Текст книги "Марш Обреченных. Финал"

Автор книги: Вадим Климовской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 57 (всего у книги 59 страниц)

В конце концов, Дерлин отпустил офицеров и остался решать проблемы форта в окружении начальника укрепления и безмолвной Флавесс. Больше в кабинете ему никто не понадобился. Со времени его отлучки и возвращения в пустошь Ракона полевой штаб ни на йоту не сдвинулся с места, в решении глобальных задач. Естественно от таких скудных данных, его величество король Берхат Альрин вряд ли придет в восхищение. Могут и полететь чьи-то головы? Дерлин на секунду задумался, кого первым покарает Альрин в халатной безответственности? Может подставить под удар со'Видчика? От помощника Ульенна все равно мало толку? Или попытаться повернуть работу в другое русло? Подключить… бывших смертников?

– Ветер поднялся и усилился с эпицентра аномалии. Мы брали пробы, но, к сожалению, пока ничего вразумительного. Субстанция не подается анализу, а субъективные исследования ни к чему не приводят… – со'Видчик понизил тон, сбился на слове, когда заметил, что внимание хон Тольенна сосредоточено на изваянии у окна. Флавесс за все время дискуссий в кабинете ни разу даже не пошевелилась. О чем она вообще думает?

– Продолжайте, начальник, – спокойно потребовал граф и начальник Рунического отдела.

– Гм. Должен сообщить, господин граф, что мы огорчены еще одним немаловажным фактом…

– Боюсь спросить каким?

– Стали заметны в клубах тумана… э-э-э… как бы это так выразиться… нечеткие перемещения совершено неизвестных существ. Я бы даже предположил – созданий абсолютно чуждым природе Зоргана. То заключение, выдвинутое эльфарами Эбриссом и Гильеном, должен сказать, подтвердилось: темно-багровый туман и все что с ним связано – принадлежит Призрачному миру. И мы побаиваемся того, что эта напасть может в любой момент обрушиться на нас или того хуже… начать поглощать окружающий мир с прожорливостью граков. До сих дней активности особой не наблюдалось, но за последние дни… не надо смотреть на те отчеты и анализы – это рхаа. Воздух Призрачного мира! А существа, что порой мелькают в его клубах – порождения мертвого континуума.

– Смелое заявление, со'Видчик. – Дерлин сосредоточен и спокойно видит тревогу помощника. – Надеюсь, вы не предлагаете мне бросить пост и искать помощи у короля?

Рихартьенн побледнел.

– Ладно, успокойся! Итак, я понял, что ты ничего не придумал существенного, за мое отсутствие, верно?

Эльфар криво дернул уголками губ.

– А что тут, милсдарь граф, можно придумать? Атаковать рхаа саблями или магией мне кажется сверхразумного…

– То есть глупо?

Рихартьенн тут же поправился.

– Не то чтобы глупо, но нужен конструктивный, дельный план. Мы обдумывали десятка два вариантов, пока Ульенн не подсказал нам тут одну идейку…

– Я тебя внимательно слушаю, – Дерлин приготовился, было очень интересно узнать, до чего додумались его умники?

Легкий шорох платья и плаща – неужели Флавесс очнулась от транса? Но идеи Рихартьенна увлекли его с головой, он не стал разочаровывать заместителя, а дал себя увлечь подробностями плана. Лишь мгновением заметил, как расширились от изумления зрачки помощника, но со'Видчик совладал с эмоциями и продолжил.

– Ульенн предлагает рассчитать точку эпицентра рхаа, есть теория, что клубы материи вращаются и перемещаются по спирали вокруг одной центральной оси, и именно эта ось и является брешью в наш мир, через которую прорвалась гадость Призрачного мира. Вы знаете, господин граф, но в этой гипотетической теории что-то есть, правда?

– И что дальше? Допустим, вы правы? Что дальше? Ульенн кроме теории ничего больше не придумал?

Рихартьенн пожевал губами.

– Концентрированный удар по оси магией, а лучше – попробовать прорваться сквозь субстанцию к тому треклятому столбу и обрушить на него парочку энергетических артефактов, как вы считаете, сойдет? Может рискнуть?

Граф хон Тольенн едва сдержал себя от крепкого словечка, но сдержался, хотя нашлись те, кто высказался и в голос.

– Безрассудство, господин со'Видчик! Полное безрассудство! – Мелодичный голосок Флавесс нисколечко не насмехался, а напротив, подчеркнуто серьезно ставил перед фактом.

Физиономия начальника форта исказилась полным недоверием и бурным протестом. Кто она такая, что берет на себя смелость перечить профессионалам. Только что прибыла из спокойных мест и уже вставляет фразочки. Не рановато ли граф хон Тольенн включил ее в общую группу?

– Субстанция опасна для эльфа. Она опасна даже для человека. Говоря прямо – она смертельна для любого живого существа. Изъедает плоть до костей, поглощает кровь и внутренности. Но опаснее всего то, что прячется в клубах тумана. Вы правы, господин со'Видчик, полчища созданий неживой плоти. Твари похлеще, чем в Ульях Грез и Свергилле – это истинные солдаты Призрачного мира и ведет их тот, кто любой ценой хочет захватить эту твердыню, оккупировать пространство и место под солнцем. Мы должны очень-очень постараться, чтобы остановить его! – она, наконец, замолчала и в помещении воцарилась тишина. Ни Дерлин, ни Рихартьенн не отваживались прокомментировать столь смелые высказывания.

– Значит, план Ульенна ошибочен? – скорее пробормотал, чем спросил со'Видчик.

Возле Дерлина заскрипел отодвигаемый стул, он заметил колыхание плаща и плотно надвинутый на голову капюшон, Флавесс скрывала свою личину, не решалась пугать эльфар и солдат. Запах лесных трав разнесся по кабинету с ее приходом, но так близко от эльфонессы Дерлин четко чувствовал колебания эфира от магии. То же самое замечал естественно и Рихартьенн, только не подавал виду.

– Почему же? План Ульенна в целом неплох, но необходимы детальные корректировки. Мы должны воочию, ознакомиться с обстановкой на… фронте. Прощупать и подыскать пути прорыва к… оси.

Лицо со'Видчика разгладилось, видимо, он доволен советом незнакомки.

Дерлин мысленно похвалил и себя. Наконец, дело сдвинется с места.

– Слышали, Рихартьенн, готовьте эскорт, мы отправляемся на рекогносцировку! – вставил, оживлено хон Тольенн.

– Сию минуту, господин граф! Э… с вашего позволения, госпожа…

– Флавесс, – представилась эльфийка.

Рихартьенн вставал из стола, почтительно раскланиваясь и спиною вперед, покидал кабинет своего господина.

Секунду в кабинете хранилось безмолвие.

– Вы берете ситуацию под свой контроль? – полюбопытствовал хон Тольенн, не оборачиваясь к собеседнице.

– Напротив, граф, ситуация давно вышла из-под чьего-то контроля, а я лишь пытаюсь подтолкнуть хозяина спектакля к решающим действиям, возможно вынудим ошибиться и тогда мы перевесим чашу весов немного в нашу сторону!

* * *

Боль изъедала и рвала его тело…

Кромсала и вздергивала нервные узлы. Мочалила и вгоняла в каждую клеточку древнего тела раскаленные щипцы. Бремиану начало казаться, что он не рассчитал с потоком магической энергии и его нещадно колотило по тоннелю пространственного портала. В плотных клубах рхаа межпространственный эфир сжимался с воздухом Призрачного мира. Пустота заполнила сознание, а боль свела до полуобморочного состояния. Его слепая вера и фанатизм к совершенству сыграли с ним и в этот раз курьезную шутку – ошибка, стоящая жизни. И пусть она давно превратилась в бесконечно-нудное прозябание. Вселенная не желает с ним расставаться. И не может подарить долгожданную смерть. Неужели я этого не заслужил? Или хоть разок увидеть мир, подаривший мне жизнь! Мир, который бессердечно меня исторгнул. Мир, которым правят глупые и халатные существа. И его бездарные потомки. Хоть разочек пройтись по зеленой траве, хоть разочек вдохнуть свежего и наполненного ароматами трав воздуха. Неужели, как двадцать тысяч лет назад, так и сейчас, всего требуется добиваться? Ценою силы и смертей? Если другого выхода Зорган не оставляет, я не отступлю, решительно пойду на абордаж!

Вой ветра смешался с нарастающим воем рвущейся на свет нечисти, Бремиана магическим вихрем вынесло в плотные клубы рхаа и только смачно приземлившись на иссушенную Призрачным миром землю, Баркл понял, что наконец-то, за столько веков вернулся на родину. Вернулся в мир, с которого и началось его вековечное существование. Тело его неслось по катышам и перекатам Пустоши, а из межпространственного колодца изогнутым клином выпорхнула крылатая, уродливая тень Зу-Ма и червеобразная плоть Нарчи – это эмиссары гостеприимно незамедлительно уживались с новым местом.

Бремиан Баркл – Император Призрачного мира с неимоверным трудом подавил платоническое желание с места обрушиться на штурм. Форт Черного Дворца! Форт союзника Альрина! Как только орда нечисти наберет численное преимущество и силу, Бремиан поведет ее на приступ. Этот момент наступит день ото дня. Верные слуги-полководцы уже разминаются. И не забыть прощупать противника! Не хватало тупых курьезов. Лучший враг – это побежденный враг.

Эпицентр клоаки в Пустоши Ракона пульсировал и вихрился, создавая сумасшедшие потоки темно-багрового тумана. Молнии и громовые разряды сотрясали округу, наплывали на крепость графа Дерлина хон Тольенна. Караулы засуетились на стене, а эльфары изготовились к магическим контратакам. Заместитель Ульенн с мрачной миной озадаченности побеспокоился, почему именно сегодня и сейчас начальник форта Рихартьенн со'Видчик и Дерлин хон Тольенн решились на рекогносцировку? Ведь до сегодняшнего дня аномалия вела себя поспокойней без излишних проявлений активности? Почему сегодня такая буйная реакция – вопрос срывался у каждого солдата и седовласого эльфара с уст?..

Эскорт Тольенна первым заметил Зу-Ма лихо набравшего приличную высоту в пелене багрового облака, Бремиан скорее почувствовал гостей внутренним чутьем, чем различил в мути зрением. Дерлин! Втянул аромат живой плоти ноздревыми провалами и ощутил специфический привкус. Смертники! Двое! Превосходно! С них и начнем!

"Ургур!" – Бремиан ментальной стрелой послал навстречу командору зов.

Ответа не последовало.

Получается, крабья морда еще не перемахнула через врата? Что ж доведется эмиссарами командовать самостоятельно.

"Зу-Ма! Нарчи! За мной!" – и получив короткие согласия, Император устремился вперед, растворяясь в рхаа до призрачного состояния.

Сущность прорвалась в его сознание наглыми и въедливыми прикосновениями, от которых Бремиану расхотелось приступать к каким-либо действиям. Даже сейчас. Здесь. В столь ответственные секунды эта проклятущая погань, пытается ему диктовать и науськивать. Господин и раб – в одном коконе. В оболочке. Бесконтрольное поведение Сущности только раздражает, подливает в бурлящий огонь масла.

Бремиан материализовался на самой границе тумана, там, где четко обозначены рубежи двух миров, еще до полного выхода из невесомого состояния он почувствовал три десятка всадников, накрыл эскорт едва ощутимой магией и уже достоверно знал, кто приближается в их "владения".

Самыми опасными из эльфов он посчитал Дерлина и Рихартьенна, остальные – не стоят и затрат. А вот те двое, в плотных плащах и вдавленные, словно пудовыми мешками сверху в седла, озадачили его. Бремиан почему-то никак не мог дотянуться до их магических аур. Трудно сопоставить владели те существа магией или нет? Но придется рискнуть, ведь жертва сама просится им на обед.

В тот момент, как Баркл собирался подать сигнал к внезапной атаке, существо, что скакало на полкорпуса от Дерлина, резко выпрямилось в седле, отдернуло графа, Дерлин обернулся и получил от неизвестного указание. Эскорт мгновенно замедлил скачку, перешел на рысь и направился к бездорожью, съезжая с насыпного вала, подальше от границ темно-багрового тумана. Бремиан грозно вспыхнул – магичка! Как только эльфийка потянулась к внутренней силе, Император моментально распознал ее личину – магичка-смертница! Именно из-за них у него чуть не разгорелся скандал с королем Альрином! И что мы видим? Его прогнозы оправдываются, курьезы сбываются! Фактор внезапности и в этот раз не получился. Кто мог подумать, что полудохлая стерва почувствует их? Почувствует его? Остальные даже не поняли, откуда надвигалась угроза, момент неожиданности упущен. Она сдохнет первой! Тот в балахоне – вторым! Следующими: руководство форта. Альрин поплатится за свою жадность, своими верными подчиненными – урок на будущее!

"Зу-Ма вперед! Атакуешь их с воздуха!"

Клиновидная тень пронеслась над головой, даже в тумане оставляя различимый след. Хищник вышел на охоту! Бремиан сладостно улыбнулся: теперь ждать. Нарчи ударит с фланга – довершая погром.

К его немалому разочарованию смертница опередила появление Зу-Ма, указав на вихри рхаа и клокочущую внутри нее пастью тварь. Эльфы заметались в седле, Зу-Ма естественно этим воспользовался. Мертвенно-эфемерная тварюга накрыла разъезд, лучники открыли заградительный обстрел, нечисть бесчувственная к боли упала на верховых. Снесла лучников и скакунов в суматошный галоп. Эльфары вступили в магический бой, Зу-Ма отступил, получив первые несерьезные ранения. Что ж можно подготовиться Нарчи, не помешает…

Что за нелепость?!

Кто посмел?!

Земля под ногами всколыхнулась – это пронеслось буквально под ногами, мощное туловище червя, поспешило на помощь товарищу-эмиссару, Бремиану от неожиданности показалось, будто развязка боя вышла из-под контроля. Сумасшествие, как посмел клочок мертвой плоти пойти в бой без его приказа? Чудовищное нарушение!

"Го-спо-дин!"

Бремиан с кривой миной обернулся: Ургур. Вот кто поторопился и выскочил вперед! Можно предположить с верностью – из-за моей спины.

"Сущность рхаа берет на себя командование, я уполномочен, вам сообщить – вас отстранили от операции… временно".

Бешенство сводит его челюсти, он рвется зареветь не своим гласом на весь Призрачный мир. На весь Зорган. Но вместо этого лишь слабый, едва слышный рокот. Ургур, продажная мразь, не успевает его остановить, Император взбунтовавшего мира с места срывается вдогонку Нарчи, мчится успеть вложить свой отпечаток в судьбоносные начала истории, помешать рхаа хоть каким-нибудь образом.

Ревет Ургур, и выползают из недр пространственных врат все новые и новые полчища нечисти…

Над головой Бремиана с воплями и криками пролетает кувыркающее тело эльфа, с нарастающим визгом рхаа разрастается, отвоевывая новые территории у природы Зоргана. За спиной Баркла нежить набрасывается на корчащего эльфара, тот не в состоянии дотянуться до силы, сперва субстанция, а потом когти и клыки впиваются в податливую плоть.

Император задними лапами отталкивается от багрового песка и звериным броском пролетает полдесятка метров, приземляется кувырком на задние. Полотно магии соткало непроницаемо-черный плащ. Его величество Бремиан Баркл явился на родину! И она тут же встретила его обжигающим светом…

"Ты ведь не дашь мне умереть, правда?"

"Посмотрим. Постарайся меня не предать" – ответила ему Сущность Призрачного мира.

Зу-Ма с Нарчи вволю пожинали плоды. Конечно же, эльфары и смертники не справлялись с ними, куда им браться до вечного могущества, когда под рукой не армии, ни полков эльфар. Жалкая кучка защитников таяла на глазах…

Вон в пыли катается хон Тольенн со своими подручными. Вон шатаются на ватных костылях-ножищах уроды Эльсдарской Сечи в клочках плащей, и свет тоже режет их тела, как причиняет боль Бремиану. Но он пришел их не жалеть, а насытится горячей плотью, чтобы обрести их подобия. Возможностью наслаждаться жизнью и воздухом. Солнечным светом. Отказаться, наконец, от боли!

Бремиан выступил из пелены мрака и притянул на себя жгучее внимание, панический страх и суеверный ужас. Так и должно быть!

– Дерлин, ты не ослушался приказа, привез нам сладкую пищу…

С испачканной в земле и песком физиономией, хон Тольенн подвелся на шаткие ноги. Лальенн и Камьенн уже сдвигаются с боков. Ну, прям, как цепные псы! Готовые погибнуть ради блажи хозяина! Если повезет, они умрут быстро и безболезненно.

Капюшон не открывал ее лица: бледного и неестественно прекрасного, пустые рукава, – Флавесс боялась показать лианы-руки. Брут весь в бинтах и изуродованном балахоне копошился в пыли. Тот, кто успел, пустился в бег. Верхом или пешком – это неважно. Зу-Ма и Нарчи магиков не упустят, а пустые оболочки им не навредят, вовсе не нужны. Какой от них толк? Лучников крылан растерзал двумя налетами, оставив кровоточащие останки, жеребцы, разбежались по валу, более резвые – ушли вслед пешим беглецам. На земле, в пыли, остались те, кому послужит стать резервуарами и источниками пищи. Энергетической пищей. Именно они станут стартовыми жерновами для слияния двух миров – живого и давно дохлого. Бремиан не мог этого упустить, тем более, позволить рхаа обмануть его. Ни за что!

С тем бурлящим желанием Император Тьмы навис над Флавесс и когтистой лапой схватил за шиворот, поднимая над землей. Дерлин судорожно дернулся и мысленно завопил:

– Лерньек! Лерньек! Лерньек!

С любопытством Бремиан отвлекся…

Широченный рукав темно-багрового тумана мощным тараном врезался по стене и воротам форта, срывая цепи и подъемники. Солдаты и эльфары объятые паникой, сразу не подумали о защите. Кто мог, и кто успел – спасались бегством. Заместитель Ульенн в одной сорочке с клинком в руках выбежал из кабинета во внутренний двор. На крохотном плацу паника и неразбериха. Когда рхаа обрушила на стены повторный удар, ворота с левой половиной стены зашатались, по камням между швов прошлась трещина. Ульенн матерясь, поймал на бегу капитана караула и потребовал.

– Давай магиков к воротам, живо!

Что толку от стрелков – никакого!

Лерньек с Орзиньенном первыми опомнились от потрясений. Стены казарм изрядно трусило, Лерньек выскочил на улицу, на стенах магики пытались организовать магические щиты. Второй вал рхаа снес с крепостной стены эльфов и расшвырял по плацу бегущих к воротам солдат. Туман накрыл форт плотным облаком, стало трудно дышать и ничего не видно. Криками эльфары пытались собрать гарнизон у ворот и построить хоть какую-то защиту от нападений. Во мраке Лерньека настиг ментальный призыв и пока, эльфар старался определить, кто с ним пытался выйти на связь, магики все-таки провели попытку атаки по туману, вряд ли что получилось, исходя от истеричных криков и воплей солдат, но настойчивый голос внутри сознания бился тараном, не отпуская ни на секунду.

– Лерньек! Лерньек!

Молодому магику удалось, наконец, опознать контактера – господин хон Тольенн.

– Да, ваша милость…

– Выпусти Руга, Муча и Ши-иму немедленно! Мы в опасности! Поторопись!

Связь тут же мгновенно оборвалась.

Повозка!

Два дня назад они прибыли и все то время смертники обитали в бричке. Не вылезая и не отвечая на окрики конюхов-солдат, магик бросился в конюшню, безоговорочно выполнять приказ, в те минуты его не беспокоило, что существа в недрах повозки могли сперва наброситься на него, как на лакомую, сочную плоть, насыщенную магией, а лишь потом ответить на зов хозяйки, нет, Лерньек исключительно думал о спасении и помощи своего господина хон Тольенна. И больше ни о чем!

Повозку, он нашел там же, где они оставили по приезду в форт, лучшего места для таких как смертники Черного оврага и не придумаешь, меньше о них знают, меньше они видят такое количество сочной жратвы. Ульенн по приказу со'Видчика, отгородились от лишних проблем и ни Флавесс, ни Дерлин не посмели, по сему поводу возмутится. Их позиции тогда далеко не определились, а сейчас, не тот момент, чтобы задумываться о мерах порядка и уязвленной чести, возможно, несколько мгновений и никогда больше не понадобится не чья помощь?

Холодок стен конюшни остудил пыл сражения и унял бешеное сердцебиение, пока очередной удар тумана не сорвал цепи и противовесы – все уже поздно теряться и чего-то там бояться!

Лерньек ювелирным ударом магического сгустка огня, сорвал сколоченные магиками печати, повозка подпрыгнула, и из дверцы вынырнули ОНИ…

Тихо вскрикнул молодой эльфар, грохнувшись на задницу перед колесами брички, успев отползти в пустующее стойло.

С диким криком Камьенн ядром взлетел над курящимся песком и с размаху, клином врезался в исполинскую, худощавую фигуру Бремиана Баркла. Выставленная молниеносно когтистая лапища на долю секунды опоздала, и телохранитель хон Тольенна стрелою впился в полухитиновый панцирь монстра, в который за века покрылся Император Тьмы. Оглушающий рев разнесся по пустыне, выпустив из лапы обомлевшую Флавесс, Бремиан схватился с эльфом. Пружинистым подскоком на спину полузверю-полуэльфу с противоположной стороны взлетел Лальенн, обливаясь потом и скручивая мышцы Бремиану магическими плетениями. Дерлин на карачках полз к распростертому телу Флавесс, моля богов, чтобы она была жива. На ментальный клич Лерньек таки ответил, и осталось дождаться подмоги, уповая на быстроту помощников-смертников.

Со'Видчик выполз из ямы, лицо серое от пыли, горящие безумием глаза.

– Оно возвращается! – панически скулит он.

Дерлин прижимая к груди голову эльфонессы, слегка повернулся на крик.

Черным пятном на них ползло червеобразное исполинское чудище.

Воздух перед эльфами задрожал – это Лальенн привел в действие магические арканы. По лицу прокатилась кровавая дорожка – горячая и вязкая. Дерлин машинально вытерся ладонью, очень рядом приземлились с хлопком изуродованные останки – с ужасом и безмолвным внутренним криком, Дерлин по обрывкам формы и застывшей на лице маске изумления, опознал своего верного товарища и телохранителя Камьенна. Горе и приступ ярости замутили его разум. Руки сжались в кулаки. Через толщу багровой пелены со'Видчик старался докричаться до него, но, безусловно, пока безрезультатно, окутанный ненавистным угаром, хон Тольенн пламенел местью: "Дерлин!" "Дерлин!" "Дерлин!" – отчаянно звенело в ушах, и конечно, напрасно.

Граф с силой высвободился от безответной опеки Флавесс, открываясь магическому дару, бросаясь на помощь Лальенну, вцепившемуся в плечо врагу.

Со'Видчик проглотил вязкий комок в горле, пошевелился, когда крепкая лиана-рука охватила его шею и привлекла к себе. Рихартьенн с круглыми от ужаса глазищами уставился на эльфонессу, которая жадно всматривалась в его гримасу блюдцами-глазками.

– Брут!.. Брут!..

Со'Видчик непонимающе поморщился, что она хочет от него?

– Где мой напарник?

Ах, вот оно что?

Рихартьенн увидел то существо на песке, полузарытого после ветряного вихря. Рхаа клокотало и стенало в десятках метров от них, бессильно подбираясь и отступая.

– Объединиться… нам надо объединиться!

От этих слов Рихартьенна обдало сперва морозом, а затем жаром, словно из печки. Но кто его знает, может, она знает чего просит?

Схватив легкое тело, он потащил ее к бесчувственному телу спутника, рядом скатился от удара полуживой эльфар, Рихартьенн попытался позвать его на помощь, но магик приходил в себя с трудом.

Дохнуло холодом и мертвечиной – это рхаа пошло в новую атаку, а в первых рядах клыкастое, мясистое рыло ядовитого червя, хватающего воздух и мельтешащего в опасной близости эльфара.

Со'Видчик дотянул до перебинтованного смертника, споткнулся и съехал на колени, опуская эльфонессу на песок, та высвободившись поползла к напарнику, извиваясь по песку как змея. От одного такого вида Рихартьенна всего перебрало изнутри. Ему от неожиданности стало дурно, намного хуже, чем от лицезрения порождений рхаа.

В небе скользнул размытый клин, начальник форта инстинктивно ушел от линии удара, рухнул на горячий песок. Когти твари в дюйме разорвали воздух и туша монстра, пронеслась над распростертым по земле телом, обдавая смрадом.

Эльфары боязливо приподымались на ноги и открывали ответный огонь. Дьен всемилостивый, неужто нашлись те, кто переборол себя и взял на себя инициативу, без раздумий ударили вдогонку противнику. Оказалось, в форте есть и свои герои?

По ползучей и летающей тварям нещадно палили, осыпали огненными стрелами и штурмовали полотно Призрачного мира. Рихартьенн почувствовал нарастающий прилив сил и гордости. Пришло время, идти в бой! Показать недругу, на что способны истинные эльфы!..

Вслед за огненной плетью, Дерлин налетел на высоченную фигуру, сабля прошелестела и рассекла воздух, даже не коснувшись панциря Баркла, где-то в клубах тумана, на самой границе, мелькнула долговязая тень, сжимающая бессознательное туловище Лальенна.

– Глупость, Дерлин. Пустая трата времени. Покорись – и ты абсолютно не почувствуешь боли. На что сдалась тебе та уродливая сучка? Такая связь может тебе очень дорого стоить… Больше нежели жизнь.

– Кто ты такой, чтобы мне указывать? Объявись, погань! – зашипел яростно граф.

Злорадный, издевательский хохот.

– Выходи на открытый бой! Или ты привык бить в спину?

– Пустое. Пустые угрозы и бахвальство. Что ты можешь мне предложить? Огонь? Лед? Плетения эпохи Эльсдинов? Вы же за сотню лет ничему нового не научились, гибло и смешно деградировали, так чего же мне от вас бояться? Твоей жалкой тени?

Дерлин затрясся от бешенства.

– Сволочь! Плебей! Узурпатор! Душе… – со свистом, успев вовремя прогнуться, над копной волос проносится омертвевшее тело Лальенна, которое шлепнулось за полосой вала.

С вихрей рхаа докатился тот же издевательский смешок.

– Спасибо. Было приятно и вкусно, особенно приятно тебя послушать. Не дополнишь мой обед? Я успел за время твоей болтовни проголодаться, а потом займусь той стервой и ее дружками.

С рычанием Дерлин ринулся на рхаа, распаляя на ладони пламенный очаг. И в самый последний миг заметил крылатую тень, – ушел прыжком из-под удара. Когти прочертили по спине, оставляя легкое ранение, а с воем и рыком в бой вступили новые отчаянные воины. Распластавшись на песке, Дерлин с немым шоком запечатлел, как нечто бесформенное и многорукое впивается в бледно-хитиновую крылатую нечисть, срезает с дистанции и едва не сбив с лап его величество Бремиана Баркла, рухнуло в глубине рхаа, завязалась опаленная схватка. Мельтешение когтей и лязг клыков.

– Ру-у-у-г-г-г! – завопило девичье горло. Дерлин побледнел, так вот он какой, наш Руг? Ни в чем не уступает самим порождениям Призрачного мира.

Что-то опять пронеслось слишком рядом, тоже мощное и грозное, с неимоверно длинными конечностями, не поверишь никогда, что некогда эти существа были эльфарами, такими же как он, а теперь…

– Магик, – прошипело рядом.

Обернувшись, Дерлин встретился с глазенками горбатого создания, первым повстречавшимся им в Черном овраге – Ши-иму.

– Дер-лин, – вновь прошипел союзничек и рванул с места в карьер.

Баркл вовремя исчезнул, а создание сзади набросилось на Зу-Ма и вцепилось тому в роговой гребень на спине. Чудища закатались по земле, шипя и визжа. Нестерпимые звуки. Нестерпимые до боли стенания.

Быстрое растущее в тумане черное пятно тараном надвинулось на Дерлина, задрожало и извиваясь подкралось к графу, вельможа попятился, поскользнулся и тогда, со спины полился свет, он ударил по бурлящему валу рхаа, отсекая его назад к эпицентру Пустоши и Долины Грэг. Что-то громогласно и утробно заревело в недрах субстанции. Из ее вихрей выкатилось долговязое тело – тело Императора Тьмы, заметалось, материализуясь и распадаясь в световом потоке.

А рхаа хищно и звонко твердило в сознание Бремиана, без жалости и с устремлением:

"Иди и воюй! Иди и добивай смертников! Они мешают нам завоевать Зорган! Они мешают пробиться вперед Ургуру и Нарчи! Спе-еши-и!"

"Све-ет! Я отвык от све-ета-а-а-а!" – дико орал в агонии Баркл.

"Ты же хотел жить в этом мире, чего тогда страшишься его светила? Атакуй!"

"Све-е-ет!!" – продолжал верещать Бремиан.

– Дерлин! – рядом полустоном.

Он скребется по песку и всполохах энергии находит ее… руку. Она почти Эльфийская, живая – магия на время возвращает некогда утраченное естество, отобранное немилосердными силами отката. Рядом Брут – полуживой и корчащийся, а неподалеку, Дерлин с замиранием сердца опознает со'Видчика истощенного и умирающего. Дерлин жадно хватает его еще теплую ладонь, берет в другую ладошку Флавесс. Она молча улыбается и шепчет:

– Дерлин.

Слепящий свет бьет из ихних душ. Из ихних истерзанных магией тел. Бьет в центр ненавистных захватчиков. Изъедает нечисть и гнусных эмиссаров, скребущего обратно к вратам Ургура калечит и подбрасывает, словно тростинку, вдавливает в зев портала. Могучей невидимой крышкой захлопывает пространственную яму и рубцует рану. Рхаа навсегда покидает Зорган! Навсегда!

Пустошь Ракона и долина Грэг застывает безжизненным, пустынным ландшафтом. Покинутым и чужим. И только сжавшийся комок мертвенно-живой плоти приходит в движение и закипает на палящих лучах светила. Кожа изгорает и пузырится, из глотки Бремиана срываются нечленораздельные слова:

– Вер… Вервон… Виль… Вильенна… – и некогда могучий кардинал и Император Тьмы – рассыпается прахом.

Копошатся в пепле Муч, Руг и Ши-иму – они успели вовремя обратить бой в свою пользу.

Дерлин почувствовал, как по лицу текут горячие струи, лицо заболело, запекло огнем. Рука коснулась правой стороны щеки, и резко отдернулась, кожа висела лоскутом. Пальцы не слушались и свербели. О Дьен, что с ним такое?

Застонал со'Видчик, Дерлин глянул на него и обомлел, задрожал от подозрительной догадки. Теперь их ожидала та же участь, что и смертников Черного оврага, теперь они изгои! Дерлин затрясся всем болезненным телом.

Гибкая ладонь-лиана ласково прошлась по его плечу.

– Мой Дерлин, – ласково и чарующе, – не стыдись своего поступка, ты сегодня спас жизнь миллионам. Ты сегодня стал героем!..

А к ним со стороны форта уже спешили и с гребня вала, приходили в себя солдаты и эльфары. Нет! Они не увидят их такими, лучше тогда – смерть!

Флавесс будто прочла его сакральные мысли.

– Руг, возьми Брута и со'Видчика! А я помогу… господину графу.

Он отвернулся. Он стыдился своего увечья и немочи.

– Теперь мы одна семья, Дерлин…

– Нам лучше исчезнуть! Исчезнуть, пока никто толком не увидел… Такими нас, нигде не примут! Такими, мы никому не нужны! – Дерлин смотрел на широкий и заброшенный край. – Нам придется искать новый дом…

* * *

Ветер набрасывался на свежо-сколоченные ставни, трепал ими от всей души. Завывало и отвлекало. Магики обещали избавить расположение командования Резервной Королевской армии от любых неудобств, но видимо, до обещаний никак не доходили руки? Впрочем на это не стоило особо жаловаться, генерал сир Сольчик и сам прекрасно понимал текущую картину событий, сколько у адептов на сегодня работы. До сих пор не разрешилось, какова судьба имений графа Земана? То, что привести замок графа в прежний вид – это из области фантастики – известно кадету разведкорпуса. Но как-нибудь, на первых этапах, организовать временное жилище и убежище от холодов и морозов, генерал был обязан. Потрясти чародеев и получить поддержку на застройку. Разбушевавшаяся магия препятствовала всякому строительству и отобранный Кольтаном еще до наступления эльфов спецотряд, практически не сдвинулся с места, по двадцать раз на день меняя свои решения и организацию вопросов. День в зимнее время уж слишком короткий, а ночью работы не велись, прекращались. Большая часть людей разгребала последствия столкновений на равнине Мильф, помогали раненым и хоронили убитых. Сам сир Сольчик чудом и стараниями тех же магиков, за два дня выкарабкался, после ранения. О графе Земане, архимаге Кольтане, графине Ламийской и генерале Саливане ни слуха, ни духа, трясина Эльсдара поглотила их целиком, даже не подавившись. Летучие группы, что сир Сольчик засылал к покинутой эльфийской земле через обгоревшие руины барона Хорвута, возвращались ни с чем. Конники в один день вернулись с солдатами и лошадьми без своих хозяев, пустившихся в авантюру по следам мятежного барончика. Генерал час от часу принимался корить себя за то, что позволил уговорить себя отпустить господина и союзников на вражескую территорию, кто их знает, может Земана и его друзей давно нет в живых? И Хорвут со своей бандой покинул Эльсдар через восточные границы? Посылать по горячим следам в недра эльфийских дебрей еще одну группу, казалось равносильно самоубийству, жертвами которого станут снова его преданные солдаты. Многие еще не успели толком оправиться от набега эльфийских карателей, а их командование уже требовало сунуть голову в пасть разъяренного льва снова. Сомнения и переживания давили на сира Сольчика тяжеленным грузом и ему представлялось, будто проблему давно нельзя разрешить без кардинальных мер, но на утро третьего дня пришло известие о том, что по Северному тракту движется армия Королевства, ведомая самим герцогом Альвинским, эта новость вдохнула свежих надежд в душу генералу. И сир Сольчик воспрянул духом…