Текст книги ""Фантастика 2024-77". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Соавторы: Александр Лукьянов,Владимир Журавлев,Станислав Лабунский,Александр Тихонов,Ирина Гостева,Владимир Атомный,Михаил Белозёров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 257 (всего у книги 341 страниц)

Угощения в основном лёгкие. Для желающих – игристое вино в бокалах, ну а я, традиционно, велел принести кофе. Десертов к нему на столах было много. И всякого рода бутерброды. Неравнодушный к свежему хлебу я умял несколько.

Снежана поделилась с нами, какие, всё же, незавидные женихи в этот раз на турнире. Вот бы кто был посильнее, чтобы хотя бы толику симпатии вызывал. Едва отзвучали слова, как к нам подошёл высокого роста дворянин. Не моложе меня, глаза голубые, а улыбка прям раздражающе хороша. Наверняка любимец девушек. Не понравился мне ещё до того, как озвучил цель беспокойства.

– Леди Снежана, – поклонился он, а после сделал жест, чтобы поцеловать ей руку. Мерзавец оторвал губы от кожи явно позже допустимого. – Разрешите представиться: Игнатьев Игорь Соломонович, граф.

– Здравствуй! – холодно отозвалась Снежана.

– Не изволишь ли представить мне своих спутников? – остро посмотрел он.

Снежана выдержала паузу и только потом заговорила:

– Мой жених: Колыванский Игорь. Прости, дорогой, – вдруг сменился её голос на тёплый тон, – не напомнишь ли мне свой чин – я такая нынче рассеянная.

– Это всё беременность, нежность моя, – проговорил я с полуулыбкой. – Капитан-поручик, с особыми полномочиями от Его превосходительства, генерал-майора Ворона Геннадия Ортеговича. Сударь…

Наши взгляды с графом скрестились и я склонил голову.

– Да-да, точно, – картинно рассмеялась Снежана. – А это моя гостья и дражайщая подруга Сигрюнн из знаменитого шведского рода Гардарсонов. Также мы сёстры по счастью быть беременными, да ещё и помолвлены с одним и тем же человеком.

Я склонился к уху Сигрюнн и шёпотом всё перевёл. Момент важный, будет лучше, если она точно всё поймёт.

– Ох, простите! – изменился лицом Игнатьев. – Как же это возможно?

– Такое иногда случается, Игорь, – снова ледяным голосом отметила Снежана. – Ты должен знать.

– Но это ведь… – поморщился он.

– Прежде чем ты продолжишь, – просто уничтожающим тоном отвечает Снежана, – и получишь сатисфакцию от моего жениха, я представлю тебе Марину. Тоже Колыванскую. Она имеет моё абсолютное расположение. Несмотря на то, что формально она безродная, требую относится к ней как к равной нам, тем более, что она одарённая.

У Игнатьева пропала последняя выдержка и он с ненавистью посмотрел на меня.

– Собственно, затем я и здесь. Вызываю тебя на дуэль. Мы будем сражаться за руку Снежаны.

– Это невозможно! – вспылила она. – Мы уже помолвлены.

– Ничего невозможного нет, – ухмыльнулся Игорь. – Готовься сменить род, Снежана.

Мне даже пришлось взять её за руку, чтобы не ударила в спину развернувшемуся Игнатьеву. Марина подхватила с другой стороны и давай на ухо приговаривать-успокаивать.

– Тебе ни к чему переживать, – проговорил я. – Понятное дело, что хочется самой, но я порадую тебя зрелищем победы над ним.

– Как же меня бесит его заносчивость и самоуверенность. Гад! С десяти лет помню эту мерзкую рожу. Каждый раз ему удавалось воспользоваться случаем, чьим-нибудь располжением или грёбанным этикетом, чтобы унизить меня. Игорь, ты должен сделать это – отделай его хорошенько! Не надо сдерживаться и проявлять благородство. Я попрошу папу заступиться потом за тебя, если переусердствуешь.

– Как будет угодно, леди Снежана, – склонился я, ощущая, как веселье разливается по венам. – Не смейте сомневаться. Часть моей славы – дурная, а прозвище – Лютый. Поверьте, это не просто так.

Так бывает, что противник банально неудобный, а ты при этом сильнее. Думаю, Игнатьев для многих был как раз таким: сильный Земляк. По уровню силы он достиг уверенного Гридня. Как умеет управляться со стихией – поглядим в бою. Земля неудобна для Водников и Воздушников потому, что аспект придаёт хозяину большую крепость к физическому урону. Кости крепче, мышцы не травмируются от ударов, кожа проявляет чудеса. Естественно, что всё зависит от степени сопряжения с аспектом. Нестор Огнебой наверняка сможет удивить народ не только потрясающими фейерверками, но и, каким-нибудь, заглатыванием огня. Для меня в магии ближе именно Северный Путь, но иду я всё же тропой универсализма: от русской школы – могущество и, отчасти, рукопашный бой, от английской – старания на пути создания сложных конструктов. В реальном бою и схватках с разномастными монстрами, применяю весь арсенал, а сейчас приходится думать что можно, а что нет. Определённо нельзя использовать особое умение Ахримана. Ещё лучше не показывать насколько могу усложнять конструкты – для тех, кто, возможно, попытается одолеть меня в будущем, это должно стать неожиданностью. На турнире как раз собрался цвет русской аристократии, Марина права, что надо быть хитрее. Но что мешает мне дубасить противников в духе былинного Громова? Пусть пращур возрадуется. Да, я Крузенштерн и служу свейскому роду, но по матери-то русич!

Лучше всего мне даётся Воздух. Хуже Вода. Огонь – совсем плохо, а Земля и подавно. Получается, что Игнатьев имеет преимущество и если не черпать из скрытых резервов, я врядли смогу справится с ним. Что может полететь от него? Каменная секущая крошка, просто булыжники, какая-нибудь особо большая форма… землетрясение он использовать не станет, если вообще владеет таким могуществом. Создавать земляной провал тоже, но с этим я, всё же, должен быть настороже: когда сопряжение с аспектом высокое, провернуть подобное лишь в рамках арены можно. Да, рискованно и если не получится – тебя накажут, однако и метод хорош. Вряд ли кто устоит, даже из сильных.

Скорее всего отобьюсь, но чем лупить самому? Может теми самыми дисками, которыми резал напоказ лёд? Нет, это слишком сложно для Громовского стиля. Надо выбрать что-то с поразительной масштабностью. В голову лезет образ чёрно-синего морского смерча, что вытягивается из жутких туч и вбирает в себя воду из моря. Приходилось видеть такое в детстве. Если шторм не угрожал поселению, мы пропускали его мимо, а если пёр на нас – развеивали магией до простого дождя.

Проблема в том, что на этой арене защитные кубы созданы куполом. Я не спущу с небес подобного зверя, а в рамках доступного пространства не смогу напитать той же силой. Да и мне же нужен узкий хоботок, а если волью сопоставимую мощь в вихрь в рамках купола, то там и мне достанется. Может получится обсудить это с другими магами-поддержки?

Я отнял ото рта недоеденный бутерброд и посмотрел на Марину:

– Хочешь?

– А ты чего? – удивилась она, перестав раскачивать скамейку-качалку.

– Пойду подготовлюсь к бою.

– Это же под вечер только будет, Котик!

– В войнах побеждают стратеги, а не тактики, Морена моя, – улыбнулся я и поцеловал в щёку.

– Посмотри-ка на него! – произнесла Снежана издалека, подходя вместе с Сигрюнн к нам. – Нимфу свою целует, а нас нет.

– Спешу исправить несправедливость, – отозвался я и действительно подарил каждой из своих прекрасных невест нежный поцелуй в губы.

Есть два варианта: либо я самовольно переделаю защиту как надо, либо договорюсь о переделке с остальными ответственными. Первый вариант чреват последствиями. Это могут расценить, как умышленное создание угрозы для зрителей, а даже если не это, то изменения могут заметить в процессе боя и на скорую руку всё поменяют. Второй вариант опасен только тем, что Игнатьева предупредят об изменениях. Любой из нас поймёт, что форма защиты поменялась, если только специально сосредоточится на этом. В пользу второго варианта говорит ещё и то, что я подведу Геннадия Ортеговича, если переделаю форму без разрешения.

За поддержку отвечают четыре пожилых мага-мужчины и три, тоже в годах, женщины. Все они из зажиточных и не особо конфликтных родов. Все дорожат статусом доверенных родов и потому крайне маловероятно, что пойдут с кем-то на сделку. Именно поэтому я должен представить ситуацию как можно более обосновано:

– Приятного аппетита! – пожелал я, подходя к их столу. Закончив с дежурной этикой и поулыбавшись, начинаю уже по делу: – Между мной и графом Игорем Игнатьевым сегодня состоится дуэль. Он Земляк, а я Воздушник – противник очень неудобный. К тому же, равный по силам. Я бы хотел поменять форму защиты для зрителей перед нашим боем. Для полноты использования аспекта мне мешает купол.

– Это не так просто, – заговорил самый уважаемый из них, – как ты представляешь себе новую форму?

– Мы просто поднимем на пару кирпичей нынешние стенки и добавим по контр-фигуре с обратной стороны, словно навес.

– Ну, так драться тебе, – с ехидной улыбкой заговорила одна из женщин, – а делать это предлагаешь нам? Нет, я уже и без того порядком потратилась сегодня.

– Если надо, я могу в равной пропорции поучаствовать, – спокойно отозвался я.

– Ишь ты какой! – покачала она головой.

– Ладно тебе, Татьяна. Мы, всё же, на службе тут, – увещевает первый. – Прошу не забывай чей Игорь человек. Давайте поможем? Но, Игорь, я не знаю, что ты задумал, что тебе стало тесно, главное для нас – безопасность зрителей. Ты понял меня? Никаких опасных экспериментов.

– Ваше благородие, – улыбнулся я, – жизнь любого одарённого уже опасный эксперимент, но я очень дорожу доверием Геннадия Ортеговича, так что можете быть абсолютно спокойны. А вот из-за аспекта Игнатьева я бы поволновался на вашем месте.

– На нашем месте, говорит, – снова съехидничала женщина-маг. – Тебе ещё расти и расти до такого, юноша.

– Татьяна, – осуждающе посмотрел на неё их главный. – Будь к Игорю благосклонней. Уж не знаю, какая кошка меж вами с Ортегычем пробежала, но Игорь славный боец. И он прав насчёт Игнатьева или тебе не известна его спесь и скверна в поступках? Давайте, во время дуэли никаких разговоров: всё внимание на состояние земли – если начнёт рвать, мы держим. А ты, Игорь, иди. Защиту перед вашим боем поменяем.

Я поклонился, поблагодарил и быстро зашагал обратно к девушкам. Удача на моей стороне.

Начало следующих боёв отложили на пару часов: гонец принёс новость, что едет Император. Две соперницы на “сердце” его племянника, как раз должны устроить друг дружке больно, потому решили повременить на всякий случай. В числе прочих, я встал на одну из сторон встречающих и когда кавалькада начала въезжать на территорию резиденции, склонился.

Истинно велика мощь Ивана Второго! Мне хотелось ощутить это, как говорят, воочию, хотя глаза тут не нужны. Эфир и так искажён присутствием столь большого числа сверх-одарённых людей, но от “поступи” этого человека тонкий мир словно прогибается, как под очень тяжёлым предметом земля. Его сила как речной поток – он снесёт тебя, стоит лишь войти поглубже. Он как горн пылающего антрацитного угля и домашняя печь на дровах – прочие одарённые. Это очень соблазнительное могущество. Опасное, но желанное. У меня трепещет нутро, лишь представлю как это – стоять перед стеной подобной мощи и держать её в себе. Смогу ли? Нынешний Боярин тяжёл, но терпим. Стоит ли вообще наращивать ещё?

Император проехал и мы вернулись на трибуны. Спустя короткое время, он тоже занял место и дал добро на продолжение турнира. Навстречу друг другу вышли две симпатичные девушки: темноволосая и рыжая. Обе неплохо одарены и по аспекту самые обычные Воздушники.

Я удивился, когда пригляделся к лицам: каждая испытывает к противнице неподдельную ненависть. Бой начался тут же, стоило команде распорядителя отзвучать. В уши ударил множественный свист, словно у спрута вместо щупалец плети и машет он ими как заправский циркач. Воздушные плети сталкиваются, конструкты ломаются и спрессованный воздух с хлопками расходится в стороны. Вот одна прорвалась до цели и тёмно-волосую чаровницу скрутила боль в ноге. Я думал, что это станет финалом, но она вдруг поднялась на дрожащих ногах и бой вспыхнул с новой силой. Следом прилетело уже рыжей, да при том по лицу и хвостиком воздушного бича. Тут же по белой коже потекла кровь, а девушка, вместо того, чтобы разрыдаться от боли и страха за будущую красоту, буквально выплюнула обзывательства, а сама тут же приложила соперницу жгутом, да таким крепким, что тот прошил пару выставленных на защиту и просто смёл противницу с ног. Как и ожидалось, сдаваться темноволосая не собирается: с трудом встала, сплёвывая кровью, утёрлась и пошла навстречу противнице. От следующего бича просто уклонилась, словно делала это множество раз. Саданула сама, да хорошо так, сверху вниз. Рыжей пришлось отскакивать, но задело ногу: платье порвалось и мы увидели как тут же покрылась кровью широкая ссадина. Не давая рыжей шанса ударить самой, тёмная собрала остатки сил и снова ударила. Не хватило меткости, а так бы бой закончился. Рыжей прилетело по руке и та повисла плетью, а тишину шокированной арены разорвал крик боли. Я с трудом расправил кулаки, а то ногти впились в кожу до боли. Сбоку в плечо вцепилась Снежана, что тоже заворожённо смотрит. Марина так вообще встала, но была вынуждена сесть – сидящим сзади не видно.

Рыжая, тоже на остатке магических сил, ударила жгутом под ноги и тем сбила соперницу. Скорее подбежала, чтобы здоровой рукой начать бить поднимающуюся девушку. Та вначале прикрывалась, но затем закричала от злости и вцепилась рыжей в волосы. Они упали и начала кататься по белому гравию арены.

– Остановитесь! – прозвучал приказ Императора. – Хватит насилия из-за моего никудышного Николая.

Император встал и сошёл на гравий арены. Следом устремились лекари и охрана.

– Хватит, красавицы. Вы бьётесь лучше, чем многие мужчины. Ваше место среди воинов, а не мучится в платьях на балах и в светской рутине.

Растирая по лицу кровь, обе чаровницы постарались встать, но получилось только у рыжей. Впрочем, лекари уже окружили их и вскоре ноги должны начать слушаться.

– Дайте-ка что-то шепну на ухо про жениха вашего… – Император подошёл и действительно произнёс несколько фраз сначала на ухо рыжей, а потом и её визави. Причём настолько велико было его уважение к проявленным качествам, что Иван Второй даже склонился чтобы вторая услышала новость.

Обе поменялись в лице, повернулись друг к дружке… раздались первые нервные смешки, а потом уже они расхохотались. Зрители ответили общим выдохом и гулом.

– Итак, – произнёс Император и высокий люд тут же умолк, – в этом бою нет выигравшей стороны и нет проигравшей. Каждая из воительниц проявила лучшие качества, каждая заплатила высокую цену за особое знание. Все мы стали свидетелями одного из лучших боёв, а лично у меня прибавилось на целых два боевых мага в армии.

Ответом стали дружные овации и выкрики прославляющие Императора и девушек. Мы сначала с Мариной переглянулись, полностью понимая чувства друг друга, а потом и со Снежаной, что поспешила проговорить мне на ухо сколь глубоки её эмоции и что она думает насчёт боя. Оказалось, что племянник Николай прослыл разратником-педерастом и, похоже, очередным проступком заслужил немилость Императора. Когда стало потише, Сигрюнн попросила перевести для подруг следующее:

– Мне было страшно за них, ведь это красивые девушки и вряд ли кто-то захочет себе в жёны кого-то с уродством. Ещё я ощутила пламя их боевой ярости и была готова сама сорваться в такую же схватку. Это по-настоящему достойно. Они подобны валькириям. Так же меня покорила мудрость вашего Верховного конунга, ведь теперь можно не беспокоиться за их судьбу. Я обязательно расскажу об этой схватке на родной земле.

После перевода, решил кое-что сказать ей:

– А я передам это Императору, если вдруг, когда-нибудь, у нас случится аудиенция. Думаю, он оценит слова дочери самой Альвы Прекрасноволосой.

– Ты как всегда, мой Игуурь, – слегка улыбнулась Сигрюнн, – не скромен, как вольный морской ветер. Спасибо тебе!

Снежана прыснула:

– Шведский язык такой интересный и смешной. Я привыкла, что ты говоришь по-русски, но когда переходишь на шведский, то словно ещё более разгоняешься. Мне вот языки плохо даются.

– Учитывая мощь вашего рода, – улыбнулся я, – это другим следует учить русский.

Снежана звонко залилась смехом, для приличия прикрыв рот ладонью, но нисколько не стесняясь взглядов.

Следующие бои тоже были интересными. Может, если бы участники задались целью переплюнуть по зрелищности девчачий, то получилось бы. Я смотрел и обсуждал со своими красавицами происходящее, ну внутри из котла с ненавистью вырывался пар: внешняя беззаботность скрывала жажду скорее явить миру мощь воздушной стихии. Словно бы успеть раньше кого-нибудь из тех, кто выступает сейчас, ведь запоминают лучше того, кто первым сделал, а не кто повторил. Главное тут то, что пламя распалил под этим котлом сам Игнатьев. Меня не задело его высокомерие и даже вольность в отношении Снежаны разозлила не столь сильно – бить нужно не по нему, а по роду, воспитавшего такого мерзавца. Это будет лучшей местью. У меня просто есть невымещенная ненависть, которая постоянно копится и лучше не провоцировать её выход. Игнатьев решил, что я ему не соперник… ладно, сам напросился.

Магический огонь уверенно разогнал было опустившиеся сумерки. Мы вернулись после очередного перекуса и готовы к зрелищам. Точнее, это другим полагается зрелище, а меня ждёт арена с переделанной защитой. Всё хорошо, я проверил. Теперь смогу развернуться.

Глашатай открыл балалайку с перечислением достоинств рода Игнатьевых и заслуг перед русским Отечеством конкретно Игоря. Может, выеденного яйца они и стоят, но глашатай словно решил чуточку поиздеваться, перечисляя даже мелочи. Впрочем, он же не сам выдумывает – ему подают бумагу. Хоть бы про меня не было подобной требухи…

– …а его противником будет Игорь Колыванский: убивец страшного упыря в Колывани, спаситель славного города Петергофа от могущественной твари – химеры, участник и борец в магической аномалии под тем же Петергофом; в чине капитан-поручика, достойный ученик нашей Гимназии и доверенное лицо Его превосходительства генерал-майора Ворона Геннадия Ортеговича. Прошу любить и жаловать: Игорь Колыванский!

Я сделал несколько шагов навстречу. Игнатьев морщился, пока перечислялись мои регалии, но, на самом деле, я рад их упоминанию только потому что поменьше будет таких, как этот графский сынок.

Невольно обернулся и встретил внимательный взгляд Императора: он многое знает обо мне и лишь благодаря заступничеству Геннадия Ортеговича я до сих пор вольно гуляю. Взгляд могущественейшего мага полон интереса, а ещё ожидания. Я понял это для себя так: тот ли я Колыванский, который всё это сделал или корень геройствам корысть, хитрость и подлог?

– Я тот самый, – тихо проговорил себе под нос.

Распорядитель скомандовал начинать. Бить первым не собираюсь, пусть для начала Игнатьев покажет себя, чтобы не было как со Штромбергом. Это вполне оправданный риск.

– Чего не бежишь, не ломишься? А, Колыванский? – крикнул он.

Дурак! Даёт мне время на концентрацию и создание первичных форм конструктов. Чем бы сейчас не атаковал – я собью его камни в воздухе. Я словно лесной кот готовый к броску.

– Ну что же, дорогие господа и дамы, коль бешеный пёс отказывается показывать свою истинную сущность… я помогу ему! – выкрикнул он и резко вздел руки. В воздухе мгновенно возникло два остроугольных камня и тут же рванулись ко мне.

Я взмахнул рукой, вызывая сильный порыв ветра. Камни были отброшены на невидимую защиту и там осыпались исчезающим песком.

– Сегодня он играет благородного человека, словно бы не вышел из трущоб, как помойная крыса. Не пора ли его… размазать! – с нажимом крикнул он и вот уже над головой у меня стремительно выросла глыба из камня. Такая пришибёт любого, а сложность борьбы с конструктом в том, что он слишком прост, магическая связка вообще одна, но при этом прочная.

Эффектнее было бы расколоть начавший падать камень, но на это уйдёт слишком много силы, да и вряд ли получится оборвать связку – только прямым воздействием.

Я сделал резкий и по-кошачьи длинный прыжок, а когда приземлялся ощутил содрогание почвы от удара глыбы за спиной. От такой тряски и трибуны могут пострадать.

Лицо Игнатьева исказилось. Всё-таки он думал, что на этом моя история закончится. Сам же он до сих пор не получил ни одной ответной атаки.

– Игорь, размаж его! – выкрикнула Марина, но слова принадлежат Снежане, что тут же захлопала в ладоши. Знать подхватила овации.

Дождавшись, когда стихнет шум, Игнатьев снова начал:

– Как мы можем наблюдать, звериная сущность в нём действительно сильна – чем ещё объяснить такую прыть? Но я хочу избавить нас от угрозы в виде этого зверя и поэтому… держи!

С обеих воздетых рук в меня полетела каменная крошка: быстрая и острая. Я побежал по кругу, чтобы ему было тяжело прицелиться. Игнатьев отреагировал тем, что усилил поток камня с правой руки, а второй начал выдавать приличные такие булыжники, бьющие на упреждение. Силы ему не занимать и подобную атаку он может поддерживать долго. Я метнулся назад, вызвав очередной порыв ветра, чтобы прорваться через каменный град. Остановился и выдал ледяное копьё. Оно с треском разбилось о враз возникшую каменную стену.

Игнатьев действительно хорош, раз может бить разномастными конструктами с обеих рук. Ещё более хорош тем, что сумел выставить защиту не прекращая предыдущих атак. Пусть совсем рядом с собой, но это и удобно.

– Кажется, без показательной порки нам действительно не обойтись, – с наигранным смехом бросил он, останавливая атаку. – Пришло время показать выскочке, как управляются с даром настоящие дворяне.

– Осторожнее! – успела крикнуть Снежана, когда подо мной разверзлась земля.

Завыл воздух. Я его хозяин на этот момент. Нет ни единой ворсинки, что мешала бы нам понимать друг друга. Вязь управляющих слов ложится гладко, словно у опытной вязальщицы. Я раскинул руки, приветствуя приход стихии, а самого меня держит спрессованный до едва слышимого писка воздушный блин. Последний довод Нестерова не сработал, а значит пришло время для моего хода…

Арена вспыхнула в свете молний. Почти тут же мир вздрогнул от баса и грохота грома. Небо из золотистого стало чёрным, а подбрюшье враз возникших туч окрасилось в алый. Рваной ватой несутся они по кругу, порождая всё новые молнии. Под канонаду грома из середины начал опускаться хобот смерча. Вначале широкий, но с каждой саженью всё утончающийся и ускоряющийся. Кроме взрывов грома и шума вращающегося с бешенной скоростью ветра ничего более не слышно. Я опустил взгляд на Игнатьева и увидел, какой страх овладел им. Совершенно не обращая внимания на расползающееся пятно на штанах, он во все глаза смотрит на тянущийся к нему хобот. Страх сковал его, но даже если бы он побежал – в моих силах управлять ужасающим хоботком. Я не стал тянуть и обрушил жадный зев на Игнатьева.

Словно соломенное чучело подхватила его стихия. Слабый крик утонул в рёве ветра, но, естественно, я не стал убивать мерзавца. Финалом моего выступления будет акт благородства и поэтому, вдруг выброшенное из вихря тело, было подхвачено порывами ветра и аккуратно возложено на гравий. Пришло время развеивать магическую аномалию. Всё должно быть красиво для зрителей, но самому мне не суждено было полюбоваться величественной красотой: вместе с верхним конструктом, я развеял блин под собой и рухнул в яму – свести края рва Игнатьев так и не успел.

Выбираться пришлось с чужой помощью и проклятиями. Тело болело от ушибов, но хотя бы ничего не сломал и голову не повредил. Игнатьев уже пришёл в себя, правда, пока несколько блажен от случившегося. Другие маги-Земляки с трудом начали возвращать арене прежний вид, что для них крайне сложная задача. Меня же тоже сначала подвергли целебному воздействию и лишь потом зрители смогли вволю излиться в овациях и криках восхищения. Я ликовал! Задуманное удалось воплотить практически идеально. Пусть грязный и в ссадинах, но я не только отстоял честь Снежаны, но и показал чего стою.

Наконец, Игнатьев окончательно обрёл разум и к нам на арену спустился сам Император. Подошёл ко мне, демонстративно и в полном молчании зрителей, стряхнул грязь с плеча. Похлопал по нему же, к общему выдоху.

– Мне говорили, – задумчиво начал он, вглядываясь вдаль, – что ты опасен. Это действительно так. Но не для Империи, а для её врагов. Я обещал расположение Игорю Колыванскому, но знал тебя через других людей. Теперь объявляю публично, что этот человек, Игорь Колыванский, пользуется моим расположением. Всякое худое дело в его сторону будет и в мою.

Я поклонился в пояс.

– Благодарю Вас, Ваше величество. Это ко многому обязывает меня. Не будет ли наглостью, если я передам слова восхищения Вами от одной заморской гостьи?

– Что же, даже если это лесть, то будет приятно услышать.

– О нет, Ваше величество, Сигрюнн не из таких людей. Лучше промолчит, чем лишний раз скажет.

Далее я постарался пересказать слово в слово, не забыв упомянуть и восприятие Сигрюнн от боя. Говорил уже тише, до конца не зная: это лучше объявлять во всеуслышание или так?

– А откуда к нам приехала эта особа?

– Шведское королевство, мой Император.

– А из какого рода Сигрюнн?

– Гардарссон. Мы ведём с ними торговлю.

– Да, знаю, – задумчиво проговорил он. – Теперь больше через Александровых. Делегация приплывала недавно в Петергоф, а толмачом был ты. Верно мне доложили?

– Именно так, Ваше величество.

– А как зовут её мать?

– Эльва Прекрасноволосая.

– Ох, точно! Как я мог забыть? Чудная женщина. Как у нас говорят: страшной красоты. Что-то в ней есть нечеловеческое. Что же, мне было приятно услышать комплимент от её дочери. Хочу преподнести в честь этого подарок и ей, и Эльве. Официально, от русского Императора. У нас тут казус на днях случился, моя светлая жёнушка ждала когда господин Дюваль закончит работу над новой парюрой с бриллиантами и была, почему-то уверена, что она будет из жёлтого золота, а не белого. А он сделал из белого. Всё, у неё напрочь испортилось настроение, говорит, носить не буду. А набор-то получился прекрасный. Может это желание Богов?

Я снова поклонился.

– Столь щедрый дар может преподнести только великий русский Император, Ваше величество. Благодарю Вас и как можно скорее передам вести о том. Эльва Прекрасноволосая сможет прибыть с визитом, вероятно, только к концу зимы, после сезона штормов.

– Я велю отправить шведам официальное приглашение. А ты отдыхай, заслужил, – тепло улыбнулся он, кстати, моложе Геннадия Ортеговича и мне годящийся в старшие братья. – Теперь о твоих претензиях, Игорь…

Император прошествовал к тёзке.

– Я что-то не слышал от Геннадия Андреевича, что он рассматривает несколько кандидатов в женихи для дочери. Что ещё не решил кому доверит её. Все мы знаем, что Снежана его любимица и он скорее сам бы гнал сватов, но дочка справлялась хорошо. А тут такая претензия на её руку. Просто повод помериться силой с Колыванским, надеюсь? Я бы и сам не преминул, но пока мы не в равных пропорциях силы и умений.

– Ваше императорское высочество, вы же знаете о наших старания осуществить эту партию. Мы ведь даже имели дого…

– Жаль, Игорь, – оборвал его Император, – как жаль, что не из соперничества решил позабавить нас и проверить себя. Уже похвалить хотел, но оказалось, что корысть затуманила тебе голову. Да я гляжу так сильно, что было бы проще голову эту с плеч-то снять… – замолчал Император и оглядел присутствующих. Ряды ответили стремительным выдохом удивления и скорым перешёптыванием. – И опять Колыванский – настоящий герой вечера, что показал нам сегодня достоинство и благородство. Как же я могу уступить ему в этих качествах? Посему, будь благодарным до последнего вздоха ему, Игорь, ибо лишь ради торжества этих благодетелей человеческих я сохраню тебе жизнь. Надеюсь, ты используешь шанс переосмыслить главные ориентиры своего бытия.

Публика оказалась сражена и покорена. Мне подумалось, что ликование ненадолго сплотило вечных соперников. Я сам хлопал, что есть мочи и с восхищением смотрел на Ивана Второго.

Наш бой стал заключительным на сегодня. Публика начала расходиться, а я поспешил к ожидающим меня девушкам. Предваряя их слова, заговорил сам:

– Видели, что творит сила любви? Без вашей ласки я бы проиграл этот бой.

– Охальник! – фыркнула Снежана.

Сигрюнн улыбнулась, а Марина лукаво интересуется:

– Намекаешь, что надо больше тебя ласкать?

– Что ты, что ты, – картинно отмахнулся я, – лишь отдаю вам должное. Прославляю вас.

– Ну-ну, – отозвалась Снежана, – Меня не проведёшь на мякине.

– Лучше скажи, – сделал виртуозное па я, – твоя честь чиста? Я достаточно отомстил Игнатьеву?

– Да, Игорь, – спокойно произнесла она, вовсе не играя в оскорблённую, а действительно воспринимая дуэль, как средство отмщения. – Единственное, ты обещал лютую расправу, а мы увидели, как джентльмен сорвал маску приличия с мерзавца.

– Моя леди, – склонил я голову, – сегодня мой долг был таков, но если вы всё ещё надеетесь увидеть эту сторону меня, то будьте уверены, что это случится. Может быть даже очень скоро.

– Что же, верю вам на слово, – скрывая довольную улыбку, проговорила Снежана.

Марина прыснула:

– Но если подобного зрелища для леди Снежаны будет слишком много, я буду рядом и прикрою ей глаза.

– Боюсь, там и уши может понадобиться прикрывать, – сыграл я бровью.

– У нас есть Сигрюнн – её попрошу.

– Кстати, насчёт неё…

Все были безмерно удивлены решением Императора. Снежана с большими глазами заявила, что это должно говорить о многом, причём, самое меньшее, что у Российской Империи есть желание укрепить мир со шведами. Для меня эта новость стала радостной.

Оставшееся время до сна прошло в приёме поздравлений и восхищений от других дворян. Мы все были приглашены в главный зал на вечер, который устраивал Император. Там же я попросил Васильчикова выйти со мной на соревновательный бой – он согласился. Вернулись поздно и поэтому скорее отдались сну.

Поединки продолжаются. Некоторых вдохновил наш вчерашний бой с Игнатьевым. Особенно похвала и внимание Императора. Вызовов на дуэль кратно прибавилось, а значит и работы у лекарей. Было весело и интересно, мы хорошо проводили время, пока после обеда Снежана и Сигрюнн не почувствовали себя плохо. Заверив, что с ними всё будет в порядке, они пошли поспать в покои, а Марина вызвалась быть с ними. Мы решили, что дело в беременности, но вскоре я узнал истинную причину…

Сначала один из слуг передал мне письмо и стоило начать читать, как земля стала уходить из-под ног, а сердце защемило: старший Балабанов, который Семён Тахирович, тот самый коварный дед, пишет, что отравил моих невест особым ядом, который был разработан тайно и поэтому противоядие есть только у Балабановых. Он требует от меня публично во всём сознаться, а письмо передать ему же в руки.

Не успел я дочитать, чувствуя удушение от проснувшейся ненависти, как старый упырь сам идёт ко мне: