Текст книги "Dragon Age: Серый Страж (СИ)"

Автор книги: Акили

сообщить о нарушении

Текущая страница: 77 (всего у книги 85 страниц)

– Вот именно. В одиночку Алистер власть не удержит, это очевидно для всех. Если ты отдашь ему корону, то добьёшься только краткой передышки в гражданской войне. Она вспыхнет снова по малейшему поводу и погубит весь Ферелден. Я не позволю тебе этого.

– Никто не может удержать власть в одиночку, – уверенно заявила Элисса. – Первый король Ферелдена Каленхад не был один. У него были войска Мирдина, была помощь магов, Воинов Пепла, у него были друзья. Тебе статус королевы обеспечил брак с Кайланом и родство с Героем Дейна. Если ты думаешь, что поднялась до этого титула и удержала его сама, то ты глупа, Анора.

Анора и все присутствующие притихли от удивления. Королева могла быть какой угодно, но в глупости её ещё не обвинял никто. Однако пример Каленхада снова напомнил, на чём зиждется монархия Ферелдена. Потерять эту поддержку значило потерять трон.

Анора боялась этого. Корона – это всё, что у неё осталось. С самого детства было решено, что она выйдет замуж за Кайлана, станет королевой и будет вести страну к процветанию. Это всегда был её главный и единственный долг. И теперь за него она готова драться с Алистером, Элиссой, Эамоном, порождениями тьмы и, если понадобится, со всем Ферелденом.

– Что, по-твоему, мне следует сделать? – спросила Элисса.

– Здесь не может быть сомнений. А если ты раздумываешь над тем, что будет, если выберешь Алистера, вспомни, что я тебе говорила.

«Если Алистер станет королём, у вас, скорее всего, не будет будущего. Личная жизнь короля всегда посвящена долгу, а не любви».

Элисса не сомневалась, что Анора любит свою страну и могла бы стать умной королевой. Кусланд ясно видела это, но то, что Анора не готова помогать Ферелдену никак иначе, кроме как сидя на троне, что она не отделяла благо страны от собственных амбиций, наполняло сердце Элиссы сомнениями.

– Я хочу поговорить с Алистером, – объявила Кусланд.

Страж внутренне сжался и еле слышно пробормотал:

– Странно. Я будто снова в монастыре изо всех сил изворачиваюсь, чтобы меня не выбрали для спарринга.

Алистер шутил. Неудачно и не в то время. Так он пытался скрыть свои чувства, и Элисса это видела. Её поставили перед жестоким выбором и сложной задачей – не столько назвать имя, сколько убедить всех, что это имя правильное. Потому ей придётся быть жестокой с обоими кандидатами – и с Алистером тоже. Сейчас нужно было исполнить долг, невзирая на чувства. Они оба это понимали.

– Ты считаешь, что будешь лучшим королём, чем Анора? – Элисса почти наверняка знала ответ, но она должна спросить перед всеми.

– Не знаю. Мне не с чем сравнивать, да я никогда и не хотел быть королём. У страны уже был монарх, а я был Серым Стражем и просто выполнял свой долг. Как и сейчас. Я знаю, с каким врагом нам предстоит сразиться. Я знаю, что поставлено на карту. Анора неплохо управляется со знатью и иноземными сановниками, зато я кое-что смыслю в борьбе с порождениями тьмы и Мором. Если, чтобы спасти свою страну, мне нужно пожертвовать свободой и стать правителем… я сделаю это.

Жертва. Для Аноры трон был наградой и заслуженным местом. Для Алистера трон был жертвой, которую он готов принести. Так что же делать: отдать награду или обречь на жертву?

Элисса продолжала спрашивать, заставлять Алистера говорить о том, о чём он говорить не хотел, но Собрание земель не простит и не примет жалость. Собранию земель нужен достойный правитель, которого оно признает.

– Милостью Создателя Мор будет побеждён. И что тогда? Правителю нужно не только умение сражаться.

– Знаю. Всему остальному мне придётся учиться.

– И ты готов к трону?

– Не думаю, что есть хоть один человек в мире, который к нему готов.

– Анора утверждает, что готова. Мне следует объявить королевой её?

– Нет. Лучше объяви королём меня, – неожиданно сказал Алистер да так уверенно, словно все его прежние сомнения вмиг испарились.

– Раньше… ты говорил не так уверенно, – удивилась Элисса.

– А что? Кто мне постоянно твердил, чтобы я был уверенней и думал своей головой? Твоё влияние. Править мне не приходилось, это правда. Хоть эрл Эамон и рассказывал кое-что, этому всё равно не научишься, пока не приступишь. И к слову, Каленхада тоже никто не учил править и даже быть полководцем. Он начинал оруженосцем. Однако сделал то, чего не смог никто до него. Справился же… Что? Я тоже учил историю в церкви.

– Ты передумал из-за Аноры? Чтобы трон не достался ей?

Алистер сморгнул в замешательстве.

– Почему мне кажется, будто я на уроке, а ты пытаешься меня завалить?

– Я спрашиваю, – спокойно сказала Элисса, и Алистер со вздохом ответил:

– Я бы соврал, если бы сказал, что совсем нет, но… все видели, на что Анора готова пойти ради власти. Ложь, предательство – дважды, к слову. И на что ради власти не готов пойти я. Если я нужен Ферелдену как король, я стану королём. Если нужен Серый Страж, останусь Серым Стражем. Не одной Аноре ведомо, что такое долг, но, в отличие от неё, я исполню любой. И прежде всего, долг в борьбе с Мором.

«Пусть сейчас у Алистера нет опыта, но через три месяца на троне он усвоит всё, что нужно, – сказал как-то Эамон. – Самое главное у него есть: Алистер умеет вести солдат в бой и сможет, когда нужно, побороться за справедливость. Он сострадает несчастным и знает, что свет Создателя поможет ему различить добро и зло, а ещё он знает, к кому обратиться за помощью, когда не хватает его собственных сил. Он справится. И когда Алистер сам в это поверит, он будет готов».

Разум Элиссы сделал выбор, но сердце всё ещё металось. Она любила Алистера. Любила всем сердцем, как и он её. Их любовь и поддержка помогли им преодолеть трудный путь и оказаться здесь, и теперь… они должны принести её в жертву. Возложить на алтарь долга, как и всё, что у них было… и не останется ничего?

«Если Алистер станет королём, у вас, скорее всего, не будет будущего. Личная жизнь короля всегда посвящена долгу, а не любви».

Элисса подняла глаза на Анору, та словно угадала её мысли и краем губ улыбнулась. Элисса почувствовала в горле комок и схватилась за кольцо-печатку на цепочке.

«Долг превыше всего», – всегда говорил отец, но он был счастлив и любим мамой.

Элисса отвела глаза и наткнулась на взгляд Зеврана.

«Вы хоть пробовали уступить своим желаниям и при этом исполнять свой долг. Они что? Так уж несовместимы?»

Посмотрела на Алистера…

«Из-за скверны в крови даже одному Стражу нелегко обзавестись ребёнком, а когда и мужчина, и женщина – Серые Стражи, это практически невозможно».

Не зная, куда деть вторую руку, Элисса сунула её в карман сумки, которая привычно висела у неё на бедре… и замерла.

«Ты готов бороться за наше будущее? За меня?»

«Да, готов. Быть с тобой – это награда, которая стоит того, чтобы за неё бороться».

«Я не хочу сдаваться».

Миг раздумий. Идея сумасшедшая… как и всё, что они делали до сих пор. Но вдруг? Что если…

Элисса резко вскинула голову и объявила:

– Королём будет Алистер.

– Вот на этом месте я обычно и просыпаюсь, – еле слышно пробормотал он.

Алистер скрестил руки на груди и протяжно вздохнул. Эамон хотел что-то сказать, Собрание было готово разразиться глухим шумом, но Элисса махнула рукой, призывая к тишине. Она не закончила.

– Королём будет Алистер… а я буду править вместе с ним.

Молчание. Удивлённые взгляды. Элисса чувствовала их все и с большим трудом не опускала головы. Спустя миг безмолвия она ожидала чего угодно: что будут несогласные, что её обвинят в захвате власти и даже обнажат оружие… но не произошло ничего. Никто не возразил ей ни словом. Только Алистер удивился:

– Ты… хочешь быть со мной? Правда будешь? В качестве… Вот прямо там? – он наклонил голову в замешательстве и показал на пустующий трон.

– Я ведь обещала, что ты не будешь один, – кивнула Элисса. – Ты согласен?

– Что? Да! Да, конечно!

– Меня править землями учили, – обронила невзначай Элисса.

– Тогда будет легче, – пожал плечами Алистер.

– Значит, наш король Алистер, – объявил громко Эамон. – Да будет так! Анора Собрание земель высказалось против тебя. Теперь ты должна присягнуть на верность королю и отказаться от прав на трон для себя и своих потомков.

– Если ты, Эамон, ждёшь от меня такой клятвы, то ты плохо меня знаешь. – Анора вскинула подбородок.

Корона ещё мерцала на её голове, но власть утекала вместе с последними лучами солнца, знаменуя окончание дня и Собрания земель. Однако никто не заставит королеву склониться, и Анора Мак-Тир была королевой всегда.

– Эрл Эамон, это так нужно? – спросил Алистер, явно понимая непреклонность Аноры.

– Она должна отречься от престола прилюдно. Мы не можем обречь нашу страну на новую гражданскую войну ни сейчас, ни в будущем.

Всех, кто не даст присягу на верность, признанный Собранием король имеет право объявить изменниками. Кто не пошёл за ним – значит решил идти против. Король не может это игнорировать… и наказание изменникам известно. Анора будет стоять на своём до конца, и Алистер знал, что как король должен принять решение – первое среди трудных.

– А знаете что, – подумал он вслух, – отведите её пока в башню. Под замо̀к. Мы тут не в том положении, чтобы разбрасываться монархами. Если я погибну, трон займёт Анора.

– Ты готов дать мне возможность стать королевой? – удивилась она.

– Анора, я сказал: если я погибну. У нас тут Мор в разгаре, и такое вполне может случиться, но кто-то же должен им заняться. Это буду я, – развёл руками Алистер. – Гражданская война началась, потому что Кайлан не оставил наследников и никого не провозглашал ими. Думаю, не стоит рисковать и повторять историю. Поэтому я не хочу тебя убивать. Если случится худшее, во главе Ферелдена должен стоять кто-нибудь.

– Это… мудрое решение. Совершенно на тебя не похоже, – съязвила Анора и коротко вздохнула. – И всё же… благодарю. Ты отнёсся ко мне с милосердием, которого от меня бы не дождался.

Она не позволила подошедшим стражникам прикоснуться к себе, в их молчаливом сопровождении Анора Мак-Тир гордо вышла из зала, до последнего неся на голове корону.

Эамон не дал Собранию времени подумать о судьбе Аноры. Он знал, что нужно как можно скорее расставить все точки и закрепить право Алистера на престол, иначе момент будет упущен. И новый король должен был сказать своё слово.

– Ваше Величество, вам следует обратиться к Собранию, – напомнил эрл, красноречиво делая знак Алистеру глазами.

– Ве… а, это обо мне. Эх, так и знал, что надо было придумать речь, – тихо проворчал Алистер и нехотя вышел вперёд. – Короля Мэрика… отца… я не знал, но мне рассказывали, что он всегда защищал свою страну. И… для меня это тоже главное.

Алистер волновался. Никогда ещё столько высокородных вельмож не внимали его словам. Он чувствовал на себе сотню оценивающих взглядов. Со временем, если Ферелден переживёт Мор вместе со своим королём, Алистер научится выдерживать и это. В конце концов, если они одолеют архидемона, то что ему аристократы! Алистер внутренне пытался себя этим подбодрить, и всё же в горле предательски першило.

Пока его плеча сзади легонько не коснулась ладонь. Алистеру даже не нужно было оборачиваться, чтобы знать, кто за его спиной, кто всеми силами поддерживает и любит, несмотря на всю околесицу, которую он когда-либо нёс. И Алистеру вдруг стало спокойней, голос обрёл твёрдость, в голове прояснилось, и с каждым словом его речь становилась уверенней.

– Пусть я и сын Мэрика, но я ещё и Серый Страж. Я давал клятву сражаться с порождениями тьмы и одолеть Мор. Я не нарушу эту клятву и не останусь в стороне только потому, что стал королём. Я пойду в самое сердце Мора и исполню долг Серого Стража. Когда же Мор закончится, я вернусь и приступлю к своим королевским обязанностям… каковы бы они ни были. А до официальной коронации регентом будет эрл Эамон.

– Тогда я, как и вы, не посрамлю памяти короля Мэрика. Я согласен, – почтительно поклонился Эамон. – И да благословит Создатель вашу борьбу с порождениями тьмы.

– И во главе моей армии, – заключил во всеуслышание Алистер, – как полководец встанет мой друг и… моя невеста – Элисса Кусланд из Серых Стражей. – Элисса также склонила голову. – Все готовьтесь выступать в поход! Чтобы одолеть Мор, нам понадобятся все силы Ферелдена. Но мы выйдем на битву. И победим!

Дворяне одобрительно зашумели. Вопреки сомнениям Алистера, его слова откликнулись в сердцах ферелденцев. Настоящий король Ферелдена должен думать прежде всего о стране. Он воин и вождь, который ведёт её в бой. И он человек долга, путь которому осветит свет Создателя.

Комментарий к Глава 96. Править будет

https://vk.com/photo-90036768_457240739 – коллаж

========== Глава 97. Последний костёр ==========

Формальную присягу организовали там же на скорую руку. Несмотря на то, что Алистер ещё не был коронован, Эамон настоял закрепить его главенство над Ферелденом и армией. Эрл Редклифа первым принёс клятву. Второй была Элисса Кусланд от имени Хайевера. Властители Южного Предела, Недремлющего Моря и Редклифа там же засвидетельствовали её с королём помолвку.

Эамон после этого тотчас уехал в свой эрлинг собирать доступные армии и созывать союзников, оставив своё поместье и все оставшиеся в столице дела в распоряжении Стражей. Элисса проводила эрла в путь и выслушала его последние наставления, пока Алистер принимал присягу во дворце.

Вернулся Страж только глубокой ночью. Уставший. Слова клятвы он выучил уже на четвёртый раз, но слушал их снова и снова, и под конец уже едва запоминал лица. И всё же дело было сделано. Всё остальное отложили до официальной коронации. Только Владыка Церкви, когда Алистер проходил мимо, многозначительно обронила: «Откуда у девушки Кусланд умение, которое является тайной ордена храмовников?» Алистер сделал вид, что у него запершило в горле, и он не расслышал вопроса, который, без сомнения, являлся риторическим, правда ведь? Вот уж кто не ожидал его возвышения, так это Элемена, которая считала Алистера чуть ли не позором ордена храмовников из-за его поведения в детстве.

Впрочем, всю дорогу от дворца до поместья Алистер думал совсем не о том. Он хотел задать один вопрос Элиссе, и явно не тот, которого она ожидала. Элисса ждала Алистера в столовой, обсуждая с остальными товарищами Собрание земель и замолчала, когда он вошёл.

– Всё в порядке? – спросила она, так как Алистер стоял с опущенной головой. – Ты сердишься на меня?

Несомненно, Элисса спрашивала про то, что объявила его королём, но ведь Алистер сам сказал, что хочет этого. У него было время свыкнуться с мыслью о троне. «Может, что полезное сделаю», – размышлял он. Но сейчас Алистер думал о другом:

– Я хочу тебя спросить. Ты предоставила решать судьбу Логэйна мне и сказала, что поддержишь, но… ты была готова его помиловать. Это так? Не пытайся увильнуть.

Элисса напряглась. Уже в голосе Алистера и в самом вопросе она чувствовала намёк на ссору. Они поклялись стать мужем и женой. Они должны быть честны друг с другом, потому Элисса не стала отрицать.

– Я понимаю, что сделал Логэйн и ради чего. Не одобряю, не считаю, что он во всём прав… но понимаю. Ты прав, часть меня хотела сохранить ему жизнь, потому что я не из тех, кто может легко убить сдавшегося противника, а он сдался. Ты победил его, и, мне кажется, тогда он понял, как ошибался.

– Так и знал! – Алистер закатил глаза к небу и хотел добавить что-то ещё, но Элисса перебила его:

– Однако это не отменяет его дел, и, хоть я и понимаю Логэйна, всё равно не могу его простить. Поэтому другая часть меня желала ему казни. Я взвалила это решение на тебя, потому что сама бы не была уверена. Прости.

Алистер глубоко задумался, а потом почесал затылок так, как делал это всегда.

– Что ж, может, теперь мы хоть немножечко в расчёте?

– О чём ты?

– Ну вспомни, разве я сам раньше не поступал так с тобой? Не взваливал трудные решения на тебя? Сейчас я уверен, что мне не следовало так поступать, и я совсем не горжусь, поэтому… я рад, что могу теперь всё взять в свои руки и немного облегчить твой груз. У тебя его хватает, и кто знает, что нас ещё ждёт в будущем.

– Пожалуй, так и поступают муж и жена – делят ответственность на двоих, – деловито заметила Элисса.

Алистер усмехнулся.

– Хорошо, что ты напомнила, а то я до сих пор не могу осознать наш нынешний статус, но ты… уверена? То есть… замуж за меня?

– Ты против? Я думала… – Элисса расстроенно опустила глаза.

– Нет-нет-нет, что ты! Я очень даже «за»! Просто… я не был уверен, уверена ли ты…

– Уверена ли я в том, что хочу стать твоей женой? Алистер, я согласилась ещё в Редклифе, – напомнила Элисса.

– Фух, я так рад, – выдохнул с облегчением Алистер. – Не придётся потом спрашивать.

– А может, потом всё-таки спросишь? Ради приличия, – Элисса кротко посмотрела исподлобья.

– Да! Конечно, спрошу… если ты хочешь. Но… мы ведь должны теперь ещё кое о чём думать, – Алистер понизил голос и произнёс почти шёпотом. – Они же захотят наследника. И как это сделать двум Серым Стражам со скверной в крови? Нет, мы, конечно, можем честно пытаться…

Сзади послышался шорох, и Алистер с Элиссой только сейчас вспомнили, что комната полна людей. Их товарищи внимательно ловили каждое слово, и некоторые неприкрыто улыбались.

– Алистер, давай обсудим это позже, – Элисса отвела взгляд и уставилась в стену, чувствуя, что от этих разговоров краснеет.

– Да, ты права. Мне же вечно нужно ляпнуть что-нибудь не то, ты ведь меня знаешь… Да, обсудим всё позднее, коронация ещё нескоро… и с порождениями тьмы надо драться, – Алистер готов был блуждать взглядом по углам и отвлечённо насвистывать, словно он тут ни при чём. – Нам бы поскорее в Редклиф. Если мы прямо сейчас не покончим с архидемоном, я свихнусь, и тогда спасайся всё живое! – Алистер направился к двери, чтобы наконец-то пойти поспать, но обернулся. – Я хотел сказать, что не жалею… Ни о чём, что произошло на Собрании земель, я не жалею.

– Я тоже, – ответила с улыбкой Элисса и сжала в кармане сумки мешочек с остатками пепла Андрасте.

Вопреки надеждам, Стражи пробыли в Денериме ещё некоторое время. Следовало договориться с аристократами о месте сбора армии, собрать для неё продовольствие, прикинуть, сколько сил в итоге имел Ферелден. Элисса и Алистер беспокоились. Армия была меньше, чем при Остагаре. Они объявили сбор добровольцев, но всех, кто хотел и даже просто мог сражаться, уже завербовал ранее Логэйн, и нового притока сил взять было неоткуда. Оставалось рассчитывать, что маги с гномами и эльфами приведут с собой значительную подмогу.

Орда порождений тьмы за месяцы после Остагара только увеличилась. Уже та армия, которую Элисса, Алистер, Огрен и Шейла видели на Глубинных тропах, внушала ужас. Если бы её видели все, угрозу Мора многие бы уже тогда воспринимали иначе. Но поздно было сожалеть. Мор близок. Оставалось ответить ему всем, что успели собрать.

Риордан уехал с разведкой на юг почти сразу за Эамоном, но перед этим встретился со Стражами и передал им два сундука.

– Я нашёл это в хранилище Стражей. Думаю, Дункан приготовил это для вас.

Элисса и Алистер в замешательстве открыли сундуки и охнули. Синяя гербовая накидка отделана серебристыми чешуйками. На нагруднике красовался грифон. Начищенный сильверит ловил блики от солнца. Доспехи. Риордан ныне носил такие же.

– Доспехи Серых Стражей, – прошептал Алистер.

Доспехи из сильверита стоили дорого, но до Остагара, благодаря благосклонности короля, Серые Стражи пользовались щедрыми подарками из казны. Но что более удивило Элиссу: на ткани, закрывавшей доспехи во втором сундуке, углём было написано её имя. Дункан и правда выбрал её Серым Стражем задолго до приезда в Хайевер. Оставалось оправдать его надежды.

Дункан…

Для Алистера доспехи значили очень многое, словно последний подарок Дункана, и он крепко прижал к себе герб Серых Стражей.

– Носите их с гордостью, – напутствовал Риордан и на том покинул Денерим.

Он сказал, что когда придёт время, сам найдёт Алистера и Элиссу. Она беспокоилась за Старшего Стража, но Риордан прав – следовало точно знать, когда архидемон нанесёт удар. Теперь они были готовы.

Стражи оставили в столице необходимый для защиты города гарнизон. Если орда порождений тьмы разделится, их отряды могут достигнуть и северных земель Ферелдена. Солдаты покидали безопасный город с неспокойным сердцем. Война требовала от них пойти на юг и сразиться с величайшим злом, которые они встречали в своей жизни. Небо перестало быть ясным и запасмурнело. Некоторые видели в этом дурной знак.

Тэйрн Логэйн мёртв. От его армии потребовали следовать за новым королём. Не все это приняли. Алистер пытался их убедить в том, что нужно победить Мор, а уж потом выяснять отношения, но согласились не все. Некоторых из командиров, кто, несмотря ни на что, был предан Логэйну всей душой и не признавал власть нового короля, пришлось посадить под арест. Казней не было.

Коутрен после Собрания никто не видел. Говорят, она печальной тенью наблюдала за тем, как тело Логэйна горит на погребальном костре, а после исчезла. Многие пришли проститься с тэйрном и проводить его в последний путь, в сердцах многих он остался Героем реки Дейн. Теперь его будет судить лишь Создатель.

– Поразительно, – подумала вслух Лелиана.

– Что поразительно? – спросила Винн.

– Этот человек были известен на две страны как великий герой. В Орлее его силу почитали ничуть не меньше, чем в Ферелдене. И теперь он мёртв, а его тело рассеяно серым пеплом. Поразительно, что такой человек встретил столь невзрачный конец.

– А ты, верно, думала, что великие герои уходят под фанфары? – вмешалась в разговор Морриган. – Всех – от короля до простого разбойника – ожидает один и тот же конец. Тот же пепел.

– Я думаю, что герои не уходят бесследно, – возразила Лелиана. – После них остаются песни об их подвигах, а потомки благоговейно хранят в памяти их деяния.

– О да. Мёртвым героям оттого, несомненно, легче станет, – закатила глаза Морриган. – Песни и память нужны живым. Мёртвое мертво. Оно ничего не чувствует. Даже мёртвые герои.

– Может, и так, – ответила Винн. – Но после Остагара я не назову Логэйна Мак-Тира героем… и буду в этом не одинока.

– К слову, о героях и королях. Вам не кажется, что Алистер стал вести себя по-другому? – Лелиана указала вперёд, где во главе колонны солдат ехали верхом Серые Стражи.

– Он, наверное, ужасно гордится собой, – съязвила Морриган. – Хотя королём стал отнюдь не за свои заслуги.

– Я думаю, его новая роль больше всего странней ему самому, – снисходительно улыбнулась Винн и была недалека от истины.

Алистер чувствовал, что у него спина задеревенела, и ехал с таким лицом, будто боялся пошевелить хоть одним мускулом. А всё потому, что чувствовал позади устремлённые на него взгляды сотни глаз.

– Алистер, ты можешь расслабиться. Ничего страшного, – шепнула ему Элисса. Она-то чувствовала себя обычно.

– Да? И на меня не будут показывать пальцем, мол, смотрите – король сутулится?

– Ты не сутулишься.

– И если я свалюсь с лошади, меня не поднимут на смех на весь Ферелден?

– С чего тебе валиться с лошади? Ты ездишь верхом не хуже любого рыцаря. – Элисса в замешательстве наклонила голову.

– Не знаю, смогу ли я к этому привыкнуть.

– Попытайся расслабиться. Никто не обязан быть идеальным во всём. Даже король. Я слышала, Мэрик мог принять послов будучи в грязных сапогах для верховой езды.

Алистер тихо рассмеялся. От слов Элиссы ему полегчало, и он смог немного сбросить внутреннее напряжение. Алистер снова поблагодарил Создателя за то, что на троне будет не один… но прежде им предстояла самая страшная битва с начала Эпохи Дракона.

Колонны королевских солдат позади явно не чувствовали себя расслабленными. Их армия множилась. Стражи на пути в Редклиф сделали крюк через Баннорн, собирая доступных воинов. Аристократы с окраинных земель со своими солдатами, а также отряды эльфов и армия гномов должны прийти прямиком в Редклиф. Там они будут поджидать орду и дадут бой.

Элисса в мрачном молчании водила пальцем по карте. На привале Серые Стражи собрали военный совет с командирами отрядов и своими товарищами, где объяснили ситуацию на юге.

– Почему именно Редклиф? – спросил Стэн.

– Это единственный эрлинг, который остался незахваченным на юге. Его окраины уже штурмуют отряды тёмных тварей. Мы начнём освобождение земель оттуда.

– Мы просто отвоюем захваченное? И всё? – спросил Зевран.

– Все победы будут временными, пока мы не сразим архидемона. Пока он жив, этот Мор не закончится, – пояснила Элисса.

– А если архидемон не покажется?

– Он покажется. – Элисса и Алистер красноречиво посмотрели друг на друга. Архидемон готов. Орда порождений тьмы под его началом собрана. Все Серые Стражи это чувствовали. Оставался лишь последний вопрос: когда?

После совета всех отпустили отдыхать. Завтра они достигнут Редклифа и, быть может, Эамон скажет им о силах противника больше. Элисса думала, что будет спокойна, что одолев Логэйна и собрав армию, они будут готовы, но уверенности в этом не было. Она чувствовала присутствие архидемона, шипение порождений тьмы зудело в затылке по ночам, стоило провалиться в глубокую от усталости дрёму. Элисса смотрела во тьму их глазами, слышала их тёмную песню, но не понимала ни слова, и чувство ускользающего ответа не давало покоя. Может быть, Риордан сможет понять больше? Страж отправился в самое сердце Мора совсем один. В порядке ли он? Насколько велика орда? Хватит ли у людей сил выстоять?

Элисса тряхнула головой и с усилием приняла спокойное выражение лица. Сейчас она отвечала не только за свой отряд, но и за всю армию. Следовало показать им уверенность. Хотя бы сейчас.

Громкий лай вывел её из задумчивости. За ним послышалось знакомое ворчание гнома. Огрен опять поссорился с Чейзом. Наверное, снова предлагал запрячь его в колесницу. С ними сейчас шли и другие мабари, и Чейз гордо выхаживал перед ними, как предводитель отряда, и что-то говорил на своём собачьем. Элисса тихо прыснула в ладонь, надеясь, что не выглядела так же смешно, когда сама недавно объезжала войска.

Сегодня они устроили последний привал. Завтра ещё засветло армия достигнет Редклифа, и что их тогда ждёт, одному Создателю известно. Элисса обернулась за спину и посчитала количество костров в темноте. Тридцать семь.

Костёр Стражей тридцать восьмой. Они устроили его отдельно, в стороне от прочих, чтобы ещё немного побыть тем отрядом, который месяцы назад начал этот поход. Элисса по обыкновению сидела, обложенная географическими картами. Чейз приставал то к одному человеку, то к другому. Морриган сидела в стороне, поджав под себя колени и о чём-то думала. Стэн начищал и без того чистые доспехи. Лелиана наигрывала на лютне мелодию, а Зевран в это время отстукивал пальцами по антиванским сапогам свой ритм.

– Алистер, что это? – строго спросила Винн и на что-то указала.

– Э-э, носок?

– Это грязный носок. Объясни, что он делает у моей постели?

– Может, ты ему понравилась? Носки все такие проныры и пролазы… и он не мой.

– На нём вышит твой инициал… – терпеливо заметила чародейка.

– Ой, и правда, – рассмеялся Алистер. – Церковная привычка. Мы там помечали носки, чтобы не путать их. Прости, сейчас уберу. У меня как раз один носок порвался, вот и переодену.

– Ты собираешься его надеть? Он же грязный!

– И целый. Мы тут в роскоши не купаемся.

Винн тяжко вздохнула.

– И как ты собрался быть королём с такими привычками?

– Я думаю, Винн, у него будет человек на должность смотрителя носков, – рассмеялась Лелиана.

– Да, отличная мысль! – задорно поддержал Алистер.

– Дружище Алистер, – вступил в разговор Зевран. – Раз уж ты стал королём, тебе наверняка понадобится обученный убийца. Вдруг тебе нужно будет кого-нибудь убить?

– Вряд ли я бы стал делать это так, но может быть.

– О, это здорово! Такие мысли позволяют мне надеяться на будущее в твоей прекрасной стране.

– Это если я тебя найму.

– Знаешь, что хорошего в королях, Алистер? С ними не останешься без работы: либо они заказывают, либо их.

– Ну вот, а народ ещё удивлялся, почему «кого-то» могло не тянуть в короли!

Элисса тихо рассмеялась. Слушая разговоры товарищей, она чувствовала на душе покой. Небо сегодня было ясным и звёздным, мерцало льдинками на тёмном бархате и сулило безмятежную ночь. Из котла над костром веяло вкусной едой и пряным вином и растекалось внутри приятной теплотой. Снопы искр щёлкали, услаждая слух. В стороне слышались тихие переклики воинов, что тоже готовились ко сну. Все солдаты накормлены. Дозоры на ночь назначены. И теперь Элисса могла расслабиться, не думая о тревогах. Сегодня. В последний раз.

Когда она подошла к мирно пререкающимся товарищам, все тотчас её заметили и ожидали, что их командир Серый Страж попросит быть серьёзней накануне грядущих битв, но Элисса тепло улыбалась.

– Я хотела сказать вам кое-что. Всем вам… – она обвела взглядом каждого из восьми товарищей, и их лица тотчас посерьёзнели, даже мабари замер, внимательно слушая. – Никто из вас не связан клятвой с Серыми Стражами, – Элисса задержала взгляд на Зевране. – Никто. Однако вы прошли весь путь вместе с нами, помогая и поддерживая, и потому не сыщется во всём Тедасе для вас благодарности.

– Ты говоришь так, будто уже умирать собралась. Ты это брось.

– Верно. Наш путь ещё не окончен.

– Нам предстоит битва.

– Я знаю, – кивнула Элисса. – Лишь хотела вам это сказать.

– Ты же сама говорила, что мы друзья, – напомнил Зевран, – а это, знаешь ли, связывает получше любой клятвы.

– Веди. Мы пойдём за тобой.

Наутро они в полном молчании съели подогретую пищу, потушили огни, облачились в доспехи и свернули поклажу. Сели верхом на коней и во главе воинов двинулись в путь.

…Но в три часа пополудни Серые Стражи одновременно вскинули руки. Все остановились и беспокойно замерли, положили ладони на рукояти оружия, руки потянулись к лукам. «Вот оно», – мелькнула мысль у иных… но не произошло ничего. Ни нападения, ни засады. Никаких приказов от Стражей тоже не поступило. Они лишь стояли на месте с поднятыми в готовности ладонями. Солдаты начали переглядываться и перешёптываться. До Редклифа оставалось рукой подать, зачем останавливаться?

– Ваше Величество? Миледи Страж? – подъехал к ним один из командиров отрядов, но Стражи не ответили ему.

Их глаза точно в трансе смотрели сквозь преграды и расстояние… и взгляд был полон ужаса и тревоги.

========== Глава 98. Тайна ордена ==========

Деревья шелестели в безветренной духоте. Чёрный дым тянулся густыми облаками и мелкими струйками в тусклое небо. День не расцвёл. Печальная пелена раскинулась от края до края. Сухая как белая пустыня.

С разных сторон отдавался беспорядочным шумом гром, но ни капли дождя не сорвалось с тяжёлых туч. Нет… гремели барабаны. Глухо, разрозненно, нетерпеливо.