Текст книги "Fallout: Equestria (ЛП)"

Автор книги: Kkat

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 119 страниц)

– Они называют это антимех-винтовкой. Но чем она действительно является... так это винтовкой против магической силовой брони! – Она повернулась к нам со слезами на глазах: – Как долго ждать того момента, когда зебры завладеют этим? Они просто погубили своих же!

Я ощутила, как мой хозяин сглотнул. Ему изумительно хорошо удавалось сдерживать сердцебиение, но, хотя я не могла ощутить эмоции Эплснэка, я всё же чувствовала физическое напряжение.

– Я вложила всё, что имела, чтобы найти лучший способ, как защитить наших солдат, – Эплджек впала в ярость. – Я продала свою ферму! Я билась с пони собственного Министерства, чтобы осуществить этот проект.

Она повернулась, её широко раскрытые глаза были наполнены слезами.

– Я. Продала. Свою. Ферму!

К моему горлу подступил комок. Моё сердце болело за эту кобылицу, а мои копыта хотели обрушиться на злых пони, которые позволили себе быть такими бездумными.

Рыжая пони повернулась и лягнула свой комод так сильно, что разбила его в щепки и комки ткани.

– Это предательство! Они не могут этого сделать!

Мой хозяин следил за тем, как кобыла озирается в поисках ещё чего-нибудь, что можно лягнуть; затем у неё, кажется, появилась более хорошая идея.

– Я отправляюсь туда! – неожиданно решила Эпплджек. – У меня родственники в Айроншод. Брэйбёрн послушает...

Я ощутила, как замирает моё сердце.

– СтилХувз, – рявкнула Эпплджек, обращаясь к моему хозяину не по имени, а по его военному обращению. – Вызови Винграйта. Скажи ему, чтобы был на крыше через две минуты и приготовил мою личную колесницу. Если отправлюсь сейчас, смогу добраться до Айроншод к утру. Может быть, я смогу повернуть это всё вспять, пока не...

– ЭйДжей, любимая... – медленно произнёс Эпплснэк, пытаясь сохранять благоразумие. – Если они уже изобрели его, то тебе не повесить это яблоко обратно на дерево. – Я знала, что он был прав. Второй предмет в сейфе был достаточным тому подтверждением.

Эпплджек смерила нас обоих взглядом (или, по крайней мере, это так воспринималось).

– Что ж, тогда я никому не дам от него как следует откусить. – Если бы я могла говорить, то сказала бы ей, что подобные ожидания были напрасны. – И звони уже!

Рыжая пони повернулась и оглядела разбросанные обломки дерева и обрывки платьев.

– Великолепно. Теперь мне ещё нужно найти что-нибудь прилично выглядящее, чтобы надеть.

Меньше чем через три минуты СтилХувз прощался с Эпплджек, входившей в лифт, соседствовавший с их номером. Звонок Винграйту был сделан, и колесница Кобылы Министерства уже ждала на посадочной площадке для пегасов.

– Я вернусь, не успеешь оглянуться, – настойчиво сказала она, одетая в строгий деловой костюм (который, видимо, не часто использовался) и выглядевшая немного менее кровожадной, но не менее решительной. – Извини, что эта ночь прошла не так, как ты надеялся. Я тебе это возмещу. Обещаю.

Она повернулась и подняла копыто, нажимая на кнопку посадочной площадки. Пока украшенные резьбой двери закрывались, она вскинула голову.

– И сними этот реколлектор. Ты выглядишь...

Двери закрылись. Послышалось лёгкое гудение, означавшее, что лифт начал подниматься. Мой хозяин посмотрел вверх, наблюдая, как стрелка над дверями лифта медленно движется от номера к номеру. Четвёртый этаж. Пятый. Шестой...

Эпплснэк повернулся к двери его и Эпплджек номера. Шкура под реколлектором уже начинала чесаться.

Из шахты лифта позади него прозвучал громкий звон. Он развернулся назад к резным дверям и услышал, как кабина лифта с грохотом пронеслась мимо его этажа, набирая скорость.

Затем раздался громкий кошмарный металлический удар.

<-=======ooO Ooo=======->

Я вывалилась обратно в реальный мир, дрожа от воспоминания, всё ещё чувствуя крик Эпплснэка, как будто он сорвался с моих губ.

Подняв взгляд, я обнаружила, что забрало СтилХувза направлено на меня. Я сжалась, мечтая заползти прямо в сейф.

Его низкий резкий голос коротко заметил:

– Определённо порок.

* * *

«Что есть Единство?» – вещал голос Красного Глаза в моём наушнике.

Каламити и Вельвет Ремеди не сговариваясь приняли на себя командование, пока мы пробирались к выходу из банка. Мои копыта казались тяжёлыми, как будто бы это они были завёрнуты в сталь. Я не могла смотреть на СтилХувза. Я чувствовала только, что он смотрит на меня, не произнося при этом ни слова. Это было намного хуже, чем если бы он на меня кричал.

"Единство – это вы. Единство – это ваша семья. Ваши отец и мать. Ваши братья и сёстры. Или, во всяком случае, оно будет ими. Я видел это. И, да, Единство будет и мною тоже. Но сейчас я всего лишь его, а значит и ваш, покорный слуга. Богиня осенила меня видением Единства, и это Она принесёт мир в эту неспокойную страну.

Считайте меня не более чем курьером, доставляющим послание эволюции. Мы следуем за Богиней в Её великом поиске воимя излечения этой земли и всех добрых пони на ней.

Никто не умирает в Филлидельфии, если сам не изберёт этого. А в новой Эквестрии никому больше не придётся умирать. Когда вашим мытарствам настанет конец, вам останется только отдаться воле Богини. Уже сейчас она принимает тех, кто приходит к ней, в своё лоно и преображает их. Их старые, слабые, болезненные тела снимаются, как шелуха, и заменяются новыми, превосходящими..."

Когда мы проходили мимо раскрытой двери офиса, СтилХувз поднял закованное в метал копыто и затолкал меня внутрь. Очевидно, он хотел остаться со мной наедине. Глядя куда угодно, только не на него, я пробормотала извинения. Он остался к ним равнодушен.

– Какое из них ты видела? – спросил он холодно.

Я испуганно посмотрела на него.

– Какое. Воспоминание. Ты видела?

Меня окатило холодным смущением.

– То... в котором... – Я отчаянно искала наименее навязчивое описание. – ...Эпплджек узнала, что Айроншод делает бронебойные винтовки.

– А, – сказал СтилХувз. Другие три воспоминания были надёжно заперты в его сумке. – "Несчастный случай".

Я вспомнила напряжённый голос Эпл Блум:

" Тут слухи ходят... Говорят, что, возможно, это был не такой уж и несчастный случай. Говорят... что это, наверное, кто-то из её Министерства."

– Самая большая ссора у Эпплджек была из-за бронебойных винтовок, – заявил мне СтилХувз. Я осознала, что он хотел, чтобы после просмотра воспоминания я имела представление о контексте. Это было необычайно откровенно для него. Тем удивительнее, учитывая то, насколько неправильно я поступила.

– С одной стороны, я не могу их осуждать, – признался он. – Ты бы тоже не стала, если бы увидела нескольких роботов из тех, что зебры начали выводить на поле боя.

Я кивнула, несмотря на боль в сердце за Эпплджек. Я припомнила танкоподобного робота-часового в Четырёх Звёздах. Я стреляла в него бронебойными пулями из снайперской винтовки с расстояния нескольких ярдов, и только точное попадание в уязвимую область смогло его остановить.

– Но я знал, как сильно это её задело, и насколько лично она это приняла. От того, что у неё были родственники в Айроншод, было только хуже. Всё это дело едва не разорвало её на части... – За шлемом раздалось хмыканье. – Самое худшее, что зебры всё равно выпустили бронебойные патроны через несколько месяцев. Не такие эффективные, как антимех-винтовки против моих товарищей-Рейнджеров, но хорошо нацеленная очередь из винтовки могла пробить рейнджерский шлем.

СтилХувз оглядел меня, пока его закрытый забралом взгляд не остановился на Малом Макинтоше в его кобуре.

– По правде говоря, с бронебойными патронами этот пистолет тоже мог это сделать. Малый Макинтош, возможно, самое мощное огнестрельное оружие в своём классе, – сказал, с лёгкой ностальгией. – Создан с такой отдачей по зубам, что только кобылица подобная Эплджек могла с лёгкостью с ним управляться.

Как бы тяжело я себя ни чувствовала, это заставило меня фыркнуть от смеха. Согласно рассказу Спайка, челюсти Эплджек были настолько сильны, что могли держать не только её собственный вес, но и вес пяти её подруг, всего лишь уцепившись за кончик драконьего хвоста.

Я только ещё начала замечать, что весь контекст, который я получала, был связан с оружием, а не с самим несчастным случаем, как вдруг прозвенел громовой выстрел. Был ли это Гром Спитфайр? Как далеко продвинулись Каламити и Вельвет Ремеди и с чем они столкнулись?

Я сорвалась с места и, обогнув громаду СтилХувза, бросилась из комнаты в направлении звука. Было слышно, как тяжёлые копыта Стального Рейнджера стучат позади меня.

* * *

– Это был предупредительный выстрел, – услышала я заявление Каламити, произнесённое приглушённым и слегка невнятным голосом. – Второго не будет.

– Предупредительные выстрелы должны быть мимо! – строго рявкнула Вельвет Ремеди.

– Я не попал ни во что жизненно-важное, —прозвучал его ответ. Он говорил медленно и как будто сквозь сжатые зубы.

– Это оружие, – настойчиво потребовал грубый голос кобылицы, – собственность Министерства Военных Технологий. Сложите его, дикари, и мы оставим вас в живых.

– Конскияблоки! – Теперь я поняла, почему голос Каламити был таким искажённым. Он говорил, держа Гром Спитфайр в зубах. У него это получалось лучше, чем у работорговца с копьём-лопатой, на которого я натолкнулась в свою первую ночь на Пустоши, но не намного. – Единственное, почему вы не порвали нас, "дикарей", на клочки, это потому, что не хотите повредить эту милую пушечку.

Послышалось, как Паерлайт издала встревоженный вопль.

– Проклятье! – пробормотал позади меня СтилХувз, срываясь в галоп и быстро оставляя меня позади. Я опустила голову и прибавила ходу, пытаясь его нагнать. Малый Макинтош плыл рядом со мной, готовый к действию.

Я ворвалась в вестибюль, заполненный пони, и запнулась за оторванную ногу рейдерши, потеряв равновесие и приземлившись лицом в обломки обвалившегося потолка. Малый Макинтош упал в мусор, звякнув.

– Э... Она подставила подножку! – вяло предложила я, поднимаясь на ноги.

Мои глаза полезли на лоб, когда я увидела в комнате пятерых Стальных Рейнджеров, только один из которых был СтилХувзом. Один из четырёх вновь прибывших получил ранение в ногу, и Вельвет Ремеди теперь суетилась вокруг него к его же досаде. Каламити, казалось, намеревался поразить остальных троих взглядом. Без массивного Грома Спитфайр мы с моими спутниками были бы совершенно беспомощны перед ними. Даже если предполагать, что СтилХувз останется на нашей стороне.

СтилХувз стоял неподвижно, глядя то на Каламити с уникальной бронебойной винтовкой класса Антимех в зубах, то на Стального Рейнджера, которому тот прострелил ногу. Всё было так, как будто страхи Эпплджек оживали прямо у него на глазах.

Кобыла, командующая квартетом Стальных Рейнджеров, рассредоточила своё внимание между Каламити и СтилХувзом и обратилась к последнему:

– Что вы здесь делаете вместе с этими дикарями?

СтилХувз не обратил на неё внимания, глядя на Каламити.

– Ты подстрелил Стального Рейнджера.

– Твои дружки напали на нас, намереваясь убить.

Вельвет Ремеди заговорила снова:

– Каламити прав. Как только они увидели нас, вон у того активировался ракетомёт, – сказала она, указывая копытом на одного из Стальных Рейнджеров. – А этот набросился на нас с магическим энергокопьём.

– Я спрашиваю снова, – сказала старшая кобылица, делая шаг вперёд, – что вы здесь делаете? Докладывайте, солдат!

Двое Стальных Рейнджеров позади неё сменили свои боевые стойки, чтобы лучше покрывать комнату. Один из них нацелился на меня. Я бросила взгляд на пол, пытаясь понять, куда же упал Малый Макинтош.

СтилХувз зарычал на Каламити:

– Мы с тобой ещё это обсудим. – Затем, решив уделить кобылице толику своего внимания, он ответил: – Вы не уполномочены знать эту информацию. Вам полагается знать только то, что я здесь по поручению, а вы препятствуете. А теперь прикажите своим рыцарям отступить.

Напряжение в воздухе стало почти удушающим.

– Я – Старший Паладин Министерства Военных Технологий. Вы будете обращаться ко мне с соответствующим моему рангу уважением!

– Так же, как и вы, – ответил СтилХувз с мрачным спокойствием, – обращаясь к старшему офицеру.

Голос молодого паренька послышался из шлема Рейнджера с ракетомётом:

– Старейшина СтилХувз?

Вопрос был встречен тишиной. Я заметила Малый Макинтош, но не посмела поднимать его с пола, уверенная, что кто-нибудь начнёт стрелять.

Каламити первым нарушил тишину.

– Старейшина? Ну, вы только подумайте, кто у нас тут таился.

– Мои извинения, Звёздный Паладин СтилХувз, – осторожно сказала старший паладин. – Я не узнала вас. Ваша броня соответствует намного меньшему званию.

СтилХувз хмыкнул.

– Извинения приняты. – Он повернулся к пареньку. – И я буду благодарен, если вы не будете обращаться ко мне по более высокому званию. Если вы знаете обо мне, то должны знать, что я оставил эту должность.

Старшая кобылица, однако, ещё не закончила.

– Вы вдали от своих земель, Звёздный Паладин СтилХувз. Согласно протоколу, я должна препроводить вас для встречи со Старейшиной Блюбери Сейбр.

Фонарь на её шлеме повернулся, освещая по очереди каждого из нас.

– Что же до дислокации ваших... друзей... – начала она.

– Они со мной, – настойчиво сказал СтилХувз. – Ведите. Я буду следовать за вами.

Заключённая в сталь кобыла развернулась и выбежала рысью из банка. Вельвет Ремеди оставалась рядом с раненым, который поднялся на ноги, осторожно ступая раненной ногой.

Когда оставшиеся из нас последовали за ними, я подобрала Малый Макинтош. Колёсики у меня в голове снова начали вращаться. И хотя я понимала, что не стоит начинать расспросы посреди напряжённой дипломатической ситуации, было ясно, что нам со СтилХувзом предстоял серьёзный разговор.

* * *

– Звёздный Паладин СтилХувз, сэр, – обратился юный рыцарь, приблизившись к СтилХувзу, в то время как другая непострадавшая рыцарша держала нас с Каламити на прицеле своего лёгкого пулемёта. – Позвольте ещё раз извиниться за случившееся.

– Дело прошлое, – спокойно ответил СтилХувз. Я чувствовала, что это был не тот разговор, в котором мой спутник-гуль хотел бы принимать участие. Я обнаружила, что мысленно подбадриваю юного рыцаря.

– Разрешите спросить, сэр?

– Нет.

– О... – Рыцарь остановился на месте, пропуская нас вперёд, затем нагнал снова. – В таком случае, разрешите высказать мнение, сэр?

Голова СтилХувза чуть-чуть поникла.

– Нет.

Рыцарь замедлился, но на этот раз не остановился.

– Даю разрешение, Рыцарь Бум, – объявила старший паладин и добавила в сторону СтилХувза, – Мой отряд. Моя территория. Мои правила.

– Сэр, я просто хотел сказать... есть много Стальных Рейнджеров, которые с вами согласны. По поводу следования пути Кобылы Министерства, я имею в виду. Если бы вы заняли ваше законное место в качестве Старейшины, многие из нас с радостью последовали бы за вами.

СтилХувз оставался невозмутим.

Тишина затянулась, пока мы двигались рысью среди обломков пригорода, окружавших Филлидельфию. Молодой рыцарь медленно отстал и занял позицию позади нас. Я услышала его последние слова, произнесённые самому себе под нос, прежде чем замолчать до конца нашего путешествия.

– Мы всё равно последовали бы.

* * *

"Когда я был юным жеребцом, меня учили, что некоторые пони хуже других. Те, кто не был рождён земными пони, были хилы, слабы, непригодны к труду, неспособны даже поднять свой собственный вес без помощи магии.

Вы, дети мои, каждый день подтверждаете, что только те пони слабы, кто сам решил быть слабым. Единство – это больше, чем благословение Богини. Это наш поиск, как превозмочь лень и слабость предков, как достичь более высокого уровня бытия. Единство с нашими ближними, не отделение друг от друга, но усиление друг-друга и Эквестрии вместе с нами. И вы, дети мои, уже прошли половину пути.

Глядя на вас, я вижу, что Единство уже среди нас, и мы должны лишь принять его. Знаменательные перемены, что ждут нас – это лишь вершина кекса..."

Взрывы сотрясли улицу. СтилХувз вместе с другими Стальными Рейнжерами атаковал работорговцев, укрывавшихся за разбитыми колесницами и экипажами и даже за фургоном, полным рабов, которых они везли в сердце Филлидельфии. Голос Красного Глаза умер, когда граната из боевого седла нашего гуля уничтожила их радио.

Через шум никто не услышал раздавшийся откуда-то сверху выстрел, пробивший шлем Рыцаря Бака и оторвавший его от тела, превратив голову кровавое месиво. Шар Пинки Пай завис над нашими головами, превращаясь в неистовую фуксию на фоне заходящего солнца.

– В укрытие! – Крикнула старший паладин, и Рейнджеры рассредоточились.

В это время выжившие работорговцы начали наступать, накрывая улицы подавляющим огнём. Я спряталась за мусорным баком прямо перед тем, как в него попали пули. Не будь в баке мусора с прошлого века, пули бы просто прошили его и угодили в меня. Но так как бак был заполнен, лишь несколько прошли насквозь и были остановлены моими седельными сумками и бронёй.

– Этот мой! – заявил Каламити, взмывая с прикреплённым к спине Громом Спитфайр, собравшись выйти один на один с Шаром Пинки Пай. Вельвет Ремеди за почтовым ящиком сосредоточилась на заклинании щита, ненадолго активировав его между пегасом и работорговцами, нацелившими на него своё оружие.

Как только они отвели стволы от меня, я вынырнула из-за мусорного бака, войдя в З.П.С. и отправив троим по пуле в голову, спасибо зебринской винтовке. Падали мои цели с горящими головами. Ещё двое противников оказались погружены в зелёное мерцающее пламя, от которого затрещал ПипБак. Над орущими ошеломлёнными работорговцами пролетела Паерлайт.

Вверху кто-то обменялся выстрелами.

Прятавшаяся за фургоном лиловая с зелёным кобыла-единорог подхватила левитацией останки Рыцаря Бума и потащила их к себе. З.П.С. отключился только чтобы затем снова активироваться, частично восстановившись. Я смотрела через прицел винтовки, но сделать точный выстрел не могла – мешал фургон с рабами. Они все сжались от страха, пойманные в западню на ровном месте. По губам одной бронзовошкурой кобылы я прочла: "Не стреляй в меня!"

Стоп... и о чём я думала? Я сосредоточилась, охватив фургон своим левитационным полем, и аккуратно отбуксировала укрытие работорговца в сторону.

По мне открыл огонь другой работорговец, вынудив снова вернуться в укрытие. Я почувствовала, как поле левитации сорвалось, но успела его восстановить, прежде чем полный беспомощных пони фургон рухнул бы.

Крик и вспышка зелёного пламени известили о гибели прижавшего меня работорговца.

Я снова оглянулась на улицу как раз вовремя, чтобы увидеть, как лиловая с зелёным единорожка подняла гранатомёт Рыцаря Бума и запустила снаряд в витрину магазина, где укрылся раненый Стальной Рейнджер. Фасад магазина рванул, разнося дымящие обломки. А секундой позже кобыла-Рейнджер с лёгким пулемётом проделала в единороге не меньше дюжины дырок.

Ни с чем не сравнимый звук боевого седла Каламити прозвенел в воздухе и увенчался взрывом.

– Ура! – Пегас спикировал и завис надо мной. – Видала? Запульнул ей по гранате у неё во рту! Да ещё в тройном сальто! – Он вскинул в воздух копыто. – Кто самый меткий на Эквестрийской Пустоши?

Я махнула ему, призывая занять укрытие. Воздух наполнился шелестящим треском. Моя тень запрыгала по земле от внезапно осветившегося неба.

Указывая на свою грудь, Каламити позволил себе немного самолюбования.

– Победитель соревнований за звание Лучшего Молодого Стрелка четыре года подряд – вот кто!

– О, Господи, – произнесла Вельвет, глядя вверх из-за почтового ящика. На её лице отразился мелькающий свет.

Я ощутила всплеск страха. Каламити, парящий в воздухе на до мной, посмотрел вверх и его голос смолк.

Он поражённо наблюдал, как Шар Пинки Пай охватывает пламя. Рот от удивления раскрылся.

– Горючий газ? – наконец произнёс он. – Долбанные работорговцы наполняют свои дирижабли горючим газом?

По всей видимости.

– Литлпип... Каламити... – завыла Вельвет, взмахивая копытом, чтобы привлечь наше внимание. – Он падает прямо на нас!

Я знала, что надо было двигаться, но зрелище холокоста, висящего надо мной, пригвоздило меня к месту. Обрывки горящей ткани начали начали сыпаться на землю вокруг нас. Я вышла из транса в тот момент, когда пылающий лоскут тяжёлой ткани упал на стоящий рядом мусорный бак, укрыв его огнём.

Клопни Селестия мой клитор горстью солнечного пламени!

– БЕЖИМ!

Я нырнула за набитый пулями мусорный бак и побежала по улице так быстро, как только могли нести меня мои короткие ноги. Свет, падавший сверху, становился ярче, и я уже чувствовала накатывающиеся на нас волны тепла.

– Я ж не знал. Откуда мне было знать? – говорил Каламити, двигаясь позади меня. – Какой долбаный псих стал бы так делать?

Пони, заключённые в клетку, повернулись к адскому пламени, заслонившему небо, и закричали. Воздух горел у меня в горле. К счастью я всё ещё удерживала фургон своим левитационным полем. Подняв его с земли, я повела его за собой, галопируя вдоль по разбитой улице, пытаясь увеличить дистанцию между нами и массивным огненным шаром (напоминавшим по форме голову Пинки Пай), который медленно падал на землю.

* * *

Я мысленно поблагодарила Селестию и Луну. Все мои спутники выжили. Правда, двое из Стальных Рейнджеров нет.

– Почему? – спросила кобыла-паладин, когда я открыла фургон чтобы освободить пленённых пони.

Я удивлённо посмотрела на неё. Захотев спросить, что она имела ввиду, я вспомнила предупреждение Хомэйдж о Стальных Рейнджерах:

Честно говоря, большинство из них будут более заинтересованы в том, чтобы спасти твой ПипБак, чем тебя.

До меня дошло, что Стальные Рейнджеры, похоже, напали на работорговцев с целью, совсем отличной от моей. Это открытие отдало горечью во рту.

– Потому что так правильно. И потому что, если бы я была на их месте, – сказала я, вспоминая, что однажды так и было, – я хотела бы, чтобы кто-нибудь меня спас.

Ушки Вельвет Ремеди приподнялись. Она услышала наш разговор, когда направлялась оказать первую помощь и утешить пони, которые оказались заперты в фургоне неделями, причём выглядели они (и пахли) именно так. Они были истощены, испуганы и спали в своих же испражнениях. Один из тех пони был мёртв, причём достаточно долго, чтобы начать вонять, но работорговцы даже не потрудились убрать труп. Я почувствовала, как во мне начал кипеть гнев.

Отвернувшись от этого зрелища, я посмотрела на бесстрастную маску Стального Рэйнжера.

– А ты почему?

– Чем больше сил наращивает Красный глаз, тем больше позиций мы теряем, – объяснила старший паладин. – Он жаждет технологий прошлого, которые по праву наши. Мы не можем идти против его армии в открытую, так что атакуем его линии снабжения.

Часть меня хотела высказать всё бронированной пони о её приоритетах. Вместо этого я нахмурилась. Я не ожидала, что окраины Филлидельфии окажутся районом боевых действий.

– Филлидельфия была местом размещения крупнейших центров как Министерства Военных Технологий, так и Министерства Морали. Но мы были вынуждены сдать наш Центр силам Красного Глаза три года назад и укрепиться на второстепенной позиции.

Я нахмурилась ещё сильнее.

– И никаких назревающих планов по его возвращению?

Я буквально почувствовала взгляд кобылы-рейнджера из-под её шлема. Предположительно, она вела меня в их крепость и потому причины не отвечать не было, но, видимо, эта свобода распространения информации на тактические сведения не распространялась.

Однако СтилХувз подступил и ответил:

– Нет, – было слышно, как кобыла заржала, ощетинившись, но СтилХувз не обратил на это внимания. – Смысла нет. К тому времени в здании уже не оставалось ничего, что стоило бы возвращать.

Подойдя ближе ко мне, СтилХувз потребовал:

– Иди за мной. Я хочу поговорить с тобой наедине.

Отлично, потому что я сама хотела поговорить с ним.

* * *

– Почему ты с нами?

Мы были в выгоревших изнутри развалинах небольшой столовой. СтилХувз оставался, как всегда, скрытым и нечитаемым за ширмой своей брони.

– И не надо этой бодяги о том, что тебе нечего больше делать, – потребовала я. Как только мы остались одни, СтилХувз-лидер испарился. Вновь я необъяснимым образом оказалась во главе. Только на этот раз я действительно хотела, чтобы так было: – Ты сказал, что у тебя поручение. Что за поручение?

Хвост СтилХувза качнулся.

– Помнишь, как ты подслушала мой разговор с Каламити? Портрет тебя и твоих друзей, который я тогда нарисовал?

Я глубоко кивнула. Следующие его слова стали для меня сюрпризом.

– Я не верю ничему из этого, – сказал он мне. – Ты не шпион и не секретный агент какого-то особого стойла Министерства Крутости. Ты – хорошая пони, которая стала жертвой своей же хорошей натуры и неуёмного любопытства.

Усевшись на круп, СтилХувз продолжил:

– По моей оценке, ты выжила благодаря везению, растущим умениям и необычной удаче иметь способных друзей, которые хотят держаться тебя, даже когда ты ведёшь себя поразительно глупо.

Ну, спасибо, конечно.

– Я следую за тобой, потому что ты лучшая пони, чем я. И ты напоминаешь мне ещё кое-кого. Ты честно стремишься помогать и защищать других пони. Я верю... – Он замолк. В его голосе появилась дрожь. – Я верю, она бы одобрила тебя.

СтилХувз ковырял копытом обугленные и разбитые красные и черные плитки, устилавшие пол.

– Я говорил тебе ранее, что не все Стальные Рейнджеры одинаково понимают Присягу. Я всегда верил, что мы должны следовать примеру Кобылы Министерства – Эпплджек. Что мы должны быть привержены её целям и приоритетам. Что мы должны защищать других пони, как нашими технологиями, так и силой нашего духа. Наше предназначение не в том, чтобы красть и накапливать. Наше предназначение в том, чтобы защищать.

Я медленно кивнула.

– Я не был верен Присяге долгое время. Но на твоей стороне я снова могу быть ей верным.

Я отвела взгляд, осмысляя слова гуля. Повернувшись назад, я пригвоздила его взглядом.

– Это была самая душевная телега конского навоза, которую я когда-либо слышала.

Он перестал рыть.

– Это правда.

– Конечно, правда, – сказала я. – Вот так ты всегда и лжёшь. Если помнишь, я уже видела, как ты это делаешь. – Я начала ходить вокруг Стального Рейнджера, в то время как он продолжал сидеть. – Ты говоришь достаточно правды, чтобы кто угодно купился на твою историю. Но вот тут-то сбруя и трёт – всё это оценивание должно было произойти после того, как ты втёрся в нашу группу. Если уж на то пошло, ты объяснил только, почему ты всё ещё с нами. – Я остановилась перед ним и указала на него копытом. – Так что спрашиваю ещё раз. Почему. Ты. Здесь?

– Хорошо. – СтилХувз хмыкнул, поднимаясь на ноги, и повторил всё почти слово в слово. – Помнишь ли ты, как подслушала мой разговор с Каламити? Портрет вас с друзьями, который я тогда нарисовал?

Я снова кивнула.

– Это то, кем вас считает мой Старейшина. И моё поручение заключалось в том, чтобы оценить потенциальную угрозу, которую представляете вы и жители вашего Стойла.

* * *

Больше никаких тайн. Таково было моё условие на то, чтобы СтилХувз мог остаться. В ответ он отдал мне ящик с шарами памяти в знак повиновения. Я этого не ожидала, но он настаивал. В конце концов, мы оба понимали, что я действительно не могу просто довериться его слову.

Я сфокусировалась на одном из шаров, проявляя по отношению к нему ответное доверие, позволяя себе остаться беспомощной в его компании. Мир вокруг меня растаял.

<-=======ooO Ooo=======->

Я была промокшей. Дождь хлестал из черноты ночного неба. На мне был плащ-дождевик, но ветер раздувал его, норовя сорвать. Только макушка моей гривы оставалась сколько-нибудь сухой под капюшоном.

Сверкнула молния, освещая посадочную площадку для пегасов, поднятую на две дюжины этажей над мелькающими огнями города, раскинувшегося внизу. Я узнала силуэт гигантского скутера, парящего над ярко освещённым зданием вдалеке. Это был Мэйнхэттен.

– Уверены, что хотите лететь в такую ночь, Эпплснэк, сэр? – спросил опрятно одетый серый пегас, впрягаясь в упряжь небесной колесницы. Это была особенно красивая колесница, украшенная очень знакомым трёх-яблочным знаком.

– Очень важное дело, – услышала я, как говорю голосом Эпплснэка. – И именно сегодня ночью.

– Ну, за это же вы мне и платите, верно? – улыбнулся пегас. – Хотя это, наверное, будет та ещё тряска.

– Переживу, – сказал Эпплснэк, и молния снова рассекла небо.

Пегас закусил ремень и потянул его, затягивая покрепче.

– А что с Мисс Эпплджек? Мне было очень жаль услышать о её несчастном случае. Пони, которые должны были поддерживать эти лифты в наилучшей форме, надо было отправить в тюрьму.

Я почувствовала, как сжимаются мои челюсти. Но голос Эпплснэка остался приятно ровным.

– Хорошо пристегнулся, Винграйт? – спросил он, что я одновременно услышала и почувствовала. – Ты же не хочешь выскользнуть из-за дождя.

– Ага, – засмеялся пегас. – Это было бы неприятное падение.

Эпплснэк поднялся в колесницу и прошёл как можно дальше вперёд, как будто боялся, что выпадет сзади, как только пегас двинется вперёд. Серый пегас расправил свои крылья, разбрызгивая капли дождя с перьев.

Эпплснэк рванулся с пугающей скоростью. Я почувствовала, как метнулась вперёд и вцепилась зубами в крыло пегаса. Мой хозяин потянул назад, перетягивая крыло через металлический край повозки, и занёс копыто.

– Эплснэк, что вы...? – вскрикнул от удивления пегас, прежде чем моё копыто опустилось на вытянутое крыло с дробящим кости ударом. Пегас закричал!

Выплюнув перья сломанного теперь крыла Винграйта, СтилХувз прорычал, уподобляя свой низкий голос раскатам грома:

– Только три пони в точности знали, когда Эпплджек будет подниматься в этом лифте!

– А-а-а-а-а! Моё крыло! Моё крыло! Какого чёрта...?!

– Я проверил твои сбережения. На твоём счёте был внезапный приток капитала три недели назад. И второй – ещё больший – менее чем через восемь часов после происшествия с Эплджек!

Я смотрела прямо в испуганные глаза плачущего пегаса. Мой голос был угрожающе низким. Мой пульс не участился совсем:

– Тебе правда стоило выбрать что-нибудь получше, чем второе имя своей дочери в качестве пароля.

– Я... я могу объяснить! – завыл пегас, прижимая к себе сломанное крыло. – Моя сестра погибла на войне. Это было наследство!

– Не верю. – Эпплснэк повернулся и вышел из колесницы. Затем я почувствовала, как мой хозяин поднимает задние ноги и упирается ими в задний борт колесницы. Медленно, он начал толкать её по скользкой от дождя крыше, а вместе с ней и несчастного пегаса.

– Что?! Нет! Что ты делаешь? Не надо! – закричал пегас, безуспешно пытаясь остановить повозку, приближаясь всё ближе и ближе к краю крыши.

– Пожалуйста! У меня семья!

СтилХувз заворчал и остановился.

– Может быть, тебе стоило подумать о них до того, как делать выбор.