

– Потому что в Анычеге сейчас идут бои… как вы их там называете?.. «китари», кажется… и там скопилось столько Патруля Порядка, что птица не пролетит незамеченной ни то, что пять кораблей.

– Предположим. Но разве Манзасу нужна сейчас контрабанда? Мне казалось, что там всё спокойно.

Мужчина от души рассмеялся:

– Контрабанда везде нужна, а Манзасу тем более. Исторически так сложилось, что в этой системе существуют две очень сильные оппозиции…

– Хорошо,– оборвала принцесса, которую не интересовали подробности.– Почему вы отказались отвечать на сигналы наших кораблей?

– Я не обязан считаться с пиратами, возомнившими себя карающей рукой правосудия.

Диану задели слова мужчины, но, понимая, что это провокация, она сдержалась.

– Ну, а почему, перед тем, как вступить в бой, корабли шли к планете Леглазар?

– Нам нужна была провизия,– не задумываясь, ответил Оливер.

Принцесса довольно улыбнулась, уличив мужчину:

– Ложь! На ваших кораблях было всё.

– Всё, кроме отдыха, баров, казино и тому подобного. Моя команда несколько недель не сходила на землю. Вот мы и решили завернуть на Леглазар. Развлечься.

– На Леглазар? За развлечениями?– Диана снисходительно покачала головой.– Я смотрю, ты совсем заврался. В Рагде нет планеты с более жёсткими законами, касающимися так называемого «отдыха». И не говори, что ты этого не знал.

– А-а… к дьяволу! Я что, на допросе?! Патруль Порядка и тот предоставляет защитников! Вообще, какое ты имеешь право силой удерживать меня на этой богом забытой планете и подвергать аресту моих людей и груз?

– К чему так горячиться?– откровенно насмехаясь, спросила Диана.

Оливер поднялся на ноги и, подойдя к принцессе, холодно прошептал:

– Интересно, сколько заплатят верховные принцы Мернов и Каренсов за информацию о том, кто возглавляет Стражей Искупления, а?

Диана бесстрашно посмотрела на мужчину и ответила в тон:

– Интересно, сколько заплатит за твою голову Патруль Порядка или Галактическая Гвардия, а?

Мужчина, понимающе кивнул:

– Шантаж не прошел, может, ещё раз попробовать свои чары?

– А может быть ты просто скажешь правду?– посоветовала принцесса.

Оливер задумался и после долгой паузы честно ответил:

– Нет, не скажу.

Диана неодобрительно покачала головой. Ей очень хотелось знать, почему корабли направлялись к планете Лоры Каренс, ибо, вряд ли кто-то мог себе представить более парадоксальную картину.

– Вижу, тебя раздирает любопытство,– улыбнулся мужчина.– Возможно, я всё-таки открою тебе тайну за определенную плату.

– Обойдусь без твоей тайны!– решительно ответила принцесса, не желая даже слушать о какой плате пойдёт речь.

– Конечно, обойдёшься. Но, зная её, ты не будешь мучиться догадками. Что скажешь?

– Скажу, что меня заранее не устраивает эта «определенная плата»!

– Ну, почему все женщины так подозрительны?!– возмутился мужчина, изображая оскорблённую невинность.– Я ещё ничего не попросил.

Диана с трудом подавила улыбку, несмотря ни на что, пленник показался ей безобидным. Разговор был прерван бесцеремонно отворившейся дверью. На пороге стояла Терри и невысокий парень с коротко стриженными чёрными волосами и бело-голубыми (почти белыми) глазами. Девушка в замешательстве остановилась и тут же начала оправдываться: – Я хотела познакомить тебя с Биантом. Мы же вчера договаривались. Меня никто не предупредил, что ты не одна.

– Ничего страшного,– заверила Диана.– Я просто беседовала с… задержанным. Сейчас его уведут. Заходите!

Терри скептически улыбнулась и, важно шествуя в центр кабинета, тихо шепнула так, что её слышала только мать:

– А след пощечины у него тоже от «просто беседы»?

Диана проигнорировала вопрос дочери и кивнула лакею, собравшемуся уже было закрыть дверь за гостями:

– Позови конвой.

Между тем Терри обошла кресло (на котором сидел Оливер) кругом и ухмыляясь спросила:

– Значит это пленник? На чём же он попался? Шпионил для Каренсов? Вряд ли. Эдгар для такой работы нашёл бы кого-нибудь половчее.

– Терри,– предостерегающе остановила Диана.– Война между Мернами и Каренсами в прошлом. Не забывайся.

– Ах, да,– хмыкнула девушка, картинно закусывая нижнюю губку.– Точно! Правда, тогда не понятно почему Бинг с Одри вдруг заделались диверсантами, учинив погром на спутнике Модуса, а этот придурковатый сынок Лоры вообще напал на планету Роберта в прошлом месяце, да?

Диана быстро перевела взгляд на Оливера, желая посмотреть на его реакцию, но, при упоминании о Лоре, мужчина ничем не выдал себя.

– Так что ты сделал?– спросила Терри.– Украл кактус из садов моей матери или соблазнил замужнюю горничную, ибо вряд ли ты способен на большее?

Девушка с первого взгляда определила в мужчине повесу и провела параллель с отцом, а потому ополчилась, помня, какие страданья приносил тот матери.

– Тебе заняться нечем, хочешь пообсуждать мою жизнь?– сухо спросил Оливер.

– Мам,– окликнула Терри,– надеюсь, его хотя бы вздёрнут за преступление?

Биант вздрогнул, и Диана, заметив это, с иронией спросила:

– Разве ваше новое течение не выступает против казни?

Девушка смущённо улыбнулась, бросив виноватый взгляд на своего жениха, и весело ответила:

– Конечно, просто… «школа» Лойда даёт о себе знать!

– А-а… Удобно иметь оправдания на все случаи жизни.

– Новое течение?– пробормотал Оливер себе под нос, но так, что его слышали все.– Ещё бы цепочку на шею последователям и показывать за деньги.

Терри круто повернулась к мужчине и резко выпалила:

– Ну, тебя-то, вообще, показывать людям не стоит, даже бесплатно!

Диана, видя абсурдность пререканий, пригласила Бианта садиться и не обращать внимания на детскую перепалку. Вот теперь пленник точно перестал казаться опасным, принцесса даже не обратила внимания на почему-то задерживающуюся стражу.

– Ты что, хочешь поиграть с огнём?– тихо спросил Оливер.

Девушка наклонилась к мужчине и угрожающе прошептала:

– Огонь-то я всегда потушу, а ты-то не заплачешь от дыма?!

– Войны захотела, крошка?

Терри насмешливо покачала головой:

– В войне принимают участие минимум двое. А в нашем случае ты вне игры!

– Посмотрим,– бросил вслед Оливер.

Девушка подошла к дивану, где сидели её мать и Биант. Они беседовали, не обращая больше внимания на Терри и пленного.

В кабинет громко постучали и в дверном проёме показалась голова Куине.

– Ваше высочество,– вкрадчиво сказал советник,– не могли бы вы уделить нам с Загреем немного времени?

Диана вышла в коридор, где (помимо Куине) её ждал командор и два старших офицера.

– Что-то случилось?

– Нас атаковали,– мрачно ответил Загрей, передав женщине несколько листов со схемами и чертежами.

Принцесса удивлённо пожала плечами:

– И что?

– Дело в том,– запинаясь, начал Куине,– мы не смогли удержать их в космосе, они уже на планете, а Стражей вы вчера приказали убрать из замка…

– Что?!– Диана почувствовала жуткий спазм.– Вы издеваетесь?! Как такое могло случиться?! А где были наши корабли?!

– Двадцать семь на ремонте,– сухо ответил Загрей,– тринадцать в других системах, более сорока разбросаны по Рагде и ещё двадцать отправлены сегодня ночью к Фиарсу выручать Стражей, попавших к Патрулю Порядка.

– Двадцать?– принцесса с трудом выдавила из себя это слово и начала перелистывать бумаги.

– Да,– повесив голову, подтвердил командор.– Мы получили сообщение, что на наших напала дюжина кораблей законников.

– Дюжина?! Да во всей нашей системе не наберется столько кораблей Патруля! Вы о чём думали?!

– Простите, ваше высочество,– промямлил Куине.– Мы хотели, как лучше…

– Лучше?!– Диана в порыве гнева швырнула листы вверх.– Лучше было бы, если б у вас имелись собственные мозги!

Женщина прислонилась к прохладной стене, что-то обдумывая, а потом более спокойным тоном спросила:

– У нас остались ещё корабли?

Куине утвердительно кивнул, исподлобья косясь на принцессу.

– Тогда выходи в космос,– приказала Диана,– пошли на Титар сигнал о помощи, а я (пока ещё не слишком поздно) приведу Стражей.

Мужчины одновременно подняли глаза на принцессу и Загрей встревожено сказал:

– Это опасно! Позвольте мне отправиться за Стражами!

– Нет уж!– оборвала женщина.– Всё что могли, вы уже испортили! Останетесь здесь, возьмёте всех стражников в замке и будете защищать мою дочь! Если с ней что-то случится – лично ответите за это!

Командор сдержанно кивнул.

– Рофф,– обратилась к младшему офицеру Диана,– бегом к Лейн, пусть приготовит мне доспехи, я сейчас буду.

Воин, не дожидаясь окончания фразы, бросился исполнять приказ.

– Может, всё-таки я поеду за Стражами Искупления?– предпринял ещё одну попытку Загрей.– В лесу небезопасно, тем более одной.

– Нет!– категорично заявила принцесса.– Я знаю там каждое дерево, я прорвусь в лагерь Стражей… но сначала надо добраться до леса, а у всех ворот, по вашей милости, уже солдаты!

– Что же тогда делать?

Диана задумалась, а потом с уверенностью, которую на самом деле не ощущала, ответила:

– Выгоняйте табуны через ворота, я проскользну среди них. Затем возвращайтесь в замок и держитесь до моего возвращения.

– Ваш замок неприступен,– уныло пробормотал Загрей,– но когда в нём есть воины, а сейчас здесь от силы не наберётся и сотни солдат.

Принцесса понимающе кивнула:

– Я знаю, что прошу невозможного, но, умоляю, протяните хотя бы час! А я сделаю всё, чтобы сократить это время!

Спустя четверть часа Диана уже летела галопом по лесу на мускулистом гнедом коне.

Лагерь Стражей Искупления находился в нескольких милях от замка. Со всех сторон он был окружен «хищным лесом» и постороннему, попавшему на планету, вряд ли удалось бы добраться до лагеря живым. Внезапно перед одним из поворотов конь принцессы взвился на дыбы, чуть не выбросив её из седла.

– Только тебя не хватало,– прошептала Диана, увидев лежащего на дороге огромного лазга*.

Хищник лениво поднялся и зевнул, демонстративно обнажая огромные клыки.

– Пообщаемся в другой раз, хорошо?– натянуто улыбнулась принцесса, сворачивая в чащу и пришпоривая коня.

Ветви деревьев, словно паутина переплетались между собой, всячески мешая передвижению. Одна из веток обвила ногу Дианы над сапогом и начала стягиваться, разъедая ткань и впиваясь в кожу. Взмахом кинжала принцесса обрезала её, но щупальца растения продолжала вгрызаться в плоть. Принцесса заставила себя не обращать внимания на боль, думая лишь о дочери и продолжая понукать коня.

Через пару минут скакун вынес женщину на огромную поляну, по всему периметру которой горели костры, отпугивая хищников. Диана быстро спрыгнула с взмыленного животного, но как только травмированная нога коснулась земли, принцесса с болезненным стоном упала на колени.

– Что случилось?!– к женщине подбежал худощавый рыжеволосый мужчина, помогая подняться.

– Тоул, собирай Стражей! На замок напали!

Мужчина махнул рукой ближайшему из воинов:

– Строй отряды! Выступаем!

– Дай мне пару капсул китакрина**,– измученно пошептала принцесса и, протянув кинжал, добавила:– А потом срежь щупальцу.

Через двадцать минут армия Стражей подошла к замку. Здесь уже было тихо, во дворе лежало несколько десятков трупов. Возле самого входа стояли солдаты атаковавшего войска, мирно беседуя и отдыхая, но едва они увидели Стражей Искупления, тут же обнажили мечи.

– Тоул, бери отряд и следуй за мной,– приказала Диана.– Остальные пусть разбираются с этим сбродом!

Принцесса и дюжина воинов спустились в одну из пещер возле замка и через потайной ход попали в кабинет, но тут уже никого не было.

– Терри…– испуганно прошептала Диана, и её сердце сжалось от нестерпимой боли.

Стражи быстро осмотрели внутренние комнаты кабинета, но тел нигде не обнаружили.

– Похоже, их пленили,– подходя к женщине, успокаивающе заметил Тоул.– Если это так, значит последуют переговоры.

– Идём в тронный зал…– принцесса вдруг остановилась, ощутив жуткую боль в ноге.– Дай ещё пару капсул.

Мужчина неодобрительно и даже испуганно посмотрел на Диану, но, заметив её страдания, быстро исполнил распоряжение.

В тронном зале царил мир и покой. Вдоль стен за большими колоннами, укрывшись от посторонних глаз, выстроились воины. На лестнице, ведущей к трону, сидели Терри и Биант, о чём-то перешёптываясь. В нескольких шагах от них стоял Оливер и высокий мужчина в чёрном костюме, укутанный в длинный плащ с эмблемой трёх соприкасающихся звезд. Он-то и привёл в замок свои армии.

– Что-то она задерживается,– нервно постукивая сапогом, сказал Оливер.– Надеюсь, твои воины не убьют её.

– Не беспокойся,– устало улыбнулся собеседник.– Они не нарушат приказа.

– Значит я могу не волноваться?

Незнакомец задумчиво кивнул:

– Единственный в этой истории, кто должен волноваться – Хмурый Бог. По твоей милости Вайдж остался без оружия и без провизии. Теперь у повстанцев ещё меньше шансов, к тому же один из Мернов присоединился к Доодетте.

– А Мерны-то каким образом впутались в эту историю?– искренне удивился Оливер.

– С Каренсами война закончилась,– вздохнул собеседник,– надо ещё с кем-то повоевать? Увы, некоторые не в состоянии направить свою энергию на добрые дела.

– Ты не любишь Мернов?

– Я не люблю людей, у которых есть власть, и они не знают, что с ней делать, а потому от безделья занимаются ерундой или вообще ничем не занимаются.

– У Кровавых Монахов есть власть, но они с её помощью только разрушают,– возразил Оливер.

– Сохранять нейтралитет – это значит, не иметь никаких принципов. Что может быть хуже бездействия?

– То есть, ты отдаёшь предпочтение тиранам, нежели…

– Тем, кто спокойно взирает на эту тиранию,– закончил за Оливера незнакомец.– Да, именно так.

– Поэтому ты и помогаешь Хмурому Богу?

– Отчасти.

– Есть и другие причины?

– Я скажу тебе о них, когда сочту нужным, но лучше будет, если ты сам решишь эту задачу,– незнакомец бросил беглый взгляд на Терри.

– Отец,– лукаво улыбаясь, обратился к нему Оливер,– почему ты всё время смотришь на эту девчонку?

– Очень уж она напоминает мне одну особу.

– Какую, если не секрет?– оживился сын.

– Был я некогда знаком с удивительной женщиной Дианой Мерн. Ты её не знаешь. Мы общались недолго, пару недель. И это было давно.

Оливер озадаченно покачал головой:

– Надо же, а я-то подумал, что нашёл наконец женщину, которая не знает тебя!

– Ты спутал меня с собой. Это не я ношу прозвище Всадника Белых Ночей… Подожди-ка, ты хочешь сказать, что этот замок принадлежит Диане Мерн?

– А вот и она сама,– Оливер кивнул в сторону входа, но незнакомец не стал оборачиваться.

Принцесса в сопровождении воинов ворвалась в тронный зал, однако, увидев, что с дочерью всё в порядке, приказала солдатам остановиться, а сама прошла в центр.

– Вот это твоя мамочка выдала,– оторопев, прошептал Биант.

– Да уж,– подтвердила Терри, уставившись на красные эмблемы с мечом, разрубающим узел, на шлемах и доспехах воинов.– Представляю, как разозлится Лойд, узнав, кто содержит Стражей Искупления.

Оливер нетерпеливо взглянул на отца, но мужчина, даже не собирался утруждать себя разговором. Диану задел такой приём, но выбирать не приходилось.

– Могу я узнать, кому обязана вторжением на свою планету?– сдержанно спросила принцесса, пытаясь совладать с эмоциями.

Незнакомец ничего не ответил.

– Это мой отец,– улыбнулся Оливер, взглянув на женщину так, словно хотел сказать: «Теперь мы поменялись ролями».

– Понятно,– сухо процедила Диана, буравя взглядом спину захватчика.– Как я могла убедиться, он не привык мирно договариваться о выдаче пленников и, тем не менее, раз он сохранил жизнь моей дочери, значит пойдёт на сделку…

Незнакомец отрицательно покачал головой, даже не сделав усилия, чтобы повернуться к женщине лицом.

– Что?!– гневно воскликнула принцесса и движением руки привлекла внимание своих воинов.

– Я бы не стал этого делать,– посоветовал незнакомец, щёлкнув пальцами.

Тотчас из-за колонн тронного зала выступили его солдаты. Их было раза в три больше, чем воинов Дианы.

– Люк… Люк Каренс?..– неуверенно спросила женщина после долгой паузы.

– Я польщен, после стольких лет ты узнала мой голос,– самодовольно усмехнулся мужчина, поворачиваясь и неторопливо подходя к принцессе.

– Скорее твою привычку читать чужие мысли!

– Прошу, не сердись. Это выходит как-то само по себе… А что это у тебя с ногой?

– Споткнулась,– буркнула Диана и, обводя взглядом солдат, тихо поинтересовалась:– Полагаю, представление окончено?

– Не спеши,– предупредил Люк и, обратившись к одному из своих офицеров, приказал:– Остановите бой внизу на время переговоров.

– Переговоров?– подозрительно переспросила принцесса.

Мужчина утвердительно кивнул: