Текст книги "Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта (СИ)"
Автор книги: olga_n_k
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 61 страниц)
– Это точно,– с иронией пробормотал принц и тут же сменил тему разговора, словно опасаясь, что кто-то заметит его грусть:– Скажи, Кларенс (ты ведь, как всегда, в курсе) что там за история произошла с Вито на боях «китари»?
Кларенс в изумлении посмотрела на брата:
– Мне известно не больше, чем остальным: Вито каким-то образом сбежал из темницы перед самым боем.
– Как сбежал?– оторопела Рошель.– Прямо из темницы Лойда?! Разве такое возможно?
– Гипотетически – нет,– рассудительно заметил Гурон, тронув край своего уса.– Но всё когда-то бывает впервые. Представляю, какой это был удар по самолюбию Лойда.
Кларенс с трудом подавила улыбку.
Во дворе замка Диану с нетерпением ожидали Лойд и Джон. Перед ними стояла повозка, накрытая плотной тканью, рядом суетились лакеи, распрягая взмыленных лошадей.
Лицо верховного принца потемнело при виде сестры, но он взял себя в руки и спокойным, почти приветливым, голосом спросил:
– Ты в последнюю неделю отправляла куда-нибудь послов?
На всякий случай Диана пожала плечами:
– Кажется, нет. А что?
– Мы получили тут посылку,– натянуто улыбнулся Лойд.– Она была адресована явно тебе.
– Вы её вскрыли?– нахмурилась принцесса.
– Случайно,– мрачно ответил Джон и покосился на брата.
– Я, конечно, должна вам поверить?– Диана обвела возмущённым взглядом мужчин.
Взяв сестру под руку, Лойд подвёл её к повозке.
– Ты уверена, что никого и никуда не посылала?– принц откинул ткань, и их взгляду предстали трупы воинов, изрубленных и искалеченных до неузнаваемости.– Тогда почему у них на одежде гербы твоей личгвардии?
При виде этого зрелища Диана почувствовала жуткий приступ тошноты. Принцессу точно парализовало, она не могла сдвинуться с места.
– Я жду объяснений?!– требовал брат.– Ну, что ты ещё натворила?
На плечо Лойду легла тяжёлая рука Жака, не произнося ни слова, он грубо отстранил верховного принца и отвёл Диану в сторону, приводя в чувства. Джон знаком подозвал слуг и велел убрать повозку.
– Что ты себе позволяешь?!– рассердился Лойд, не привыкший, чтоб его так бесцеремонно осаждали.– Кто ты такой, чтоб вмешиваться в наши семейные дела?!
– Теперь её семья – я,– с трудом сдерживая гнев, произнёс Жак.– Я никому не позволю обижать Диану, даже тебе.
– До вашей свадьбы ещё несколько дней,– многозначительно напомнил верховный принц.– И если я передумаю, ты не женишься на моей сестре!
– Тогда мы поженимся без твоего согласия!
– Без моего согласия в Рагде планеты вокруг солнца не вращаются!
– Рагде – не единственная система в Диадоре, тем более во вселенной!
Обстановка накалилась до предела, но, к счастью, её разрядил Гурон, появившись в нужный момент:
– Лойд, я как раз направлялся к тебе. Слышал о твоей встрече с Рандвером, вернее о том, что вы не встретились. У меня есть план, как выйти на Стражей Искупления. Обсудим?
Диана осторожно взглянула на братьев и облегчённо вздохнула, когда они собрались уходить.
– Наш разговор не окончен,– вдруг обернувшись, предупредил Лойд.
Принцесса предпочла промолчать. Сейчас ей было безразлично, что говорил брат, чувство мести и злобы задушило всё. Она слишком давно знала офицеров личгвардии, у всех были семьи, дети…
– Я хочу побыть одна,– прошептала Диана.
Жак понимающе кивнул и удалился в замок.
– Ларри!– позвала принцесса.
Перед ней тут же появился воин в кожано-серебряных доспехах, с арбалетом и колчаном стрел за спиной – лучший стрелок Титара – сын главнокомандующего Дианы.
– Что-нибудь случилось, ваше высочество?– спросил он.
– Мне нужен Антуан. Твой отец ещё здесь?
Парень отрицательно покачал головой:
– Он вчера улетел на вашу планету.
– На Альфатон?– испуганно спросила Диана.
– На Титар.
Принцесса долго молчала, обдумывая что-то.
– Я могу послать за ним,– предложил Ларри.
– Не стоит,– оборвала его Диана.– Лучше сделаем так: передай Антуану, чтобы он вернул Стражей Искупления на Альфатон и не трогал без моего ведома.
– Это всё?
– Нет. К завтрашнему утру мне нужны все армии, которые успеют прибыть на Люмьез.
Ларри поморщился:
– Боюсь, что вы не можете рассчитывать более чем на три-четыре.
– Что?!– в негодование воскликнула принцесса.– Это шутка?! У меня же полно армий на Титаре!
– Простите, но вы забываете, что на Титаре сейчас ваш главнокомандующий, а он не одобрит решения осадить замок Каренсов.
Диана нахмурилась, ей не понравилось, что Ларри догадался о её планах, ведь существовала вероятность, что и противник может догадаться, а это означало бы неминуемый провал. Следовало поторопиться…
====== ГЛАВА 11. ======
Утро в замке Каренсов началось переполохом. Эдгара разбудили в пять часов и сообщили, что у стен по всему периметру расположились войска Мернов. Принц воспринял известие довольно спокойно, даже с некоторым удовлетворением.
– Дерик, выводи́те все войска ко второй стене, первую мы уже не сможем удержать. И укрепите ворота изнутри.
– Я отправлю к стрелкам на бойницы ещё воинов,– сказал главнокомандующий.
– Не спешите,– остановил его Эдгар.– Ваши люди мне нужны в рукопашном бою, а поскольку мы не ведём воздушный бой, эскадрильи Шелли бездействуют, не так ли адмирал?
– Я всё поняла,– кивнула женщина и поспешно вышла вместе с Дериком.
Лора и Люк стояли у окна, наблюдая за происходящим.
Фамильный замок Каренсов (как и Мернов) был окружён тремя рядами стен, расположенных друг от друга на расстоянии в тысячу футов. Вокруг первой стены встали отряды Дианы, обстреливая лучников наверху. Стрелки падали со стен, словно скошенные колосья, их ряды быстро таяли. Толстые центральные ворота уже полыхали огнём, готовые в любой момент рухнуть. Какой-то воин, охваченный пламенем, дико кричал и размахивал руками. Лора поспешно отвернулась, не в силах смотреть на бой.
– Не могу понять его тактику,– озадаченно произнёс Люк.– Он точно ворошит осиное гнездо, не думая о последствиях. Или у него в резерве есть ещё войска?
– Не у него. У неё,– поправила Одри, которой явно было безразлично происходящее.– Видишь, на штандартах и флагах эмблему этилиуса?
– Это тот молочный цветок?– хмурясь, спросил принц, припоминая, что где-то его уже видел.
– Точно. Герб Дианы Мерн.
– Дианы?– с лица Люка сошли все краски, он тут же вспомнил свою недавнюю гостью.
– Это невероятно,– хмыкнул Стэн.– Он не знает и половины своих братьев и сестёр, но зато знает Мернов.
– Только женскую их часть,– лукаво протянула Одри, внимательно следя за братом из-под длинных ресниц.
Люк слегка напрягся:
– Я просто пару дней назад нашёл её…
– Нашёл?– со смехом оборвала сестра.– Слово «нашёл» подходит при употреблении к бездомному котёнку или человеку лежащему, скажем, в канаве, потому что он сутками голодал или пил беспробудно, или…
– Она была тяжело ранена,– прервал Одри принц, пока фантазии не завели её слишком далеко.– Она умирала.
– Умирала?– хмыкнул Эдгар, глядя с балкона на поле битвы, где войска Дианы уже подошли ко второй стене.– Она слишком рьяно взялась за дело для тяжело раненой!
– О, господи!– Стэн ударил себя по лбу.– Этот сердобольный выходил её.
– Во-первых,– жёстко отозвался Люк, сунув руки в карманы брюк,– я не знал, что вы воюете с Мернами, а во-вторых, случись это снова, я всё равно спас бы умирающего.
– Умирающую,– не без намёка поправила сестра.
– Я согласна с Люком,– тихо проронила Лора,– мы стали слишком жестоки.
– Действительно,– с самым серьёзным выражением лица произнесла Одри.– Особенно ты, дорогая. Я видела, как ты вчера косо взглянула на лошадь, которая сбросила Люка.
Стэн и Эдгар довольно ухмыльнулись, но последний вдруг резко повернулся к Лоре:
– Твои сыновья!.. Они собирались выехать от Рандвера сегодня утром!
– Не беспокойся,– мягко отозвалась сестра,– Альнер и Тревор уже в курсе – я первым делом связалась с ними.
Конный отряд в составе девяти человек расположился на опушке леса, находящегося примерно в миле от замка Каренсов. Возглавляла воинов Диана. Облачённая в походный тёмно-зеленый костюм с накинутым на плечи плащом такого же цвета, женщина восседала на статном гнедом жеребце. Ветер небрежно растрепал её каштановые волосы, а лицо приобрело строгие и даже мрачные черты.
– Мы пустили в бой последние резервы,– ледяным голосом сказал Ларри, в отличие от своего отца он не спорил с принцессой, но взглядом выражал неодобрение красноречивее всяких слов.– Воины не смогут взять крепость.
– Знаю,– тяжело вздохнула женщина,– надо уходить. В повозках горючие смеси, пускай подожгут стены и отступают. Возьми двух воинов и возвращайся к армиям, встретимся в замке Лойда.
Ларри молча кивнул, отправляясь исполнять приказание, а Диана пришпорила коня и помчалась (в сопровождении пяти воинов) в противоположную сторону.
Опутанная могучими ветвями тысячелетних деревьев широкая лесная дорога неприветливо встретила гостей. Высокие кривые стволы неустанно следили за крошечными всадниками, попавшими в этот причудливый лес. Лошади, словно чувствуя зловещую атмосферу, рвались вперёд, со свистом разрывая тяжёлый воздух. Расстроенная исходом сражения Диана продолжала пришпоривать жеребца, который и без того летел, едва касаясь земли. Мгновением позже, всё тело принцессы охватила дрожь. С детства прекрасно держась в седле, Диана вдруг, не чувствуя ни стремян, ни повода, перелетела через холку коня и покатилась по земле. Сознание, заботливо оберегая от боли, на время покинуло тело.
– Какой сюрприз,– наконец, послышался не совсем дружелюбный голос над её головой.
Принцесса осторожно открыла глаза и замерла не в силах пошевелиться. Над ней склонился Тревор Шинг – сын Лоры Каренс – аккуратно снимая с её шеи медальон. Диана перевела взгляд на дорогу и поняла, как поспешила, решив вернуться домой в сопровождении столь малого отряда, который теперь лежал в пыли и крови. Рядом стояли двое мужчин с обнаженными окровавленными мечами – Бинг (сын Каренса от второго брака) и Альнер Шинг. Последний раза в два был старше Тревора и Бинга.
Принцесса медленно поднялась на ноги и осмотрелась вокруг, но больше поблизости никого не наблюдалось.
– Путей к отступлению не видно,– ядовито улыбнувшись, заключил Альнер.– На этот раз Мерны проиграли… по крупному. Думаю, Эдгар будет рад встречи с той, кто только что осаждала его замок.
Тревор передал Диану в руки Бинга, а сам подошёл к брату и тихо шепнул:
– Это безумие. Дядя её убьет.
– Не раскисай,– криво усмехнулся Альнер.– Это война.
– Тебе её не жалко? Она же женщина.
– А в войну у нас равноправие!
– Но она…
– Замолкни!– грубо оборвал старший брат.– Мне надоело слушать этот бред от Лоры, хоть ты избавь меня от нравоучений.
Альнер всегда называл мать по имени, то ли оттого, что не хотел мириться с ролью сына, то ли по какой-то иной причине.
– Ты жесток, как отец!– Тревор резко развернулся и направился к Бингу.
«Маменькин сынок,– зашипел про себя принц, буравя взглядом спину брата.– Мягкотелый юнец…»
Дворы замка Каренсов гудели от снующих повсюду слуг, воинов и мастеровых. Все занимались восстановлением крепостных стен. Несколько легионов были направлены на тушение горящих полей в окрестностях замка. Дым окутал всё вокруг, на расстоянии тридцати футов невозможно было различить предметы.
– Началось,– тихо вздохнув, промолвила Лора.
Они с Люком стояли на балконе Восточного зала, в котором собрались остальные Каренсы.
– Прости, что ты сказала?– переспросил брат.
– Говорю, что за одного воина Эдгар убил шестерых послов, а Диана атаковала его замок. И так всякий раз… Боюсь предположить, каким будет ответный удар Эда.
Люк бросил быстрый взгляд на старшего брата:
– Да, вряд ли что-то помешает ему сравнять с землей половину Люмьеза, принадлежащую Мернам.
– Если б ты знал, как мне надоела такая жизнь,– тихо прошептала Лора, опасаясь, что её услышат.– Я боюсь просыпаться по утрам – теперь поверенный приносит только плохие новости. Иногда мне хочется бросить всё и сбежать в какую-нибудь далёкую галактику.
– Так в чём дело?– спросил мужчина, приобнимая сестру за плечи.– Хочешь, я увезу тебя отсюда?
– Если бы всё было так просто,– тяжело вздохнула принцесса.– Я не могу бросить Эдгара, детей. Я никогда не жила сегодняшним днём, не думая о будущем… Всё это сложно.
Взгляд Люка устремился вниз и, присвистнув от удивления, он тихо сказал:
– Похоже, кто-то привёз долгожданный подарок для Эдгара.
Лора посмотрела в указанном направлении и побледнела. По лестнице поднимались её сыновья, Бинг и Диана.
– О, нет… Эдгар сейчас в таком состоянии, что просто разорвёт её. Надо что-то делать.
– Хочешь спасти принцессу Мернов?– удивлённо повёл бровью Люк.– Знаешь, чем дольше я общаюсь с тобой, тем больше кажется, что ты не наша сестра. Может, тебя подбросили или твоим отцом был не Каренс?
– Думаю, ты бы не очень огорчился, да?
– Что верно, то верно.
Принцесса тихо шепнула:
– Я обязана Диане жизнью.
– Это как?
– Может, позже расскажу, а сейчас идём со мной.
Они пересекли зал, намереваясь выйти, но перед дверью Стэн окликнул их:
– Вы куда? Вас утомил наш разговор о Мернах и войне? В чём дело?
– Мы сейчас вернёмся,– ответила Лора, быстро увлекая за собой Люка.
Одри обиженно нахмурилась:
– Она просто не отлипает от него! Её точно подменили!
Верховный принц отрицательно покачал головой:
– Она такая же, просто ты ревнуешь.
– Пффф!.. Кого? К кому?
Эдгар нежно улыбнулся, во всяком случае, попытался:
– Насколько я помню, ещё в детстве ты всегда хотела играть с Люком, но он не отходил от Лоры.
Одри долго молчала, а потом ответила:
– Ты прав, я хотела быть на месте Лоры. Они с Люком практически всегда обыгрывали нас, когда ты, наконец-то, снисходил до того, чтоб составить мне компанию в какой-нибудь игре.
Принц пожал плечами:
– Не познав поражения, невозможно почувствовать настоящего вкуса победы.
– Сдаётся мне,– вмешался в разговор Стэн,– что эти слова произнесены с ноткой грусти. Похоже, что с тех времен ты разучился проигрывать?
– Неправда! Если б я не умел проигрывать, то уже отправил бы войска в замок Мернов.
– Уверен, это лишь вопрос времени.
Дальнейшая беседа была прервана звуком отворившихся дверей. В зал вошли Тревор, Бинг и Альнер. Последний в негодовании спросил:
– Что за чертовщина?! Мы чуть не задохнулись, пробираясь сюда! Она что, спалила половину планеты?!
– Почти,– скрипнул зубами Эдгар.– Она уничтожила треть посевов! Теперь мне придётся повысить налоги. Я задушу её собственными руками, если она попадётся мне на глаза!
– Что?!– Альнер и Бинг тревожно переглянулись, а Тревор, рассмеявшись, упал на диван и откинулся на спинку.
– Что-нибудь не так?– насторожился верховный принц.
– Чё-ё-ёрт!– рассердился Альнер.– Мне следовало догадаться! Мы только что доставили Диану в замок, но по дороге встретили Лору и Люка! Они сказали, что ты велел им заняться Дианой… Мы не посмели возражать.
Лицо Эдгара стало смертельно бледным:
– Проклятье! Убью их обоих!..
– Может, начнёшь с меня?– ровным голосом спросила Лора, входя в зал.
Следом за ней появился и Люк, плотно закрыв за собой дверь.
– Где Диана?!– прошипел верховный принц, метнувшись к сестре.
– В моих покоях, разумеется,– пожала плечами Лора и, предвидев действия брата, направляющегося к выходу, преградила ему путь.
– Отойди!– пригрозил Эдгар.– Я не посмотрю, что ты моя сестра!
Принцесса на мгновение оторопела: брат никогда не говорил с ней в подобном тоне.
– Только один вопрос,– наконец совладав с собой, холодно произнесла Лора.– Ты что, собираешься вломиться в мои покои?
– Ты очень догадлива,– Эдгар отстранил сестру.
– Хорошо,– кивнула принцесса,– но в таком случае, вынуждена тебя предупредить: перед дверями выставлена моя охрана, и если пострадает хоть один воин, ты пожалеешь об этом.
Верховный принц обвёл взглядом присутствующих и знаком велел всем удалиться. Люк на мгновение замешкался в дверях, но, встретив твёрдый взгляд брата, тоже вышел. В конце концов, не ему было нарушать порядки в семье, которую он давно оставил.
– Ты угрожаешь мне?..– тяжело дыша, прохрипел Эдгар.– Кто ты такая, чтоб диктовать условия?!
– Сестра, которая тебя любит,– Лора прошла в центр зала и опустилась в кресло.– Чего ты добьёшься, убив Диану? К тому же, закон запрещает убивать женщин.
– Не в военное время,– резко ответил мужчина.– Это не будет считаться убийством!
Принцесса обвела брата внимательным напряжённым взглядом, взвешивая и обдумывая дальнейшие слова. Похоже, Эдгар собирался идти на принцип, однако сестра не могла переступить через себя. Не в этот раз.
– Пока я нахожусь в этом замке, я не позволю твоим чувствам взять верх над разумом,– строго объявила она.– Прости, но Диану ты не получишь.
– Что ж, прекрасно,– зло процедил Эдгар.– Я позабочусь, чтобы ты покинула этот замок и вообще в ближайшее время не появлялась в Рагде!
– Что ты имеешь в виду?– насторожилась Лора, тревожно взглянув на брата.
– Пора тебе тоже поучаствовать в войне, хотя бы косвенно,– натянуто улыбнулся мужчина.– Я собираюсь заключить сделку с Доодеттой Бейлин. Несмотря на непомерные амбиции этой сварливой старухи, её старший сын всё-таки числится монархом в системе Манзас. Так вот, сейчас Доодетте нужна помощь – оппозиция стала слишком сильна. Если я заключу с ней мир и укреплю браком её сына с тобой, то решу её проблему и даже две свои: избавлюсь от неуместной опеки сестры и буду иметь приличную военную помощь от твоего супруга!
– Т-ты… не способен на такое.
– Во время войны я способен на что угодно! Поверь!
– Э-это шантаж,– принцесса побледнела, с трудом восстанавливая сбившееся дыхание.
Эдгар равнодушно пожал плечами:
– Можешь называть, как хочешь. Я предпочитаю термин: политика.
– Нет. Ты не сделаешь этого,– уверенно произнесла Лора, хотя ощущала себя беспомощной щепкой в бушующем океане событий.
– Ну-у, если ты приведёшь мне хоть одну вескую причину…
Принцесса колебалась, гамма чувств отражалась на её лице: растерянность сменилась смущением, сквозь которое было видно, как тяжело далось Лоре принятое решение.
– Хорошо,– подавленно кивнула она,– я расскажу тебе…
Такое начало весьма насторожило верховного принца, но он решил остаться твёрдым в своём стремлении не поддаваться на уговоры сестры.
– Помнишь, вторую волну вражды между Мернами и Каренсами?
– Конечно,– на губах Эдгара появилась скептическая улыбка,– восемьдесят два года спустя первой… Только к чему это?
– Леглазар был первым атакован войсками Лойда, Гурона и Ральфа. Все считали, что моя планета нужна была им, как опорный пункт, лучшего места они бы не нашли.
«Опорный пункт?– усмехнулась про себя Лора.– Боже, почему это действительно не было единственной причиной?»
Принц согласно кивнул:
– Да. Я тоже так думал в то время, но они покинули Леглазар с твоим уходом.
– Не перебивай,– попросила сестра, начиная заметно нервничать.– До того дня я не держала в окрестностях замка большие армии. Леглазар никогда не трогали. Планета не была укреплена, я не предполагала, что меня может коснуться война. Не прошло и двух часов, как Мерны захватили замок, сопротивления практически не было, и стянуть войска из городов за такой срок было невозможно. Но, видя, что планета не укреплена, Мерны бросили Леглазар, а меня взяли с собой…
– Что?!– лицо Эдгара потемнело, он едва не задохнулся.– Ты?!.. Разве ты тогда не успела скрыться?! Почему ты говоришь об этом только сейчас?!
– Потому что ты сам вызвал меня на откровенный разговор,– сухо отрезала Лора.– Думаю, мне не надо рассказывать, что было бы со мной, проведи я у Лойда (чего скрывать, таившего на меня злую обиду) хотя бы сутки… Диана помогла мне бежать. Теперь пришло время вернуть ей долг.
Верховный принц ошарашенно смотрел на Лору, рассказ поразил его. Несмотря на все угрозы, он очень любил сестру. Однако слишком свежи ещё были раны, оставленные сегодняшним боем.
– И что ты решил?– через некоторое время осторожно поинтересовалась женщина.
– Уходи,– небрежно кивнув на дверь, прошептал Эдгар,– я ещё ничего не решил.
Принцесса поднялась и медленно направилась к выходу:
– Надеюсь, ты примешь правильное решение, Эд…
Брат торопливо вышел на балкон, показывая, что хочет остаться один.
Огонь на полях уже затухал, но ветер не торопился рассеивать дым. Привкус гари и вид изувеченных трупов мешали Эдгару сосредоточиться.
– Это Лора обязана ей, а не ты,– за спиной послышался суровый голос Альнера.– Посмотри, что натворила Диана: тысячи семей лишились отцов, сыновей, братьев! Ты не должен оставлять её безнаказанной! Разве ты не верховный принц? Неужели, Лора имеет над тобой такую власть? Опомнись, ты глава семьи!
– Почему ты зовешь свою мать Лорой?– вдруг спросил Эдгар, повернувшись к племяннику.
– Не понял…
– Я всегда хотел знать, почему ты называешь её по имени?
Лицо Альнера исказила тупая боль:
– Просто… привычка.
Верховный принц задумчиво покачал головой:
– Нет. Ты не хочешь лишний раз напоминать окружающим, что она твоя мать.
– Что за ерунда?
Эдгар обвёл племянника холодным взглядом:
– Она слишком чиста и непорочна, в то время как ты её полная противоположность. Ты живёшь в жестоком мире и играешь как в последний раз… Тебе нужна победа любой ценой. Я знаю, ты считаешь, что Лора наивна, непрактична и ничего не смыслит в политике и в жизни. Но ты путаешь эти качества с мудростью. Твоя мать просчитывает не на шаг вперёд, а на целую жизнь. Ты глупец, если не понимаешь, как тебе повезло с матерью.
– Я ценю твоё мнение,– не слишком искренно ответил Альнер.
– Не боишься, что когда-нибудь тебе захочется назвать её «мамой», а возможности уже не будет?
– Скорее она с её мягкосердечием и всепрощением не захочет назвать меня «сыном»!– жёстко отрезал Альнер и быстро удалился, чтобы избежать новых нотаций.
====== ГЛАВА 12. ======
Лёгкий ночной ветер трепал крону деревьев, прогоняя остатки дыма. Два воина медленно шли по парку, один держал в руке факел, освещая дорогу.
– Как думаешь, что будет с принцессой Мернов?– зевая и ёжась, спросил младший.
– Не понятно. Но раз верховный принц до сих пор не казнил, может и после не тронет.
– Что это?– вздрогнул первый, остановившись как вкопанный, сон мгновенно слетел со стражника.– Я видел сияние за теми деревьями!
Воины достали мечи из ножен и бросились в ветвистые заросли, но видение исчезло, оставив лишь ровную темноту.
– Смотри,– прошептал младший, указывая факелом в сторону.
На траве без движения лежала молоденькая девушка. Тёмно-бордовый обтягивающий костюм подчеркивал поджарую фигуру.
– Мертва?
– Может, без сознания?– отозвался старший стражник, убирая меч и склоняясь над незнакомкой.
Напарник тоже поспешил спрятать клинок в ножны, и тут девушка перевернулась на спину, открыв глаза. Её чёрные волосы рассыпались по сторонам, сливаясь с землёй.
– Что случилось? Тебе плохо?– спросил старший из воинов.
Брюнетка протянула руки мужчинам. Не раздумывая, стражники помогли ей подняться.
– Ты кто?
– Меня зовут Тесса,– послышался робкий, почти детский голос,– я новая горничная.
– Видела сейчас здесь свечение?
– Это лернопал. Я споткнулась и уронила его.
– А что ты делаешь ночью в парке?
Брюнетка смущённо отвела глаза и тихо пролепетала:
– Днём я наблюдала за вами, но решилась познакомиться только сейчас.
– О-у… Что ж… я знал, что у меня сегодня будет особенный день…
Слова воина прервала пронзительная боль. Девушка вонзила кинжал в его грудь по самую рукоять и, не дожидаясь, пока опомнится второй, метнула в него тот же клинок. Холодный металл прорвал горло своей жертве.
– Я думаю, у нас у всех сегодня будет особенный день,– голос Тессы изменился до неузнаваемости, суровый с металлическим отливом он не имел ничего общего с недавним кротким ропотом.– До чего же примитивны мужчины…
Девушка лениво вытерла кровь на кинжале об одежду одного из стражников, её голубые глаза источали ледяной свет.
Близилась полночь. Лора шла по длинным коридорам замка от своих покоев в приёмный зал, когда сзади послышались шаги. Не переставая идти, она оглянулась и увидела Люка.
– Ты где была?– поравнявшись с сестрой, спросил принц.– Я ждал тебя почти час. Твоя стража не пустила меня в покои.
– У них приказ – никого, кроме меня.
– А что сказал тебе Эдгар?
– Сказал, что ему надо подумать.
– О чём тут думать?!– не выдержал Люк.– Долги надо возвращать!
Лора замедлила шаг:
– О каких долгах речь?
– Ну-у… как о каких,– мужчина на мгновение задумался,– ты же сама говорила… Диана спасла тебя от своих братьев, нет?
Принцесса остановилась и строго взглянула на Люка:
– Тебе я говорила только то, что обязана ей жизнью. В следующий раз, перед тем как захочешь что-то сказать, вспомни, что ты действительно слышал, а что извлёк из чужих мыслей. Иначе может случиться так, что какой-нибудь менее терпимый человек лишит тебя телепатических способностей вместе с головой.
– Прости, я не хотел тебя обидеть.
В ответ Лора лишь кивнула и отправилась дальше.
– Ты сейчас куда?– продолжал расспрашивать Люк.
– Эд просил спуститься к нему.
– Зачем?
– Понятия не имею. А что?
Мужчина покачал головой:
– Ладно, ступай. Зайду к тебе позже.
– Позже – будет ночь.
– Всё равно сегодня в этом замке никто не спит…
Люк поспешно удалился, а Лора ещё раз прокрутила в памяти их разговор: «Ну, и что же ты хотел узнать на самом деле, братец?»
Принцесса спустилась на второй этаж. В приёмном зале её уже довольно долго ожидал Эдгар и двое мужчин – оба высокие брюнеты, но абсолютно непохожие между собой. В манерах младшего сквозило высокомерие и напыщенность. Его чёрный костюм с широкими рукавами был расшит золотом, пояс украшал короткий меч, ножны которого осыпали драгоценные камни. Второй показался Лоре холодным, как каменное изваяние: точёное лицо; прямой нос; брови – две красивые строгие линии над чёрными проницательными глазами. Он был одет в строгий тёмно-вишневый костюм и плащ с красной подкладкой; на левой руке тускло поблескивал браслет необычной формы. Особо поражал факт безоружности.
Все трое повернулись к принцессе с недовольным видом. Но в отличие от Эдгара лица гостей просветлели.
– Лора,– полуофициальным тоном обратился верховный принц,– позволь представить тебе Квирина – монарха системы Манзас. И его друга Вергана.
– Скорее, знакомого его матери,– с неуловимой иронией поправил последний.
Сердце Лоры пропустило удар. Как?.. Когда только брат успел?!
– Я рассказывал тебе о Доодетте,– напомнил Эдгар сестре.
– Мне выпала большая честь,– высокопарно начал Квирин,– познакомиться с вашим высочеством! Моя мать говорила о красоте дочерей Каренса, но я даже представить себе не мог, насколько вы божественно прелестны! Я буду счастливейшим человеком во Вселенной, если вы позволите мне называться вашим другом!
Лора на мгновение представила себя замужем за этим человеком, и ей стало нехорошо. Однако, спрятав чувства подальше, она приветливо ответила:
– Благодарю. Но боюсь, вы знаете меня недостаточно. Впоследствии, надеюсь, не разочаруетесь.
– О, вы так строги к себе!.. Уверен, предчувствия меня не обманут.
Принцесса мысленно обратилась к брату: «Когда ты успел? От системы Манзас до нас почти сутки!»
«Квирин прилетал на «китари»,– откликнулся Эдгар.– Было невежливо не пригласить его в гости».
«Худшего брака ты не смог бы мне устроить».
«Я пока ничего не решил насчет твоего брака. А ты уже что-нибудь решила насчет Дианы?»
«Да. Она останется у меня…»
Их мысленный диалог прервал Верган, отдавая последнюю дань в казну приветствий:
– Что ж, мне осталось лишь присоединиться к словам монарха Манзаса, ибо лучше сказать не смог бы даже Лтискан.
Лора и Эдгар с трудом смогли сдержать улыбки, а Квирин, не уловивший сарказма, был явно польщен похвалой старшего товарища.
– А сейчас,– обратился к присутствующим верховный принц,– прошу следовать за мной, думаю, ужин уже готов.
– Я должен извиниться,– тактично прервал его Верган,– не хочу показаться невежливым, но если позволите, я лучше прогуляюсь по парку. От длительных перелетов у меня начинает болеть голова.
– Может пригласить врача?– предложила Лора и уже обернулась к слуге.
– Нет-нет. Это лишнее.
– Ступай, мы не возражаем,– поспешно оборвал Квирин, не любивший делить внимание женщин, с кем бы то ни было.
Лора и Эдгар лишь переглянулись, но ничего не сказали.
В отличие от комнат, парадных лестниц и холлов, которые освещались лернопалами, коридоры замка в неровном свете факелов казались довольно тёмными. Различить черты лица человека, стоящего в нескольких шагах было сложной задачей, но не для Тессы. Она прекрасно знала, с кем разговаривала, хотя лица собеседника не видела.
– Мне пришлось убить двух воинов в саду и ещё служанку – непредвиденные магические обстоятельства.
– Ты что, хочешь переполошить весь замок?– из тени переходов раздался недовольный мужской шёпот.
– Не волнуйся, до утра их никто не найдёт, а ближе к рассвету я обо всём позабочусь,– убедительным тоном заверила девушка.
В ответ послышался приглушенный смешок:
– Для тебя лучше, если это действительно будет так. Золтан не прощает ошибок.
– Твой братец и сам уже так напортачил, что ему не на что пенять. Но сейчас вопрос в другом. Где искать принцессу? Замок большой.
– Попробуй в покоях Лоры,– насмешливый голос удалился вместе с затихающими шагами.
– Самоуверенный сукин сын,– раздражённо пробормотала Тесса и растворилась в коридорах замка.
Лора Каренс возвращалась в свои покои после скучнейшего ужина, на котором Эдгар и Квирин обсуждали экономическое и политическое положение Манзаса и Рагде. Сколько не пытался брат втянуть её в разговор, принцесса ограничивалась однообразными репликами, чем совершенно расстроила новоявленного кандидата на её руку.
– Отчего такой хмурый вид?– послышался тихий вопрос.
Лора резко обернулась:
– Шинг?.. Разве ты не покинул Люмьез?
– Что такое?– ухмыльнулся мужчина, обнимая жену.– Ты не рада меня видеть?
Принцесса оглянулась вокруг в поисках помощи.
– О, нет,– хмыкнул Шинг, крепко прижимая руки женщины к телу.– Мы здесь одни! Никаких братцев за дверью, поверенных или стражников. Только ты… и я!
– Понимаю,– пытаясь сохранить ровный голос, отозвалась Лора.– Ты, наверное, хочешь поговорить?
– Поговорить?– недобро рассмеялся мужчина.– Наверное. Ты всегда поражала меня своим хладнокровием, но я знаю тебя, как никто другой. Ты нервничаешь, тебе страшно. Признайся!
Принцесса согласно кивнула:
– Конечно. Извини, мне сейчас некогда… надо идти, если ты не против.
– А если против?
– Тогда продолжим наш разговор завтра, приходи утром.
– Что-что?– насмешливо перебил Шинг.– Да-а… ты не перестаёшь меня удивлять. Но я не один из тех тупых поклонников, которые покупаются на подобную уловку.
Мужчина хотел ещё что-то добавить, но его прервало деликатное покашливание. Шинг расцепил руки и, отпустив Лору, повернулся к нежданному гостю. Не сообразив, что происходит, он рухнул на пол, сражённый ударом в челюсть.
