Текст книги "Dragon Age: Серый Страж (СИ)"

Автор книги: Акили

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 85 страниц)

Алистер молча смотрел в спину впереди идущей Элиссы. Она вглядывалась в горизонт, надеясь вот-вот увидеть очертания замка и деревни. Алистер знал, что уже скоро. Он собрался с духом и…

– Что там…! – Кусланд кинулась вперёд, едва увидела первые домики.

Деревня казалась пустой и заброшенной, за ней располагался мост к замку, но он был перекрыт, а часть домов сожжена и разрушена. Крошечные хозяйства покинуты. От иных домов остались почерневшие дверные проёмы, другие были целы, но пустовали, и ни души вокруг. Только ветер уныло завывал.

– Что здесь произошло? Пожар?

– Не знаю, но мне это не нравится, – пробормотал Алистер, закинув подальше свою недавнюю попытку поговорить.

– Здесь побывало нечто не от мира сего. Я чувствую, – отозвалась Морриган.

– Порождения тьмы?

– Возможно, нет.

– Какой ужас. Столько мёртвых, – Лелиана оглядывалась по сторонам, сжав на груди церковный амулет. Кажется, она мысленно читала похоронную молитву.

Чейз жалобно заскулил, давая понять, что ему здесь неуютно.

– Тогда идём отсюда, – сказал Стэн. – Похоже, здесь нет того, кого мы ищем.

По спине Алистера пробежал холодок. Он надеялся увидеть дом и гадал, что изменилось здесь за прошедшие десять лет, но такого не ожидал совсем. Загоны под домашний скот пустовали, маленькие огороды затоптаны, трава выжжена, двери уцелевших домов отворены. В стороне на шестах висели ослабшие бельевые верёвки, под ними валялась перевёрнутая корзина и мёртвая кошка.

– Чейз, фу! – предостерегла Элисса, когда мабари хотел обнюхать животное.

Она ходила меж домов и стен и оглядывалась по сторонам, под её ногой вдруг что-то хрустнуло – из-под валявшихся досок выступала ссохшаяся человеческая конечность. Кусланд отскочила и шумно выдохнула.

– Можешь не извиняться перед ним. Судя по виду руки, её обладатель мёртв уже давно и не рассердится, – попытался пошутить Алистер, чтобы подавить зарождавшийся к глубине сердца собственный ужас.

Оторванные конечности валялись тут и там, а на небольшой пустоши ещё дымилась непонятная куча останков, испуская смрад. Мабари усиленно принюхивался, но в итоге только чихнул и закрыл нос лапой.

Элисса наобум выбрала дом и зашла через пустовавшую дверную раму. На полу под несколькими деревянными обломками лежала женщина, в её растрёпанных каштановых волосах запеклась тёмная кровь, платье было разорвано, а к груди она прижимала большой свёрток. Элисса быстро опустилась на колени и смахнула почерневшие доски. Запеленованный в ткань там лежал затихший младенец, его головка была испачкана в крови и грязи, а глазки прикрыты. Дрожащими руками Элисса взяла его и изо всех сил прислушалась.

Не дышит. Уже нет.

Она вспомнила, как так же держала на руках племянника, и сердце оттого сжалось ещё сильней.

– В других домах тоже есть тела. Даже представить не могу, что здесь случилось, – сказал Алистер, заглядывая к ней. – Не иначе что-то решило посоревноваться с Мором – кто быстрее всё уничтожит.

Элисса не ответила. Он увидел, как она прижала к груди ребёнка и спрятала лицо в волосах, и не стал подходить. Он почему-то подумал, как прекрасна она с младенцем на руках. Но ребёнок был мёртв, а Элисса, скорее всего, никогда не станет матерью. Алистер ведь ещё не сказал ей об этом… о многом не сказал.

– Ты… – почти проскрежетала она сквозь зубы и положила драгоценную ношу на грудь мёртвой женщины, – почему ты всегда прячешься за смехом? По-твоему, то, что происходит – это смешно?

Алистер хотел ответить, возразить. Он тоже встревожен. Боялся! А что если и с Эамоном что-то случилось?

– Эй! Кто здесь? – донеслось снаружи.

В дверном проёме замаячил селянин, вооружённый кинжалом и луком, в руках он держал едва горевший факел.

– Так это ты здесь поджигаешь всё?! – вскинулась Элисса.

– Да, я, – невозмутимо ответил селянин. – Эту часть деревни уже не спасти. Вчера мы потеряли её окончательно, – вдруг на его лице расцвела улыбка. – Вы пришли к нам на помощь?

– На помощь?

Улыбка тотчас погасла.

– Так вы… не знаете? У вас там вообще ничего не слышали?

– Не слышали о чём? Сейчас главная новость – Остагар.

– Мы знаем про короля и всё остальное, но у нас тут свои ужасы. Эрл давно слёг с болезнью, а теперь вот на деревню нападают жуткие твари.

– Порождения тьмы?

– Я… не знаю, как выглядят порождения тьмы, но думаю, это не они. Это скорее… – селянин вскинул руки, – мертвецы!

Элисса бы решила, что парень пьян, но на ногах он стоял твёрдо, а в глазах не было и намёка на помутнение. Да и с каких пор селяне средь бела дня бегают с оружием и поджигают дома?

– Что тут вообще происходит? Зачем ты поджигаешь дома?

– Я не дома поджигаю, а трупы, иначе следующей ночью они восстанут и обратятся против нас. Они всегда приходят ночами и убивают нас. Мы сражаемся с ними… и умираем.

Элисса не поняла и вопросительно посмотрела на Морриган, которая до этого говорила что-то о злой силе.

– Нежить, – пояснила она. – Духи из Тени вселяются в мёртвые тела и управляют ими. Причин множество на то может быть, и все не из приятных.

Элисса снова обратилась к селянину.

– Ты сказал, что потеряли только часть деревни. Значит, кто-то выжил?

– Да. Это лишь верхняя часть Редклифа. Внизу у озера собрались все, кто остался, и ждут нового нападения. Позвольте проводить вас к банну Тегану. Он всё объяснит.

– Банн Теган? – встрепенулся Алистер. – Брат эрла? Он здесь?

– Да, тут недалеко. Идёмте.

Селянин представился Томасом. Он пытался говорить невозмутимо, но идя за ним Элисса видела, как рядом с телами погибших соседей напряжена его спина. Томас повёл Стражей вниз по длинной тропе и через каменный мост над небольшим ступенчатым водопадом. Водяное колесо ещё исправно работало, а внизу деревни сновали люди. Все в отряде с заметным облегчением выдохнули. Они шли вдоль домов, многие из которых были также открыты и пустовали.

– Где хозяева?

– Женщины, дети, старики – в церкви. Мужчины – в ополчении, готовятся драться. Да вы и сами всё увидите.

На площади перед церковью возвели баррикаду из ящиков, бочек и деревянных кольев. Под её защитой селяне пытались стрелять из луков по стогам сена и били соломенные чучела.

«В холмах вокруг есть железо, как и в людях, их населяющих», – гласила местная поговорка. Однако…

Всё это выглядит слишком ненадёжно, – печально подумала Элисса.

Церковь была самым прочным и внушительным зданием в округе, не считая замка эрла, видневшегося поверх крыш вдалеке. Церковь всегда была оплотом надежды и укрытием для метущихся душ, где они обретали мир, однако сейчас в воздухе явно ощущалась атмосфера безнадёжности. Как и в лотерингской церкви, здесь расположилось много людей, большинством женщины и дети. Они сидели, опустив головы, горячо молились, плакали и причитали. Скамейки были свалены у стены около дверей, готовые к использованию в качестве подпорок. За книжными полками стояли ящики с провиантом и водой, будто здесь готовились держать долгую осаду.

Единственный человек, не поддавшийся всеобщему отчаянию, стоял перед алтарём и разговаривал с ополченцем, отдавая распоряжения. Когда Томас окликнул его, он повернулся и удивлённым взглядом окинул всю компанию.

– Томас, кто это с тобой? Судя по виду, непростые путники.

– Они только что прибыли и не знали, что произошло с деревней, милорд. Я решил, что вы захотите с ними встретиться.

Теган имел благородную осанку и руки с мозолями от меча. Передняя прядь его коротких каштановых волос была заплетена в тонкую косу и убрана за ухо, а серо-голубые глаза смотрели приветливо и добродушно.

– Приветствую вас, друзья! Я Теган – банн Рейнсфира и брат эрла, – поздоровался он.

Алистер усмехнулся:

– А я помню вас, банн Теган. Правда, в последнюю нашу встречу я был куда моложе и вдобавок вывалялся в грязи.

– Вывалялся в грязи? Алистер? Неужели это ты? Живой! Вот уж поистине радостная новость! – широко улыбнулся банн и дружески похлопал Алистера по плечу.

– Да, живой. По крайней мере, до тех пор, пока тэйрн Логэйн меня не найдёт, – заметил Страж.

– Да уж, – горько усмехнулся Теган. – Он пытается убедить всех, что Кайлан полез на рожон ради славы, а Серые Стражи его предали, Логэйн же организованно отступил, чтобы спасти войско, – такую ложь можно было придумать лишь в отчаянии.

– Многие ей верят, – заметила Элисса, после чего Теган перевёл взгляд на неё.

– Итак, ты тоже Серый Страж?

– Прошу прощения. Я Элисса, товарищ Алистера. Рада встрече, банн Теган, – Кусланд вежливо склонила голову.

– Я тоже очень рад. Однако мы не встречались раньше? Твоё лицо кажется мне знакомым.

– Вы могли видеть на Собрании земель моего отца – тэйрна Кусланда.

– Ох, конечно! Очень рад познакомиться с вами, миледи. Жаль только, что при таких печальных обстоятельствах, – Теган быстро сменил обращение на более подобающее рангам знати, однако его искренний дружелюбный тон остался прежним.

Элисса прониклась к нему симпатией и уважением.

– Что здесь случилось? Мы надеялись повидаться с эрлом Эамоном, но нашли вверху руины. Томас сказал, что эрл заболел.

– Да, это правда. Эамон болел очень тяжело. Мы до сих пор опасаемся худшего, – с горечью сказал Теган.

– Но вы же пробовали его вылечить? Магия? Лекарства? – беспокойно спросил Алистер.

– Увы, мы перепробовали все известные нам средства. Эрлесса Изольда даже отправила рыцарей на поиски исцеления по всему Ферелдену. Мне мало что известно об этом, только то, что это должна быть очень древняя и могущественная реликвия. Я не одобрил, что Изольда послала гоняться за мифом так много рыцарей, ведь я человек практического склада, а она – глубоко верующая. Однако сейчас мы имеем то, что имеем – главные защитники замка бродят где-то по стране, а на нас обрушилось очередное несчастье.

– Томас сказал что-то о ходячих мертвецах.

– Они напали не сразу. Я тогда уехал на срочное Собрание земель, а когда вернулся, то обнаружил, что селяне в страхе. Мне трудно было поверить, но когда я увидел, сколько людей погибло всего за одну ночь, то уверовал в любой рассказ. Я наспех организовал оборону и с помощью старосты собрал ополчение, и как раз вовремя – на другую ночь твари напали снова, и все они шли из замка. Их ранишь, ранишь, а им всё нипочём. В итоге мы смогли лишь порубить их на части и сжечь.

– Приходили другие?

– Да, и каждую ночь их становилось всё больше. Я пробовал пойти к замку, но ворота были заперты, на стенах никого. Сколько бы я ни звал, никто не откликнулся, а селяне опасались нового нападения и убедили меня остаться с ними. В конце концов, вчера я решил вывести их из деревни, но твари снова напали на нас средь бела дня.

– То пожарище в верхней части деревни…

– Мы подожгли масло у самой дороги к замку, чтобы отгородиться от них, но они лишь прошли сквозь огонь и сами стали как ходячие факелы. Они прорвали нашу оборону и устремились к домам. Последствия этого вы видели.

– Ужасно, – Элисса огляделась вокруг и на миг задержала взгляд на молодой эльфийке, которая сжалась в уголке между книжными стеллажами и обнимала двух маленьких детей.

– Все, кто выжил и не может сражаться, сейчас здесь, под защитой церкви, остальные готовятся к бою, – заметил Теган.

– Как? И это все, кто остался? – воскликнула Лелиана.

Учитывая размеры деревни, в церкви сейчас находилась лишь четверть всех жителей. Даже с теми, кто тренировался снаружи, едва ли набиралась половина прежнего населения.

– Вы сказали, они идут из замка? – спросила Элисса.

– Да, и хуже всего то, что некоторых мертвецов я узнавал. Все они – слуги и солдаты Эамона, которые служили у него.

– Тогда в замке все, вероятно, мертвы, – скрестила руки на груди Морриган. – Что бы ни было тому причиной, здесь мы помощь не получим. Идём же.

– Алистер, – поспешил обратиться Теган. – Мне не хотелось бы отвлекать тебя просьбами, но, боюсь, с нашими нынешними силами, мы не справимся.

– Это не мне решать, – сдержанно отозвался Страж и посмотрел на Элиссу. – Хотя нужно узнать, что случилось с эрлом Эамоном. Без него мы вряд ли справимся с Логэйном.

– Но чем же мы можем вам помочь? – спросила Элисса. – Мы сами знаем о таких явлениях не больше вашего.

– У меня предчувствие, что нынешней ночью нападение будет куда страшнее предыдущих, а Серые Стражи известны боевым мастерством, – намекнул Теган.

– Так вы просто просите клинок на одну ночь?

– Вы говорите так, словно это пустяк, – улыбнулся банн.

– А потом?

– Когда мы отобьём нападение, я попробую ещё раз войти в замок и разузнать, в чём дело. Полагаю, с вашей помощью мне это удастся. Я всё ещё надеюсь, что Эамон, Изольда и их сын Коннор ещё живы… хотя надежды с каждым днём всё меньше, – с горечью заключил банн.

– Все просят тебя о помощи. Как всегда, – закатила глаза Морриган. – А теперь идём.

– Согласен. Наша задача – Мор. Мы не можем отвлекаться, – отозвался Стэн. – Пока мы торчим здесь, другие деревни сметают порождения тьмы.

– Нет, мы же не можем просто уйти и бросить их! Они могут погибнуть, если мы не поможем, – вступилась Лелиана.

– Так гибнут пускай, раз они сами о себе позаботиться не могут, – фыркнула колдунья. – Если мы будем бросаться навстречу каждой опасности, то сами погибнем, и кто ж тогда Мор остановит?

Элисса стояла к спутникам спиной, обхватив себя руками. Пока её компаньоны пререкались друг с другом на виду у перепуганных крестьян, между её бровей залегла заметная морщинка. Тем не менее, Элисса понимала доводы каждого из них.

Без жертв не бывает войн. Они идут в самое пекло и не имеют права пасть до срока. Серых Стражей осталось всего двое. Они теряют драгоценное время и рискуют слишком многим. Никогда ещё жизнь Элиссы не была такой важной… и никогда ещё при воспоминании обо всех жертвах и смертях, что она видела, ей не было на неё так наплевать.

– Мы остаёмся.

Элисса снова была на пустыре и вглядывалась в очертания замка. Тела, что оставались здесь после вчерашнего нападения, перенесли в обитаемую часть деревни, чтобы позже достойно похоронить. Все части тела убитой нежити сложили в кучу и подожгли. Кусланд обнажила меч и прислонилась лбом к прохладному клинку. Это всегда успокаивало, но не сегодня.

«Ты хочешь спасти эту деревню, а все остальные бросить в огонь Мора? По-твоему, так должен поступать Серый Страж?»

Разве не так должен поступать человек с совестью?

«Раз ты называешь себя Серым Стражем, ты должна думать об общем благе, а не о совести и собственном покое! Ты точно Серый Страж?»

Элисса всё понимала. Она читала в хрониках, что Серые Стражи порой принимали очень тяжёлые решения: кому жить, а кого оставить умирать, жертвовать малым, чтобы уберечь большее – всё с расчётом на победу, нравится это кому-то или нет. Элисса также понимала, что не способна на такие решения. Дело не в Редклифе. Пережив столько потерь, она уже не могла решиться ни на какую жертву, даже самую малую. Она будет пытаться спасти всех, даже если это чревато риском потерять всё. В это и ткнули её Стэн и Морриган. Элисса так поступает не ради людей, а ради собственного успокоения за всех, кого ранее не смогла уберечь. Неужели она думает, что это облегчит её груз? Оправдает прошлое бессилие?

«Как это бессмысленно рисковать собой в надежде, что сможешь здесь кого-то спасти. Разве раньше это что-то давало? Многих спасла?»

– Оставь меня! – крикнула она в никуда и рассекла лезвием воздух.

– Извини. Я только хотел предложить потренироваться. Вдвоём удобней да и думается меньше о… всяком, – пожал плечами Алистер. Элисса и не заметила, как он подошёл. Она без энтузиазма сделала приглашающий жест рукой.

Они вложили мечи в ножны, так как оружие Алистера заметно уступало по качеству клинку Элиссы, и встали в боевые стойки. Секунда, и они рванули с места и скрестили мечи. Мабари со стороны с любопытством на них поглядывал. Вначале Элисса доминировала, но потом слишком легко упустила инициативу и не могла снова собраться, её движения становились всё быстрей, но отчаянней. Когда Алистер простым приёмом выбил меч у неё из рук, она встала на месте и опустила голову.

– Что-то не так? – спросил он и явно не о поединке.

Слишком многое. Серый Страж не имеет права отступать от цели и ошибаться. Не имеет права думать о себе. Я не имею права думать о себе.

– Мне нужно подумать. Одной, – отозвалась Элисса и ушла в сторону лесистых холмов, оставив Стража с тревогой смотреть ей вслед.

К нему подбежал Томас и с опаской спросил:

– Она же вернётся? Она ведь обещала нам помочь.

Комментарий к Глава 16. Редклиф

Напоминаю, что в шапке есть ссылка на карту Ферелдена, в которую вы можете заглядывать и ориентироваться, где оказались наши герои.

Здесь можно следить за выходом глав: https://vk.com/akili_books

И напоминаю, что отзыв даже в пару строк положительно сказывается на продуктивности. Если работа автора вам нравится, дайте ему об этом знать.

========== Глава 17. Атака в сумерках ==========

Солнце клонилось к закату, расцвечивая соломенные крыши в оранжевый подобно пламени. Земля темнела, словно покрытая пеплом. Озеро притихло вместе с ветром. Дым от большого костра на деревенской площади прямым столбом терялся в сумеречном небе. Флюгеры замерли. Безвольно повисли знамёна Редклифа.

Чем гуще мрачнели сумерки, тем больше нервничали ополченцы. Последние жители, которые не могли сражаться, укрылись в церкви и молились, чтобы увидеть рассвет.

– Где Страж? – недовольно отозвался Стэн. – Она оставила нас здесь, а сама куда-то ушла.

– Я уверена, она скоро вернётся. Элисса не бросит людей, это точно, – спокойно ответила Лелиана.

– Мы почти готовы – баррикады расширили, оружие из закромов раздали, кузнец заканчивает подгонять доспехи. Мои вон сидят как новенькие, – Алистер постучал по отремонтированному нагруднику.

Элисса вернулась, когда край солнца коснулся горизонта. Ополченцы, ждавшие её, с облегчением выдохнули. Кем бы ни были пришедшие незнакомцы – Серыми Стражами или кем ещё, – их присутствие вселяло надежду в сердца людей, которые ещё день назад считали, что смерть близка, и никто не протянет им руку помощи.

– Все готовы? – спросила Кусланд.

– Да, всё по плану, – Алистер указал на новые баррикады. – Староста говорит, что все нынче во всеоружии.

– Тогда ждём, – Элисса направилась к верхней части деревни.

Согласно плану, у них были две линии обороны. Первая перекрывала тропу, ведущую вниз к уцелевшей части Редклифа. Элисса с Алистером, Морриган и мабари встали там вместе с несколькими ополченцами и рыцарями, которые успели вернуться из похода. Если их оттеснят, они отступят к баррикадам на площади у церкви, где расположились основные силы ополченцев под командованием старосты – усатый мужик с большими грубыми руками Мердок весь день ходил мрачнее тучи и готовился к неизбежному, но сейчас подгонял и подбадривал соседей как матёрый капитан отряда, и ополченцам было спокойней под его рукой.

Элисса также распорядилась построить ещё один барьер у самого церковного крыльца, куда могли бы отходить раненые, которые больше не в состоянии продолжать бой. Банн Теган по просьбе селян остался в церкви. Если все линии обороны падут, его клинок станет последней надеждой для беззащитных жителей.

Небо сегодня было ясным и красивым, но тусклый свет звёзд не мог заменить умирающую луну. Темноту ночи разгоняли только многочисленные факелы, и с высоты Редклиф сам стал похож на звёздное небо. Было так тихо и холодно, что само ожидание наводило на ополченцев немой ужас. Ни скрипа ставен, ни шагов, ни колыхания ветра – тихо, как в могиле. Только запах сырой земли и дыма недавно погасших очагов.

Кто-то начинал дышать чаще, нервно подёргивать тетиву лука, шаркать ногами землю, чтобы хоть как-то разогнать безмолвие и пустоту нависшего ужаса. Разговаривать никто не пытался. Им нечего было друг другу сказать. За прошедшие тёмные ночи все знали, зачем они здесь и что пытаются защитить.

Элисса стояла у тропы, ведущей к замку. Дорогу перекрывали сваленные брёвна и воткнутые в землю колья. Кусланд слушала потрескивающее пламя огней и старалась отгородиться от дневных переживаний. Сейчас им предстоял новый бой.

– Вон они! Идут! – крикнул кто-то позади, но Элисса различила впереди лишь густой зеленоватый туман явно магического происхождения.

Он шёл с моста, стелился вдоль земли, приближался клубами мерцающего дыма и замер у баррикады. От него веяло скорбящим холодом и смертью. Завеса оказалась такой плотной, что десяток тёмных силуэтов выскочило из неё уже перед самым барьером. Защитники едва успели опомниться. Ещё невидимые враги врезались в преграду, неуклюже били её руками, пытались разрушить подобно неумолимому приливу. Иные лезли по ней вверх и падали, отбрасываемые стрелами рыцарей и ополченцев.

Когда первый враг перебрался на другую сторону барьера, Элисса рассмотрела в нём человеческие черты. Запавшие глаза на посеревшем лице, рот, искривлённый неестественным оскалом, вывихнутые пальцы на руках. Несмотря на изуродованное лицо и выпавшие волосы, в нежити можно было признать женщину. Платье на её груди было разорвано так же, как и у женщины, которую Кусланд видела утром, а часть плоти отсутствовала, словно кто-то вырвал кусок вместе с сердцем.

Ледяная горечь заполнила нутро, в нос ударил запах гнили и крови. Неуклюже пущенная стрела воткнулась в мёртвую плоть, а нежить повернулась к стрелявшему и уставилась на него мёртвыми глазницами. Руки молодого ополченца задрожали, лицо побелело от страха. Новая стрела никак не попадала на тетиву.

В этот миг Элисса бросилась вперёд и, стараясь не думать, отрубила мёртвому телу голову. Оно не упало, а продолжало идти на неё вслепую. Кусланд ударила по коленям. Ставшие на удивление хрупкими кости легко поддались сильверитовому клинку и переломились. Тело рухнуло вперёд, но продолжало шарить руками, пока обе они не были отрублены.

К тому моменту толпа мертвецов с той стороны уже навалилась на баррикаду, и она начала поддаваться. Некоторые продолжали перелезать и, отбрасываемые стрелами, снова возвращались. Кто-то из них ещё сохранил человеческий облик, иные уже превратились в гниющие скелеты и испускали жуткую вонь. Ни крупицы разума и человечности в этих существах не осталось – только стремление убивать по чьей-то злой воле.

Баррикада пала, к защитникам на пустырь устремилась орда противников. Стрелы более не помогали, лишь откидывали мертвецов на пару шагов. В ход пошли мечи и копья. Враги были очень медлительны, вместо оружия использовали стальные когти или собственные ссохшиеся, но сильные кулаки, и их количество, невероятная живучесть, жажда схватить жертву за горло, рассечь её плоть и сжать в ладони замершее сердце, делали их смертельно опасными.

Воины сражались отчаянно с именем эрла и Редклифа на устах. Когда кого-то из них теснили, Стражи и мабари приходили на помощь. Пёс оттаскивал нежить за ноги, перекусывал им шеи и с отвращением выплёвывал гниющую плоть. Элисса то шла вперёд, то держалась позади и руководила полем боя, как когда-то на турнире. Уверенный голос, её голос, успокаивал метущиеся в отчаянии умы ополченцев, а воинам помогал действовать слаженно. Благодаря скоординированным действиям и собранности, ополченцы и рыцари успешно давали нежити отпор и в краткие миги передышек удивлялись своим успехам. Надежда ещё теплилась.

Лучше всего действовала магия. Молнии Морриган парализовывали мертвецов, пока воины рубили их на куски. Застывшие ледяными изваяниями враги легко разбивались. Огонь не помогал. Когда ватага полусгнивших скелетов заметила источник магии, они устремились к Морриган, прорвав растянувшуюся линию строя. Колдунья обрушила на них пламенный поток, но они лишь прошли сквозь него и попытались схватить её. Морриган обратилась в ворону и попыталась покинуть опасную зону, но один скелет успел царапнуть её крыло стальным когтем. Птица упала под ноги воинам, и её едва не растоптали.

Когда прилив врагов иссяк, Элисса обернулась и увидела колдунью сидящей на земле всю в синяках, а правый рукав фиолетовой куртки местами пропитался кровью.

– Морриган! – девушка хотела кинуться к ней, как-то помочь.

– Отойди от меня! – рявкнула колдунья, Кусланд замерла на полушаге. – Будь ты внимательней, этого бы не случилось!

– Прости, – Элисса почувствовала себя ужасно виноватой.

Она защищала непривыкших к битвам ополченцев и совсем не следила за безопасностью товарищей. Она только что подумала, что для Морриган, вероятно, такие битвы тоже непривычны. Очевидно, недавняя стычка в лесу была первым в её жизни боем, а теперь во втором она пострадала.

– Нет нужды так на меня смотреть, – горделиво отозвалась Морриган, поднимаясь с земли. – Неужто думаешь, что без твоей заботы я не справлюсь?

Неожиданно тишину ночи прорезали крики.

– Серый Страж! – к ним навстречу бежал Томас. – Нужна помощь! Мертвецы идут из озера и атакуют баррикаду внизу!

Такого Элисса не ожидала. Она вообще не была знакома с повадками и возможностями нежити, но сокрушаться времени не было. Она посмотрела на туман, стелющийся по мосту из замка. Пока было тихо, но зловещая дымка до сих пор не рассеялась. Кусланд глубоко выдохнула.

– Рыцари, оставайтесь здесь и защищайте тропу. Если снова придут враги, сразу шлите гонца вниз. Остальные со мной к церкви.

Элисса с Алистером и мабари умчались вниз и вовремя успели вломиться щитами в толпу нежити, которая атаковала баррикаду. В нос снова ударил запах гнили, а в ушах то и дело щёлкало и клацкало от звуков, издаваемых мертвецами. Они шипели, рычали и чавкали, скалили выступавшие вперёд зубы, а смрад и запах крови провоцировали живых на кашель.

Ополченцы отстреливались с другой стороны. Нежити было так много, что они почти не промахивались. Те, кто не имел лука или не умел стрелять, бросали в мертвецов камни. Многие уже чувствовали одышку, их удары замедлялись, а паника росла.

Во многих мертвецах ещё узнавались человеческие черты. Элисса заставила себя закрыть сердце наглухо и сосредоточиться на помощи ополченцам. Каждую ночь они без надежды брались за наспех сделанное оружие и вставали лицом к лицу со смертью. Каждую ночь в живых оставалось всё меньше. И каждый раз, заглянув в лицо бывшему соседу, который ещё не так давно был жив, они могли дрогнуть и не закончить занесённый удар.

Серые Стражи должны взять эту ношу на себя.

Лелиана метко стреляла по врагам, а Стэн разрубал тех, кто перелезал через баррикаду. Подоспевшее сверху подкрепление позволило им перевести дух. Когда же с озера, точно прилив, пришла ещё одна волна нежити, те, кто сражался за пределами баррикады, начали уступать позиции.

«Ничего не помогает», «Мертвецы всё идут!», «Мы все погибнем здесь» – проносилось у селян в голове, и только мысль о родных и соседях в церкви да хриплый голос старосты Мердока, призывающий оставаться на месте и помогать Серым Стражам, удерживал напуганных людей оттого, чтобы броситься наутёк. Эти селяне никогда не видели битвы, и сейчас они вложили всю свою храбрость в эту ночь.

Элисса, сдерживая щитом троих скелетов, крикнула защитникам отступать за укрепления. В сумасшедшей какофонии шипения, клацканья, ударов и криков её услышали лишь некоторые. Другие отчаянно продолжали махать оружием, которое впервые взяли в руки несколько дней назад. Алистер громче повторил её приказ и сам жестом отправлял замешкавшихся отступать, прикрывая их от ударов щитом и мечом. Когда ещё один мертвец попытался зайти с фланга и ударить Элиссу, он тут же превратился в глыбу льда. Элисса отбила нападение и оглянулась – Морриган, стоя за последней баррикадой у церковного крыльца, по-прежнему творила заклинания, взмахивая посохом, несмотря на раненую руку.

– Меня нельзя победить, – сквозь зубы процедила она и призвала очередную молнию.

Когда все ополченцы были внутри огороженного полукруга, примыкавшего в стенам церкви, Элисса отправила за ними мабари и позвала отступать Алистера. Он оглянулся на миг, но враги не дали ему передышки и продолжали атаковать. Элисса подскочила к нему и отвлекла на себя половину противников.

– Иди первой, – указал ей Алистер за баррикады. Элисса кивнула и проложила себе дорогу к укрытию. Страж, защищаясь, последовал за ней.

Изнурительному бою не было видно конца. Всю площадь усеяли полусгнившие части тела, некоторые всё ещё трепыхались. Словно постаревшие на сто лет ополченцы, ступая по костям, пытались держать строй, лучники отгоняли от них врагов, но нежити были не страшны стрелы. Мертвецы шли неумолимой стихией, царапали людям лица, впивались зубами в их плоть, пытались вонзить стальные когти в грудь, разорвать на части.

Раненые защитники отступали на церковное крыльцо, где им оказывали помощь. Неспособных ходить утаскивал с поля боя мабари. Число раненых росло, но и количество мертвецов, казалось, сокращалось – из озера их приходило всё меньше. В миги передышек Элисса поглядывала на верхнюю тропу, но оттуда никто не приходил. Хотелось верить, что это потому, что там всё тихо.

Когда последний скелет пал, Стражи впервые за ночь перевели дух, они уже едва стояли на ногах. Конечности поверженных мертвецов всё ещё трепыхались, Элисса старалась не смотреть на них, игнорировать неприятный хруст под ногами и не думать, что когда-то они принадлежали живым людям. Становилось тошно. Но поверхность озера более никто тревожил, и с воды, наконец, повеяло не вонью разлагающихся трупов, а свежим ветерком. Позади начали раздаваться радостные крики.

– А ну-ка не расслабляться! – прикрикнул на всех староста.

Крики стихли, строй снова сомкнулся, готовый к нападению. Кусланд отправила под защитой Чейза одного человека узнать, как дела наверху. Вернулся он с улыбкой – магический туман отступал обратно в замок, а над горизонтом занимался рассвет.

Элисса выдохнула и взбежала по ступеням на крыльцо.

Внезапный стук в дверь заставил селян в церкви съёжиться от страха. Стучали мелко и часто. Воздух в помещении будто замер, все боялись шелохнуться. Только Теган стоял возле двери с обнажённым мечом и прислушивался к звукам снаружи.

Мертвецы ведь не будут стучать? – подумал он. Когда же за дверью раздался спокойный голос, окликивающий его, Теган, уже не думая ни секунды, принялся оттаскивать тяжёлые скамейки и распахнул двери. Перед ним вся в крови, но живая и невредимая, стояла Элисса, а позади все его ополченцы.

– Рассвет занимается. Всё кончено, – легко улыбнувшись, сказала она.

– Друзья мои, – повернулся к селянам Теган. – Солнце восходит, и мы живы. Мы победили!

Церковный зал, до того пребывавший в мертвенной тишине, взорвался от криков. Одни радостно смеялись, другие рыдали от облегчения. Этой ночью никто не умер.

Из-за большого количества раненых церковь и пустующие дома превратились в лазареты. Те, кто ещё мог стоять на ногах, держали дозор у побережья озера и моста к замку. Однако там было тихо, словно этой ночью ничего не случилось.