Текст книги "Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта (СИ)"

Автор книги: olga_n_k

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 61 страниц)

– Развлекается.

Чёрный Паук удивлённо изогнул бровь:

– А как на это отреагировал отец?

– Спокойно, даже с некоторым удовольствием,– усмехнулся Орлан.– Верган нашёл очередной способ потравить Каренсов, так что…

– Ясно,– понимающе улыбнулся Кларк.

Внезапно к ним подошёл Оверли, явно слышавший часть разговора. Этот Монах был сутулым с самого детства, его прозвали Прислужником, после чего он стал таковым и по сути. Со временем Оверли ещё больше ссутулился, словно под гнётом самого раболепства.

– Верган один ведёт игру против Каренсов?– с интересом спросил он.– Может ему нужна помощь?

– Верган один может вести игру против всей вселенной,– с ноткой гордости за брата ответил Орлан,– и ему не нужна будет ничья помощь.

Оверли неловко улыбнулся, но ответить ничего не успел. Входные двери замка, наконец, отворились, и на пороге появилась Королева Диких Кошек в коротком охотничьем костюме без оружия, лишь с заткнутой за пояс резной плёткой.

– А мы уже заждались,– приторно улыбаясь, заметил Рико.

Золтан бросил беглый взгляд на Агния, и тот быстро вышел из холла.

– Ваши войска слишком долго убирались с архипелага,– жёстко ответила Джудит.

– Где Терри?– перебил Одинокий Монах.– Почему она не с тобой?

– Ты слишком нетерпелив – это тебя погубит.

– А тебя погубит твоя дерзость,– резко ответил Золтан.

– Итак,– успокаивая всех, произнёс Рико, разводя руки в открытом жесте,– где же всё-таки Терри?

Джудит направилась к выходу, взглядом предложив следовать за ней. Монахи вышли из замка.

– Ты обманула меня?!– прошипел Золтан, схватив одной рукой Королеву за плечо, и резко притянул к себе.– Ты пожалеешь!

– Остынь,– холодно процедила Джудит, указывая вдаль.

Одинокий Монах перевел взгляд: группа всадников быстро приближалась к замку, среди них была и Терри. По губам Монаха скользнула коварная улыбка, но она быстро исчезла, как только всадники остановились в нескольких сотнях футов и спешились. Золтан недовольно нахмурился и подался в сторону прибывших, но Джудит задержала его.

– Подожди здесь,– повелительно сказала Королева, направляясь к своим воинам.

– О чём задумался?– спросил Рико у сына.

Лицо Золтана исказила жестокая усмешка.

– О том, в каком порядке отправить их семейку на тот свет.

Джудит приблизилась к своему караковому скакуну, возле которого стояла Терри, и тихо спросила:

– Почему ты не сбежала от моих воинов? Ни один конь на Турре не смог бы догнать этого жеребца.

– А почему ты дала мне его?– вопросом на вопрос ответила принцесса.

– Идём,– воздержавшись от каких бы то ни было объяснений, отрезала Королева.

Они прошли всего пару шагов, когда издали послышался предупреждающий крик и на горизонте появился всадник.

Монахи тревожно переглянулись.

– О, нет!– Джудит так резко остановила Терри, что та едва не упала.– Назад!

Королеве не надо было дожидаться гонца, чтобы понять в чём дело – Золтан устроил ловушку на архипелаге Святого Змея. Джудит протяжно свистнула, и её конь оказался перед ней. Она вскочила на него и протянула руку Терри.

– Скорей!

Принцесса не заставила себя ждать. Но как только они тронулись с места в воздухе засвистели арканы, и через несколько секунд девушки оказались на земле. Однако свита Королевы тут же окружила их плотным кольцом и разрезала путы, помогая высвободиться.

– Джудит!– послышался голос Золтана.– Не губи своих людей! Отдай нам Терри! У твоих кошек только мечи, а у моих солдат луки! Вы все умрёте раньше, чем успеете пошевелиться!

Вдруг со всех сторон из высокой травы поднялись воины Монахов, их луки заскрипели под натянутыми тетивами.

– Лучше сделать, как он сказал,– убедительным тоном произнесла Терри.

– Только глупых советов мне сейчас не хватает,– огрызнулась Королева.

– Ты слишком долго думаешь!– поторопил Золтан, расплываясь в самодовольной улыбке.

– Ты обманул меня! А мы ведь договорились, если ты меня обманешь – Терри умрёт!

– Ты не убьешь её!– уверенно крикнул Одинокий Монах.– Ирр лам! Кон либр!

Королева вздрогнула и перевела ошарашенный взгляд на принцессу.

– Что значит «ирр лам»?– настороженно спросила Терри.

Джудит покачала головой:

– Этого не может быть…

– Чего?! Что он сказал?

– Ты лжёшь!– огрызнулась Королева.– Я не верю!

– Тогда можешь убить её сама!– сардонически откликнулся Монах.– Её мать тебе этого никогда не простит! Ирр лам! Кон либр!

– Что бы ни случилось, не верь ни единому слову Золтана!– прошептала Джудит, резко развернув к себе Терри.– Не верь!

Воздух вздрогнул, пронзённый десятками стрел. Королева мгновенно опрокинула принцессу, желая спасти ей жизнь, а в голове непрестанно пульсировали слова «ирр лам… кон либр…». Джудит медленно поднялась на ноги, ставшие словно ватными. Всё её воины были мертвы.

– Убийца!– процедила она сквозь зубы и бросилась к Золтану прежде, чем кто-то успел опомниться.

Но как только Королева поравнялась с Монахом, Вирф подскочил к ним и сбил её с ног мощным ударом по затылку. Присев на корточки, Золтан перевернул Джудит на спину:

– Ну что, допрыгалась, кошечка?

Королева попыталась открыть глаза, но всё вокруг поплыло.

– Хотела меня убить?– самодовольно улыбнулся Одинокий Монах.– Нет, моё время пока не настало. Мне суждено ещё стать императором! А вот твои дни сочтены.

В руке Золтана холодным серебром сверкнул острый клинок, остановившись возле шеи Джудит.

– Предсказать тебе твоё будущее?– усмехнулся Монах.

Королева покачала головой:

– Лучше я предскажу тебе твоё: ты слишком честолюбив и чересчур самоуверен, таких как ты затаптывают свои же!

– Ты стала слишком разговорчива,– с ненавистью прохрипел Золтан, надавив на лезвие.

Джудит замерла, жизнь с молниеносной скоростью промелькнула у неё перед глазами.

– Ты солгал насчет «ирр либр»?– спросила Королева так, словно ответ на этот вопрос был её предсмертным желанием.

Одинокий Монах злорадно улыбнулся и перевёл взгляд на подошедшего к ним Кларка.

– Помнится, она тебе приглянулась, м? Что ж, веди её в замок, развлекайся. Только долго не задерживайся,– поднимаясь, обратился он к Чёрному Пауку и, не оглядываясь, удалился.

Кларк резким движением поставил Джудит на ноги и практически потащил за собой.

Королева опустилась в кресло, куда усадил её Монах, и внимательно посмотрела на него. Тот встал напротив, отрезав все пути к бегству.

– Ты смела, но непредусмотрительна,– покачал головой Кларк.– Не стоило раздражать Золтана, он не прощает дерзости, тем более со стороны женщин.

– Тогда, возможно, я отмучаюсь побыстрее,– сухо ответила Джудит.

– А кто спасёт твой народ, если ты погибнешь?

Королева Диких Кошек с ненавистью взглянула на мужчину:

– К чему эти разговоры? Любишь смотреть на страдания людей? Я не доставлю тебе такого удовольствия!

– По-твоему, все Монахи бессердечны и коварны?– резко спросил Кларк.

– По-моему? Да!

– Твоя категоричная прямота пугает.

– Меня не заботят твои чувства!– не утруждаясь сдерживаться, ответила Джудит.

Чёрный Паук обвёл Королеву холодным изучающим взглядом:

– Когда-нибудь тебя заставят заплатить за дерзкие слова и намеренную обиду.

– Да?– презрительно усмехнулась Джудит.– И чего же ты ждёшь?!

Монах круто повернулся и вышел, громко хлопнув дверью. Королева тревожно посмотрела ему вслед, она и не рассчитывала, что после официального разрешения Золтана, Кларк её не тронет.

Как только шаги мужчины стихли, вернулись неприятные воспоминания: «Что хотел сказать Золтан, говоря о родной крови и тайне прошлого, когда я пригрозила убить Терри? Что нас связывает?»

====== ГЛАВА 33. ======

Вечером на Леглазар прибыл человек от Оливера и передал Лоре послание с просьбой незаметно переправить Хмурого Бога на корабль. По потайным ходам Вайджа провели на лётную площадку, и он беспрепятственно покинул планету.

Тем же путём вернувшись в кабинет, принцесса обнаружила, что секретная дверь открыта. Женщина осторожно прошла в комнату: за её столом сидел Верган, куря тонкую сигару, перед ним стоял бокал с вином. Монах нервно постукивал каблуком сапога, выбивая непонятную дробь. Увидев Лору, мужчина потушил сигару, опустив её в бокал. Вино зашипело, испуская едкий запах.

– Значит, я не ошибся,– с тяжёлыми нотками в голосе мрачно заключил Верган,– вы действительно укрывали бунтовщика.

Сердце принцессы пропустило удар, в ушах зашумело и неприятное тепло разлилось по всему телу. Отпираться было бессмысленно, да Лора и не собиралась опускаться до вранья. Мужчина медленно поднялся из кресла и направился к двери, но его остановил тихий вопрос:

– Что теперь будет?

Монах пристально посмотрел на женщину и, ничего не ответив, вышел.

Около десяти часов вечера Лора заглянула к Варгу и столкнулась в дверях с Альнером.

– Где ты был весь день?– поинтересовалась принцесса.

– Халиф тебе всё расскажет,– коротко ответил сын и тихо добавил так, что его расслышала только мать:– Извини, опаздываю на свидание.

– О! Лора!– приветливо улыбнулся Варг, в широком жесте раскрывая дружеские объятия.– Заходи! Поужинаешь со мной, м?

Женщина отрицательно покачала головой:

– Спасибо, не хочу.

– Ну, вот,– вздохнул халиф,– Верган ничего не захотел, теперь ты…

– Верган был у тебя?– удивлённо спросила принцесса.– Я думала, он покинул Леглазар.

– С какой стати? По-моему, ему здесь нравится! Во всяком случае, он уже отрапортовал Лиге, что ничего не нашёл. И я подумал, если он не возвращается, значит решил немного погостить, верно?

Лора, ошарашенная известием, тупо кивнула.

– Извини, я вспомнила об одном важном деле.

Прежде чем Варг успел что-то ответить, принцесса уже исчезла за дверью.

Женщина направилась в покои для гостей, но Монаха там не оказалось, и где он – не знал даже Флегий. Лора вдруг вспомнила, как халиф рассказывал, что Верган любит вечером гулять у воды. Ближайшее озеро было в миле от замка, принцесса отправилась туда верхом. Она не сразу отыскала Монаха, мужчина расположился на камнях возле небольшой скалы, откуда брал начало родник, впадавший в озеро. Спешившись, Лора тихо приблизилась к Вергану. Тот перебирал в руках камешки и кидал их в воду, напевая тоскливую мелодию.

– Почему?– осторожно спросила принцесса.

Монах медленно повернулся к женщине, в его взгляде было холодное безмолвие.

– Почему?– уже более настойчиво повторила вопрос Лора.

– Не знаю,– почти шёпотом ответил мужчина.

– Не знаешь или не хочешь сказать?

Верган поднял глаза на принцессу, его лоб рассекли две поперечные морщинки:

– Не помню, чтобы мы переходили на «ты».

– Извини,– немного смутилась Лора, которая впервые получила подобное замечание.– Просто то, что ты сделал… и сегодня, и тогда в замке Эдгара… заставило меня почувствовать в тебе друга.

Мужчина непроизвольно вздрогнул:

– Избави Бог от друзей.

– Почему?– Лора присела на один из валунов возле Монаха.

– Друзья непостоянны. В трудные минуты им доверяешь тайны, а потом расплачиваешься за это всю жизнь.

Женщина печально покачала головой:

– Одиночество не решит всех проблем. Нельзя так отгораживаться от людей.

– Напротив,– спокойно возразил мужчина.– Одиночество, как вода – вытачивает сильный характер. Оно не предаст, не погубит. Оно даёт силы. Привыкаешь рассчитывать только на себя.

– Но это неправильно,– искренне запротестовала принцесса.– Ты заточил себя в крепость и не даёшь возможности людям узнать тебя. Ты надел на себя оковы и гордишься этим.

– Гордость здесь не при чём. Посмотри на меня. Разве ты не видишь во мне силу? Разве ты не видишь, что я никогда не буду нуждаться в помощи других?

Лора согласно кивнула:

– Более того, я вижу, что логика и расчёт вытеснили из твоего сердца эмоции.

– Это плохо?– цинично спросил Верган.

– Это ужасно. Когда человек перестает чувствовать и жить эмоциями, он перестает быть человеком.

– Значит, ты всегда живешь по законам чувств?– каждое слово мужчины было наполнено иронией.

Принцесса виновато склонила голову.

– Я так и думал,– поднимаясь на ноги, скептически хмыкнул Монах.– Полагаю, можно заканчивать нашу беседу?

Лора решительно взглянула в глаза Вергану:

– Но я и не всегда следую законам разума.

– Неужели?– прохладно усмехнулся мужчина, одним движением поставив женщину на ноги.

Монах небрежно прижал к себе принцессу и запечатлел долгий поцелуй на её устах.

– Отпусти,– жёстко приказала Лора.

Верган спокойно повиновался:

– Прости, не желал обидеть. Желал посмотреть, по каким же законам на самом деле ты живёшь.

Женщина хотела было возмутиться и заявить, что не давала поводов к подобным действиям, но кто-то внутри удивлённо спросил: «Зачем же ты приехала к нему одна и в столь поздний час? Как он должен был расценить твоё поведение?».

Принцесса отрицательно покачала головой и просто сказала:

– Это не тот случай.

– Точно,– вздохнул Монах, не поверив ни единому слову,– случай не тот, обстоятельства не те… и вообще уже поздно, вам пора возвращаться в замок.

– Почему «вам»?– с тенью обиды спросила Лора.

– Потому что друзей из нас не получится. Прощайте,– Верган в качестве поклона кивнул головой и хотел уйти.

– Постой,– окликнула принцесса.– Останься.

Монах медленно повернулся:

– Зачем?

– Я не хочу так расставаться,– честно ответила Лора.

– Не хотите?– усмехнулся мужчина, чуть сощурившись.– А мнение других вы спрашиваете, когда вам чего-то хочется?

– Кто дал вам право говорить так обо мне?– строго спросила женщина.

Верган с холодным спокойствием взглянул на принцессу:

– Похоже, я быстро отбил у вас желание расстаться по-хорошему?

– Откуда в вас столько злобы? Почему вы выплёскиваете её на меня?

– Потому что я не люблю людей, строящих из себя святых,– ледяным тоном отрезал Монах.– Не люблю мучеников и презираю безвольных!

– Вы уверены, что говорите обо мне? По-моему, я не подпадаю ни под одну из этих категорий. Да и как вы можете судить, ничего обо мне не зная?

– Вы правы, я погорячился,– после некоторого молчания беспристрастно ответил мужчина.– Прошу извинить.

Принцесса подозрительно посмотрела на Вергана:

– Почему мне кажется, что вы знаете обо мне гораздо больше, чем должны?

– Простите, я обидел вас. Я слишком долго тренировался видеть в людях только плохое… Это ужасная ошибка. Я пойму, если вы прикажете немедленно покинуть ваш замок.

Лора покачала головой:

– Я тоже должна извиниться. Это я спровоцировала такую ситуацию.

– С вашего позволения…– произнёс Верган и, поклонившись, исчез в надвигавшихся сумерках.

Принцесса растерянно посмотрела по сторонам и приложила ладони к горящим щекам. Она чувствовала себя школьницей, которую публично отчитали. Ещё ни один мужчина не разговаривал с ней так (Шинг не в счёт).

– И чего я вздумала учить его жизни?– сипло прошептала Лора и, приблизившись к роднику, набрала в ладони воды, чтобы умыться.

Лицо Монаха, наблюдавшего в этот момент за принцессой из укрытия, озарилось победной улыбкой: «Завтра, Лора! Завтра!»

====== ГЛАВА 34. ======

Диана с нетерпением ждала появления Антуана, однако, когда тот вошёл, по его лицу женщина поняла, что не хочет услышать то, что он сейчас скажет.

– Что?– спросила принцесса так, словно в одном этом слове заключался весь смысл бытия.

Командующий удручённо покачал головой:

– Мы нашли её корабль, вся команда была заперта в трюмах. Капитан рассказал, что ночью каким-то непонятным образом на корабле появились люди, но, судя по одежде, они не были ни воинами, ни солдатами, ни бандитами…

В зал вошёл Люк в сопровождении двух офицеров.

– Продолжай,– приказала Диана, когда Антуан замолчал, вопросительно взглянув на Каренса.

– Во главе этих людей был высокий мужчина с дугообразным шрамом на левой щеке.

– На скуле,– поправил Люк,– в виде серпа.

– Да,– удивлённо подтвердил Антуан.– Откуда вам известно?

– Я провёл не один год среди этих людей,– жёстко ответил принц.

– Я узнал,– продолжил командующий,– что у магов есть подобный ритуал вырезания знаков на лице провинившихся. Больше, увы, о похитителе ничего неизвестно. Он забрал Терри и бесследно исчез.

Диана сникла:

– Ещё один тупик.

– Никакого тупика,– сурово сказал Люк.– Твоя дочь на Турре и доставил её туда один из Кровавых Монахов. Проблема в другом – как её оттуда вытащить? Мы с Юггом решили отправиться на Турр, нам надо посмотреть, что там происходит. Вернуться с планеты без вашей помощи мы не сможем. Поэтому надо рассчитать время, когда ты, Антуан, введёшь туда эскадру и наземные войска, ибо мы не сможем даже подать сигнал с Турра.

– Я полечу с вами,– сказала Диана тоном, не терпящим пререканий.

– При посадке на планету корабль, вероятно, разобьётся и нет гарантий, что мы выживем.

– Там моя дочь!

– Я не думаю, что она захочет быть спасенной ценой жизни матери!

– Я лечу с вами!– отрезала принцесса.

Люк обвёл её долгим пристальным взглядом. И, понимая, что нет таких аргументов, способных переубедить отчаявшуюся мать, нехотя кивнул:

– У тебя есть пять минут, чтобы собраться.

– Антуан, проследи, чтоб в это время ни один корабль не покинул Альфатон,– предусмотрительно приказала Диана.

Югг чуть заметно улыбнулся, а Люк недовольно нахмурился.

Как только принцесса покинула зал, Каренс обратился к её поверенному:

– Вокруг Турра сильное энергетическое поле, оно засасывает всё, поэтому вам потребуются сверхмощные корабли, по меньшей мере, чтоб смягчить удар при приземлении.

– А по большей?– ни один мускул не дрогнул на каменном лице командующего.

– По большей – чтобы выжить,– с иронией усмехнулся Люк.– У меня такое чувство, что ты знаешь, где взять такие корабли, поэтому не будем на этом останавливаться. Мы же отправляемся на Турр на моём новом крейсере – это новейшее изобретение. Как утверждают техники, при столкновении у экипажа достаточно шансов, чтобы выжить. Вопрос в том, как выжить в логове Кровавых Монахов?

– Тогда,– озадаченно протянул Антуан,– стоит ли лететь туда втроём?

– Я согласен с тобой,– кивнул принц,– мы с Юггом полетим туда без Дианы. Но лететь необходимо. Мы не можем ввести войска на Турр, не зная даже, где обосновались Монахи и что теперь представляет собой планета.

– Какой толк будет в том, что вы узнаете, если вы не сможете передать информацию нам?– сурово спросил командующий.

– У меня есть передатчик и специальный приёмник,– начал объяснять Каренс.– Мы установим передатчик на месте встречи. Вы с помощью приёмника поймаете сигналы, разумеется не раньше, чем попадёте в энергетическое поле. Всё, что будет требоваться от вас, это по возможности разбиться, как можно ближе к этому месту. Там мы с вами и встретимся.

Антуан не спеша всё обдумал и задал лишь один вопрос:

– Сколько вам понадобиться времени на планете?

– Хотел бы я знать ответ,– философски хмыкнул Люк.– Может несколько суток, а может у нас не будет и пары часов.

– Хорошо,– кивнул командующий,– через трое суток я введу войска.

– Значит, мы обо всём договорились?

– Кроме одного,– перебил Антуан.– Теперь, зная где находится Терри, Диану ничто и никто не сможет удержать здесь. С вами или без вас она всё равно полетит туда, поэтому пусть уж лучше летит с вами.

Люк сжал кулаки, выругался про себя от бессилия и, шумно выдохнув, сказал:

– Ладно.

– Надо торопиться. Нам ещё лететь на Люмьез,– напомнил Югг.

– Зачем?– удивился Антуан, переводя взгляд с офицера на принца Каренса.

– Корабль,– развёл руками Люк.– Он в моём замке в полуразобранном состоянии. Дай Бог, чтоб завтра после обеда мы вылетели на Турр. Увы, мы и так теряем слишком много времени.

====== ГЛАВА 35. ======

Было ранее утро. Варг и Лора не спеша проезжали верхом по улицам города, чуть поодаль следовала свита монарха Маргонии. Люди начали уже просыпаться и украшать свои дома в честь праздника Весны. Возле городского клуба молодежи халиф остановил коня.

– В чём дело?– спросила принцесса, поворачивая лошадь к мужчине.

– Верган!– громко позвал Варг.

Лора изумлённо перевела взгляд на расположившуюся вокруг крыльца группу, от которой отделился мужчина и подошёл к ним. Лицо и одежда Вергана были перепачканы красками.

– Что это ты тут делаешь?– халиф в недоумении смотрел на Монаха.

– Помогаю рисовать плакаты,– пожимая плечами, ответил Верган.

– Похоже, эти плакаты рисуют на тебе,– рассмеялся Варг, довольный своей шуткой.– Ну-ну, давай! Полагаю, ты не пропустишь праздничное выступление?

– Мы как раз к нему и готовимся,– кивнул Монах.

В это время со стороны клуба послышался шум и громкая ругань. Халиф, понимая, что Вергану надо идти, уже хотел было распрощаться, но подавленное настроение Лоры не давало ему покоя, и он задал вопрос, ответ на который мог многое для него прояснить:

– Во сколько же ты встал, что так рано оказался в городе?

– Я… ночевал не в замке,– немного замявшись, ответил Монах.

Принцесса, во время всего разговора с деланным вниманием следящая за молодежью, потупила взор.

– Ладно,– натянуто улыбнулся Варг, поворачивая коня.– Встретимся на празднике.

Верган кивнул и быстро ушёл.

– Что между вами произошло?– после долгого молчания, наконец, спросил халиф.

– Почему ты решил…

– Потому что!– перебил Варг, всегда предпочитавший идти к цели кратчайшим путём и не терпящий долгих пререканий.– Вчера при упоминании о Вергане, ты от меня сбежала, надо думать, к нему! А сейчас в течение всего разговора ни ты, ни он ни разу не взглянули друг на друга, словно вы незнакомы!

– Я сама не понимаю, что произошло,– после некоторой паузы честно призналась Лора.

– Почему он не ночевал в замке? Вы поссорились?

– Не знаю.

Прежде чем Варг успел ещё что-то спросить с соседней улицы к ним подъехал Кайл в сопровождении двух офицеров – Гарса и Мелта. Все трое были одеты в парадные бело-синие мундиры с белоснежными нашивками и аксельбантами.

– Флегий снял особняк,– доложил Кайл,– здесь недалеко и отправил Нейли в летний домик в парке.

– Хорошо,– кивнула принцесса.– До полудня можете быть свободны.

Стадион, на котором проходил городской праздник, представлял собой подобие амфитеатра с огромным пятиугольным полем, по периметру которого стояли солдаты коргвардии принцессы. Лора с Варгом и Флегий с несколькими офицерами расположились в королевском ложе у самого основания стадиона.

Праздник начался фейерверком, за которым последовали танцы, костюмированные представления детей и молодежи, парад Леглазарских кавалерий, цирковые представления и многое другое. В конце праздника должно было состояться традиционное состязание за право открыть ночной бал любым танцем с самой принцессой Леглазара.

– Кажется, ваш друг не пришёл,– обратился Флегий к халифу в заключение торжественной части.

– Увы,– пожал плечами Варг,– вообще-то, на него это не похоже.

Лора продолжала следить за выступлениями, ничем не выдавая волнения.

– Как не пришёл?– вмешался в разговор Кайл, его лицо казалось напряжённым.– Он на левой трибуне среди молодежи.

Лора и Варг тут же взглянули в указанном направлении. Там действительно находился Верган в своём излюбленном вишнёвом костюме и в чёрном плаще с красным шёлковым подбоем. Он ничем не выделялся среди пёстрой молодежи и ярких транспарантов.

– Это случайно не твоя дочь Лесли справа от него?– спросил Гарс.

– Угу,– недовольно буркнул Кайл.

Наконец, ведущий праздника объявил о начале состязаний. Каждая из пяти трибун выставляла пять желающих попробовать свои силы в конкурсах.

– Верган,– обратился к Монаху один из парней,– а попробуй ты!

– Нет,– снисходительно улыбнулся мужчина.– Подобные забавы уже давно перестали увлекать меня.

– Но возможность открыть ночной бал с самой прекрасной принцессой Диадора – лучшее вознаграждение!– восторженно продолжал настаивать юноша.

– Тогда почему бы тебе самому не попробовать?– на полном серьёзе спросил Верган.

– Это военное состязание, а мои руки приспособлены лишь для кирки!

– Кисть ты тоже держишь неплохо,– возразила какая-то девушка.

– А ведро с краской ещё лучше,– усмехнулся курчавый блондин.

Последняя реплика вызвала бурю веселья, словно все присутствующие были посвящены в какую-то только им ведомую тайну.

Ведущий повернулся к их трибуне:

– Пятая трибуна! Ждём вас!

– Верган, давай,– попросила девушка, сидящая справа.– Покажи нашим ребятам, каким должен быть настоящий мужчина!

Верган строго покачал головой:

– Мужчина не тот, кто умеет воевать, а тот, кто умеет постоять за себя, за семью и за веру.

– Мы ждём!– добродушно поторопил ведущий.– Неужели, леглазарцы и в этом году позволят иноземным гостям забрать приз?!

Девушки с мольбой в глазах смотрели на Вергана.

– Я даже не леглазарец,– пытался возражать он, но этот факт никого не волновал.

– Ну, хорошо,– наконец, не выдержал Монах.– Но ведь надо пять человек…

Юноши переглянулись и выбрали ещё четверых.

– Удачи,– смущённо улыбнувшись, прошептала Лесли.

Верган неторопливо снял плащ и протянул ей:

– Я заберу его после состязания, и тогда ты скажешь, какой из танцев на балу подаришь мне.

Девушка робко взяла плащ. Монах наклонился поцеловать ей руку и, заглянув в глаза, спросил:

– А может, подаришь мне все танцы?

Верган ушёл прежде, чем она успела ответить.

– Лесли,– зачарованно пролепетала одна из девушек,– я бы на твоём месте подарила ему не только все танцы, но и всю жизнь!

– Ах,– вздохнула другая,– и почему на Леглазаре нет таких мужчин?

Юноши сконфуженно переглянулись.

– Смотри-ка,– подтолкнул Кайла Гарс.– Не успеешь уследить, как Лесли покинет отчий дом.

Кайл резко отдёрнул плечо, давая понять, что не желает говорить на эту тему.

Какое-то странное чувство нахлынуло на Лору. Она никак не могла понять, почему её так задела эта сцена с дочерью Кайла и комментарии к ней.

Состязание состояло из нескольких конкурсов (в перерыве между которыми проходили театрализованные мини-представления). В первом – стрельбе из лука – Верган оказался на пятом месте.

– Трисман,– шёпотом объяснял Флегий Варгу,– лучший лучник королевства. А второй – Донис – Ганийский барон. В прошлом году они с Лорой открывали бал…– Управляющий посмотрел на женщину:– Помните?

– Конечно,– лёгкая улыбка коснулась нежных губ принцессы,– в первом же танце мы с ним переломали себе каблуки.

Халиф весело улыбнулся в ответ:

– Вы что, танцевали оскобль?!

– Почти,– усмехнулся Флегий.– Но оскобль она тоже танцевала, правда, в позапрошлом году и, кстати, опять-таки с Донисом. Интересно, сможет он выиграть третий раз подряд? Кстати, я не вижу среди участников Лони Астена!

– Действительно,– согласилась Лора.– Он, кажется, впервые пропускает этот праздник.

– Наверное, ему надоело быть вторым,– не без сарказма предположил Флегий.

– Лони Астен,– задумчиво повторил халиф,– что-то очень знакомое. Кто он?

– Пожалуй, самый богатый человек в Рагде, после королевских семей.

Варг иронично улыбнулся при последних словах управляющего:

– Меня всегда удивляло политическое устройство Рагде. Две королевские семьи в одной системе, в одном государстве! Да ещё сохранение всех титулов для потомков, невзирая ни на какие изменения правления! Как это вообще возможно? В Маргонии бы не потерпели такого!

Лора печально покачала головой:

– А разве у нас терпят? Уже более половины тысячелетия Рагде то и дело сотрясает от войн.

– Да, но ведь Рагде знала времена Мерна и Каренса – «двух королей на одном троне»! И они мирно уживались, не деля власть.

– Просто у них было слишком много общих тайн,– сухо заметила принцесса, давая понять, что не желает продолжать этот разговор.

Во втором туре осталось только десять участников. В метании ножей победил Донис, вторым стал Трисман, а затем Верган с графом Звездных Арейских Скоплений – Гитаном – одним из самых преданных поклонников Лоры. Он уже в течение многих веков еженедельно присылал ослепительно белые букеты цветов в подарок принцессе Леглазара.

– Ваш друг почти не метился,– обратился Флегий к Варгу.

– Он не любит и не доверяет оружию, которое нельзя во время боя постоянно держать в руках. Он не признает ни дротики, ни арбалеты, ни им подобные.

В третьем конкурсе участвовало пять человек. Необходимо было поймать и сдвуножить лазга. Первым на поле выехал Трисман, но его постигла неудача: при виде огромного хищника конь выбросил всадника из седла. Солдаты, окольцовывавшие стадион, отгородили Трисмана от лазга и увели с поля. С двумя другими участниками случилась подобная история. Донис же сработал чётко и молниеносно: разогнал коня, набросил аркан и, не спускаясь на землю, свесился с седла и сдвуножил хищника с ловкостью циркового укротителя.

– Похоже,– улыбнулся Варг,– тебе снова придётся ломать каблуки с Донисом. Но второй танец обещай оставить мне.

– А Верган?..– удивлённо спросила Лора.– Он же ещё не выступал.

Халиф рассмеялся:

– Верган никогда не умел пользоваться арканом. Он с пяти шагов не накинет петлю даже на неподвижную палку!

– Так уж и не накинет?– с недоверием поинтересовался Флегий.

– Сейчас убедишься,– Варг указал на поле.

Верган не спеша выехал на середину стадиона и спешился. По трибунам прокатился тревожный гул.

– О, боже,– еле слышно прошептала принцесса, подавшись вперёд.– Флегий, это надо прекратить. У нас не гладиаторские бои.

– Не надо,– остановил Варг.– Он не из тех людей, что рискуют понапрасну.

– Разве?– нервно усмехнулась Лора.– Тогда, что же он сейчас делает?

– Снимает аркан с седла,– прокомментировал халиф, от которого не ускользнуло, как пальцы принцессы судорожно вцепились в подлокотники кресла.

Подойдя к лазгу, Верган опустился на одно колено. Трибуны затихли, парализованные страхом. Затаив дыхание, публика наблюдала за происходящим. Спина зверя выгнулась дугой, его огненные глаза оказались на одном уровне с глазами Монаха. Мужчина с напряжённым вниманием следил за хищником и как только зрачки животного расширились, Верган отскочил в сторону, открывая дорогу лазгу для прыжка. Монах схватил его за заднюю лапу, когда тот находился в полёте, с нечеловеческой силой дёрнул обратно и тут же сдвуножил.

Люди на трибунах вскочили в едином порыве. Оглушительные аплодисменты разнеслись по всему стадиону, выражая неописуемый восторг. А Верган тем временем незаметно провёл браслетом по окровавленной руке и только что полученная рана исчезла.

– Что я делаю?– словно очнувшись, прошептал Монах.

На земле возле его ног беспомощно бился некогда свирепый хищник под несмолкающее ликование трибун.

– Это же я! Связан по рукам и ногам! Хотел быть ловчим, а попался сам. Бьюсь даже не за жизнь, а за какой-то танец. Разве это стоит моей свободы?

Лазг затих, словно поняв каждое услышанное слово.

– Неужели, я так же жалок, как и ты?– Верган быстро освободил зверя от пут.– Беги!

Пока перед последним туром выступали мимы, ведущий подошёл к королевскому ложу.

– В чём дело?– Флегий вопросительно посмотрел на приблизившегося.

– У нас небольшая проблема. Один из участников отказывается выступать в последнем конкурсе.

– Верган?– спросила принцесса, заранее зная ответ.– И чем он объясняет свой отказ?