Текст книги "История Героя Королевы Эльфов (СИ)"

Автор книги: brinar1992

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 107 страниц)

Тех же кто замечал, что что-то в Империи Никогда не Заходящего Солнца всерьёз идёт не так и пытался бить тревогу, либо очень быстро устраняли, либо пускали по ложному следу, либо переманивали на свою сторону. Повсеместное расползание культа, охватившего огромную страну, заняло всего десять лет. Десять лет! А потом грянул чёрный день, положивший конец правлению оказавшегося далеко не Вечным Правителя и всей его огромной Империи. В роковой день, в один и тот же момент, во всех городах и очень многих селениях культ нанёс свой удар. Демоны ударили так, как они лучшего всего умели. Внезапно, сокрушительно и подло. Ударили там, где это было нужно, так как в иных городах и провинциях, им даже бить толком не пришлось. Ибо все, кто нужно, были уже обработаны культом. Либо было обработано их ближайшее окружение. Далеко не самые маленькие города, со всеми своими арсеналами, запасами артефактов, материалов и прочего буквально одномоментно оказались в руках культистов и их засланных покровителей. После чего, началось прямое вторжение из Инферно.

Моментально во всей огромной державе воцарился чудовищный хаос. Никто не понимал в первые, самые важные часы, что вообще происходит, что делать, куда бежать?! Гордость Владыки Восхода, созданная им сеть порталов оказалась либо частично заблокирована, либо во власти культистов. В любом случае, связь между городами и провинциями оказалась перерезана. О да, им пытались дать отпор, и где-то это даже частично удалось. Отчаяннее всего сопротивлялись жрецы и служители Властелина Грома, но именно они были приоритетными целями для первых ударов. В результате чего многие храмы, что могли стать очагами обороны, были обезглавлены в первые мгновения. Но даже там, где демонам одержать моментальную победу не удалось, на каждый успех обороняющихся приходилось по три неудачи, и это в лучшем случае.

Причём даже не столько потому, что демоны были так сильны, хотя и поэтому тоже. А потому, что к огромному изумлению многих власть имущих, на их стороне оказалась значительная часть обывателей на всех уровнях. Которые не то что не сопротивлялись им, а всячески помогали, открывая двери и ворота культистам, нанося удары в спину защитникам. Усугубляли и без того кошмарную ситуацию те огромные стационарные порталы, которые культу удалось захватить. Как оказалось, их вполне можно было перенастроить. В результате чего демонам удавалось напрямую перебрасывать отряды прямо из Инферно. А туда гнать толпами наименее полезных захваченных, одурманенных и опороченных смертных. Масштаб катастрофы, что парализовал огромную Империю, был невообразимым. Первыми по-настоящему забили тревогу небожители, и они же первыми осознали очень неприятный факт.

На земле Владыки Восхода было очень мало серьёзных храмов, помимо тех, что принадлежали Властелину Грома. А это лишало точек опоры других небожителей и их вестников. Сам же Повелитель Молний, вдобавок, давно уже делал ставку на регулярные жертвы, как более быстрый способ получения силы, а не на постоянный поток веры со стороны паствы. На молитвы простых обывателей он уже давно не обращал внимания. И в тот роковой день оказалось, что сил у небожителя, конечно, очень много. И молний он обрушил на войска вторжения немало. Но оказалось, что нужно их ещё больше, и нужны они были буквально везде! А быстро и в нужном объёме восполнять резервы не получается, так как принести свежие жертвы и провести правильные обряды нет нормальной возможности. Да и храмов как-то резко стало заметно меньше. А вот у демонов этих самых сил оказалось просто до неприличия много. Десятки, если не сотни тысяч добровольно заключивших с ними контракты дали им очень многое. К этому стоило прибавить и почти сразу начавшиеся ритуальные жертвоприношения и бесчисленное множество прочих приготовлений к вторжению. В совокупности это дало инфернальным выродкам столь многое, что первую атаку воплотившегося небожителя и его вестников они не просто отбили, но ещё и перешли в успешное контрнаступление. Лично воплотившаяся в мире смертных Владычица Ада собственноручно направляла и поддерживала своих прислужников в бою. Да и сама она оказалась просто до неприличия сильной.

Изрядно потративший собственные запасы силы и накопленное в храмовых алтарях, Властелин Грома вместе с прореженной свитой, хоть и потрепал демонов, но вынужден был отступить и сосредоточиться на удержании главных столичных храмов. А заодно начал срочно звать на помощь коллег, обещая всё что угодно, вплоть до уступки части паствы, храмов, городов, провинций, да чего угодно, только скорее!!! Первым откликнулся Извечный Воитель, но даже он со своими вестниками не сумел сходу переломить положение дел. Потому что проклятые демоны не сидели сложа руки. Инфернальные твари далеко не везде устроили резню или спешный угон пленников через захваченные порталы. Во всех городах, которые им удалось взять под контроль малой кровью или вообще без боя, они стали устраивать показательные казни, совмещая их с ритуальными жертвоприношениями. На городские площади сгонялась чернь, и у неё на глазах вчерашние хозяева их жизней отправлялись под нож. Аристократы, чиновники всех мастей, высшие иерархи крупных гильдий, захваченные в плен служители Повелителя Молний – все, кто был ненавистен простому люду, публично подвергались мучительной смерти, путём ритуальных жертвоприношений. Зачастую вместе с захваченными семьями и ближайшим окружением.

И очень многие простые люди при виде этого, с их точки зрения, торжества справедливости, ликовали. Остальным же быстро помогали развеять сомнения в этом. И посланцы Адской Владычицы их ликование только подогревали. Их сладкие речи, полные яда, текли прямо в души людей и нелюдей. Они обещали им исполнение любых желаний, самых сокровенных мечтаний, отдать им всё, что у них несправедливо отняли богатеи. И очень много где, они сразу же это и начинали делать, буквально швыряя золото и серебро толпе, разжигая в сердцах людей столь милую им Алчность. Но самое главное, они обещали им месть и справедливость. И что страшнее всего, её они им тоже частично тут же и давали, прямо у них на глазах подвергая мучительной смерти самых ненавистных, заранее отобранных чиновников, судей и мытарей. И вот это было воистину смертельно опасно, даже для и без того не на шутку всполошившихся небожителей. Потому что к Адской Владычице потекли рекой уже не души, хотя и их она со своими прихвостнями заполучила без числа в тот роковой день. К ней потекла вера. И что самое ужасное, вера искренняя или практически искренняя. Десятки, если не сотни тысяч людей в восторге выкликали её имя на площадях, когда очередного бывшего мучителя отправляли на заклание.

Ситуация стала принимать катастрофический оборот. Лишь на вторые сутки вторжения, небожителям удалось начать масштабную переброску войск со всех населённых земель. Тянули вообще всех, кого только могли: степняков, зеленокожих, обитателей дальнего запада и дальнего юга, северян, ящеров, даже эльфы и некоторые драконы пришли на бой. Но и демоны всё это время тоже не сидели сложа руки. Используя всё те же захваченные порталы, они стянули все свои силы в столицу. Владычица Ада привела в реальный мир как бы не весь свой домен. Это стоило бы ей чудовищных затрат энергии, если бы буквально в каждом городе не было по одному, а то и несколько алтарей-якорей, что облегчали ношу пребывания в реальном мире ей и её демонам. Десятки, если не сотни тысяч захваченных пленных были перемещены в Преисподнюю, прямо в её домен, что усилило войска вторжения сверх всякой меры. Но главное, им удалось переместить всех, кого только можно было из числа примкнувших обывателей, прямо в столицу. И к исходу второго дня, она пала.

Тотальное разложение верхушки Империи Никогда не Заходящего Солнца достигло таких размеров, что демонам удалось провернуть, казалось бы, немыслимое. Несколько часов УЖЕ ПОСЛЕ начала вторжения, в дворцовом комплексе Владыки Восхода банально НЕ ЗНАЛИ о случившемся. Сторонники культа, как опороченные, так и добровольные, банально отсекли весь дворцовый комплекс от внешнего мира, закрыв ворота и отключив все каналы связи. А когда там узнали, что происходит в стране, для многих было уже слишком поздно. Да, сам по себе Владыка Восхода тоже был огромной силой, тем более в своём дворце. Но он неожиданно оказался, по сути, один, а врагов было много. Да, даже в одиночку, в своей обители архимаг мог бы дать армии вторжения серьёзный бой. Если бы они не знали слишком хорошо, что от него ожидать. Если бы не подготовились к этому заранее. И если бы у них не было засланных сторонников внутри дворцового комплекса. Слишком много ЕСЛИ.

Первыми пали окраины, причём многие районы вообще без боя. Следом за ними, один за другим, были захвачены кварталы среднего пояса. Причём жители некоторых, и это тоже было зафиксировано в архивах, добровольно и массово перешли на сторону культистов, когда поняли, что происходит. Где-то потребовались уговоры, приправленные долей порока. Где-то хватило лишь обещаний мучительной казни наиболее ненавистных для обывателей представителей имперской знати. А где-то и этого не потребовалось, так как все и так уже были на стороне культа.

Да, демонам пытались помешать. Да, по ним били самым страшным оружием, сметая, порой, целые улицы а то и кварталы. Но, во-первых, Владычица Ада тоже имела что сказать, как в плане прямой мощи, сметая защиту очагов сопротивления. Так и в плане силы своего порока. Слишком, слишком многие оказались подвержены Алчности в Империи Никогда не Заходящего Солнца. Некоторые были настолько ею поглощены, что лишь услышав звон монет, увидев их блеск, становились готовы на всё. Даже если видели дарованное и обещанное богатство лишь в своём разуме, на деле же продавая себя за символические медные гроши. А во-вторых, каждый удар, наносившийся по столице, всё равно играл ей на руку. Так как это был, по сути, удар по своим. Даже если они уже были не совсем свои. Ну а в-третьих, к демонам постоянным потоком прибывали подкрепления. Культисты непрерывно устраивали ритуальные казни. Опороченных или добровольно примкнувших обывателей щедро одаривали заёмной силой, формировали в штурмовые отряды, или скорее штурмовые толпы, и направляли на наиболее опасные участки. В результате, на какой-то момент, у захватчиков оказались буквально бесконечные запасы сил и резервов.

Первым из ключевых узлов обороны столицы пал первохрам Властелина Грома, сошедшегося в отчаянии в прямой схватке с Инфернальной Владычицей. Одолеть он её не сумел, удержать стены своей главной обители тоже, и в итоге бежал из столицы с остатками свиты, чтобы более уже не вернуться никогда. Столь чудовищный удар, потеря стольких храмов, и главное, отсутствие притока веры – всё это привело к его Падению в кратчайшие сроки, а после к забвению. Во многом исход той битвы, как узнали уже потом, решил именно поток хлынувшей к Адской Владычице веры. Он дал ей буквально неисчерпаемый резерв силы, позволяя не экономить их и на каждый удар врага отвечать двумя своими. Дворцовый комплекс Владыки Восхода продержался дольше, во многом из-за своих размеров. Но после того, как засланные культисты атаковали внутренние ворота, ведущие именно в личный дворец правителя, с целью их открыть, всё оказалось предрешено. Нет, ворота им взять не удалось, но пока на них отвлеклись, другой отряд соратников демонов сумел пробить своим хозяевам прямой портал во внутренние покои дворца. И туда хлынули отборные слуги Владычицы Адской.

Это был тяжелейший удар для спешно собираемой коалиции под патронажем буквально всех Вознесённых Богов и части Древних. Огромные накопленные богатства, могущественные артефакты, а главное источники магии, что находились во дворце – всё это оказалось в руках демонов. И спешно либо ставилось в строй, либо отправлялось в её домен. Обречённый Владыка Востока покончил с собой, буквально пустив свою душу на формирование последнего убийственного удара. Свиту Инфернальной Владычицы он проредил, но вот её саму даже не ранил. Однако проигранная битва не означала проигранную войну. Это понимали все. Коалиция стягивала свои силы к захваченной столице, беря её в блокаду. Войска под эгидой Извечного Воителя и его вестников один за другим стремительно зачищали захваченные города, идя вдоль всего южного побережья к Восходным Берегам. Во многом это происходило так быстро потому, что культисты и их хозяева не цеплялись за них. Используя порталы, они либо отступали в Преисподнюю, либо в столицу. Города за южными морями они вообще бросили самыми первыми. По итогу, на третьи сутки вторжения войска огромной коалиции стояли уже на подступах к захваченному городу. Все готовились к тяжёлой битве. Многие ожидали, что успевшая вцепиться в материальный мир Владычица Ада в эти самые мгновенья договаривается с сородичами о помощи, чтобы устроить совместное полномасштабное вторжение. Но план инфернального отродья оказался куда коварнее.

Она не стала давать сражения, пробив заранее подготовленный прямой путь в свой домен, и уйдя с огромной добычей. Но не со всей, хотя было бы лучше, забери она вместе с собой вообще всех в павшем городе. Да, много смертных душ она опорочила и забрала. Очень много. Но столь же многих порок коснулся совсем слабо. И вот их она отпустила, да не просто отпустила, а обставила это весьма ловко. Демоны устроили целый спектакль, как будто бы часть города все ещё сопротивлялась, и вот эти очаги сопротивления пошли на прорыв, когда подошла подмога. Тогда ещё никто не знал истинного положения дел в павшем городе. Да, спасающихся бегло проверяли, и вестники небожителей видели, что пороком они почти не затронуты. И их спешно отправляли в тыл, подальше от намечающегося сражения. А тем, кто был пороком затронут слишком явно или давно уже состоял в культе, тварь заранее помогла разбежаться из захваченного города при помощи порталов, причём не только стационарных, но и малых.

Подобное было немыслимо, чтобы демоны добровольно отпустили ТАКОЕ количество жертв. Это же было против самой их сути! Но проклятая тварь хорошо всё рассчитала. Смертных отпустили не просто так. Каждый из них уносил с собой простую истину. Если боги вас не слышат. Если вашим правителям ваши судьбы и горести безразличны. Вы знаете к кому и как обратиться. Вы знаете, кто услышит ваши молитвы. Вы знаете, кто на них всегда ответит. Когда масштаб проблемы стал ясен, было уже поздно. Зараза вместе с сотнями тысяч беженцев расползлась очень далеко и проникла очень глубоко. В первую очередь – в умах смертных. Пожертвовав малым, Инфернальная Владычица приобрела в разы больше. Вместо разового получения изрядного числа совращённых душ, она получила до ужаса стабильный и постоянный их приток.

Поспешные попытки начать немедленно выжигать ересь огнём дали только обратный результат. Слишком многие видели, что тварь сдержала своё обещание, предав изрядное количество власть имущих мучительной смерти. Слишком много осталось, как позже выяснили, не раскрывшихся ячеек культа. И слишком многие теперь знали, как и к кому можно обратиться. А кто не знал, тем подсказывали. Семена сладкой лжи демонов упали на слишком благодатную почву, стремительно давая всходы и смертельно ядовитые плоды. Пытавшихся бороться с демонической заразой адепты культа умело выставляли как цепных псов небожителей и их земных прихвостней, что хотят вновь загнать простых людей под своё ярмо. Свою же Адскую Владычицу они выставляли как единственную спасительницу, что не словом а делом отвечает на молитвы простых смертных.

В охваченной хаосом, в, по сути, распавшейся на куски Империи, в ситуации почти полной анархии и беззакония, в ряды культа вновь обильно устремились новобранцы. И это происходило не только на руинах Империи Никогда не Заходящего Солнца, но и далеко за её пределами. Ибо очень мало где простому люду жилось хорошо и привольно. И проклятые твари, пользуясь тотальной неразберихой, а также оставленными спящими одержимыми, этим вовсю пользовались. Ими были устроены несколько показательных устранений наиболее ярых борцов с ересью, а также уцелевших власть имущих, из числа наиболее ненавистных. Лозунг: «Небо и дворцы не слышат? Услышит ОНА!» принял воистину чудовищный размах. Крики и проповеди о том, что за смерти своих угнетателей, обыватели платят своим собственным посмертием, мало кого останавливали. Потому что ненавистная тварь демонстративно оставляла часть обратившихся к ней за помощью практически не опороченными! Дабы те своим примером привлекали ей всё новых последователей.

Кое-где дошло до того, что ей стали организовывать тайные, но полноценные храмы! ХРАМЫ! Инфернальной Владычице! И коварная тварь начала собирать плату уже не только душами, но и верой! Первыми вновь забили тревогу все те же небожители, в первую очередь Хранитель Клятв. Они поняли, что почва натурально начинает уходить у них из-под ног, и есть риск получить ещё одно полномасштабное вторжение демонов. А значит, нужно было срочно самим выбить почву из-под ног у культа. Ради этого, под давлением небожителей и наиболее благоразумных одарённых смертных, обладающих наибольшей личной силой, уцелевшие или новоявленные правители распавшейся державы пошли на немыслимые во времена правления Владыки Восхода меры.

Были отменены многие налоги и подати. Прощены огромные долги по ним. Вообще почти все долги были прощены в принудительном порядке, так как очень многие из них были делом демонических рук. Упразднены десятки наиболее драконовских законов. Приняты новые, защищавшие и гарантировавшие права крестьянских общин и младших работников городских ремесленных цехов. Проведено массовое перераспределение пахотной земли, благо что её теперь хватало с избытком. Несколько наиболее ненавистных чиновников среднего и высшего звена, благо что их осталось в живых не сильно много, подвергли публичному суду и казни, под эгидой Хранителя Клятв. Под его же эгидой для не успевших запятнать себя членов культа объявлялась амнистия и прощение, после прохождения публичных покаяний в храмах. За информацию об действующих участниках культа и их пособниках объявлялась награда. Началась настоящая борьба за умы и, что не менее важно, души людей.

Это дало плоды. Не сразу, но постепенно, культ удалось в значительной мере задавить. Но проклятые твари не сдавались без боя, всюду, где можно, сея семена своей лжи. И они принесли свои отравленные плоды. Несмотря на все усилия. Несмотря на все старания. Люди упрямо помнили, к кому можно обратиться, если на небесах и во дворцах их перестают слышать. И потому, представителям новой правящей династии, что сумели взять власть в свои руки и навести порядок на части разорённой адским вторжением земле, приходилось постоянно следить, чтобы у подданных не возникало соблазнов совершить такую глупость, как обратиться к демонам. А для этого нужно было, в первую очередь, не давать им для этого поводов. Или, по крайней мере, слишком много поводов. Даже если ради этого приходилось испытывать определённые трудности.

А ведь он предупреждал семью Лио-Сяня. Предупреждал и его самого. Говорил, чтобы он умерил свои аппетиты. Но нет, нужно было довести дело до того, чтобы в немаленьком селении нашлись-таки идиоты, что решились продать свои души адским отродьям. Лишь бы те помогли им расквитаться с ненавистной верхушкой небольшого провинциального городка. Как итог, городской глава, судья, сборщик налогов и старший писарь погибли мучительной смертью. Их иссушённые трупы горожане обнаружили висящими над воротами городской ратуши, а на её воротах всё тот же неистребимый, крамольный лозунг: «Небо и дворцы не слышат? Услышит ОНА!» Про то, что часть идиотов, обратившихся за помощью к порождениям Инферно заплатила за это своим посмертием, и обратилась в такие же сухие трупы, писать, само собой, не стали.

В итоге, Дворец услышал. С запозданием, но услышал. Проведена была проверка, с привлечением жрецов и паладинов Хранителя Клятв. И теперь нужно было её итоги наглядно продемонстрировать подданым. Чтобы не давать лишние козыри в руки неистребимым адским отродьям. Повернувшись к одному из советников, стоящему на третьей сверху ступени, сидевший на троне мужчина коротко кивнул. Вельможа в ярко-жёлтых с красными вкраплениями одеяниях глубоко поклонился и дал знак одному из писарей, сидевших за столом у подножия ступеней. Тот моментально всё понял. Меньше, чем через тридцать ударов сердца, свиток с приговором был скреплён печатью правителя и перевязан красным шёлковым шнурком. После чего его вручили ожидавшему жрецу Хранителя Клятв, и тот вместе с обоими спутниками, глубоко поклонившись, покинул зал Приёма Просителей. Когда они ушли, один из советников сжал связной амулет, висевший на груди. Вняв мысленному зову, он повернулся к своему повелителю. Получив разрешение говорить, советник произнёс:

– Только что мы получили вести из Леса, повелитель. Эльфы просят прямой разговор с вами. Говорят, что это очень срочно.

***

По казавшемуся бескрайним травяному морю степей, на север тянулась длинная вереница всадников, повозок и телег, гружённых всем, чем только можно. Часть телег везла всё, что было необходимо для обустройства быта в степи, начиная от котлов, заканчивая походными палатками. Другая часть телег была нагружена доверху самыми различными товарами. Причём некоторые из телег тянули не могучие кони, выведенные умелыми мастерами зверей. Самые тяжёлые тащили за собой огромные северные мумаки, отличавшиеся от своих южных сородичей густым бурым мехом и более круто загнутыми бивнями. Во главе этой огромной вереницы всадников, повозок и телег, верхом на могучем боевом варге, размерами не уступавшему боевому коню, ехал огромный орк. В дорогих, сверкающих на солнце латных доспехах, работы лучших людских мастеров, и в шикарной накидке из шкуры снежного парда. Его ближайшая свита, тоже в дорогих доспехах и накидках из шкур могучих зверей, ехала чуть позади, на пусть и боевых, но всё-таки лошадях. Потому как позволить себе настоящего боевого варга мог только очень богатый вождь. Прокормить лютого зверя было непросто, нужно было изрядное количество мяса. А ещё, нужно было обладать недюжинной силой и твёрдой рукой, чтобы укротить свирепого хищника. И Хорбранд, Великий Вождь, обладал всем для этого необходимым.

Своей рукой он присоединил к созданной ещё его дедом Орде одно среднее племя орков, и сразу два малых племени раскосых степняков-людей. А это в сумме дало ему больше семи тысяч клинков, что можно было разом поставить в строй. Из них почти девять сотен – это умелые воины, а не едва отрастившие клыки юнцы. И это не считая нескольких крупных стай отменных боевых варгов и аж целых трёх граугов, выращенных укротителями чудовищ. Всё это делало его одним из сильнейших вождей во всей бескрайней степи. Великим Вождём. Ему подвластны огромные земли в самом сердце зелёного моря, что даёт корм табунам лошадей и мумаков. Два десятка городов мягкотелых людишек, что раскинулись вдоль берега тёплого южного моря от самого Леса до Восходного Края, признают и уважают его силу. Даже надменные эльфы и столь же надменные шааньцы присылают ему свои дары, только лишь бы его воины не пересекали их границ с обнажёнными клинками. Некоторые из фанатиков Вечного Воителя от такого бы изошли кровавой пеной. Но Великий Вождь потому и Великий, что думает не только о битвах. Зачем лить кровь своих воинов, если мягкотелые людишки и так готовы щедро одарить его?

Нынешний поход за подарками вышел особенно богатым и удачным. Телеги и повозки буквально ломятся от тяжести обильных даров. А значит, самое время вернуться в Урук-Хаар, один из немногих настоящих городов степняков, что привыкли жить постоянно кочуя. Он раскинулся на берегу одного из великих северных озёр, что лежало на самом северном краю степи, за которым уже начинаются густые леса, что тянутся до самых Ледяных Берегов. Там Орда переждёт холодную зиму, в тепле настоящих домов из дерева. В сытости и спокойствии. Но до него ещё несколько дней пути. А пока что стоит объявить привал, солнце уже клонится к закату. Да и место проходят они сейчас очень хорошее, низкие и пологие холмы, у подножия которых течёт мелкая река.

Подняв вверх правую руку, Великий Вождь коротко рыкнул приказ готовиться к стоянке. Верховный Шаман всей Орды, что ехал чуть позади него, тут же повторил слова Хорбранда, а степной ветер донёс их до каждого в огромной веренице всадников и обозников. Начались приготовления к отдыху. В Орде Великого Вождя всё было отлажено, и каждый отряд знал, что и как ему делать. Через час посреди степи на одном из холмов возник походный лагерь, сформированный мощными телегами. Между ними через равные промежутки были поставлены походные тотемы, формирующие единую защитную сеть, призванную не допустить внутрь никаких врагов, живых или мёртвых, зримых или незримых, телесных и бесплотных. Вокруг лагеря со всех сторон перемещались быстрые разъезды конных воинов, а им помогали десятки ручных хищных птиц, чьими глазами с высоты следили за степью младшие шаманы и их ученики. У каждого же из воинов с собой были зачарованные амулеты, в основном из клыков хищных пардов, что давали им ночное зрение не хуже, чем у этих опасных хищников.

Внутри же лагеря вовсю готовилась еда. По случаю особенно удачного похода, Великий Вождь не стал скупиться и закупил для своего войска изрядное количество отборного мяса, что сейчас жарилось на вертелах или варилось в котлах. Сам Хорбранд, вместе со своей ближней свитой, расположился у огромного костра перед своим походным шатром, в самом центре лагеря. Несмотря на очень небольшое количество дров, яркое пламя, зажжённое от походного очага, где обитал могучий и давно прикормленный дух огня, взмывало высоко в ночное небо, озаряя десяток орков и нескольких раскосых людей. Вечерняя трапеза – самое лучшее время в походе, когда можно отдохнуть и вести неспешные разговоры.

Когда еда в парившем прямо в воздухе над огнём зачарованном котле была готова, Хорбранд по давней традиции лично наполнил походные котелки своего ближнего круга наваристой похлёбкой с сочными кусками мяса. Ибо Вождь обязан заботиться о тех, кто идёт с ним и за ним. Ибо без них – он никто. Подобные совместные трапезы были незыблемой традицией. Когда последний из ближников получил свою порцию, Хорбранд занял своё место у костра, и поднял над головой окованный серебром огромный рог с вином и произнёс могучим рычащим голосом:

– Удача улыбается нам, братья! Этот поход был особенно славным, и принёс нам богатейшие дары! Да будет она и впредь к нам также благосклонна, и да не опустеют никогда наши котлы, и да не погаснут наши очаги!

Ближний круг поддержал вождя, после чего все приступили к трапезе. Мясная похлёбка оказалась выше всяких похвал, и Хорбранд расправился со своей порцией в два счёта. Утерев рот, могучий орк некоторое время поддерживал беседу с соратниками. Но когда солнце окончательно скрылось за горизонтом и на небе воссияли яркие звёзды, он кивнул ближнему кругу, и направился в свой шатёр. За спиной орки и пара людей обменялись понимающими ухмылками. В шатре Хорбранда уже ждали две младшие жены, взятые с собой в поход. Обе были ватажницами до того, как стали хранительницами его очага. Гартна, что была постарше и повыше, ростом не уступая иным мужам, не раз ходила в бой в первой волне, из-за чего её стройное тело с рельефными мышцами покрывал не один глубокий шрам. Свои жёсткие тёмные волосы она по-прежнему стригла очень коротко, по-воински. Глатра же не отличалась выдающимся телосложением, зато ловкостью и гибкостью не уступала степным гадюкам, умея изогнуться так, словно у неё вовсе не было костей. В своей ватаге она была лазутчицей-горлорезкой. Прятаться в тенях, бить в спину и резать глотки спящим она умела отлично. И в отличии от товарки, свои тёмные волосы она отрастила в длинную и тугую косу. Такие непохожие, тем не менее они обе были истинными дочерями своего народа.

Сейчас уже, понятное дело, в бой ни одна из них не пойдёт, кроме как в случае самой страшной нужды, когда оружие в руки нужно будет брать всем. Их место теперь у очага, но свои боевые ножи обе всегда держали под рукой. Когда Хорбранд вошёл в огромный шатёр, достойный Великого Вождя, Глатра ждала его у огромной бронзовой купальни, украшенной головами чудовищ и полной горячей воды. Таскать с собой в походе такую тяжесть мог только очень богатый вождь. Потому как нужно было либо выделять под неё одну отдельную телегу, либо пользоваться дорогущими амулетами, что снижали вес ноши. Хорбранд мог позволить себе и то и то. И позволял, потому как очень любил освежиться в горячей воде во время похода. Конечно, как истинный воин он мог смыть грязь и пот даже в зимней ледяной реке. Но тёплую воду любил куда больше. Благо что зачарованный кувшин, куда вливалось воды как в три полновесные бочки, амулеты для подогрева и её очистки он тоже мог себе позволить.

Скинув доспехи и нательную одежду, пропотевшую орочьим и варжьим потом, он с наслаждение залез внутрь, одновременно проведя широченной рукой по бедру младшей жены и задрав ей короткую юбку из волчьей шкуры. Чем вызвал хищную улыбку на красивом лице настоящей орчанки. Прекрасно поняв его настроение, она одним движением скинула короткую меховую жилетку и взяла в руки жёсткую мочалку. Смочив её в воде, она начала натирать ею широченные плечи Хорбранда, перевитые стальными канатами мышц. А вот Гартна в момент его прихода вовсю развлекалась с парой людских наложниц, подаренных вождю во время похода. Одна из них была из шааньцев, такая же тёмноволосая и раскосая как степняки, но с заметно более светлой кожей и не таким плоским лицом. Вторая же была уроженкой одного из прибрежных южных городов. С тёмными вьющимися волосами, чуть смуглой кожей, но лицом больше похожая на обитателей западных земель. Не иначе как отец был Вольных Городов Срединного Моря, либо мать оттуда привезли.

Обе подаренные наложницы были специально обученными рабынями именно для плотских утех. И ученицами они были очень хорошими, в чём уже успел не раз убедиться Хорбранд за время пути домой. И не только он их оценил. Гартна, что была выше обеих наложниц почти на целую голову, стояла перед ними полностью обнажённая, глядя снизу вверх и довольно скаля мощные клыки. Те, тоже полностью обнажённые, стояли перед ней на коленях и, глядя в глаза орчанки, совместно водили высунутыми языками по её нижним губам.