Текст книги "Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта (СИ)"

Автор книги: olga_n_k

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 61 страниц)

– Я тоже скучала. Если б ты только знал, как тяжело мне было без твоей поддержки. Последние шесть десятилетий я только и делала, что проклинала тот день, когда ты во всём признался.

– Теперь это позади,– осипшим голосом прошептал Роберт.– Теперь всё будет хорошо, поверь.

Кларенс ободряюще улыбнулась брату, а про себя подумала: «Дважды в чёрную дыру меня не затянет».

====== ГЛАВА 18. ======

Вечером разыскивая Диану, Люк направился в её кабинет, но, подойдя к двери, остановился и прислушался. По голосам мужчина понял, что принцесса разговаривает с Загреем и Тоулом. По спине Люка пробежал неприятный холодок, когда он услышал взволнованный голос Дианы:

– То есть как не вылетал?

– Вот так,– подтвердил Загрей,– в эти дни никто не покидал Альфатон, кроме Гиметра. Его корабль был единственным взлетевшим с космодрома.

– Но тогда куда она могла исчезнуть?– удивлённо спросила женщина.

– Вчера вечером слуги видели, как ваша дочь уезжала в сторону леса,– отозвался Загрей,– полагаю, она направлялась к Стражам Искупления.

– Это правда?– спросила Диана у Тоула.

– Ммм… да…– тихо проронил тот, виновато потупившись.

– В чём дело?– насторожилась принцесса.– Почему ты хотел это скрыть?

– Терри просила не рассказывать вам,– прямо ответил Тоул.

– Так ты знаешь, где она сейчас?!

– Нет, утром она вернулась в замок.

Диана о чём-то задумалась, а потом спросила:

– А ты уверен, что она добралась до замка?

– Да, я проследил за этим.

Принцесса повернулась к Загрею и жестом велела ему уйти. Мужчина молча повиновался. Люк быстро скользнул в тень переходов и, подождав пока шаги воина стихнут, вернулся к прежнему занятию, правда, пропустив часть разговора.

– Как ты посмел скрыть это?!– гневно воскликнула Диана.

– Простите, ваше высочество,– смиренно произнёс Тоул, склонив голову.

– Ты знаешь, что за такое пособничество я могла бы приказать казнить тебя?!– принцесса была в негодовании.– У неё через несколько дней свадьба!

– Терри сказала, что не выйдет за Бианта.

– Что?– женщина нервно усмехнулась.– То есть как это? Что здесь вообще происходит?!

В ответ воин лишь развёл руками.

– Отправь на Титар срочное сообщение,– приказала Диана,– пусть Антуан организует её поиски.

Тоул замялся и принцесса недовольно спросила:

– Что ещё?

– Может ваша дочь просто хочет побыть одна?

– А я и не прошу возвращать её в замок,– резко ответила женщина.– Мне просто надо знать, что с ней ничего не случилось!

– Я могу идти?

– Да, только сначала передай Загрею, чтоб не выпускал с планеты ни один корабль без моего ведома!

Тоул растерянно посмотрел на принцессу:

– Несколько минут назад корабль вашей сестры Кларенс и корабль Оливера должны были покинуть Альфатон.

Диана нахмурилась и, погрузившись в размышления, велела воину уйти.

– Я не думаю, что Терри всё ещё на планете,– сказал Люк, заходя в кабинет.

Принцесса подняла глаза на мужчину.

– Твоя дочь,– продолжил Люк,– уже взрослая, и сама принимает решения. Вспомни себя в её возрасте, разве ты слушала старших?

– Со мной всегда был семейный медальон,– ответила женщина,– и они не волновались за мою жизнь, а Терри оставила медальон в комнате, я не могу с ней связаться.

– Твоей дочери нужно время, чтоб разобраться в своих чувствах к Бианту.

В глазах Дианы блеснул огонёк надежды:

– Так ты думаешь, она уехала из-за этого?

– Скорее всего.

Слова Люка немного успокоили принцессу, но неприятный осадок всё же остался:

– Планету покинули только корабли Гиметра и недавно Кларенс и Оливера.

– Разве?– на лице мужчины появилось лёгкое удивление.– А как же корабли Стражей Искупления?

Диана отрицательно покачала головой:

– Те, что вблизи замка, находятся в ведении Тоула. Она просила его дать корабль, но он отказал. А до остальных – несколько дней пути, да она бы и не нашла их.

– Ну, хорошо,– согласился Люк,– она могла улететь с Кларенс и попросить твою сестру хранить молчание.

Принцесса задумалась: такой вариант был вполне реален, более того – теперь она даже не сомневалась, что так всё и было. Мысленно Диана уже устраивала сестре взбучку, хотя с другой стороны прекрасно понимала, что если Терри чего-нибудь захочет, то сможет убедить в чём угодно даже Кларенс.

– Диана,– мужчина взял принцессу за руку,– у меня к тебе важный разговор.

Женщина вздрогнула и настороженно посмотрела на Люка:

– О чём?

– Я хочу, чтоб ты вышла за меня замуж.

Губы принцессы дрогнули в едва заметной улыбке.

– М-да,– протянула Диана,– в такой форме мне ещё не делали предложений. Ты хочешь… А что хочу я тебя не интересует?

– Извини,– мужчина смущённо пожал плечами.– У меня нет опыта, я собираюсь жениться первый раз, но все эти фразы, которые говорят в подобных ситуациях, слишком банальны и вряд ли могут тронуть твоё сердце.

– Возможно,– улыбнулась принцесса,– но даже если б они не тронули сердца, мне было бы приятно их услышать.

– Итак, ты выйдешь за меня?

– Люк, ты же едва меня знаешь,– качая головой, произнесла женщина.

– Я знаю тебя более шестидесяти лет,– возразил мужчина,– по-моему, этого достаточно.

– В любом случае, я не могу сейчас тебе что-то ответить.

Люк довольно улыбнулся, не получив прямого отказа:

– А я и не прошу. Сегодня я улетаю и вернусь завтра утром, тогда и скажешь «да».

– Порой ты бываешь невыносим!

– Знаю,– мужчина нежно поцеловал принцессу, прежде чем она успела отстраниться.– Проводишь меня на корабль? А то, боюсь, без твоего разрешения меня не выпустят.

– Если не будешь приставать. Я не хочу, чтобы что-то влияло на моё решение,– Диана попыталась придать себе строгий вид, но не смогла сдержать улыбку.

====== ГЛАВА 19. ======

Корабль Кларенс Мерн приземлился на космодроме одного из крупнейших городов Леглазара, располагавшегося в нескольких милях от замка Лоры. Кларенс приказала поверенному снять номера в гостинице для военных и обслуживающего персонала корабля и особняк для неё, а сама отправилась в замок.

Лора была удивлена визиту принцессы рода Мернов, но сразу же приняла её. Кларенс без всяких предисловий достала аккуратно свёрнутый лист бумаги, протянула его хозяйке замка и, после того как Лора прочла, сказала:

– Это тебе в подарок.

Лора позвонила в колокольчик и велела появившемуся слуге подать чай. Кларенс оценила такую реакцию, как приготовление к длительному разговору.

Подарком оказалось заявление Роберта о том, что у него нет претензий к Альнеру по поводу его нападения на планету Северный Гант.

После того как слуги принесли чай и угощения, Лора тихо спросила:

– Наверное, сложно было получить это заявление от Роберта, учитывая, что вы, кажется, были в ссоре?

Кларенс отрицательно покачала головой:

– Нет, получить было не сложно. Сложно было помириться.

– Похоже, ты этому не очень рада?

– Как сказать,– пожала плечами принцесса Мерн.– Иногда, получая то, чего больше всего хотел в жизни, понимаешь, что это абсолютно не нужно.

– Надеюсь, ты не слишком разочарована,– искренне сказала Лора.

– Знаешь,– усмехнулась Кларенс, барабаня пальцами по подлокотникам кресла,– чем больше я общаюсь с тобой, тем меньше понимаю, как в такой семье тебя не испортили?

– Ты заблуждаешься на мой счёт.

– Но ты же не будешь отрицать, что не похожа на остальных Каренсов?

Лора изучающе посмотрела на собеседницу и ничего не ответила.

– Скажи,– задумчиво пробормотала Кларенс,– ты бы очень расстроилась, если б узнала, что твой отец не Каренс, а кто-то другой?

– Я думаю, любой ребёнок, хоть немного любивший родителей, расстроился бы.

– Даже если его отец, настоящий отец, был намного лучше того, который воспитал?

– Ты пытаешься посвятить меня в одну из своих тайн?– прямо спросила Лора.

– Да,– медленно кивнула Кларенс, сделав глоток из своей чашки,– но я не хочу причинять тебе боль.

– Каренс мне не отец?

– Возможно. Я знаю лишь одно: у твоей матери был ребёнок не от Каренса, и это либо ты, либо Люк, либо Одри. Арина отсутствовала тогда в Рагде несколько месяцев.

Лора удивлённо изогнула бровь.

– Ответ на этот вопрос знает Эдгар, это он вернул её отцу,– твёрдо произнесла Кларенс,– но для меня легче вытянуть слово из камня, чем из твоего брата.

– Ты хочешь, чтобы об этом его спросила я?

– Если ты сама этого хочешь.

Лора погрузилась в раздумья, она понимала, что хоть от неё и не требуют открыть тайну, но за услуги надо платить. А информация, которую хочет получить Кларенс, по сравнению с тем, что она спасла Альнера от Патруля Порядка, вернее от Лойда – весьма незначительна.

– Хорошо,– абсолютно спокойно произнесла Лора, всегда поражавшая собеседников своим хладнокровием,– я поговорю с Эдгаром. Сейчас могу сказать лишь одно: это не Одри. Она на восемь лет младше меня, и я прекрасно помню, что все эти годы мать жила с нами.

– Признаться, Одри я особо и не подозревала.

– А зачем тебе вообще понадобилось раскрывать эту тайну?

Принцесса Мерн вспомнила тёмные печальные глаза Веора и представила, как они оживут и заблестят при знакомстве со сводным братом или сестрой.

– Скажем так: я увлекаюсь коллекционированием секретов,– Кларенс вдруг подняла взгляд на Лору и тихо спросила:– Надеюсь, не надо напоминать, что я храню чужие тайны?

– Да, я знаю.

– С тобой приятно беседовать, если тебе когда-нибудь что-то понадобится, обращайся,– принцесса Мерн поднялась, собираясь уходить, но сначала добавила:– Не обещаю выполнить, но обещаю подумать.

Лора кивнула в знак благодарности и, проводив Кларенс, поднялась в свои покои. По вечерам в её комнатах горели камины и свечи, отбрасывая фантастические блики на дорогие ковры и резную мебель, сделанную из белого дерева. Бледно-голубое платье принцессы в свете огня переливалось фиолетово-медными оттенками, придавая хозяйке таинственный и чарующий вид. Лора взяла один из подсвечников и, поставив его на крышку белоснежного рояля, коснулась клавиш. Инструмент печально запел, наполняя грустью весь замок.

– «И с ней грустили облака и города,

И горечь в сердце проносили сквозь года…»– кто-то прошептал строки из этой старинной песни над ухом принцессы.

Мелодия внезапно оборвалась, наполнив пространство гнетущей неопределённостью. Лора медленно повернулась. Перед ней стоял Шинг, укутанный в тёмный дорожный плащ, и держал в руке полевые цветы.

– Это тебе.

Мужчина знал, что самый изысканный букет не сможет так тронуть сердце его жены, как простые и хрупкие цветочки.

– Поможешь мне?– не дав Лоре времени прийти в себя и выставить его за дверь, спросил Шинг и стянул с себя плащ.

На его левом плече кровоточила рваная рана. Вопрос, конечно, был излишним, ибо в подобной ситуации Лора помогла бы и злейшему врагу, хотя таковых у неё (как утверждали доброжелатели) не было.

Без лишних расспросов принцесса дала Шингу обезболивающее и наложила швы.

– Вообще-то,– улыбнулся мужчина,– это мной собиралась поужинать одна из твоих сторожевых собак.

– Ты хотел войти в замок через чёрный ход?– скорее констатировала, нежели спросила женщина.

– Кто бы меня пустил через парадные двери?– хмыкнул Шинг, поймав руку жены и нежно коснувшись её губами.– Надеюсь, ты не будешь против, если я приму ванну, а то твой пёс заставил меня искупаться в пруду?

Лора растерялась, сегодняшний вечер преподносил ей сюрприз за сюрпризом. Она не успела ответить, а мужчина уже удалился. Умом женщина понимала, что надо поскорее выпроводить Шинга, но не могла сделать этого, памятуя о страшной ране.

Принцесса спустилась на первый этаж, чтоб распорядиться насчёт одежды, еды и покоев для «гостя». Вернувшись со служанкой, Лора обнаружила Шинга спящим в её постели. Мужчина крепко обнимал подушки с детской безмятежной улыбкой на губах.

Внешне никак не отреагировав на такую выходку, принцесса тихо сказала:

– Еду можешь унести.

Служанка покорно кивнула и хотела уйти, но Лора остановила её:

– Утром подашь ему завтрак, и если он спросит обо мне, скажешь, что я уехала и в ближайшие две недели меня не будет.

– А если он спросит, куда?

– Ответь, что не знаешь. И как только он покинет замок, сообщи мне, хорошо?

– Конечно, как скажете,– кивнула служанка, и они обе покинули покои.

Лора направилась в апартаменты, которые перед этим велела приготовить для Шинга, но по дороге столкнулась со своим управляющим.

– Вы ещё не спите?– удивлённо спросил он.

– Нет, Шинг здесь.

– Что?!– вскрикнул мужчина, и его пальцы непроизвольно сжались в кулаки.– Где?!

– О, нет, Флегий,– принцесса взяла управляющего под руку и увела с собой.– Он ранен, пусть переночует в замке, а утром сам уедет.

– Ранен?– недоверчиво усмехнулся мужчина.– Уверен, это очередная уловка, чтоб увидеть тебя!

Флегий, когда выходил из себя, обращался к Лоре на «ты», но это нисколько не задевало принцессу, скорее даже забавляло.

– Но это правда, я сама зашивала его рану.

– Сама?!– возмущённо переспросил Флегий.– Ты что, не могла послать за доктором?

– Все давно спят, ночь на дворе.

– Да, именно поэтому он и явился в такой час! Ты понимаешь, что ему это только на руку?

Лора внимательно посмотрела на управляющего и строго спросила:

– Я должна была оставить его истекать кровью?

Мужчина раздражённо покачал головой:

– Вы потакаете ему и, поверьте, это плохо кончится! Благодаренье богу, мы столько лет не слышали о нём, и вот – явился! Это не к добру!

Принцесса чуть заметно улыбнулась:

– Мне приятно, что ты так беспокоишься обо мне, но поверь – всё будет в порядке.

– Ну-ну,– скептически хмыкнул мужчина.– Я буду счастлив, если ошибаюсь.

– Людям надо доверять, Флегий, и всегда давать второй шанс.

– Угу, для Шинга это уже будет сто второй!

– Относительно Шинга ты, конечно же, прав, я не спорю с тобой,– тяжело вздохнула Лора, останавливаясь перед дверями своих «новых» покоев.– Спокойной ночи, Флегий.

Мужчина слегка поклонился, пробубнив в ответ что-то про бессонную ночь и весьма сомнительное спокойствие.

====== ГЛАВА 20. ======

Утром служанка принесла в покои принцессы завтрак. Шинг уже встал и успел облачиться в предложенный костюм, правда, не застёгивая рубашку и ничего не обув. Он пребывал в дурном настроении из-за того, что заснул прошлым вечером, не дождавшись Лоры. Видимо, обезболивающее было со снотворным, и Шинг подозревал, что его жёнушка сделала это умышленно.

Мужчина подошёл к девушке и мрачно спросил:

– Где она?

– Кто?– голос служанки был испуганный, что доставило Шингу некоторое удовольствие.

– Ты прекрасно понимаешь, о ком я,– мужчина взял с подноса, который девушка ещё не успела поставить, вазу с фруктами и, повертев в руках, бросил на пол.– Ненавижу фрукты, разве моя жена не предупредила?

– П-простите,– робко прошептала служанка.– Тут ещё есть омлет с…

Шинг выбил поднос из рук девушки и, схватив её за ворот жакета, грозно прошипел:

– Плевал я на то, что тут есть! Где Лора?!

– Она… она уехала,– запинаясь, пролепетала служанка,– и… и не сказала… к-куда…

– Вот как?– усмехнулся мужчина, проводя ладонью по чёрным волосам девушки.– Я не люблю брюнеток, особенно тех, которые врут! Похоже, придётся тебя наказать!

Шинг вытащил из-за пояса широкий нож, при виде которого на глазах служанки выступили слёзы, и она отрывисто прошептала:

– Я не знаю… я только передала, что мне приказали… я не знаю, где их высочество…

– Очень жаль, значит, ты умрёшь ни за что!

– Она где-то в замке… наверно…

Мужчина нахмурился и неодобрительно покачал головой:

– Предавать хозяйку – это нехорошо! Моей жене не нужны такие слуги! Ты предпочитаешь быть задушенной или зарезанной?

– Пожалуйста, не надо,– умоляюще простонала девушка, дрожа всем телом.

– Я не могу оставить тебя в живых,– с сожаленьем сказал Шинг.– Ты нажалуешься на меня Лоре.

– Нет!.. Я никому н-ничего не расскажу! Клянусь!

– Есть только один вариант,– задумчиво произнёс мужчина,– если ты уедешь со мной, я прощу тебя. Что скажешь?

Служанка быстро закивала головой.

– Прекрасно,– жестоко улыбнулся Шинг и отбросил нож.– Остался только поцелуй в знак согласия.

Девушка на негнущихся ногах подошла к мужчине, послушно исполняя приказание.

– Ты неисправима,– Шинг со всего размаха ударил служанку по лицу так, что та упала на пол.– Ты снова предала свою хозяйку, пытаясь завладеть её мужем. Тебе нельзя доверять!

В руке мужчины появилась удавка.

– Нет, умоляю,– в панике вскричала девушка, отползая к стене.– Не надо! Пожалуйста!

На лице Шинга появилась довольная улыбка, страх жертвы питал его, как вода оазис, мольбы ласкали слух и горячили кровь.

– Не беспокойся, я сделаю это безболезненно, ни одна косточка не хрустнет, обещаю.

Служанка забилась в угол и залилась слезами.

– Только не устраивай потоп, я бос и замочу ноги,– рассмеялся собственной шутке мужчина.

Девушка всхлипывала и отрывисто о чём-то просила. Не спеша Шинг обвил шею жертвы удавкой и немного натянул. Служанка закашлялась и вцепилась в руки мужчины, пытаясь их разжать.

– Не сопротивляйся, а то будет больно.

Девушка хотела закричать, но Шинг зажал ей рот.

– Не стоит этого делать, а то мне придётся убить не только тебя, а на сегодня у меня другие планы,– мужчина последний раз взглянул в глаза жертвы и с наслаждением затянул удавку.– Я бы мог тебя немного помучить, но меня ждёт любимая супруга.

Шинг посмотрел на часы. Было почти семь. Мужчина вышел из покоев и отправился искать Лору. Его сердце билось спокойно и ровно, в такт шагу, по телу разлилось приятное тепло.

Обычно к этому времени Лора уже вставала, но вчера она долго не могла уснуть, снова и снова прокручивая в голове разговор с Кларенс Мерн, вспоминая отца и Люка. Она не представляла, каким образом станет расспрашивать Эдгара о тайне их матери и что будет после? Принцесса предпочла бы не знать правды…

Шинг опустился на постель возле спящей Лоры и тихо прошептал:

– Ну, что ж, Золтан, протестируем твоё новое творение.

Мужчина поднёс левую руку к губам, поцеловав перстень с камнем треугольной формы, затем осторожно убрал прядь волос с лица жены и, коснувшись губами её губ, тихо сказал:

– Прощай. Ты – лучшее, что было в моей жизни.

От поцелуя принцесса проснулась, и Шинг не сомневался, что она слышала его слова.

– Прости, не хотел тебя разбудить. Я пришёл только…

Мужчина замолчал, опустив голову.

– Проститься?– Лора спросила именно то, что нужно было Шингу.

– Как ты догадалась? Впрочем, неважно, ты всегда знала наперёд всё, что я сделаю.

Мужчина взглянул на принцессу и грустно сказал:

– Мне было бы легче проститься с тобой, если б я не разбудил тебя, но… В общем, прошу лишь об одном, ничего сейчас не отвечай, притворись, что спишь.

Шинг отвернулся от Лоры и, склонившись, обхватил голову руками.

– Я уезжаю,– начал он.– Пока ещё не знаю куда, но подальше отсюда. Мне необходимо начать новую жизнь. Всё получилось как-то странно: несколько дней назад я попал в страшную переделку и был уверен, что погибну. Я много думал о своей жизни, о том, что совершил, о тебе, о детях. Я напрасно потратил свои годы, а ведь судьба не раз прощала меня, давая новый шанс, но я всегда шёл своей проторенной дорогой. Когда я впервые увидел тебя, то захотел отомстить Каренсу за то, что он не сдержал слово. Не понимаю, что произошло после той ночи, но я вдруг с ужасом понял, что не готов бросить тебя. А знаешь, почему я отправил тебя к отцу после похищения?

– Он вернул тебе долг,– чуть слышно ответила Лора, и её сердце болезненно сжалось.

Мужчина покачал головой:

– Нет, он не вернул мне долг. Просто я понял, что очень сильно привязался к тебе. Меня это напугало, и всё же много лет спустя я вернулся за тобой. А после рождения Альнера я действительно пытался измениться, и если б не твой брат… В общем, не важно, я вернулся к прежним занятиям и этому нет оправдания. Прости меня и за Тревора, в тот раз я поступил гораздо хуже: я сбежал, даже не дождавшись его рождения. Невероятно, но ты проявила огромное великодушие, позволив мне встречаться с сыновьями. За это я очень благодарен. Надеюсь, ты не будешь против, если я иногда буду им писать?

Принцесса поспешно покачала головой:

– Нет. К тому же я не могу запретить, они давно взрослые.

Шинг с удовольствием отметил, что в голосе Лоры появились тревожные нотки.

– Я так глупо растратил жизнь, что мне придётся очень постараться, чтобы построить что-то стоящее, но я справлюсь. Ты веришь в меня?

– Главное – чтобы ты верил в себя,– шёпотом ответила женщина, ибо знала, что если попытается сказать это вслух, её голос сорвётся.

Что-то странное творилось с ней, словно первые чувства и первое впечатление вернулись, затмив собой всё, что было позже. Паутина слов опутывала тугим коконом, через который уже и не нужно было внимать смыслу слов.

– Мне важно, чтоб в меня верила ты. Когда я буду далеко, я должен знать, что есть в этом мире человек, который тоже верит в меня. Ты ведь веришь?

Лора уже была не в силах что-либо ответить, с трудом сдерживая душившие её слезы, и просто утвердительно кивнула.

– Я пойду,– тихо проронил Шинг.

Он медленно поднялся с постели и направился к выходу.

– Лора,– мужчина вдруг обернулся и, с мольбой в голосе, спросил:– если мне будет тяжело, можно я черкну тебе пару строчек и отправлю с посыльным?

Принцесса закрыла лицо руками, из последних сил стараясь не давать воли чувствам. Шинг понял, что пора наносить решающий удар:

– Читать не обязательно, только не отсылай обратно, хорошо?

Женщина не могла более сдерживать себя, она отвернулась, и по её лицу потекли слёзы. Победно улыбнувшись, Шинг приблизился к принцессе и крепко обнял её.

– Ну, что ты?– покрывая лицо Лоры поцелуями, успокаивал он.– Я же просто уезжаю, а не умираю. Не плачь. Всё будет нормально. Просто мне необходимо исправить ошибки.

Принцесса обняла в ответ мужчину и вдруг, поддавшись необъяснимому наваждению, ответила на его поцелуи. Шинг незамедлительно воспользовался так опрометчиво предоставленной возможностью, не давая супруге опомниться. Его губы повелительно прошлись по её шее и, скользнув по щекам, солёным от слёз, остановились на нежных алых губах. Лора почувствовала, как мужчина опускает её на подушки, не собираясь уже никуда уходить. Всё тело принцессы охватила сладкая дрожь, и рассудок окончательно погрузился в дрёму. Словно сквозь сон до неё дошёл голос разума, пытавшегося остановить её, но Лоре уже давно не было так хорошо и спокойно, ничто не могло воззвать к рассудку, и она просто расслабилась, вверяя себя другому человеку.

Шинг спрятал лицо в волосах женщины, дабы скрыть злорадную улыбку, искривившую линию его губ: «Ты всегда будешь принадлежать только мне»!

====== ГЛАВА 21. ======

Флегий остановился возле дверей одного из залов, услышав разговор слуг.

– Похоже, голубки снова помирились,– весело прогоготал лакей, смахивая пыль с мебели.

– Её муж такой красавчик,– мечтательно вздохнула служанка, мывшая окна.– Я бы с таким ни то что не ссорилась, не пререкалась бы! Странно, что она этого не ценит.

Развалившийся в кресле стражник громко рассмеялся:

– Лора сама красива, точно богиня, к тому же богата. Зачем ей ценить в мужчине внешность? Если захочет, она любого заставит преклонить перед ней колени.

– Да уж,– поддержал лакей.– Хотел бы я быть каким-нибудь принцем, чтоб попытать счастье с нашей хозяйкой.

По залу разнёсся дружный хохот.

– Между прочим,– важно произнесла полная женщина, которая, судя по всему, была здесь за старшую,– её муж вовсе не принц, а простой торговец!

– А я слышала,– вмешалась служанка,– что он был командующим у какого-то императора, но его разжаловали в рядовые…

– Ерунда,– перебил стражник,– он был межгалактическим гастролёром, но потом кого-то убил в драке и пустился в бега.

– Нет-нет!– завопил лакей.– Я точно знаю, что он – принц! Но он это скрывает!

Разразился пылкий спор, где каждый отстаивал свою версию и не слушал других.

Флегий распахнул дверь и грозно рявкнул:

– Вы что разорались?! Уже закончили уборку?!

– Почти,– смущённо ответила служанка, вытирая руки о белоснежный передник.

– Да,– усмехнулся лакей.– Нам-то не сложно с уборкой. Это не королевские покои после бурной ночи убирать.

– Что?!– Флегий побелел от гнева и, схватив парня за грудки, сильно тряхнул.– А ну, повтори?!

– А что я такого сказал?– испуганно пролепетал лакей, тщетно озираясь по сторонам в поисках заступы.– Всем известно, что муж принцессы провёл эту ночь в её покоях…

– Нет, не всем,– прошипел управляющий,– я этого не знал!

– Нам Кесс рассказала…

Флегий заскрипел зубами от злости:

– Где эта сплетница?!

– Ушла к хозяевам относить завтрак и, наверно, осталась прибраться у них. Мы сами её ждём уже третий час.

– Ждёте, чтоб услышать очередную сплетню?– Флегий толкнул лакея так, что тот, перелетев через кресло, рухнул на пол.– С этого момента, если вы посмеете хоть заикнуться о личной жизни её высочества, остаток своих дней будете гнить в темнице, ясно?!

Слуги испуганно закивали, а управляющий, бросив на всех грозный взгляд, вышел из зала.

– Что это с ним?– поднимаясь с пола и отряхиваясь, прохрипел лакей.

– Надо полагать,– злорадно усмехнулся стражник,– тяжело быть поверенным во всех делах принцессы, знать о каждом её шаге, о каждом вздохе и при этом всегда находиться на расстоянии. Я бы не смог.

– Вот поэтому, ты никогда и не будешь поверенным Лоры!

Служанки весело захихикали.

Флегий направился в покои принцессы и, обнаружив там Кесс мёртвой, бросился в апартаменты, куда вчера вечером провожал Лору. Ворвавшись в спальню, мужчина остановился, его парализовал страх. Принцесса без движения сидела в глубоком кресле с закрытыми глазами.

– Только не это,– прошептал Флегий и, подлетев к женщине, принялся её тормошить.– Почему ты никогда не слушала меня?!

– Что с тобой?– удивлённо спросила Лора, открывая глаза.

Мужчина отскочил, словно ошпаренный, потом вдруг радостно вскрикнул и принялся обнимать принцессу.

– Флегий!– строго остановила женщина, рукой отстраняя управляющего.– Что ты себе позволяешь?

– Простите,– мужчина неловко потупился.– Я подумал, что Шинг убил вас.

– Что за жуткие фантазии?

Лицо управляющего стало серьёзным, и он жёстко сказал:

– Утром Шинг убил Кесс. Я нашёл там его удавку и нож.

Лора побледнела, на минуту у неё перехватило дыхание. Она взмолилась, дабы проснуться от кошмарного сна, но кошмар был в реальности.

– Это я виновата,– порывисто выдавила она.– Это я просила Кесс зайти туда утром.

– Ты сошла с ума!– взбесился Флегий.– Это он убил её, а не ты! К тому же, она пришла бы туда и без твоей просьбы, это её обязанность!

Принцесса вспомнила каким нежным был Шинг с ней утром и почувствовала жуткий приступ тошноты.

– Боже, что я натворила,– в ужасе пробормотала Лора, закрывая лицо руками.

Мужчина перевёл взгляд на смятую постель, лежащие на полу подушки и покрывала и сурово спросил:

– Ты сожалеешь о смерти Кесс или ещё и о том, что здесь произошло после этого?

– Оставь меня, пожалуйста,– попросила Лора, указывая управляющему на дверь.– Нет, подожди.

Флегий в недоумение посмотрел на хозяйку:

– Да?

– Сообщи… Галактической Гвардии…

– Это безумие,– ошарашено перебил мужчина.– Вы погубите не только свою репутацию, но и репутацию всех Каренсов!

– Во-первых,– строго начала принцесса,– репутация Каренсов и без того – хуже некуда, а во-вторых, я не прошу сообщать об убийстве, у Галактической Гвардии на Шинга и так немало компромата.

Флегий печально покачал головой:

– Вы не простите себе этого решения.

– Я уже долгие годы не могу простить себе того, что моя нерешительность не позволяла мне принять это решение раньше.

– Но где теперь искать Шинга?

– Ступай,– приказала принцесса.– Приведёшь Гвардейцев сюда.

Флегий вышел из покоев и, отдав соответствующие распоряжения, решил убрать тело служанки, пока его никто не нашёл. Успокаивало лишь то, что у девушки не было родственников. Хотя нет, не успокаивало…

Лора с трудом поднялась из кресла, но, ощутив в ногах ужасную слабость, снова села, обхватив голову руками. Как?.. Как она могла поддаться минутному порыву? Что это было за наваждение? Принцесса давно уже не теряла контроля в присутствии мужчин, её сердце было в такой надёжной броне, что многие обвиняли женщину в чрезмерной холодности. Что же произошло утром? Почему она поддалась слабости? Как могли вернуться давно похороненные чувства к мужу? Словно кто-то отмотал ленту времени до момента их с Шингом знакомства… Как она могла забыть обо всём, что было после? Пренебречь тем, что знала сейчас?

Женщина вздрогнула и повернулась в сторону открывшейся двери. В проёме, ведущем в ванные комнаты, стоял Шинг, опоясанный полотенцем.

– Проснулась?– нежно улыбнулся он, подходя к жене.– Ты так мирно спала, я не хотел тебя будить. К тому же у меня была возможность любоваться тобой: твоими бархатными ресницами; пушистыми и мягкими, как прикосновение легкого ветерка, волосами. Я смотрел на тебя и моё сердце замирало, порой мне казалось, я лишусь рассудка, если вдруг закрою глаза, и это окажется всего лишь сон.

«Хотела бы я, чтоб это был всего лишь сон,– думала Лора, остекленело глядя на Шинга.– Сколько же в тебе лицемерия и притворства».

– Мне показалось, ты с кем-то разговаривала, когда я выходил?

Лора утвердительно кивнула.

– С кем?– спросил Шинг, склонившись над женой.– Надеюсь, не с мужчиной?

Принцесса внимательно смотрела в глаза Шинга, словно пыталась увидеть, что скрыто в глубине.

– Это имеет значение?– наконец отозвалась она с таким непробиваемым спокойствием, что мужчина насторожился.

– Разумеется,– Шинг приподнял лицо жены за подбородок.– Моя горячая кровь разжигает во мне страшную ревность. Ты ведь не хочешь, чтоб она дала свои горькие плоды?

– Кровавые плоды,– медленно поправила Лора.

Мужчина весело усмехнулся и страстно поцеловал принцессу, но ощутил лишь холодное равнодушие.

– Что произошло?

Женщина покачала головой:

– Ничего.

– Я тебе не верю,– Шинг испытывающе посмотрел на жену.– Тебя кто-то обидел?

Лора подняла глаза на мужчину и тихо ответила:

– Меня предал и унизил человек, которому я доверилась.

– Кто он?!– глаза Шинга сверкнули дьявольским огнём.– Кто?!

– Он – чудовище,– прошептала принцесса,– хотя нет, это слишком мягко сказано. Я не знаю, кто он… Я не знаю, как назвать человека, способного убить собственными руками беззащитную девушку, а потом явиться к жене и этими же руками ласкать её, словно ничего не случилось.

По лицу Шинга скользнула вялая усмешка:

– Если тебя это успокоит, я не рассчитывал, что смогу соблазнить тебя, иначе б обязательно помыл руки.

– Мерзавец,– сквозь зубы процедила принцесса.

– Не поздновато для приступов целомудрия, дорогая?

Лора ударила мужчину по лицу.

– Ого,– Шинг выпрямился во весь рост и присвистнул от удивления.– Ты никогда не позволяла себе рукоприкладства. Я польщен, что смог нарушить твою легендарную сдержанность! Может я смогу пробудить в тебе ещё какие-нибудь чувства?