Текст книги "Россия и Европа"

Автор книги: Виктор Зайцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 68 (всего у книги 114 страниц)

Глава 10
Санкт-Петербург, три месяца спустя

– Дай Вам бог здоровья, Ваше превосходительство, – поклонился Ивану его недавний попутчик, Сергей Светлов, торговец пушниной, усаживаясь в возок, заполненный привезённым из Беловодья товаром.

– И тебе, всего наилучшего, Сергей Петрович, – приподнял над головой новомодную шляпу беловодский наследник, улыбаясь своему ровеснику, с которым успел подружиться за четверо суток в поезде, от Сарапула до Питера. Он спрыгнул со ступеней вагона на перрон и направился к роскошному паровику, возле которого лениво прогуливался граф Желкевский.

– Доброе утро, Никита Сергеевич, – поклонился отцовскому другу Иван, стараясь держаться так же элегантно и легко, как дядя Никита.

– Здравствуй, здравствуй, вымахал-то как! – раскрыл руки для объятий, распахивая роскошную соболью шубу, Желкевский, – Орёл, красавец, молодец! Садись в машину, замёрз я на улице, рассказывай, как добирался.

– Как обычно, поездом до Иркутска, оттуда на перекладных в Барнаул, снова поездом до Сарапула. У дяди Володи неделю гостил, гостинцы для Вас от него везу, вот снимок, смотрите, – беловодец забыл свои мысли о сдержанности, чувствуя искреннюю любовь и внимание старого отцовского друга. Полчаса пути до графского особняка пролетели в монологе гостя столицы, лишь увидев на перекрёстке своего недавнего попутчика, Иван прервался, – глядите, снова встретились, это Сергей Светлов, беловодский торговец пушниной. Представляете, Никита Сергеевич, они всей семьёй восемь лет выращивают в неволе песцов, чернобурок и соболей, кормят отходами с забойного цеха нашего консервного завода, говорят, шкуры обходятся вдвое дешевле, чем у охотников. Сергей первый груз мехов в столицу приехал продавать, какая оригинальная идея, разводить соболя и песца, а не бегать за ними по лесу и тундре!

– Представляю, Ваня, представляю, ты не забыл дневники отца? – задумчиво проводил взглядом Желкевский попутчика своего гостя, – в двадцатом веке практически все меха будут производиться на зверофермах.

– Ох, – замолк Иван Быстров, совершенно забывший, что Желкевский и Кожевников попали в прошлое вместе с его отцом и крёстным. Благо, за неделю, проведённую в Таракановке, Владимир Анатольевич ни разу не вспомнил об этом.

– Да, мой мальчик, да. Ты об этом не забывай, но и говорить никому не советую, очень прошу.

– Понимаю, Никита Сергеевич, не маленький.

– Через три дня пойдём на приём к императору, думаю, после этого проблем у тебя с невестами не будет. Знаю, тебе не хочется жениться по принуждению, но, твой выбор мы не ограничиваем. Я уверен, что Андрей будет рад, если ты остановишь свой выбор на русской девушке. И, не принимай в голову рекомендации своего крёстного, твоя любимая не обязательно должна быть богатой. – Желкевский улыбнулся Ивану в глаза, – ты унаследовал удачу своего отца, и я уверен, твоя избранница принесёт лишь приятные сюрпризы. Наплюй на все наши указания, наслаждайся жизнью и слушай выбор своего сердца. До наступления навигации больше двух месяцев, у тебя достаточно времени.

Слова графа оказались пророческими, после большого приёма в Зимнем Дворце, где баронет весь вечер провёл рядом с Павлом Первым, широко рекомендовавшим всему столичному свету богатого беловодца, приглашения на званые вечера и балы поступали по три-четыре за день. Впрочем, довольно скоро Иван заметил сходство русских балов и японских приёмов, ставших привычными за два года, и успокоился. Легко перестроившись, парень старался больше знакомиться с девушками, пытаясь встретить свою любовь. Красивых и умных девушек оказалось много, некоторые привлекали своим характером, но, ни одна не тронула сердце молодого беловодца.

Быстро пролетели два с половиной месяца, дождливая столичная весна вступила в свои права. Глубокие лужи на улицах, вонь оттаявшего конского навоза, грязные остатки весеннего снега наводили грусть и воспоминания о цветении сакуры и багульника, по радио пришли известия из Невмянска о свадьбе беловодского барона и корейской принцессы. Иван искренне порадовался за старшего брата и решил не торопиться с женитьбой, сначала проехать по Европе. Поэтому одно из последних приглашений на бал к губернскому предводителю дворянства, барону Александру Сергеевичу Строганову, в знаменитый Строгановский дворец на углу Невского проспекта и Мойки, принял совершенно спокойно, решив напоследок просто отдохнуть, потанцевать с красивыми девушками, повстречаться с многочисленными столичными знакомыми.

Так и пошло сначала, Иван легко переходил от одной группы знакомых к другой, выслушивал поздравления с бракосочетанием Василия, перешучивался, обсуждая последние новости из Франции. Великолепно зная, во что выльется вся великая французская революция, по запискам отца и рассказам крёстного, он довольно резко отозвался об истинной сущности всех революционеров и сразу напоролся на резкий окрик сына хозяина дворца – Павла Строганова. Симпатичный парень, лет на пять старше Ивана, довольно бесцеремонно перебил беловодца, нарываясь на грубость.

– Господин самозваный азиатский барон, кажется, решил, что разбирается в европейской политике? Набирайтесь ума у своих тунгусов и китайцев, не стоит лезть туда, где ничего не знаешь! – в радиусе десяти шагов замолчали все, даже музыка стала не слышна, так было очевидно желание замерших гостей услышать реакцию гостя.

– Я не более самозваный дворянин, чем ваш знаменитый предок купец Строганов, – к чему, а обвинению в самозванстве Быстров привык ещё в Невмянске, в школе, институте, а позже в Японии. И великолепно знал, как отвечать на подобные попытки унизить, – а китайцы, в отличие от вас, баронский сын, не оскорбляют гостей у себя в доме. Честь имею, если вы не трус, вызвать вас на дуэль. Серж, не откажите в любезности быть моим секундантом. Драться предлагаю сейчас, ибо завтра утром отплываю в Швецию. Оружие по вашему выбору.

Быстров отвернулся, чтобы выйти из круга заинтересованных слушателей, и наткнулся на взволнованную красавицу, едва не сбившую его с ног. Совершенно не заметив гостя, девушка пробежала мимо, бросаясь на шею его обидчику, – Павел, как ты можешь, одумайся, что ты натворил?

– Прости, дорогая, – с явной любовью во взгляде ответил побледневший Строганов, – так вышло.

«Какая, однако, у него невеста» – с завистью отошёл Иван в сторону, ожидая возвращения секунданта. Совершенно невероятным образом, после появления красавицы, он стал относиться к своему противнику с уважением, подумывая, как достойно провести дуэль. Ему дважды пришлось побывать на петербургских дуэлях, один раз зрителем, второй раз секундантом, именно того Сержа, которого он только что попросил оказать ему подобную услугу. Оба раза дуэлянты дрались на шпагах, показав довольно невысокий класс боя, ограничиваясь «первой кровью». В чём, а фехтовании и стрельбе, равных себе Иван за последние три года не встречал, не считая старшего брата. Отец с самого раннего детства приучал всех детей, включая девочек, к самому упорному овладению боевым искусствам. Лучшие европейские фехтовальщики обучали испанской, итальянской, французской, польской школам фехтования. Казаки из донских переселенцев тренировали детей барона сабельному бою, рукопашной схватке, конному бою с пиками. Японский учитель кендо был, конечно, не из лучших, но, добротным середнячком, к счастью, в Петербурге встреча с мастером кендо не грозила. Хотя, лучшим тренером-рукопашником, всё же, был отец, Андрей Быстров. До его уровня не поднялся ни один из встречавшихся Ивану боец, включая мастеров дзю-дзюцу в Японии.

Оставалась небольшая вероятность, что Строганов выберет дуэльные пистолеты, где велика доля случайности. Но, последние два десятка лет, после появления револьверов, мода на классические пистолеты заметно отошла, их брали в руки исключительно старики, не моложе пятидесяти лет. В стрельбе из револьверов Иван не сомневался, как в скорости, так и точности своего выстрела. Невольно подслушав, как друзья Строганова советуют тому помириться, «Павел Александрович, он Ваш гость, и представлен ко двору, могут быть неприятности», «Барон, не соглашайтесь на сабли, охрана этого азиата из казаков, саблей он владеет отлично», «Не забывайте, что его отец торгует револьверами, выбирайте шпагу», Иван поморщился и отошёл ещё дальше, ожидая секунданта. Совершенно некстати все мысли заняла невеста Строганова, Быстров невольно повернулся в её сторону, любуясь точёной фигуркой и летящими движениями. Словно чувствуя его внимание, девушка подошла к нему и присела в низком книксене, – Позвольте представиться, дочь хозяина дома, Софья Строганова, сестра Павла[i]. Прошу извинить нас за такой конфуз, брат мой очень уважает якобинцев и буквально бредит ими.

– Брат? – расплылся в глупой улыбке беловодец, поняв только то, что девушка свободна, – разрешите представиться, Иван Быстров, баронет Беловодья.

– Милый баронет, – легко взяла его под руку Софья, разворачивая спиной к окружению своего брата, – надеюсь, после этой глупой дуэли, Вы подружитесь с моим братом и примете приглашение быть моим гостем. К сожалению, я задержалась и не успела подойти к Вам раньше, я давно мечтала подружиться с Вами.

– Увы, завтра утром я отбываю, – грустно улыбнулся Иван, подумывая, не отказаться ли от плаванья.

– Тогда я пойду на дуэль, и мы вернёмся к нам сегодня же, – притопнула ножкой Софья, не на шутку раздосадованная спокойным отказом гостя. Быстров с удивлением понял, что он действительно заинтересовал собой девушку и перевёл разговор в более мирное русло, начав его с обсуждения копии гудоновской статуи Вольтера. Постепенно он перевёл разговор на картины голландских живописцев, густо покрывавших стены строгановского дворца. Судя по изумлённому молчанию Софьи, он безошибочно называл авторов картин и сумел удивить её своим анализом художественных произведений. Увы, вскоре их разговор прервал секундант Серж Репнин, сообщивший о выборе оружия и условиях дуэли: шпага, до первой крови. Местом поединка был предложен зимний сад во дворце, куда отправилась шумная кампания молодёжи, сопровождаемая любопытными офицерами, не упускавшими возможности посмотреть «в деле» популярного иностранца. Акцент Ивана отличался от уральского и волжского говора, в силу двухлетнего пребывания в Японии, где он много практиковался в японской разговорной речи, и выдавал прибывшего из-за границы России, несмотря на одежду по последней моде.

Секунданты проверили два набора дуэльных шпаг и предложили выбрать первому Ивану. Тот не раздумывал, взял левую поданную шпагу и взмахнул ей несколько раз. Слегка утяжелённое оружие имело великолепную центровку, и блеск клинка выдавал легированную сталь. В чём, а в сталях и сплавах, все Быстровы разбирались с детства. Первые слова, выученные детьми ещё до школьного возраста, были «присадки», «опоки», «литьё», «ковка», и прочие термины металлообработки. Баронет с интересом согнул клинок, наблюдая его распрямление, и пришёл к выводу, что сталь шпаги соответствует уровню ХВГ[ii], не меньше, но, без никелевых примесей. Секунданты дали команду расходиться, оба поединщика остались в рубашках и лосинах, начали медленно сходиться. Несмотря на уверенность в своих силах, Быстров не спешил нападать, предпочитая узнать уровень подготовки соперника, мягкие пластические движения которого выдавали неплохого фехтовальщика. Павел, напротив, действовал легко и самоуверенно, за его плечами, успел шепнуть секундант беловодцу, были два десятка дуэлей и разница в пять лет возраста, весьма значительная для двадцати летнего соперника.

Аккуратно и осторожно отражая размашистые атаки Строганова, Иван кружил по зале, выбирая способ окончания поединка. Он сразу понял, что не должен показать своё явное превосходство, но, проигрывать не хотел, и надеялся обставить свою предстоящую победу, как случайную удачу новичка. Тогда Строганов сможет стать его другом, «не теряя лицо». Опыт жизни в Японии дал беловодцу достаточно в смысле «сохранения лица», сохранения чести вообще, и, в частности, в подобных поединках. Оставалось применить наиболее убедительную домашнюю заготовку, и невысокий порог оранжереи возле кадок с кустами бананов оказался кстати. Иван подпустил противника ближе, демонстрируя явное желание атаковать, после чего присел в глубоком выпаде, очевидном для опытного соперника. Строганов небрежно отразил шпагу беловодца, но, тут Быстров споткнулся и упал на левую руку, взмахивая зажатой в правой руке шпагой для удержания равновесия в неожиданную для противника сторону. Длинная царапина распорола нежно-голубые лосины на правом бедре Павла Строганова, откуда моментально показались капли крови. Иван перекатился через левый бок и неуклюже поднялся, демонстрируя собственное удивление. Секунданты уже спешили прекратить поединок, кто-то из зрителей звал врача.

Одной из первых к брату подбежала Софья, чтобы убедиться в безопасности ранения, длинная царапина скорее раздражала Павла, чем доставляла боль, и обещала зажить в ближайшие дни. Однако, сам факт окончания дуэли никто не подвергал сомнению, достаточно было взглянуть на смущённое лицо Быстрова, демонстрировавшего облегчение и огромное волнение, с трудом надевавшего свой камзол, трижды промахиваясь мимо рукава. Даже явные его противники снисходительно улыбались, успокаивая Павла, мол, случайность и только случайность отделила его от очевидной всем победы в дуэли. Наконец, Иван решил заканчивать с театром, и оделся, направляясь к сопернику, чтобы попрощаться. Его извинения по поводу случайного ранения и похвала фехтовального умения Строганова были приняты вполне благосклонно, и Софья пригласила всех вернуться в зал, демонстративно взяла Ивана под руку. И не отпускала его все два часа пребывания в строгановском дворце, где устроила продолжительную экскурсию, чтобы оказаться наедине с беловодцем. Нужно ли упоминать, что молодые люди нашли много общих тем для разговора и расстались, заверяя друг друга в непременной встрече и обязательной переписке, пока Иван будет путешествовать по Европе.

Провожая наутро молодого Быстрова на корабль, Никита Сергеевич без труда заметил черты влюблённости на лице беловодца. А карета Строгановых, на которой Софья прибыла в порт попрощаться с Иваном, приятно порадовала графа Желкевского. Возвращаясь домой, последний ещё раз поздравил себя с удачей, если всё сладится, Софья принесёт приданого не только тысячами крепостных, но и добротной базой металлургических заводов на Урале. Железоделательная империя Строгановых немногим уступала Демидовским заводам, а с самим бароном Александром Сергеевичем Строгановым граф Желкевский поддерживал дружеские отношения и был наслышан о намерениях императора присвоить барону графский титул. Такое решение полностью снимет налёт неприязни к выскочке Желкевскому, иногда проскакивавшей в кругу общения Строганова. Никита Сергеевич не сомневался, что к роли свата ему удастся подключить самого императора, прикидывая, какими техническими новинками беловодцев можно Павла Петровича заинтересовать.

Основной своей задачей на период царствования Павла, как и предыдущие годы знакомства с наследником Желкевский считал не только техническое развитие России. И даже не освобождение крестьян от крепостной зависимости, в прошлой истории хватило невинного на первый взгляд решения Павла Первого об ограничении барщины до трёх дней в неделю, чтобы подтолкнуть гвардейцев к перевороту. Повлияло на создание заговора и решения императора вступить в союз с Наполеоном против Англии, но ограничение барщины было для русских заговорщиков ближе и роднее, чётко ударяло не столько по карману, сколько по самолюбию. Никита знал, что в покушении на барона Беловодья оказались замешаны европейцы, и принимал все возможные усилия, чтобы добраться до верхушки заговора, направленного против Андрея Быстрова. Ещё четыре месяца назад он помог двум десяткам беловодских бойцов переправиться в Швецию и Данию, куда шли ниточки заговора. Его радист регулярно получал шифровки от парней, обе группы уже добрались до туманного Альбиона, конец расследования близился к логическому завершению. И Желкевский не сомневался, что беловодцы дерзко и страшно ответят истинным виновникам покушения на барона Андрея, мало не покажется. Британии в ближайшие месяцы будет не до России, это нужно использовать, чтобы Павел решился на Конституцию.

Именно русскую Конституцию, естественно, с созданием выборного Совета или Думы, Никита считал основным фактором, способным сохранить русскую монархию и всю Россию от революций и переворотов. И не только он, все «попаданцы» склонялись к такому мнению. Будет война с Наполеоном, или нет, в начале девятнадцатого века русское дворянство всё равно заразится вирусами революционных преобразований. Однако, при наличии парламента, вся энергия уйдёт в говорильню, возможно, даже послужит эволюционному развитию страны. При Конституции никогда не станут возможны декабристы, и некому будет «разбудить Герцена», никто не «развернёт политическую агитацию»[iii] и не возникнет стойкого противостояния общества и государства, когда террористы считались в среде интеллигенции борцами за свободу. Россия избежит расслоения общества, удастся сохранить доверие граждан к государственному строю и государству, как таковому. А созданные передовые промышленные центры в Донбассе, Таракановке и Владивостоке, помогут стране избежать унизительных поражений в грядущих войнах, так легко переходящих в революции.

Поэтому никаких вариантов Конституции Желкевский даже не предлагал императору, демонстрируя полное доверие и уверенность в здравом смысле своего патрона. Главными аргументами, склонившими императора к принятию Конституции стали даже не государственная польза, а жизнь детей и внуков Павла. Наглядные примеры английской и французской революции вполне вписывались в логику, монарху отрубят голову обязательно, а его семью казнят, как правило. В чём-чём, а в логике Павлу отказать было нельзя, особенно после полученных примеров французской революции. Террор, развёрнутый французскими революционерами против своего народа, достаточно наглядно подтверждался снимками, рассказами очевидцев и самими французами, бежавшими в Россию. Газеты 90-х годов восемнадцатого века пестрели страшной хроникой казней, расстрелов и конфискаций. Вчера Павел отдал своему советнику рукописный текст основного закона России, который за ночь распечатали в тысяче экземпляров. Их и вёз граф во дворец, не собираясь править ни единой запятой в тексте.

Павел достаточно изучил все три первые Конституции Французской Республики, чтобы русский вариант стал вполне разумным. Будущая Конституция Российской Империи декларировала права граждан, не хуже Американской Конституции, но, давала огромные гарантии всем гражданам России от произвола властей. Лишение свободы на срок больше месяца только по решению суда для всех сословий, конфискация имущества, включая движимое, только по решению суда, создание выборного Совета при императоре с представительством каждой губернии. Нигде в Конституции не закреплены привилегии сословий, что давало возможность в северных и сибирских губерниях выбирать в Совет купцов и казаков. И многие другие узкие места, которые император оставил случайно или намеренно, чтобы было чем заняться первым составам Совета.

С саквояжем, заметно оттягивавшим руку весом тысячи экземпляров первой русской Конституции, граф Желкевский вошёл во дворец императора, неторопливо поднимаясь по лестнице.

– Самое сложное выполнено, – просчитывал Никита наиболее вероятные варианты будущего, кивая встречным придворным, – не забыть бы, сегодня же роту моих стрелков у императорского дворца разместить, на полгода. Бережёного бог бережёт.

[i] в реальной истории Софья Строганова умерла до этой встречи, в восемнадцать лет.

[ii] Сталь ХВГ, маркировка легированной стали, сообщающая о содержании хрома, вольфрама, ванадия.

[iii] знаменитое высказывание В. И. Ленина, «Декабристы разбудили Герцена, Герцен развернул широкую политическую агитацию…».

Глава 11
Май 1799 года. Британия

Сэр Джеймс неторопливо выбрался из почтовой кареты и осмотрелся, прежде, чем направиться в сторону порта. Бристоль, одна из главных баз военно-морского флота Британии, встретил его привычным моросящим дождём и обрывками тумана, уплывавшего по волнам бухты. Неторопливо, опираясь на трость, скрывавшую в своей сердцевине гибкий клинок прочной стали, мужчина шёл к своей цели. Предстоящая встреча на втором этаже портовой гостиницы, обещала быть интересной. Почти полгода ушли на подготовку сегодняшней беседы с клерком портовой администрации. Привычное чувство опасности подогревало кровь отставного офицера, вбрасывая порции адреналина. Давненько Джеймс Уинслей себя так не чувствовал, даже походка пожилого человека приобрела юношескую упругость. Левая рука незаметно для постороннего взгляда скользнула вдоль прикрытого полой плаща пояса, проверяя пистолет скрытого ношения, полученный год назад от друзей из Санкт-Петербурга.

Да, наш старый знакомый Джеймс Уинслей, давно и прочно переболевший «синдромом заложника»[i], двадцать пять лет верно служил своим прикамским хозяевам не за страх, а за полноценные английские фунты и гинеи. Теперь, на рубеже близкой старости, когда отставной офицер Его величества давно ни в чём не нуждался, а полученные вознаграждения ложились на банковский счёт, Джеймс иногда признавался самому себе, что ждёт очередного задания из России и Беловодья, не ради заработка. Давно прошли те времена, когда он радовался каждой тысяче фунтов стерлингов, сравнивая себя с бывшими сослуживцами, дожившими до среднего возраста. Сейчас, без лести, он был самым обеспеченным из знакомых офицеров, используя некоторых из них для мелких поручений. И ждал новых заданий в надежде встряхнуть себя, вспомнить былые годы рискованной жизни, почувствовать азарт охотника, окунуться в бодрящие страсти игрока.

Вот и сегодня, целью встречи были планы Адмиралтейства и британской Ост-Индской кампании, направленные против баронства Беловодье. Барристер[ii] администрации порта, за неплохую сумму, обещал представить полные планы военной операции, неделю назад согласованные в Лондоне. Человечек проверенный, восемь лет исправно снабжавший Джеймса правдивой информацией, за хорошие, надо сказать, деньги. Редкая удача в жизни разведчика, хотя, как убедился Уинслей, заниматься разведкой в родной стране гораздо проще, нежели в российской провинции. Не говоря о баронстве Беловодье, куда в качестве разведчика Уинслей не послал бы злейшего врага. Мало того, что контрразведку там организовали старые «друзья» Джеймса, шокировавшие его в своё время, четверть века назад в Прикамске. Судя по отзывам капитанов торговых кораблей, успевших побывать в Невмянске, их ученики оказались весьма способными ребятами. Настолько способными, что за эти годы Британия не смогла организовать в Беловодье маломальской резидентуры. Те торговые агенты, что побывали на острове Белом, кроме официальных данных, и без того широко распространявшихся в европейской прессе, ничего не добыли.

От бывших коллег Уинслей знал, что состав инициирующего вещества в капсюлях беловодских и русских патронов до сего времени ни одна европейская страна не разгадала. Более того, по отзывам химиков, существует несколько подобных составов, что затрудняет их расшифровку. Оружейники, слава богу, давно научились копировать русские «Луши» и миномёты, но, без патронов оружие мертво. В последнее время, припомнил Джеймс, что-то разговоры об инициирующем веществе прекратились. Наверняка, в Адмиралтействе, добились положительного результата. Скоро беловодским и, главное, русским солдатам не поздоровится, нужно предупредить связника.

– Бифштекс и полпинты пива, – сделал он заказ, поднявшись на второй этаж чистенькой гостиницы «Изумруд», намекавшей об источнике богатства её владельца, вернувшегося из Вест-Индии еле живым. Не успели принести заказ в отдельный кабинет, где отставной офицер попытался отогреть руки у еле тлеющего камина, в комнату скользнул неприметный чиновник. Обменявшись парой фраз, мужчины обменялись документами, и посетитель покинул Джеймса, ещё до возвращения прислуги с заказом. Опытный конспиратор не рассматривал документы, спрятал их в объёмистый кошель, для того и предназначенный. После чего с удовольствием проголодавшегося путника пообедал, посетил, как говорят моряки, гальюн, и направился в порт. Бесцельно прогуливаясь по стоянке торговых кораблей, Джеймс остановился возле проходного дворика между портовыми службами, вынул часы, показавшие ровно три пополудни. Так же неспешно, старый разведчик вошёл в темный узкий проход, когда навстречу вышел давно его поджидавший штурман с беловодского корабля.

Они узнали друг друга, приветственно кивнули, остановившись, вплотную, англичанин быстрым движением передал кошель с документами и шепнул, – Секрет капсюлей, судя по всему, раскрыт, передай обязательно. Это мои предположения, основанные на поведении офицеров Адмиралтейства.

Его собеседник, молча, кивнул, обменял кошель с документами, на такой же, только, наполненный золотом, векселями и инструкциями, после чего пошёл своей дорогой. Уинслей продолжил неспешную прогулку по причалам. Посторонний наблюдатель вряд ли заметит, что кошель на его поясе потяжелел на сотню гиней и расписки швейцарских банкирских домов на весомые суммы. Спустя полчаса, Джеймс спокойно вернулся из порта в город, направляясь, домой, в Лондон. Спустя две недели он прочитал в газете скандальную историю, о том, что лорды Адмиралтейства оказались замешанными в покушении на беловодского барона Андрея. Один из секретарей Адмиралтейства бежал в Испанию, где отвёл душу, поливая грязью своих начальников. Опытному разведчику не составило труда сделать определённые выводы из прочитанного. Он сразу вспомнил пьяного матроса, поднимавшегося по трапу на борт беловодского торгового парусника, чьё лицо показалось удивительно знакомым. Так вот кого вели под руки русские моряки, удивив англичанина, отлично знавшего отношение к спиртному в баронстве. То был не пьяный матрос, а упоенный вусмерть секретарь-разоблачитель.

Уинслей ещё раз прочитал список знатных особ, причастных к покушению в Беловодье, чтобы с улыбкой убедиться, действительно, почти все они мертвы. Восемь из десяти указанных в статье чиновников и лордов как-то очень кучно умерли от различных причин за последний месяц. Кто тихо отошёл во сне, кто пал жертвой несчастного случая, одного убили при попытке грабежа.

– Молодцы, беловодцы, – на радостях от удачной работы своих коллег Джеймс налил себе стопку русской водки, к которой приохотился в Таракановке. Открыл небольшую банку лосося в собственном соку, из гостинцев, ежегодно присылаемых Палычем, и произнёс тост, – Дай бог вам всем здоровья, и мне тоже! А жлобам из Адмиралтейства и парламента давно пора прижать хвост.

Между тем, скандал, поднятый публикацией в Мадриде, замять не удавалось, несмотря на поистине драконовские методы королевской администрации. Нет, ни одна английская газета не решилась напечатать пасквиль, клевещущий на покойных лордов. Однако, слухи переметнулись из столицы в провинцию, потом испанскую статью перепечатали все европейские газеты. Мало того, что их свободно продавали в Лондоне, неизвестно откуда появились пачки листовок, во всех подробностях описывающие «не джентльменское поведение» первых лиц Адмиралтейства. Причём, с такими подробностями, что сомнений в правдивости текста листовок не оставалось ни у одного, хотя бы год прожившего в Лондоне, читателя. Скандал разрастался с каждым днём, два аннамских торговых судна поспешно покинули английские порты. Посланник Беловодья в Испании направил ноту протеста британскому правительству и лично королю Георгу. Самыми мягкими выражениями в этих письмах, растиражированных вездесущими писаками, стали строчки об адекватных ответных мерах, которые баронство оставляет за собой.

Правительство Питта-младшего пало за месяц, не выдержав обвинений оппозиции в многочисленных допущенных ошибках и некомпетентности. Не успели сформировать новый кабинет, как разросся ещё более шокирующий скандал, опять связанный с пресловутым баронством Беловодье. В печать просочились слухи о секретных переговорах лично Уильяма Питта, британского премьера, с беловодцами, о продолжении затяжной войны с ирландцами. Якобы первого министра подкупили беловодские торговцы оружием, чтобы тот не соглашался ни на какие мирные переговоры с бунтовщиками, даже на те, что выгодны британской короне. Эти планы придали гласности противники азиатского баронства, наживающегося на поставках оружия ирландским повстанцам. Снежный ком публикаций нарастал каждую неделю, словно невидимый дирижёр оркестра указывал своей палочкой, какому музыканту вступить в игру. «Сейчас Ваше слово, тромбон, а теперь, будьте любезны, Вы, валторна. Ещё два такта и время пришло для скрипок, за ними начинают виолончели». Свои ноты в этой партитуре сыграл и отставной офицер Джеймс Уинслей, своевременно шепнув нужным людям указанную в инструкции Палыча информацию. Затяжной политический кризис полностью заслонил положение дел в колониях. Поэтому сведения о разгроме восставшими племенами аборигенов сразу двух последних баз английской Ост-Индской кампании в Индийском океане, на Мальдивских и Сейшельских островах, ударили подобно грому с ясного неба.

С утратой этих крупных баз в регионе, английская Ост-Индская кампания становилась на грань разорения, а Британия, соответственно, теряла значительную часть государственного бюджета. И это не принимая во внимание оглушительной пощёчины, полученной европейской державой от азиатских дикарей. Поскольку крупнейшая база французов – Бомбей, осталась невредимой. Более того, французы, злейшие конкуренты англичан по торговле в Юго-Восточной Азии, за последние пятнадцать лет не потеряли ни одной крупной колонии в этом регионе. Ост-Индская британская кампания не просто лишилась торговых представительств, она получила плевок в лицо, французы и испанцы с удовольствием перемывали в газетах подробности унижения своих конкурентов.

За считанные дни оппозиция и правительство достигли единства в требованиях скорейшего объявления войны зарвавшимся дикарям из Беловодья. Адмиралтейство моментально вернуло себе подпорченное реноме, объявив в парламенте, что планы войны с баронством давно существуют, и, вся необходимая работа проведена. Парламенту остаётся лишь парафировать подписанные с Китаем и Японией военные договоры и принять решение о вступлении Британии в войну с баронством Беловодье. Всё это, на волне патриотического подъёма и смычки правительства с оппозицией, было сделано в рекордные сроки. Робкие попытки напомнить, что Беловодье, это часть России, не принимались в расчёт.