Текст книги "Марш Обреченных. Финал"

Автор книги: Вадим Климовской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 58 (всего у книги 59 страниц)

После некоторой передышки ветер снова возобновил налеты на ставни, но к ударам дерева об дерево, прибавились постукивания и вой в щелях каменной кладки. В сколоченном из камня и дерева домишке, разве что имелась крыша над головой, да четыре стены, сдерживающие тепло очага и не впускавшие порывы страстной вьюги. Все равно, генерал сир Сольчик не смог уснуть и в таких условиях, разве можно забыть о последствиях накопившихся за две минувшие недели? Верно, нельзя. Посему мучится от кошмаров и бессонных ночей приходилось почти каждую ночь. И считал себя он закаленным и испробованным в боях солдатом, но годы и нервы взяли его в крепкий оборот, напоминая о возрасте и шатком здоровье. Он видел, что его солдатам и магикам приходилось не лучше, спать едва ли не под открытым небом, и это не в шуточные морозы? Действительно в таких моментах спасала все та же, дьявольская магия – способная уберечь и уничтожить живое!

Герцог Альвинский ознакомившись с обстановкой в графстве и Хартовой долине в целом, остался безусловно делами не доволен, яростно возмущен поведением барона Хорвута и агрессией эль-фаронских эльфов. Владыка севера не абы, как омрачила гибель Халоута и число жертв, павших в сражение на равнине Мильф, естественно государь севера рассчитывал на резервы Королевской армии, но получилось все наоборот, это генерал сир Сольчик со скромностью, но с нажимом, был вынужден попросить из дивизиона генерала-фельдмаршала сира Адъерса прикомандировать капитана Гирка Левоча ему в помощь, для обороны от налетов посягателя барона Хорвута. На тот момент у резервистом не находилось точных данных, стоило ли опасаться дальнейших нападений мятежника Хорвута или тех же эльфийских карателей, поэтому Левочу был отдан приказ: перейти в распоряжение к сиру Бреду Сольчику. Ближе к обеду прибыл лейтенант Сорбат со своими людьми из командировки в Мейдрин, в рапорте лично генералу, лейтенант отметил что храмовники Сарм и Родж успешно доставлены в герцогскую канцелярию, и препровождены в столичное ведомство. Сир Сольчик слабо возмутился, почему лейтенант со своими молодчиками так долго отсутствовали, Арут вручил начальнику резервов личное письмо графа Земана, в котором вельможа, снисходительно подал разрешение армейцам в пути проведать близких и родных. Отпуск. Генерал лишь хмыкнув, вспоминая, что об этом никто не удосужился, тогда поставить его в известность, что ж инцидент останется временно раскрытым и закрытым, покуда нет его милости графа Земана. Покуда вестей о судьбе диверсантов на покинутой земле долгожителей ни слуха, ни духа, но у сира Сольчика на уме вертелся один-единственный нормальный план…

– Подать чаю? – без особого энтузиазма предложил сир Сольчик офицерам. Капитан Гирк Левоч переступил с ноги на ногу, а Сорбату, как никогда захотелось исчезнуть из комнатушки, превращенной в кабинет.

Не получив вразумительных ответов на согласие и категоричных отказов, генерал решил использовать собственную инициативу, не дожидаясь, когда подчиненные победят робость.

– Лейтенант Сорбат, ставлю вас в известность, с этого дня переходите с вашими людьми в распоряжение капитана Левоча. Приказ, я подготовлю и подпишу!

– Слушаюсь, сир.

– Присаживайтесь, господа. – Сир Сольчик на короткое время замолчал, обдумывая с чего б начать. Заныли не до конца зажившие раны. Свербит, собака! Смерил отсутствующим взором отрешено-внимательные лица. Итак, лишние руки нужны везде! Нужны здесь на работах с отстройкой разрушенного имения, нужны на зачистке равнины Мильф и нужны в помощь к границе Эльсдара графу Земану. Как залатать столько брешей? – Капитан Левоч в вашем батальоне есть доверенные командиры, которым вы могли б не опасаясь положиться?

Левоч от неожиданности несколько растерялся, но быстро взял себя в руки.

– Если поискать, то найдутся, сир. А что прикажете делать?

– Равнина Мильф до сей поры не под присмотром, кто их знает, очухаются остроухие и может, снова пойдут на нас тараном? У меня из офицеров и на каждую роту не соберется. Здесь работы хоть отбавляй. Но то такое дело… магики помогут. Солдат вполне достаточно, чтоб таскать камни и бревна, на то ума большого не надо. Меня больше всего волнует второй вопрос… Земан с сиром Саливаном уже третьи сутки пропадают в Эльсдаре, ни новостей, ни посыльного с той стоны – никого, тишина. Я хочу отправить вас с Сорбатом к Эльсдару, к самому куполу, может такое случится, что графу неожиданно понадобится наша помощь, вы можете вовремя оказаться под рукой.

– Прямого приказа переходить барьер и вступать на эльфийскую территорию, я так понимаю, не будет? – выражение Левоча было бесстрастным.

Сир Сольчик призадумался.

– Думаю, не стоит, так рисковать. Но ежели обстоятельства все-таки вынудят, будьте готовы и на этот поступок. Постарайтесь обойтись без потерь…

Капитан коротко кивнул.

– Я вас понял, господин генерал.

Сольчик слабо улыбнулся.

– У меня все. Не смею вас больше задерживать. Ступайте!

Разговор получился довольно коротким. Обстоятельным.

Отдавши честь и поклонившись, офицеры удалились. Генерал откинулся на спинку стула: ему очень хотелось угадать с выбором и избежать непредвиденных последствий. Хуже всего мыкаться вслепую, когда неизвестны шаги неприятеля, но другого варианта не существовало, приходилось идти на слепые риски…

– Сколько дать вам времени на сбор?

– Минут пятнадцать. Думаю, этого вполне хватит!

Армейский капитан одобрительно кивнул.

– Действуйте.

Лейтенанту Сорбату и его людям отвели три полевых шатра, Арут поспешил мимо суетящихся военных и магиков к разбитым частям в долине. Костры горели на каждом шагу, морозы не отступали и люди грелись. Еще поднялся к вечеру противный, назойливый ветер. Трудно сказать, когда обещала отступить зима, Арут не помнил тепла, такое впечатление, будто снег лежит на чахлых кустах и траве целую вечность, с его молодости. Что на севере не бывает лета и весны – это сказки стариков и бабушек, а только метели и снежные бури. Захотелось очутиться на юге и забыть о проблемах и волнениях, но разве там тоже спокойно? Вряд ли…

Первого кого он встретил – это егеря Гората и Зобура – готовивших стряпню.

– Седлайте лошадей, у нас новое задание! И новый командир.

– Кто он? – с вызовом полюбопытствовал Зобур. Из шатров уже выходили сослуживцы.

– Левоч. Он из Королевской армии. Вчера герцог со свитой здесь были.

– Ого! Так значит, это он ведет то войско? Сколько их там? На тракте прям бесконечная река! – свистнул от удивления Фаулз.

– Тысяч шесть-семь, точно не знаю, – Сорбата не это тревожило, а то, куда именно их отправляют.

– И куда собираемся мы?

Самый тонкий и коварный вопрос.

Все ждут его ответа и естественно получили его.

– К границе Эльсдара!

* * *

Лучше б подохли те черви, чем Чельссер и Гарст! От тех толку и пользы всегда было, а от этих – никакой! Продажные выблюдки! – Хорвут закипел от бешенства и ненависти, подумать только, проиграть по всем правилам, да еще с таким союзником и на его территории, какой-то жалкой горстке проходимцев! Эльфы действительно утратили хватку, давно не способны ни на что. Уступить каким-то самоучкам. Подумаешь огненные посохи! Тьфу ты! Неужто нет противовеса? Достойного отпора? Бездари!

Чертова жара! Там холодно, а тут… а тут настоящее пекло! Тело аж ломит и горит!

– Оставайтесь здесь! Придумайте, как будете сдерживать Земана! Разберитесь с его магиками! – притупляя ярость набросился на наемников Хорвут. Пот градом стекал по лицу и шее. Без Гарста и Чельссера ему крайне тяжко, будет не просто уйти от погони, но выбирать тут не приходится.

Наемники в растерянности топтали высокую траву Эльсдара, барьер остался позади, они промаршировали в срез все эльфийское царство за два дня, Гарст еще при жизни доказывал, что их вели по самому короткому маршруту – по рукаве государства, а дальше, необъятное пятно державы раскинутое восточнее их перехода, там на странствие по Эльсдару могла б уйти не одна неделя, а то и месяц. Хорвут абсолютно ему поверил, сам не понаслышке, помня истинные масштабы королевства Эльсдинов. Эльсдар – огромнейшая и красивая страна, даже в запустении и покинутости чарующая своей необычайной, дикой, отчужденной красотой.

– Кто смелый, может идти за мной! – Хорвут злорадно скосил на спутников. Межуются. Правильно делают, они еще не подозревают, куда ведет их судьба? – Попрошу не отставать!

На Брехта и Чуйза он не соизволил и обернуться, золота он им отсыпал предостаточно, как и обещал, так что пускай не дуются, выбираться из Эльсдара живыми и здоровыми – это их персональные заботы.

– Земан! Я видел наших преследователей! – к их группе сквозь березовую рощу и ядиновые посадки, бежал один из дозорных, кто-то из числа слуг.

Явились не запылились! – Хорвут смачно сплюнул в траву. Бежать дальше попусту некуда, а туда, куда рекомендовал при последней связи союзник, сперва необходимо набраться полную пазуху решимости и духу, и уже тогда, лезть напролом! Но что поделаешь – иного выхода Хорвут не видел!

– Мессир Хорвут, куда дальше?

Хорвут презрительно смерил Чуйза взором.

– В Рарух, куда же еще! – и получил массу удовольствия, увидев перекошенные от дикого ужаса и страха рожи.

* * *

– Они где-то здесь! Рядом! Я их чувствую!

К сообщению архимага Кольтана прислушались, прибавили шагу и, вскорости перешли на бег, Сиэла критически стала отставать, ее постоянно приходилось поддерживать. Земан чувствовал всю свою ответственность за ее жизнь, данное слово покойному Халоуту следовало держать. Барьер они переступили без особых сопротивлений. Создалось впечатление, будто Эльсдар вытолкал их из своих владений с наслаждением, чем наоборот, затеял охоту на дайкин. Смутное ощущение, что твердыня остроухих продолжала жить своей непонятной жизнью усилилось, но также, тяготило впечатление, будто в этот уголочек земли Зоргана, еще нескоро возвратится бурная действительность, и если когда-нибудь это произойдет, то совсем не скоро, ей удастся прижиться в покинутой военным шквалом твердыне.

За барьером весна – жаркая и спокойная. Щебет птах и кружева насекомых над головой. Начала заедать мошкара и комары. Участок предбарьера еще принадлежал некогда эльфийскому народу, и северная непогода не смогла дотянуться до теплолюбивых долгожителей. Эти места остались вне владений человека.

Земан очевидно, заметил напряженность Кольтана и его подручных, почему-то их переживания, серьезно затронули ощущения графа, во всяком случае, Земан не видел, чтобы Кольтан, так переживал в эльфийской столице, сейчас происходило куда серьезнее, – и это настораживало всех.

Он решил, узнать обо всем у самого Кольтана напрямую, и получив незамедлительный ответ:

– Хорвут бежит в Рарух, – обронил чародей.

Даже Сиэла услыхав ответ, вздрогнула, затормозила, и едва не свалилась в траву. Да кто из присутствующих не знал о эльфийских лианах? Судя по выражениям лиц – все. Истории о Рарухе ходили легендами, особенно в первые послевоенные часы Эльсдарской Сечи. Тогда столько лианы положили людей!.. Заградительная полоса эльфар сделала свое дело на отлично, пускай и остроухие, в итоге и проиграли войну, лианы, тогда напились кровушки людской вдосталь! И теперь, на лицах бойцов суеверный страх, Ронан наградил себя в душе распоследними словами, за особое чрезмерное любопытство, не хватало им только паники!

Ялиновые рощи выступали среди смешанного леса, и чаще всего, стало заметно присутствие родных деревьев, здесь две природы ввязались в борьбу за одоление удобных участков к солнцу. Магия эльфар держалась и не пасовала, местами побеждала и теснила клены, дубы и вербы. Росли ялины не хотя и с ленцой, но сорняки и вербовая лоза, не спешили подкрадываться к долгожителям так близко, сторонилась и захватывали низовья и холмы. В теньках разрастались кусты папоротника и ежевики. Зелено и дремуче. Земану захотелось пить, он потянулся к фляге, вода была на исходе и неизвестно удастся ли пополнить ее запас? Хуже всего приходилось Сиэле, она осунулась и погрубела на лице. Травля ей не в корысть. А кому такое в корысть? Уж точно не Хорвуту? Пора прекращать эти сумасшедшие бега.

Кольтан и тройка высших магов приостановились, задержав группу и Земана, есть хоть какое-то время передохнуть. Сиэла тут же шлепнулась на траву, тяжело задышала. Она не жаловалась открыто, но Земан видел, насколько ей трудно, хотелось в первую очередь принять ванну и смыть с себя всю эту грязь.

– Внимание, я чувствую магию! – сообщил грозно архимаг.

Ронан замотал головой, ища следы ловушек. Сиэла привстала с густой травы. Солдаты перезаряжали арбалеты, звенела сталь. Маги готовили к бою "ерши".

Кольтан дал сигнал медленно продвигаться за ним, молчаливый взмах рукой. "Ерш" в его руке заискрился наполняясь энергией.

Сердце в груди Ронана отчаянно забилось, он ощутил приближение развязки, стольких беспокойных дней и лет, гад ответит за смерть Милы! Ответит! Меч в руках графа задрожал.

Смешанный лесок, он встал на их пути, и по мнению архимага, именно из него явственно источается угроза, "ерш" целится то в одну, то в соседние заросшие кустарники, хотя противник не подавал и виду. Гробовое молчание. Если не считать стрекот насекомых и отдаленное щебетание птах в высоченных кронах. Затаились гады!

Они вошли в лесок. Прохладная тень упала на их спины. Потянуло легким ветерком. Едва ощутимо зазнобило. Напряжение нарастало, Ронан крутил головешкой по сторонам, теряясь в густых дебрях.

К всеобщей неожиданности лес притих и притихли его разноголосые обитатели. Все произошло настолько быстро и до того неожиданно, что каждый солдат группы, почувствовал нарастающую тревогу. Сама природа затаилась словно хищный зверь!

Кольтан застыл посреди чащи, прислушиваясь и не двигаясь, остановились за ним высшие чародеи, и вереницей вся кавалькада земановской дружины.

– Они рядом. Очень рядом. – Прошептал одними губами чародей.

Один из высших резко обернулся и с упора накрыл заросли высокого папоротника, покрывалом магической паутины. "Ерш" визжал и скакал в руках магика, будто живой.

Ронан дико отшатнулся, закрылся рукавом от нестерпимого жара, Сиэла подалась подальше от стены огня.

Кольтан резким жестом руки прекратил атаку магика. Что за самоуправство? Разве он разрешал без его ведома палить по сторонам? Идиот! За неповиновение, можно и по шее получить!

– Кажись, я видел Брехта? – попытался оправдаться магик с растерянностью на лице.

Кольтан скривился и напустил на себя грозный вида.

– Так кажись, или точно?

Высший чародей благо промолчал, по его физиономии пролегла тень вины и озадаченности. Партнеры отводили взоры. Солдаты в еще большей растерянности, чем воины внутренней силы. В такие минуты с них спрос прост: не зевай, да успевай ловить мишени, чтоб постоянно был под руками мешочек с болтами.

Треск сухой ветки, Ронан ошалело разворачивается, до слуха долетает сдавленный вскрик – Сиэла! Темная тень в сутане подступила к графине со спины и обхватила капитаншу в цепкие объятия. Враг все время скрывался за стволами ясеня и когда, подоспела удобная минута – тут же напал. Кто-то из высших чародеев и стрелков судорожно дернул оружием, архимаг Кольтан беззамедлительно грозно зашипел:

– Не двигаться! Сиэла под ударом!

Ронан панически опустил плечи, перед глазами снова встало бледное, омертвевшее лицо погибшего друга и данная ему клятва. Он не мог позволить себе, чтобы графиня погибла из-за чье-то неосторожности.

– Чуйз! – в горле першило и сдавливало гортань, он узнал хищное выражение предателя мага. – Чуйз не глупи, отпусти Сиэлу, она здесь не причем!

Графиня тяжело дышала, рука чародея застыла в хватке на горле аристократки, глаза перебежчика лихорадочно блестели, Сиэла едва держалась на ногах, и Ронан боялся, что сила воли покинет девчонку и она тем самым спровоцирует бандита на роковой поступок. Пальцы Чуйза в любой момент могли сплести убийственное плетение, но куда там, и Кольтан и высшие чародеи, такого не могли допустить.

– Назад! – надрывно завизжал дико магик, теснясь спиною а непролазные заросли. – Хоть кто-нибудь шевельнется и она труп! И не думайте нас преследовать… Брехт! Брехт!

Ах, и этот подхалимчик тоже рядом!

В кустах за Чуйзом зашелестело и затрещало сухими ветками, тихо зашипело, когда кравшийся человек, напоролся на колючий куст крапивы. В подранных штанах и дубленой кожаной куртке, объявился некогда мой верный лейтенант и личный секретарь, а теперь подлый изменник, Ронан убийственно проводил его взором, предатель скабрезно отвел глаза, бегающие и пристыженные. Очень занятно узнать, за сколько и почему, эти два молодых человека продались барону Хорвуту? Какими обещаниями и кренделями деспот Вельможного леса, сумел подкупить столь безмерно преданных людей? Неужто сыграло банальное золото? Нет, правильней сказать, достаточное количество "рыжего" металла, сыграло решающую роль в вопросе измены. Большущая оплеуха мне и сиру Сольчику – это мы распустили наших бравых солдат и чародеев до того, что они не задумываясь и промедления, продают свои жизненные интересы врагу! Покусились на взятки!

– Есть время одуматься, господа! Попробуйте! – внезапно серьезно предложил архимаг Кольтан.

Брехт дернулся на ходу, словно напоролся на острую ветку, скрытно тяжело сглотнул, скрытно, но неоправданно и, заметно для зорких чародеев, но никто не завелся их давить, ждали собственноручных раскаивань и прощений перебежчиков, чего, к сожалению, так и не произошло, ибо Брехт скосился на Чуйза, а тот в отместку, лишь по-волчьи скалился. Переговоры не состоялись! До чего ж ему, падле, надоела военная служба при графе Земане и генерале сире Сольчике, что он выкручивался от невыносимой злобы и гадливости? Матерый, загнанный волк!

Сиэла кулем висела в его крепких руках, и Ронан переживал, что она на грани обморока. Только этого им не хватало! Главное не нервировать предателей!

– Плевал, я на ваши уставы! – как можно более презрительно бросил в них Чуйз и задкуя, попятился с жертвой в лесную глушь.

– Как хочешь, – простовато и обыденно спокойно резюмировал архимаг Кольтан, и Ронану совсем стало нехорошо на душе.

Затрещали по сторонам ветки и с изумлением, Земан разглядел выступившие из тайников бандитские рожи головорезов Хорвута – вот, значит, как? Они оказывается еще и под прицелом? Кусты и деревья перестали гореть позади них – только чадили, обдавая нас дымком. Кольтан не двигался, давая возможность противнику удалиться прочь, наемники Хорвута не наступали, предпочитая уйти без боя, но с пленницей и аргументом на руках. Ронан беспокойно вертелся на одном месте – неужели маги ничего не придумают? Отпустят головорезов безнаказанно? Маги продолжали бездействовать. Ронан же паниковать. Зато более расторопными оказались арбалетчики, над ухом графа прожужжала стрела и с треском протаранила лобную кость предательскому чародею, с его губ вырвался сдавленный стон, глаза Чуйза закатились и он, стал заваливаться на полушаге. Ронан мгновенно заметил, как начали пламенеть скрюченные судорогой пальцы перебежчика, и как забилась в объятиях Сиэла. В броске, он ринулся на землю, спасая графиню от смерти, а над головой нарастал рев огня и жужжали болты. Вскрикивая падали люди, горели факелами враги, погибая от "ершей".

Ронан разомкнул мертвую хватку и привлек к груди задыхающуюся от слез Сиэлу – слава Аллону, она жива! Судьба смилостивилась над нею и им! От леска ничего не осталось, а то, что еще некогда росло и возвышалось – неистово догорало. Магия не оставляла Эльсдару шансов – секла и испаряла на своем лету все!

– Ронан! Ронан!!

Цепкая рука схватила его за плечо и трясла. Трясла беспощадно и настойчиво. Земан вынырнул из оцепенения в реальный, бушующий мир. Сиэла уже сидела на обгорелой траве, поджав под себя ноги. Ронан обернулся. Над ним возвышался вымазанный в гарь, изрядно потрепанный Кольтан.

– Хорвут все-таки сбежал в Рарух! Я думаю… нет смысла его дальше преследовать!..

В Рарух?! Какой еще?.. Что?! В лианы?! Что значит, нет смысла дальше преследовать? Смысл есть всегда, даже если не оправдывает затрату средств!

Ронан жадно оглядывается, вымучено запоминая ужасную картину уничтожения всего живого – огонь наигрался вдоволь. Смерть в изобилии пожинала новые плоды. Не обошлось и без жертв и в наших рядах… На ветвях молодой, спаленной до скелета ствола, забившись от магического удара, висел труп: кто-то из взвода солдат. Ронан тяжело сглотнул.

– Я не остановлюсь пока не…

– Он уходит! Рарух безжизнен! Но кто его знает, как поведет себя, когда почувствует нас? Магия пропитала там каждый куст! Каждую ветку и лиану! Воздух даже там – смертельно опасен для человека!

Ронан, наконец, справился с эмоциями, и в первую очередь, со страхом, принял окончательное решение.

– Но подумайте сами, Кольтан, если его это не остановило, то почему, должен бояться и останавливаться я?

Ронан достаточно резко подвелся, Сиэла продолжала пребывать в замешательстве и ступоре, архимаг, получив аргументированные доводы размышлял, ему явно не нравилась затея Ронана, бить предлагалось до конца. До последнего преследовать мерзкого противника. Ведь не часто такое выпадало, уничтожить неприятеля одним точным ударом.

– Хорошо. Будет по-вашему. Только знайте, я вас предупреждал – в Рарухе, может произойти все что угодно, и именно на это, возможно, Хорвут и рассчитывает? В джунглях лиан, я не всегда смогу вам помочь.

– Мессир Кольтан, огромное спасибо за все, что вы уже для нас сделали! Без вас… – ему трудно было дышать, дым бил прямо в лицо. Сиэла закашлялась.

– Забирайте графиню и уходим отсюда, подальше! – распорядился архимаг.

Их предостаточно побитый отряд выбирался из леска с достаточными трудностями, деревья горели и чадили, люди покинули огненную полосу и вышли на ровный отрезок – опушку, небольшую за ней возвышенность, пригорок. Один из высших чародеев указал на расстеленный впереди, внизу низкий лесной ландшафт. Ронан с трепетом увидел низкий, дремучий высохший частокол стволов, росших густо друг к другу – стена к стене. Живая стена низких деревцев.

– Рарух! – в этом слове было сказано все.

Не колыхнется ни единой веточке, ни стебелечка. Странный лес. Неземной. Неживой. Кольтан без команды и приглашения спускался к заградительной полосе, наверное впервые, за столько веков человек подобрался к вместилищу злой магии со стороны хозяев-эльфов. Со стороны эльфийской земли. Сила Раруха покинула защитный край еще в годы Эльсдарской Сечи, когда магия Эльсдина и Магического Круга навеки попрощалась с многовековой Родиной. Без ритуальных уз, Рарух сперва уснул, а потом иссох, жизнетворные объятия заклинаний растворились в эфире, обратив лиановый сад в истлевший прах. Но как во всяком деле, так и в этом случае, над Эльсдаром произошло исключительное обстоятельство. Потрясение. На Зорган ступил предок эльфийского народа, бывший кардинал Рубинового Круга – мессир Бремиан Баркл. И с этой минуты, Эльсдар начал постепенно пробуждаться…

Кольтан, а за ним Ронан, вломились в непролазные чащи тонких стволов, ветви опущены и поникшие к самой земле, солнце палило противно и нещадно, очень хочется пить, но граф едва поспевает за чародеем, а тот, не дает ни одной секунды на передышку, на промедление. Небось, взял след проклятущего узурпатора?

Все вокруг безжизненно и мертво. Ронану очень в это хочется верить.

Молящий окрик за спиной заставляет его приостановиться – Сиэла! Глупышка! Она все также поплелась за ними. За ним.

– Куда вы сударыня?

– Я не останусь без вас одна. Без вас – нет! – горячо умоляет она.

В душе, он не сказано рад этим словам, а на деле… Снова в ответе за ее жизнь. В Рарухе опасность возрастает в сотни, а то и большие разы.

– Дайте руку! Кольтан давно оторвался от нас.

Ронан и огорчен и, благодарен судьбе.

Они протащились по сухостою не больше двух десятков метров и были вынуждены остановиться. След Кольтана терялся. Хорвут и вовсе пропал. Земан затравлено оглядывался. Куда они могли подеваться?

– А где архимаг?

– Тихо! – ему послышался отдаленный вскрик.

И точно – полукрик-полувопль – отголосок боли.

– Туда! – показал он левее и повлек за собой Сиэлу. Они лихорадочно заскакали по сухим сугробам павших ветвей, подминая под подошвами пересохшие стебли и некогда гибкие лианы. Один раз Ронану почудилось, будто под ногами нечто шевельнулось, дернулось в глубине сухого пласта, гибкое и напоминающее змею. Неужели лиана?

Сбивши дыхание, он остановился и заозирался, жадно ловила воздух ртом Сиэла, она неожиданно и резко задергала его рукав. В последний миг, ему послышался шорох и движение между стволами. Гибкое диво – Рарух просыпался!

– Не двигайтесь, Ронан, вы на прицеле!

Он даже не решился удивиться и содрогнуться, попытался лишь рассмотреть в чаще Кольтана, но никого.

– Где вы?

– Она зацепила меня… и держит…

Сиэла подавила крик, задрожала всем телом.

– Где Хорвут?

– Посмотрите правее!.. Он умничал до тех пор, пока лес не ожил, тогда, нам стало не до веселья!

Пока лес не ожил?!

Пот градом заструился по спине. Дрожь нарастала в области позвоночника.

– Я не вижу его, – пожаловался Ронан.

Сиэла напротив, задрожала рядом с ним, зажимая рот рукой, чтобы не закричать.

И тогда, Ронан тоже разглядел на сухостое кровавый след: густой и размазанный по ветвям. В глубине кровавого котлована шевеление стеблей-змей – лиан.

– Дотянитесь до "ерша"! Я обронил его, когда эти твари напали на меня сзади. Сможете?

– Сейчас. Попробую. – Ему интересно, и в тоже время страшно было узнать, куда все-таки запропастился Кольтан, что его не видно, но опасность заставила его действовать, двигаться медленно, но расчетливо.

Шаг. Еще шаг. Тишина. Спокойствие. Снова шаг. Сиэла придушено шипит. Ронан и сам замечает легкое колебание стеблей и хищное приближение. На него уже охотятся!

– Протяните же руку – у вас должно получиться! Видите посох?

– Д-да, – сосредоточено бормочет он.

– Тянитесь! Ну же! – настаивает с отчаянием Кольтан, наверное, ему было очень больно.

Ронан присел и сразу увидел перед собой отшлифованную мастерами и руками Кольтана, рукоять боевого артефакта среди стеблей, потянулся за ним. Лианы задвигались, словно живые. Что-то гибкое пронеслось над самой головой, Ронан успел прижаться к низкому кустарнику, пальцы схватили "ерша" и потащили его на себя. Снова метнулось стремительное и опасное. До Земана долетел крик боли – и скорее всего, мессиру Кольтану не повезло. Ронан извернувшись направил набалдашник орудия на цель – огонь сорвался мощным потоком, кромсая и уничтожая. Он обернулся и ударил поверх головы Сиэлы, визжащей и прижимающейся к коленям. Лупил направо и налево. Раздавал магические заряды по всем фронтам. И опомнился, когда вокруг пламенело и горело, похлеще чем в том злополучном леску.

Он наткнулся на Сиэлу случайно, чуть не наступив ей на руку, бережно прижал живую к своей груди, как и в пошлый раз. Она рыдала навзрыд, а он звал Кольтана, не надеясь в глубине сознания на ответ, те длинные и вязкие минуты, ему вторила тишина… смешанная с треском догорающих костров.

Кольтан расплатился своей смертью за их благополучие, и Ронан пожелал воспользоваться сим даром сполна.

Через столько лет судьба ответила по достойности за гибель Милы, уничтожив Хорвута самым изощренным способом. От этого не стало легче, а лишь наоборот, зазияла громаднейшая пустота глубоко внутри. Жаль архимага, вряд ли, он заслуживал на такую участь. Спасибо что у него осталась Сиэла – жива и здорова!

…Словно в кошмарном сне, ближе к ночи они выбрались из Раруха, затем на Северный тракт, где воспользовались надеждой повстречать людей. Им повезло не умереть от холода и повстречаться с разъездом Левоча и Сорбата. Всю дорогу до своего разрушенного имения, он одной рукой прижимал к себе Сиэлу, а другой – "ерша", напрочь избавив себя от старой и прошлой привычки не доверять и избегать магию… За один день он изменил своим взглядам, приняв благодарность новым правилам жизни…

На очень длинное и удивительно спокойное время, им представилась приятная возможность пожить в гармонии и тиши, отдышаться и забыть старые раны. Спокойно передохнуть от беспощадных уколов Судьбы!..

* * *

– Аллон всемилостивый, я сперва и не поверил! – возглас графа сира Луи Вирка эхом прокатился по ушам и больно резанул отчего-то слух. Было в том возгласе много отчаяния и подымающегося из глубины души страха.

Ирвин резко натянула поводья, Оливия едва не слетела со вздыбленной лошади. Всадники в седлах держались на добром слове, шатком и слабом. Темп, выбранный сударыней Альвинской дорого стоил и человеку, и лошади. Еще один день такого бешеного галопа и они пойдут пешком, рассчитывая на собственную выносливость. Ирвин похвалила себя за то, что оставила в лагере под Откосыми горами взбешенных Садорского и Модерика, сейчас бы, после беспокойного края Василисковых холмов, они естественно были бы, им только обузой. Достаточно графа Лаутского вызвавшегося их эскортировать со своей группой людей, навстречу с герцогским войском. Частые остановки раздражали и утомляли, но и без них, отряд ждало истощение и гибель. Твари Василисковых холмов еще долго выли и ныли по их душах за спиной. Кони вынесли всадников из заколдованной территории быстрее эльфийских стрел. Но как только опасность миновала, усталость взяла свое.

Лаутский сменил третью лошадь, а его оруженосец и мейстер, оседлали солдатских жеребцов, оставив несчастных воинов в арьергарде, тянутся в хвосте на вьючных клячах. Смех до слез! Благо такие чудеса нагнали их за чертой Василисковых холмов, а то без жертв явно не обошлось бы.

И тут на те вам – передовой отрядец из егерей Балломана прискакал с потрясающей новостью: по Южному тракту движется огромнейшее войско.

Конечно же, все подумали о армии Королевства, но предосторожность еще никому не мешала.

Сир Балломан с насмешливой миной, тот час же, заметил:

– Да они давно нас приметили и только ждут, когда мы приблизимся! Можете не таиться, в их войске по-любому есть чародеи – и это удача, что они не встретили вас, господа, огнем. Имейте в виду, голубчики, в другой раз, действуйте поосторожней. Порасторопнее. – Сквозь насмешки проступала львиная доля правды. Люди устали и ошибки, могли допустить даже магики.

– В таком случае, поторопимся, господа! Не будем провоцировать "академиков"! – подстегнула Ирвин. И сколько в ней энтузиазма и прыти – хоть отбавляй.

– Или орденцов, – шепотом добавил сир Луи Вирк.

Солдаты взбирались в седла целую вечность. Задницы горели, а мышцы вопили об отдыхе. Когда случится нормальный и человеческий отдых?