Текст книги "Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта (СИ)"
Автор книги: olga_n_k
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 61 страниц)
====== От автора. Вступление. Предисловие. ======
От автора
Почему одни верят в то, что другие считают невозможным? Где граница между реальностью и вымыслом? Что порождает наше воображение?
Ещё пару веков назад описание полёта на Луну казалось фантастикой, сегодня этим никого не удивишь. Нет, данная книга не претендует на достоверность и раскрытие тайн далёкого будущего, но на реальность человеческих взаимоотношений – вполне. Характеры, ситуации, страсти подсмотрены, придуманы и домыслены автором из разных и(И)сторий...
Произведение – смесь фантастики и фэнтези, комедии и трагедии, притчи и романа. В нём повествуется о жизни нескольких семей: об интригах, коварстве, предательстве и измене, о чести, благородстве, дружбе и… конечно, любви.
Добро пожаловать в фантазию автора!
ВСТУПЛЕНИЕ
Шёл 5.352 год Высшей Эры. Эры, когда человечество разгадало бо́льшую часть секретов природы, космоса и вселенской гармонии. Эры, впитавшей в себя опыты миллионов цивилизаций. Эры, в которой живые организмы пришли к пику совершенства в биологическом развитии. Люди порой доживали до 20 тысяч лет: в первые сто лет человек достигал своеобразного “совершеннолетия”, затем каждые два века проходили как год биологического взросления у людей из нашей эры*.
Для сохранения био-, гео-, ионо– и других сфер использование техники было разрешено только в космосе. Именно поэтому связь с другими планетами и системами осуществлялась посредством космических кораблей и орбитальных станций.
Население Вселенной общалось на межгалактическом языке, что упрощало налаживание политических и экономических контактов, несмотря на различные правленческие строи в системах. Однако у некоторых древних народов (наряду с межгалактическим) сохранился и свой язык.
Апогея достигли ремёсла колдунов и чернокнижников. В галактиках встречались великие маги. Но ничто не давалось во вселенной даром: за использование своих способностей они платили быстрым старением, а иногда и суровым наказанием от Совета Магов.
Земные войны были привычным делом, особенно в системах, где шла борьба за власть между могущественными семьями. Иметь при себе холодное оружие не возбранялось даже детям. Вид человека с мечом или арбалетом вызывал меньше подозрений, чем вид безоружного. Несмотря на то, что войны не одобрялись межгалактическим законом, на них никогда не налагались официальные запреты.
С беспорядками на планетах и в космосе (помимо местных властей) боролись Галактическая Гвардия и Патруль Порядка. Отчисления на их содержание делали все без исключения правительства. Существовали и ещё две организации, о деятельности которых мало кто знал – это Особый Блок и Лига Омикрон. Первая занималась вопросами безопасности Вселенной, в компетенцию второй входила общая политика. Организации действовали тайно и довольно успешно.
Совет Магов, Особый Блок и Лига Омикрон подчинялись только Совету Властителей. Но ни одному смертному не дано было знать, что представляют собой последние.
ПРЕДИСЛОВИЕ
Описанные события произошли в системе Рагде галактики Диадор. Эта система включала в себя 132 планеты (в основном небольшого размера). Почти все они были разделены между двумя могущественными королевскими семьями – Мернами и Каренсами.
Некогда в Рагде был лишь один правитель – Мекари – потомок известного мага Радруфа, который, как гласили легенды, перед смертью заключил величайшую силу в огромный кристалл в надежде, что когда-нибудь секрет этой магии разгадают его потомки.
Более 10 тысяч лет Мекари повелевал народами. У него было три сына от разных браков и несколько дочерей. Младший сын исчез на 78-м году жизни сразу после скоропостижной смерти своей матери. Его считали погибшим в сражении, поэтому Рагде унаследовали старшие сыновья Мекари – Мерн и Каренс. После смерти отца они возвели замки на планете Люмьез, ставшей главной планетой системы – столицей. Сводные братья жили в мире и согласие более 3-х тысяч лет. У них было много детей, причём у Мерна от единственного брака. Но в 4.802 году оба правителя бесследно исчезли вместе со своими женами, а ещё через пару лет их дети вступили в войну друг с другом. Центром событий стал Люмьез, где находились замки трех старших братьев каждой семьи. Однако война затронула всю систему, поскольку каждому из Мернов и Каренсов принадлежало по несколько планет. За пять с половиной веков междоусобиц перемирие заключалось лишь однажды… но не продлилось и недели.
Итак…
===============
Например: 700 лет для человека из Высшей Эры соответствуют 21 году для человека из н.э.; 2000 лет – 27,5 годам; 3000 лет – 32,5 годам и т.д.
====== ГЛАВА 1. ======
Рассвет ленивой рукой разгонял ночную тьму. Мокрый серый туман прилип к обгоревшей долине, окутав её мерзким саваном. Вороша плащом сырой пепел, усталый путник медленно брёл сквозь тяжёлую дымку гари. Двуручный меч монотонно бряцал о почерневшую от времени кольчугу. Всё в облике мужчины свидетельствовало о его кочевой жизни: стёсанные каблуки сапог, выгоревшие на свету кожаные штаны, потёртые перчатки. Невесёлую картину завершал шлем (с фигуркой маленького длиннохвостого зверька), почти полностью скрывая лицо путника и лишая стороннего наблюдателя последней возможности угадать эмоциональное состояние странника.
– Н-да…– невесело протянул мужчина,– отличное начало: звездолёт разбился в сорока милях от города, кругом ни души… и ни единой зелёной травинки.
Этим усталым путником был Люк – третий сын королевской династии Каренсов. Последний раз он посещал родную систему около шести веков назад. Принц не был послушным сыном и отправился путешествовать по Вселенной, как только окончил обучение на Аскаде*. За две тысячи лет, которые Люк провёл вдали от дома, он лишь дважды возвращался в Рагде, но не задерживался здесь.
Под ногами мужчины что-то противно хрустнуло. Каренс остановился и присел на корточки. Перед ним лежал ритолл, распластав по земле огромные крылья с вросшими в них когтями. Ходили слухи, что этих чудовищного вида птиц с острым, как меч, хвостом некогда завёз в Рагде сам Радруф и якобы умел телепатически управлять ими.
Несмотря на многочисленные раны, животное всё ещё шевелилось и даже попыталось напасть. Принц вытащил из ножен меч и одним точным ударом добил чудовище.
– А вот, кажется, и твоя жертва…– мужчина приблизился к распростертому телу, лежавшему неподалеку, и носком сапога перевернул его на спину.
Человек был невысокого роста, одет в тёмные кожаные доспехи, обтягивающие стройную, совсем не мужскую фигуру.
– Глупый юнец,– задумчиво прошептал Каренс.– Отличное утро, чтоб отправиться на тот свет…
Взгляд Люка привлёк необычный шлем воина: никаких резких очертаний, плавные мягкие линии и нежный цветок из белого металла на макушке. Из такого же металла было изготовлено и несколько вшитых в костюм пластин, которые явно не защитили своего хозяина, лежавшего теперь в луже крови.
Принц оглянулся, словно почувствовав чьё-то присутствие, но это оказалась всего лишь лошадь убитого – поджарая тёмно-игреневая кобылица. Мужчина приблизился к ней, положил руку на холку и, нежно потрепав, сказал:
– Мне жаль твоего хозяина, красавица, но ему ты теперь не понадобишься, а вот мне…
Люк замер, услышав тихий стон. Тот, кого он счёл покойником, шевельнулся. Не раздумывая, Каренс подхватил раненого на руки и, положив поперек седла, поскакал к своему замку, наконец, показавшемуся на горизонте в оседающем тумане.
Слуги помогли отнести пострадавшего в спальню.
Несмотря на долгое отсутствие Люка, замок не выглядел заброшенным. Управляющий всегда поддерживал его в чистоте и порядке на случай внезапного появления хозяина. Каренс редко заглядывал в Рагде, у него не было здесь собственных планет, поэтому с его землями на Люмьезе вполне справлялся и мажордом.
– Приведите его в порядок,– приказал принц.– Очнётся – доложите мне.
Мужчина ещё не успел покинуть спальню, когда услышал, как удивлённо вскрикнул старый слуга.
– В чём дело, Джилл?– оборачиваясь, спросил Каренс.
– Я снял его…– пробормотал слуга, сжимая дрожащими руками шлем.– Пожалуй, я лучше позову жену…
– Ничего себе…– ошарашено пролепетал один из лакеев, и на его губах появилась несмелая улыбка.
– Что ещё?– принц подошёл к постели, растолкав слуг, и присвистнул от удивления.
Спасённый оказался вовсе не юношей, как думал Люк, а молодой женщиной с длинными каштановыми волосами и приятными чертами лица.
– Ты прав, Джилл, позови жену и выгони отсюда этих зевак,– твёрдо произнёс принц.
Выйдя из комнаты, он повертел в руках меч, который подобрал на поле, и задумчиво произнёс:
– Времена меняются. Если уж женщины взялись за оружие, что говорить о нравах будущих поколений…
Мужчина взвесил в руке клинок, тот оказался довольно лёгким, и тихонько провёл пальцем по острию.
– Дьявол!– выругался Каренс, порезав палец почти до кости.
– Ваше высочество,– послышался беспристрастный голос мажордома, появившегося из соседнего коридора,– мне только что доложили о вашем прибытии. Что-то случилось с кораблём?
Люк молча смотрел на управляющего, прижав пораненный палец ко рту. Его верный мажордом сильно постарел за последние века, а ведь он был старше принца всего на пару тысячелетий: в чёрных, как смоль волосах появилась проседь, изумрудные глаза потускнели.
– Всё колдуешь, чародей-любитель?– печально улыбнулся Каренс, похлопав управляющего по плечу.
– Единственное развлечение в жизни,– иронично отозвался тот,– если, конечно, не брать во внимание подсчеты убытков от сгоревших посевов.
– Да, я видел,– мрачно кивнул Люк.– На Люмьезе засуха?
– На Люмьезе война! Ваш брат Эдгар не далее, как неделю назад завершил распрю с Лойдом Мерном, а Рандвер уже готов развязать новую.
Принц недоверчиво фыркнул:
– Им совсем нечем заняться? Ладно, сейчас не об этом. Мне нужен небольшой отряд, хочу съездить на место аварии корабля, надо кое-что забрать. Ещё необходимо извлечь тела погибших и похоронить.
– Я распоряжусь,– понимающе произнёс мажордом.
– Вернусь завтра. А ты присмотри тут за раненым… то есть раненой.
– Раненой?
Люк молча кивнул на дверь за спиной и ушёл. Когда мажордом оказался в покоях и увидел «гостью», его глаза испугано округлились.
=======================
Планета-школа в системе Рагде, где за четыре десятилетия подростки получают общее образование по всем дисциплинам и углубленные знания по интересующим их наукам и конкретным темам, причём с любыми интервалами в обучении, по желанию учащихся или их родителей.
====== ГЛАВА 2. ======
Звездолёт Ховарда Мерна приземлился на планете Аттон, принадлежавшей его сестре Кларенс, известной в галактике Диадор под именем Королева Тайн и Смерти. В родной галактике о ней ходили самые скандальные слухи. Во-первых, она была замужем за королем системы Файлер, но с мужем проводила меньше времени, чем с кем бы то ни было (может, поэтому их брак и продолжался уже одиннадцать веков, что являлось своеобразным рекордом, хотя не всё так безоблачно было в этом королевском союзе). Во-вторых, Кларенс принадлежала к тем людям, которые не могут жить спокойно и наслаждаться этой жизнью. Ей нужны были грандиозные встряски, и она находила их в самых невероятных интригах и войнах в равной мере. «Мне просто скучно жить»,– с нотками скептицизма в голосе любила повторять принцесса Рагде королева Файлера. Ей принадлежали самые грозные армии во всём Диадоре, она знала многие секреты сильных мира сего и плела изощрённые паутины интриг. Ну, а в-третьих, она была весьма эффектной женщиной, что собирало вокруг неё толпы поклонников, а это уже само по себе рождало разного рода слухи и далеко не всегда приятные и правдивые.
Кларенс встретила брата в холле. Эта кареглазая шатенка с озорными ямочками на щеках всегда удивляла Ховарда своей жизнерадостностью, ибо любая другая женщина сломалась бы, пережив всё то, что выпало на её долю.
Брат нежно обнял и поцеловал сестру.
– Ты ещё жива?– пошутил он, намекая на бесчисленные переделки, из которых Кларенс выпутывалась с фантастическим везением (в этом плане судьба её баловала).
– Как всегда,– улыбнулась принцесса*, поправив расстёгнутый ворот белоснежной рубашки.– Здравствуй, Жак,– изо всех сил стараясь быть приветливой, выдавила Кларенс, бросив на стоящего за Ховардом блондина почти дружеский взгляд.
– Где Диана?– безо всяких церемоний спросил Жак.
– Откуда мне знать,– пожала плечами принцесса, понизив голос.– Может, она решила отдохнуть… у Рошель?
На самом деле Кларенс хотела сказать: «от тебя», но вовремя сдержалась, поскольку обещала сестре не задирать Жака.
– Мы были у Рошель,– встревожено заметил Ховард.– Она посоветовала искать Диану у тебя.
– А в чём собственно проблема?– со скучающим видом поинтересовалась женщина, сунув руки в карманы узких брюк, шитых по последней моде.– Она что, обязана всем докладывать куда собирается?
– Она не выходит на телепатическую связь,– ответил брат,– а ты знаешь, что Диана никогда не снимает медальон!
– Никогда до этого не снимала,– поправила Кларенс.– А это не означает, что не будет и впредь.
– Ты что-то знаешь?!– подался вперёд Жак.– Что с ней?! Где она?!
– Здесь её нет!– чётко процедила принцесса, пронзая собеседника упрямым колючим взглядом.
Дружелюбие оказалось на исходе.
– Я тебе не верю!
– Можешь обыскать мой замок,– натянуто улыбнулась женщина, отходя в сторону, словно освобождая дорогу.– Я тебе разрешаю!
– Спасибо,– в точности так же улыбнувшись, кивнул Жак и хлопнул в ладоши.
В холле сразу появились дюжины две воинов и рассыпались по всему замку.
– Надо же,– усмехнулась Кларенс, глядя вслед удаляющемуся блондину,– я думала, он всё-таки откажется от обыска.
– Почему?– нахмурился Ховард.– Диана действительно у тебя?
Принцесса отрицательно покачала головой.
– Помнишь, ты говорила о своих сомнениях относительно Жака,– напомнил Ховард.– Я тоже начинаю склоняться к мнению…
– Не надо,– поспешно прервала Кларенс.– Мои сомненья целиком и полностью были навязаны мне Мишелем. Ты знаешь, к чему это привело: мы обвинили Жака, оказалось, он не при чём, а я благодаря нашему братцу чуть не потеряла дружбу сестры! Отныне я не ссорюсь с Жаком, и если Диана хочет, пусть выходит за него, я слова поперек не скажу.
Принцесса направилась к ведущей наверх парадной лестнице, дабы проследить, чтобы её покои не перевернули вверх дном.
– Подожди,– крикнул Ховард, догоняя сестру на первых же ступенях.– Я решил отправиться с экспедицией на Турр.
– С чего вдруг?– бровь Кларенс удивлённо поплыла вверх.
– Мне кажется, Жак как-то связан с тем, что происходит на этой планете. А вдруг Диана тоже отправилась туда?
– Потрясающая логика! Основана на мужской интуиции?– с иронией спросила женщина.– Бедный Жак. Пожалуй, я скоро приму его сторону.
– Поверь, Жак действительно замешан…
– В чём же?!– гневно перебил тот, о ком так спорили брат и сестра.
Словно из воздуха появившись перед Мернами, он схватил Ховарда за грудки. Кларенс встревожено смотрела на мужчин, опасаясь, что может начаться драка. Жак был немного выше и крепче сложен, чем её брат и, несомненно, сильнее.
– Я жду?!– Жак с силой тряхнул Ховарда, угрожающе скрипя зубами.
– Довольно!– резким движением Кларенс оттолкнула обидчика от брата.
Мужчина, оступившись на ступеньках, подвернул ногу и с грохотом рухнул на пол. Послышался приглушённый хруст.
– О-о, чёрт,– прошептала принцесса, закусив губу и представляя недовольное лицо Дианы.– Только не это…
«Пожалуй, не стоит задерживаться в Рагде»,– разумно рассудила она.
=====================
Титулы, а соответственно и обращение к знати в разных системах было своё (в родной системе – Рагде – Кларенс носила титул принцессы, в системе мужа – Файлере – титул королевы).
====== ГЛАВА 3. ======
Диана Мерн медленно открыла глаза. Она находилась в роскошно убранной спальне с красивыми светлыми окнами. Огромная постель с шёлковыми простынями была накрыта воздушным балдахином. Принцесса оглядела себя: на ней был лёгкий костюм из голубых газовых тканей, который, должно быть, ещё больше подчеркивал небесную голубизну её глаз. На теле остались лишь незначительные царапины быстро затягивавшихся ран – видимо, действие ароматной мази с приторно-дурманящим запахом. Врачи Дианы такой никогда не пользовались. Или она провела у своих спасителей не одну неделю? Или…
Диана осторожно поднялась с кровати и огляделась: «На загробный мир не похоже. И куда это меня занесло?»
– Это мой замок,– послышался ответ, разлетевшийся эхом по покоям.
Принцесса снова огляделась: «Кто-то читает мои мысли или я схожу с ума»?
– Надеюсь, не второе,– вновь раздался тот же голос, но теперь уже с лёгкими нотками веселья.
– Если ты существуешь не в моём воображении, почему не показываешься?– шёпотом спросила Диана.
– Ну, почему не показываюсь?
Перед принцессой бесшумно отъехала панель в стене, и её взору предстал высокий мужчина, закутанный в длинный серебристый плащ. На его голове был шлем, с фигуркой причудливого длиннохвостого зверька.
– Можно войти?– поинтересовался Люк.
Каренс возвращался с места аварии своего корабля и не успел сменить одежду (не рассчитывал, что гостья уже в сознании): на сапогах и полах его плаща прилип сырой пепел, придавая хозяину не самый приглядный вид. Диана испытывающе смотрела на мужчину, что-то в его облике сильно настораживало.
– Разве вы не вольны делать всё, что угодно в своём доме?– в голосе принцессы прозвучала неопределенная интонация.
Она словно ступала по болоту, осторожно выбирая верную тропу.
– Я долгое время отсутствовал в этой галактике и не знаю нынешних нравов и обычаев,– просто пояснил Люк и, чуть наклонив голову, иронично спросил:– Например, когда мужчина входит в твою спальню, он снимает шлем?
Принцесса, явно непривыкшая к такому фамильярному обращению, слегка растерялась, но потом жёстко ответила:
– Во-первых, на «ты» ко мне обращаются лишь друзья. А во-вторых, мужчины в мои покои входят без доспехов, это не поле брани.
Люк медленно снял шлем и прикрывавший плечи нараменник, внимательно наблюдая за реакцией женщины. На мгновение Каренсу показалось, что в её глазах блеснул одобрительный огонёк, но холодная подозрительность тут же взяла верх.
– Мы на Люмьезе?– резко спросила Диана.
Обостренный инстинкт самосохранения заставил принца солгать, и он отрицательно покачал головой.
Люк сильно походил на своего старшего брата Эдгара: иссиня-чёрные волосы до плеч и абсолютно тёмные глаза на точёном суровом лице. В душу Дианы закралось подозрение относительно принадлежности стоящего перед ней мужчины к роду Каренсов, которое переросло бы в уверенность, знай она, что находится на Люмьезе. Впрочем, детей, внуков, племянников Каренсов можно было встретить и не только на центральной планете системы Рагде.
Люк скинул плащ, бросив его на спинку ближайшего кресла. На мужчине были тёмные брюки, заправленные в сапоги со шпорами и белая рубашка с высоким воротом, полы которой небрежно завязанные на поясе, обнажали мускулистый торс. Принц, привыкший к восхищению со стороны женщин, был немало разочарован, что на Диану ни его внешность, ни телосложение не произвели особого впечатления.
– Как видишь, на мне больше нет доспехов,– весело произнёс Люк,– но если желаешь продолжить…
– Не стоит,– властно прервала принцесса и, указав на лежавший на полу шлем, с усмешкой поинтересовалась:– И в каких же галактиках сейчас модны такие головные уборы?
Мужчина пристальным взглядом обвёл Диану, и когда ответил, его тон был столь холоден, что пробирал до костей:
– Ты забываешься! Это мой замок и, как ты правильно отметила, я волен делать здесь всё, что угодно…
Принцесса высокомерно улыбнулась:
– Прибереги угрозы для аренчика*!
– Для того, что у тебя за спиной?– с иронией поинтересовался Люк.
Протяжный звук прорвал тишину, и в руке Дианы появился меч. Принцесса плавно развернулась, и её клинок обрушился на какой-то предмет.
– Это была шутка,– недовольно проворчал мужчина, глядя на красивую статуэтку, разрубленную точно пополам.
– Сожалею,– пожала плечами Диана, и меч так же внезапно, как и появился, исчез из её рук.
– Да-а…– печально протянул принц.– В мои времена дамы в таких случаях полагались на помощь своих рыцарей.
– Должно быть, ты очень стар, раз помнишь такие времена.
Люк пропустил насмешку мимо ушей и опустился в кресло возле окна.
– А что, рыцари в твои времена позволяли себе сидеть в присутствии дам?– скептически поинтересовалась Диана.
– Извини, я трое суток на ногах… подустал немного.– Каренс указал на кресло напротив:– Присаживайся. Любезностями мы уже обменялись, теперь, думаю, стоит обсудить создавшуюся ситуацию.
Принцесса молча повиновалась: было что-то властное в манерах этого дьявольски привлекательного красавца.
– Для начала удовлетвори моё любопытство,– попросил Люк.– Как ты вызываешь меч, если не секрет?
Диана на мгновенье задумалась, затем провела рукой по висевшему на шее медальону размером с монетку в центре с кристаллом и крохотной буквой.
– Ни для кого не секрет. Телепатически. С его помощью.
– Подожди-ка,– изумлённо повёл бровью Каренс и, поднявшись на ноги, подошёл к секретеру, перетряхивая ящики.– По-моему, у меня где-то валялся в точности такой медальон.
– Такой?.. Не может быть! Это семейный медальон!.. Как долго тебя не было в Рагде?– спросила вдруг принцесса.
– Не помню, веков шесть или семь.
– Это маловероятно, но… ты вполне можешь быть моим братом. Шесть веков назад я только родилась.
Действительно, и в семье Мерна, и в семье Каренса имелись блудные дети, в своё время покинувшие отчий дом и так и не вернувшиеся в родную систему.
Люк медленно обернулся и многозначительно ответил:
– Надеюсь, что нет.
– Только не надо этих банальных фраз,– перебила Диана,– о том, что могло бы быть и чего не будет, если вдруг… Лучше представься.
– Вот! Нашёл!– отозвался мужчина и, надев медальон, повернулся к принцессе.
Диана приблизилась к Люку и взглянула на украшение. В отличие от её медальона, на этом была выгравирована буква «К», а не «М», и форма была каплеобразной. Лицо женщины стало неестественно бледным. Отшатнувшись, она с трудом выдавила из себя:
– Но это же совсем другой медальон… Медальон Каренсов!
– Совершенно верно. Я – Люк Каренс, третий принц династии…
Мужчина не успел закончить фразу, как послышался знакомый пронзительный звук, и меч Дианы рассёк воздух перед его лицом.
– Эй, поаккуратнее,– нахмурился Люк, отступая назад,– так ведь можно и убить.
– Это я и собираюсь сделать!– клинок принцессы взлетел в воздух готовый нанести смертельный удар.
Мужчина осторожно перевёл взгляд на грозное оружие, нависшее над его головой:
– Могу я узнать, почему? Прежде, чем будет поздно.
Женщина остановила меч возле горла принца и решительно ответила:
– Потому что я – Диана Мерн.
– И это должно мне о чём-то говорить?– косясь на клинок, спросил Люк.
– Ты что, явился из другого измерения?!– теряя терпенье, раздражённо произнесла принцесса.– Наши семьи в состоянии войны более пятисот лет! И наша встреча означает, что лишь один из нас останется в живых! Ясно?!
Мужчина отодвинул лезвие от своего горла и вернулся в кресло возле окна.
– Боги, как я устал от этих бесконечных игр в войну,– тихо прошептал он.– Я был наивен, полагая, что найду покой в родной системе… Ладно, ты можешь идти, я не стану тебя убивать.
– Забавно,– иронично улыбнулась Диана, вертя в руках меч и явно не собираясь никуда уходить,– а я-то полагала, что это твоя жизнь висит сейчас на волоске. А эти высокопарные речи о покое лишь подогрели моё желание отправить тебя на тот свет! Вызывай меч!
Люк тяжело вздохнул и холодный голос человека, повидавшего немало в своей жизни, ровно произнёс:
– Милая Диана, меня давно перестали забавлять поединки. Поэтому позволь мне приберечь свой клинок для мужчин. В мои времена даже наёмные убийцы не всегда решались поднять руку на женщину. Да и по сей день, насколько я знаю, смертную казнь за убийство женщины никто не отменял.
И это было правдой. Следствием увеличения продолжительности жизни явился демографический кризис. Дети рождались редко, иногда родителям приходилось ждать не один век или пользоваться специальными средствами для зачатия. В этой связи и был принят межгалактический закон о женской неприкосновенности.
– Но не во время военных действий! А впрочем, дело твоё,– усмехнулась принцесса,– я всё равно отправлю тебя в ад!
– В ад?– задумчиво переспросил Каренс.– Того, кто был пленником Кровавых Монахов, адом не напугаешь…
Диана непонимающе смотрела на мужчину, всё никак не решаясь пустить в ход оружие.
– Ты о чём?
– Извини. Иногда бывает,– Люк поднялся и медленно, словно под тяжестью груза, направился к выходу.
– Подожди!– решительно остановила принцесса.– Мы ещё не выяснили отношения!
– По-моему, всё предельно ясно. Несмотря на то, что ты вела себя крайне дерзко, ты не являешься пленницей в этом замке и можешь покинуть его в любую минуту. Я не даю уроков фехтования заносчивым девчонкам…
Мужчина не успел окончить фразу, как в дюйме от его виска просвистел клинок, срезав прядь чёрных волос.
«Пожалуй, с «заносчивыми девчонками» я перестарался,– подумал Люк, с трудом уворачиваясь от нового удара.– Но трудно было устоять перед искушением подразнить эту амазонку… Только бы теперь не покалечила! Как она там говорила?.. Вызвать меч?»
Принц попытался сосредоточиться, представляя, как оружие материализуется в его руке, но все старанья оказались тщетны. А вот клинок Дианы уже оставил свой след на плече Люка. Вдруг взгляд мужчины упал на противоположную стену, увешанную мечами, алебардами и другим холодным оружием. Эту уникальную коллекцию принц собрал ещё в юности. Гладко отшлифованное, без единой царапины, инкрустированное драгоценными камнями это оружие никогда не использовалось в боях. Но теперь у Каренса не было выбора. Он решил, что переместить меч по воздуху будет проще, чем материализовать в руке. Люк сконцентрировался, насколько это было возможно при постоянной необходимости уворачиваться от ударов, и исполнил задуманное. Эффект оказался немного иным, нежели ожидалось: меч пролетел между Каренсом и Дианой, едва успевшими отскочить в разные стороны, и упал около кресел.
– Похоже, мне всё-таки стоит тебя проучить,– мужчина поднял клинок, не рискуя больше пользоваться магией своего медальона – очевидно, для подобных манипуляций нужна была хорошая тренировка.
На губах принцессы появилась довольная улыбка:
– Я рада, что мне не придётся убить безоружного!
– Чрезмерная уверенность – частый источник ошибок.
Диана снисходительно улыбнулась, давая понять, что к её случаю это не относится и начала атаку. После первых минут боя Люк был вынужден признать, что фехтование в королевской семье Мернов поставлено на высокий уровень. Каренс выбрал оборонительную тактику и лишь отражал удары, что приводило принцессу в ещё большее раздражение, и при каждом удобном случае она наносила многочисленные поверхностные раны.
– Если не будешь атаковать, умрёшь от потери крови,– процедила Диана, но её реплика осталась без внимания.– Ну, ладно!..
Принцесса со всей силы всадила ребро своёго меча в меч Люка. Клинки сцепились и со звоном упали на пол. А Диана тут же вызвала новое оружие.
– Так нечестно,– запротестовал Каренс, кидаясь к стене и срывая с неё боевой посох.
Но женщина не слушала его, снова нанося удар за ударом. Комната уже была перевернута вверх дном, и становилось тяжело передвигаться между обломками колонн и мебели. Люк решил, что пришло время менять тактику, иначе его действительно убьют, и было бы особенно обидно умереть, так и не успев, как следует погостить в родных краях. А ведь он всего лишь хотел повидаться с Эдгаром и, возможно, с другими членами семьи.
Визит в Рагде явно начался для принца неудачно: он оказался единственным, кто выжил во время крушенья звездолёта; его земли были сожжены и, в довершении ко всему, теперь его хотели убить только за то, что он принадлежал к роду Каренсов.
Мужчина начал яростную атаку, не давая Диане опомниться. Принцесса быстро отступала, когда вдруг, обернувшись на долю секунды, увидела под ногами обломки колонн. Она разгадала план Люка, но не успела ничего предпринять. Воспользовавшись ситуацией, мужчина отбросил посох и перехватил руку Дианы, в которой был меч. Каренс сделал шаг вперёд, и они вместе, спотыкаясь об обломки, рухнули на пол. Люк прижал правую руку принцессы к полу, выбив оружие, а левую придавил своим телом. Диана осторожно подняла глаза на мужчину, неприятный холодок пробежал по её спине, неизвестность в чёрных непроницаемых глазах Каренса пугала.
– Я знаю, о чём ты думаешь,– шёпотом произнёс мужчина.
Принц склонился над Дианой, его волосы щекотали её бледное лицо. «А что? Приятно будет соблазнить эту дикарку»,– решил про себя Каренс.
– Мне жаль, что мы встретились при таких печальных обстоятельствах,– губы Люка почти касались губ принцессы.– Может, забудем о происхождении?
– Это не в нашей власти,– чуть слышно ответила Диана, пытаясь выровнять учащённое дыхание.– Один из нас должен умереть… Я уже связалась с братьями, они скоро будут здесь.
– Тоже с помощью медальона?– нахмурился Каренс и, получив утвердительный ответ, с сожалением добавил:– Жаль, что я не снял его с тебя. Возможно, мы бы проводили сейчас время по-другому.
Мужчина нежно провёл ладонью по щеке принцессы, с наслаждением чувствуя, как учащается её пульс.
– Помнится, кто-то много говорил о женской неприкосновенности,– напомнила Диана, с трудом высвобождая правую руку, но Люк её не слушал.
– Знаешь,– осторожно прошептал Каренс,– я сейчас в поисках спутницы жизни… и за время нашего недлинного, но яркого знакомства понял, что ты могла бы стать ею.
Внезапно мужчину охватил неодолимый азарт. Ему захотелось завоевать эту строптивую дикарку, сделать так, чтобы её небесно-голубые глаза смотрели не враждебно, а с нежностью. И то, что их семьи враждовали друг с другом, лишь подстёгивало это желание. Игра обещала стать забавной! А для неё все средства были хороши.
Принцесса в недоумении смотрела на мужчину, не зная, как реагировать на подобное заявление.
– Одно твоё слово, и я устрою свадьбу сегодня же,– пообещал Люк, неожиданно поцеловав Диану, и тут же получил пощечину.– Это не похоже на положительный ответ.
– Ты чрезвычайно догадлив для Каренса,– язвительно заметила женщина.
– Могу я узнать причину отказа?
Принцесса испытывающе смотрела на мужчину:
– У тебя не всё в порядке с головой или ты притворяешься? Между Мернами и Каренсами не может быть никаких браков! Мы по разные стороны звёзд!
– Неужели, за пять веков не было ни одного перемирия?– не поверил Люк.
