Текст книги "Марш Обреченных. Финал"

Автор книги: Вадим Климовской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 59 страниц)

Адъютант буквально через мгновение приступил к делу.

– Семир Аршит Ийлют? – получив утвердительный кивок, продолжил: – следуйте за мной. Остальные путники подождут вас здесь. Их накормят и напоят. Ступайте!

Снова пришлось повиноваться и идти в покорную неизвестность. Аршит даже не оглянулся, хорошо понимая, что верные харзы выполнят адъютантское требование.

Дорогие ковры. Почтительные и кланяющиеся слуги. Благоухающие кальяны. Вина, разлитые по белым пиалам. Почетные гости за чаепитием и вином. Аршита вели, будто через вереницу дворцовых покоев, он только поспевал награждать важных господ своим почтением и любопытством. Краски и роскошь бросались в глаза.

Наверное, адъютант привел его в свою резиденцию, пустую и никем не занятую, убранную коврами и походной мебелью. Певучая и прыткая итха в декоративной клетке игралась и надрывалась звонким голосом. Семир остановил свой взор на подневольной птице.

– Послание! – адъютант протянул к нему руку.

Семир на миг опешил, секунду недоуменно взирал на человека, наконец, здравомыслие вернулось к страннику, с проклятиями Аршит запустил руку в нагрудный карман куртки и высвободил на свет, переплетенный узлами бечевки сверток бумаг, сжатых в пакет, скрепленных со всех сторон государственными печатями. Не колеблясь больше, Ийлют передал послание человеку, избавляя тем самым себя и группу от возложенной заказчиком миссии. В ту минуту он даже нисколечко не сомневался, что письма дошли до нужного адресата. Внутреннее чувство не подвело. Магический узел между его группой, им и нанимателем оборвался, даровав семиру покой и избавление. Теперь гнева со стороны заказчика и некромантов можно было не опасаться, их дороги разошлись миролюбиво, остались чистые формальности и… деньги. Расплата. Самая сладкая часть контракта.

Адъютант бегло осмотрел сверток бумаг, едва заметно кивнул и скрылся за ширмой полога.

– Жди результата! Я вернусь, – долетел короткий приказ до слуха странника. Человек скрылся в лабиринтах царских комнат, Ийлют сковано осмотрелся, заметив подушки, сначала робко и осторожно решил разместиться на краешке перин, лежащих на дорогущих коврах. Не стоило, конечно, злить своим бестактным поведением хозяев в минуты ожидания и оплаты, но усталость валила семира прямо с ног.

В этот раз он абсолютно прозевал введенное в моду Рульша появление служанки, которая беззвучно вошла в апартаменты господина адъютанта.

– Дорогой гость, вам принести еды и питья?

Аршит застыл с раскрытым от шока ртом, благо маска закрывала его пасть, манеры, и порядок оазиса обвораживали и шокировали. В придачу у женщины людского племени оказался удивительно приятный на слух голос, не то, что у харзов. Хриплым скрипом семир ответил:

– Если это… вас не затру-уднит…

Легкая тень полуулыбки и стандартный полупоклон. Женщина исчезла. Аршит глубоко вздохнул, теперь логичнее всего расположиться на перинах, вряд ли его кто-то осудит…

– Нет Ньеманн, это же полнейший абсурд! Ты ведь сам все прекрасно понимаешь. Не мне тебе рассказывать ситуацию пограничных дел, сколько повторять? Странники не перебегут на сторону Хамшира, им не свойственна манера, взбиваться в кучу! В единое племя и слушаться одного вожака, они с давних веков росли и размножались мелкими стадами, как пустынники-варханы. Объединяются в стаю только тогда, когда надо пожрать и потрахаться!..

– Довольно, магистр Ешкан! Вашему бесстыдству и безобразию ни конца и края! – разлился по апартаментам негодующий женский крик.

– Вы мне льстите, сударыня! В том и дело, что вся проблема в их дурном нраве и платонических инстинктах…

– Хватит!! – на этот раз не выдержал старший магистр Лафима Юржан Невольч, сверкавший злым взором из-под кустистых бровей. – Твое идиотское нахальство не имеет здравых границ! Попридержи язык! Не в своих же палатах выгонку хлещешь и баб тискаешь!

– Ба, что я слышу, дорогой Невольч, вы не только знаток царских дисциплин, но, а также уличных попоек! – весело, между словами заметил молодой еще для своего сана Ешкан.

Хмурые тучи бровей старшего магистра взлетели на лоб – вот неслыханные дерзости!

Ну почему, когда необходимо поговорить о чем-то толковом и серьезном их начинает брать? Они принимаются всласть дурачиться, паясничать и позорить друг друга?

Илена Альвинская давно от такого спектакля устала. Устала до глубины души, так жить и править Южным Губернаторством. Ни законов. Ни порядка. Сплошная ложь и самоуправство. Возможно еще при ее отце, короле Риште Лафимском и существовала какая-то гармония во дворце, но сейчас от былого величия – бледное и жалкое подобие.

Слово опять взял взъерошенный и растрепанный Ньеманн, младший чиновник в Лафимском магистрате и именно ему постоянно приходилось расхлебывать будничные проблемы в Губернаторстве, чем занимались остальные чиновники, следовало лишь догадываться.

– Хорошо, магистр Ешкан, смысл ваших слов я уловил…

Резкое фырканье со стороны молодчика.

Илена отвела глаза, чтобы не стать свидетельницей столь частых конфликтов. Пьянство и разгул, разбавленное весельем и куртизанками!

– Вы утверждаете, что странники не опасны? Вывод за вами, я отдам распоряжения не усиливать стражу на границах, а также не буду удваивать число разъездов дозорных отрядов по торговым путям. Обойдемся тем, что имеем и закроем этот вопрос раз и навсегда.

Илена ожидала – поспешное и резкое отступление Ньеманна собьет с Ешкана былую спесь и остудит его ветряную голову, но нет же, тот остался абсолютно глух к вековой теме. А ведь есть о чем задуматься!

– За триста с лишним лет странники ни разу не огрызнулись и не укусили нас за жо… руку! А вы, милостивые господа, ноете! Границы закрывать! Дозоры усиленные выставлять! Разъезды гнать по караванным путям! А следует ли вообще будить зверя, когда он тихо и мирно спит? – Ешкан тактично выдал вопросительную паузу, ожидая достойного отпора.

Молчал Ньеманн, кусающий до крови губы. Молчал Невольч, потерявший всякое терпение и интерес к беседе. Наверное, он утратил бдительность еще вначале разговора, а возможно, с минуты приезда в Рульш? Ведь правда не была слухом, он патологически недолюбливал и не переваривал выскочку Ешкана – молодого и самоуверенного чиновника, пробившегося в магистрат далеко не знанием и опытом дела в политике, а блистательными в светской жизни выходками при дворе и помощи отца. Почему они терпели его и держали в магистрате, Илене Альвинской оставалось загадкой и по сей день?

Не получив ответа, Ешкан продолжил дискутировать:

– Так вот, господа, мой вывод – оставьте племя харзов в покое, и оно не будет огрызаться и лаять!

Ньеманн пристыжено молчал.

Зато старший магистр чуть ли не подскочил на своих подушках.

– Донесения, которые поступили из разведки, не шуточны, более тридцати племен харзов сплотилось на северо-востоке пустыни, там, где пересекаются горные Хребты Нольда! Хочешь верь, Ешкан, хочешь нет, но сей факт, засвидетельствован впервые за всю историю бытия Южных Губерний…

– Осмелюсь прервать, старшего магистра, но не оставить проблему исключительно на рассмотрение губернатора того края? Вы сказали Хребет Нольда? Значит это территория губернатора Ложича, вот пускай, уважаемый муж того края и обеспечит границу обороной и защитой!

Создалось точное впечатление, будто на любое замечание и существующий факт у милорда Ешкана всегда припасен и заготовлен хорошо обдуманный контраргумент. Несколько странный и очень интригующий душу момент. Илена впитывала очевидный феномен с глубокомысленым пониманием. Все возможно! Наверняка этому есть логическое объяснение, стоит лишь докопаться до истины, а она в руках умельцев из разведки и заплечных дел мастеров. Одна сложность – на такие действия нужны веские причины, а она владела – бледными и призрачными догадками.

– На Ложича полагаться бессмысленно, с таким успехом можно спать с широко распахнутыми настежь воротами. Открывай и впускай! – плевался от ярости Юржан Невольч.

– А если поставить перед Ложичем ультиматум?

Илена впервые увидела на лице Юржана настолько тупоумное выражение полной растерянности, Ньеманн хотя бы сдерживал весь поток негативных эмоций, ради приличия.

– Какой еще, варханы тебя сожри, ультиматум?!

Ешкан немедля парировал, пропустив браное высказывание высшего чиновника мимо ушей:

– Логичное и осмысленное. Скажем, уговорим Ложича сдерживать свои стены по возможности сил до прихода наших войск, а если же он не справится с ситуацией, то…

– То?

– То голова с плеч!

– Тьфу ты! Ешкан, ты дуралей, да он первым бросит свои земли и побежит к моим или твоим ногам! Под стены наших крепостей, прежде чем странники ринутся в атаку! Ты же его знаешь, трус трусом!

– Ну, что поделаешь, это у него в крови! В роду написано, – сболтнул Ешкан.

Илене эта болтовня успела порядком надоесть, элита Лафима вела себя, ну прям, как базарные торгаши, помалкивал в стороне один Ньеманн, вытирающий облысевший затылок от пота.

Справа колыхнулась ширма, показался адъютант с бумагами в руках. Наконец-то! Хоть какой-то повод перевести вспять это гнусное словоблудие!

– Господа магистры! Госпожа…

Резкая тишина.

– Входи Рерих!

– Ваша милость, вот… – доверенный офицер протянул послание хамширского чиновника.

– Прибыл посланник из Королевства Хамшир?

– Так точно, ваша милость.

– Давай письма и ступай.

Былые разговоры прекратились сами собой, все внимание переключилось на пакет с множеством печатями. В важности и тайности послания никто и не сомневался.

Картинно медленно и не спеша Илена Альвинская, развернула первую пожелтевшую от солнца и дороги страницу. Она могла честно поклясться, что при этом магистр Ньеманн все время молчавший в конце беседы, нервно облизнулся в предвкушении государственной важности последующих тем. Нечасто в его присутствии вершились столь характеризующие своим секретным содержанием дела.

– Осмелюсь спросить, ваша милость, вы переписываетесь с двором Хамшира? – не удержался от вопроса Ешкан.

Естественно болван, не на твои же сплетни и болтовню мне рассчитывать!

Но ответила она по-другому:

– С прошлого месяца секретариат короля Ималлая попросил разрешения на тайную связь наших государств в особо трудные минуты…

Ей опять даже не дали закончить!

– Мы так боимся странников?

Какой же придурок, ты Ешкан!

– Странники – пыль в пустыне! – Ха, ей удалось-таки их удивить и даже более того!

Мужланы! Выскочки!

Она, наконец, развернула первые письма и рассмотрела их содержание. Мда, как интересно! Два коротеньких письма и… пять, сложенных вшестеро подробных карт. Теперь разведка Хамшира не поскупилась на точные подробности и информацию. Она вчиталась в послания секретариата. Впечатления произвели неизгладимые, характер темы ясный и точный, со всей детальностью, вот как должны работать мужи юга Зоргана, что ж наверняка к их аргументам следовало довериться и прислушаться.

– Кто привез бумаги, Рерих?

Адъютант тут же выглянул из-за ширмы.

– Странники, ваша милость.

Илена широко улыбнулась. Очередное изумление магистров.

– Вы с ними расплатились, Рерих?

– Еще нет, ваша милость.

– Тогда… – она призадумалась. – Позовите-ка мессира Лоа в наши апартаменты. Сколько мы им должны?

– Двести золотых. Хамширских золотых.

– Мессира Лоа к нам в течение пяти минут, Рерих.

– Слушаюсь, госпожа.

Любопытные взгляды светились в ее сторону.

Может позабавиться над ними? Нет, думаю, не стоит? Они вряд ли расположены сейчас к шуткам.

– Хамшир нанял для заказа странников? Неосмотрительно и вульгарно с ихней стороны!

– Сегодня вы можете первыми напасть на племя харзов, господин Ешкан, не думаю, что вам кто-то помешает?

– А мессир Лоа? Зачем вы его позвали?

– Увидите, магистр, увидите.

– Карты, ваша милость? Я вижу карты, сударыня Альвинская! Хамшир собирается напасть на харзов? – вельможа поддался вперед.

Илена все так же всем невозмутимо улыбнулась.

– Вы не угадали, милорд. Хамшир хочет объединиться с Лафимом, чтобы ударить по Северному Королевству Людей. Мой муж потерял власть над Мейдрином. Герцог Альвинский упустил север из своих рук…

* * *

В библиотеке было сыро и холодно…

Длинные тени прятали высоченные стеллажи с книгами и инкунабулами. Эта часть Серой Башни содержала в себе полное собрание отчетов офицеров разведки и донесений "спецотрядников". Граф Сермен Коршун скрупулезно относился к порядку и дисциплине, в особенности его твердое отношение сваливалось на плечи офицерского состава, который ежедневно заваливал личный секретариат и бухгалтерию Башни горами рапортов и отчетов. Малейший шаг работы Коршун требовал засвидетельствовать на бумаге.

"Слова и мысли – это ветер! Они сильны только в ничтожно-краткую минуту… секунду! Затем следует извечное забвение!"

В каком-то смысле граф Коршун был прав – мысль ускользает стрелою, улетает в неизведанную даль безвозвратно и неотвратимо, вряд ли хоть еще раз вернувшись в своем первозданном виде!

Наверное, поэтому Коршун требовал от своих подчиненных такого трепетного послушания и самоотдачи. И труд его редко оставался без ответа. Единственное неудобство и растраты – это соответствующий архиву книг, штат писарей и летописцев. Тогда же пришлось принять решение и взять на службу парочку грамотных ученых, среди них и оказался мессир Алькир Черствый, собственной персоной. Уставший не от рутинной работы, сколько от редких, но предельно метких военных кампаний, в которых ряд за рядом участвовала Тайная служба господина графа Коршуна. Именно из тех продолжительных боевых будней Алькир Черствый черпал творческую "пищу" для своих трудовых трактатов, основанных естественно исключительно на реальных событиях. Что неоднократно подтверждалось негативными высказываниями герцогской канцелярии и Верховного Совета Мейдрина.

Вот уже два с половиной года, как летописец Алькир Черствый угомонился, осел в стенах Серой Башни и вовсе перестал будоражить столичную публику ярко-выраженной тематикой военных действий, оставив события Эльсдарской Сечи истории и забвению, переписывая ранние труды противостояния Северного Королевства Людей с древними недругами. Скандальные подробности разожгли лесной пожар, но городские власти мигом взяли ситуацию под свой контроль, затушив пламя, словно влажный мох. Мелкие очаги истлели, прогорев до невесомого на ветру пепла.

Вот так всегда, только успеваешь акцентировать на чем-то внимание, как сразу обязательно в дело влезет неуемное правительство, со своим наглым и длинным носом.

В подтверждение его мысленных слов, внизу, на первых этажах западного крыла Башни, грохнула входная дверь и мгновенно, потянуло морозным сквозняком. Алькир смачно выругался и тщедушно попытался поймать улепетывающие по ветру листы исписанных им бумаг, он только сегодня закончил целый раздел хроники Эльсдарской Сечи, до этого прорабатывал рапорты и доклады спецподразделений Тайной службы. Серая Башня исправно заваливала его работой, некогда даже было передохнуть.

"Кого, Аллон побери, притащила нелегкая в мой кабинет? Я же предупреждал…"

Алькир ясно дал понять прислуге и обслуживающему персоналу, не дергать его по всяким пустякам. Только в крайнем случае. Безобразие! Остолопы! Кругом одни бездари!

Спешные шаги по длинной винтовой лестнице в каменном кармане.

Он расположился на третьем этаже главного архива, выше, до самой смотровой вышки – галереи книгохранилища и секретных документов.

Приглушенные голоса раздались на втором пролете, гул продолжался, скорее всего, гости направлялись к нему. Странно! Обычно он встречал делегатов с внешнего мира в официальной приемной Серой Башни, но сегодня, как показывает практика, придется сделать исключение. Интересно для кого?

Гул превратился в более отчетливое эхо в каменных стенах и Алькир четче услыхал прибывших с визитом, точнее сказать, говорил один человек, служащий библиотеки, распорядитель литературы, следивший в галереях за порядком, в западном секторе Башни. Голос у Мариса был заискивающий и взвинченный, будто у нашкодившего кота:

– Милостивые господа еще раз прошу извинить за неудобства… если бы я заранее знал о вашем прибытии я…

К сожалению, его никто не слышал и, тем более, даже не удосуживались отвечать, молча и скупо, гости следовали в апартаменты летописца.

Черствый почувствовал легкий мандраж. Редко Мариса можно было довести до такого состояния – отдрессированной собачки. Значит, прибыли серьезные и важные люди! Снова критики его трудов?

Алькир бегло собрал писанину в стопку и попытался запихнуть в верхний ящик стола, к сожалению, это ему сделать не удалось, ворох листов собрался довольно приличный и не желал лезть на свободную полку.

– Летописец Алькир Черствый весь день работает…

– Прекрасно, мы его долго не задержим. Разговор будет исключительно по делу.

Исключительно знакомый баритон! – Алькир машинально призадумался, да времени, увы, не осталось, гости стояли уже перед самой дверью в его рабочий кабинет.

– Прошу…

Можно подумать визитеры не зашли, если б Марис им вежливо не предложил? Ошибочная глупость. Такие гости войдут в любые двери столицы Королевства Людей! – подумалось Алькиру с холодком в душе.

Дверь скрипнула и Марис, виновато скривился, жиром он завесы до сей поры, и не смазал, а стоило.

В кабинет летописца, скандального и встревоженного сейчас, вошли Верховный канцлер Мейдрина – сир Томаш Иртвин, а также, буквально следом за ним, Верховный судья Судейской Главы барон Серион Вольдрен. В теплых дорожных плащах, замотанных с головы до пят. Без тени возмущения на суровых лицах, но предельно серьезные и сосредоточенные. Уже по одному ихнему виду можно было заключить, что господа прибыли не ради забав и увеселительной прогулочки. Алькир опасался дисциплинарной критики, на которую были хватки писаки герцогской канцелярии, но вовремя вспомнил, что именно от лидеров государственных служб ему пока еще не доводилось слышать и слова упрека, такие люди не позволяли себе опускаться до такого низкого кощунства, значит, вывод другой – случилось что-то экстренно важное и неординарное.

– Я же говорил… – начал Марис.

– Пшел вон! – еле слышно процедил сквозь зубы Вольдрен.

Распорядитель мигом осекся, развернулся и сиганул на лестничный пролет. Донеслось приглушенное и скорое шарканье его ног. Алькир потревожился, чтобы тот случаем не свернул себе голову на крутых и скользких от наледи ступенях.

– Значит, так живет летописец Алькир Черствый? Просто и без вкуса, но зато… с книгами, – сир Иртвин подошел к многочисленным стеллажам, рассматривая подписанные корявым почерком корешки книг. – Значит, здесь хранятся скандальные произведения современного публициста и летописца?

– Осмелюсь узнать, уважаемые господа, вы прибыли ко мне с инспекцией? – затаив дыхание, спросил Черствый.

На этот раз ответил Верховный судья, все время стоявший посреди комнаты:

– Для таких целей, Черствый, мы к тебе прислали бы почетный эскорт стражи, и они быстренько собрали тебя и все твое… – Серион пропустил слово "барахло": – имущество в мешки. Бо-о-ольшущие мешки. И пригласили, достаточно вежливо, пригласили! Приехать ко мне в крепость Судейской Главы для милой беседы со мной или с моим заместителем… палачом. Ты со мной согласен?

– Вполне, – нечетко, хрипло, ответил Алькир пересохшим от волнения голоском, сдавленным будто тисками. Колючий взор Вольдрена неустанно его буравил.

– Над чем сейчас работаешь, Черствый? – шагая между рядами полок, спросил Томаш.

Беда надвигалась!

– Над рукописью…

– Х-хе, – барон повел плечами. – Естественно над рукописью, наверняка не вирши пишешь расфуфыренным дамам и проституткам? Или пока граф Сермен Коршун отсутствует проверять твою работу некому? Кто тут у вас за старшего?

Точно с проверкой приперлись!

– Майор Эрих Радонский.

– Ого! – воскликнул барон Вольдрен. – Уже майор?

– Еще с прошлого года, – между прочим отзначил сир Иртвин, возвращаясь к столу.

– Я слышал, граф Коршун забрал с собою в поход и своего верного помощника, советника Богдаша?

Алькир едва заметно кивнул. Им ли не знать очевидных фактов?

– А скажи-ка, Алькир, – как бы, между прочим, надвинувшись на летописца, обратился Верховный судья, – а ведомы ли тебе последние новости столичной жизни?

Алькир лихорадочно думал. И чего они пристали к нему? К старику?

– У тебя есть, на чем присесть? Или мы так и будем стоять по центру твоего кабинета? – довольно сердито выпалил Верховный канцлер.

Разбитый и ошарашенный Алькир заметался у стола, чуть не перекинув за спиною стул, на котором сидел, спохватился и освободил соседний от кипы бумаг и дорожных книг с картами. Сгрудил все на пол и поставил расшатанный экспонат перед Вольдреном, а затем, свой – сиру Иртвину, оставшись стоять перед уважаемыми господами на ногах.

Верховный канцлер широко ухмыльнулся.

– За сегодня не насиделся? Постоишь немного, полезно для ног, тем более в нашем присутствии можно и постоять. Невелика радость, зато почет вельможным и должностным лицам. Так вот, летописец Алькир Черствый, мы не расслышали? Известно ли тебе последние новости, приключившиеся в нашем государстве?

К немалому своему огорчению Алькир бедно передернул плечами – мол, нет.

– Засиделся ты в своей берлоге, голубчик. Совсем одичал.

– На прогулку хоть когда-нибудь выходишь? По бабам? А, тьфу ты, я ж забыл, ты в последней сече с эльфами малость ранен был! – Серион с Томишом покатились со смеху.

Густо покрасневший Алькир отвел глаза, конечно, все враки, ничего такого особенного и не случилось, парочка полевых легких ранений и все! И не надо клеветать и наговаривать!

Но Черствый краснел и отворачивался от стыда.

– Да ладно тебе. Ладно. Пошутили мы. Боец ты хороший Алькир, и что самое важное – надежный. В нашем деле обязан помочь! – резко перешел к сути дела барон.

Тут же само собой летописец подобрался.

– Случилось непоправимое, Черствый, врагами ранен наш владыка, сразу же по приезду в Мейдрин после визита к барону Хорвуту. Получил в своей резиденции, среди бела дня, арбалетного болта в бок. Ранение оказалось, слава Аллону, не смертельным, но вредным. Лежать в постели еще не один месяц, поэтому государство сейчас без правящей руки, держится на честном слове. Как просечет вельможная знать Верховного Совета, что Королевство без руля, паника расточится неимоверная, не нам тебе рассказывать, сам все прекрасно понимаешь. Пока герцог в палатах лежит, мы тайно от его имени указы и распоряжения подписываем, страной управляем, верно, иль нет, Аллон нам судья, но вопрос к другому идет…

– Канцелярия получила из Ордена Северных Магов любопытнейшее письмецо. В нем говорится, что с послания архимага Бартольда Ордену надлежало немедленно принять к сведению – их группа регулярно подвергается нападению со стороны князя Лестора, и что самое чудовищное, – эскорт зажали в клещи на проплешине между Молочных Пик и Кроличьих лесов овражные гномы. Из этого факта мы предполагаем, Алькир, Лестор со своей бандой готовится к нападению на крепость магов…

Почти с раскрытым ртом от изумления летописец внимал информацию к своему сведению.

Герцог ранен?! На отряд Бартольда совершаются теракты! Орден паникует и…

– Теперь тебе ясно, почему от графа Коршуна нет так долго вестей! Очень даже возможно, что мы и не получим от их писем.

– Это почему же, господин…

– Лестор умен. Коварен. И слишком безжалостен к кровным врагам. Ведь ему есть, за что ненавидеть Орден и архимагов, так ведь, Алькир?

Черствый протяжно сглотнул, потерять доброго, а главное, порядочного хозяина, в лице Сермена Коршуна, тяжело и крайне неприятно.

– Правда, остаются, конечно, шансы, но…

– Пустое! Мы пришли к тебе не сплетничать и сопереживать, а по делу… В письме Орден подчеркнул точность произведенных ими расследований поведения князя Лестора, его действиям и планам. И вот к какому заключению магики пришли – оказывается, Лестиан Торман шел к целям не сам, а рука об руку с союзниками. И знаешь, Черствый, кто ему все время помогал? – Серион выдержал паузу, тонкую и нужную.

Алькир слушал, затаив дыхание.

Холодный ветер шлепал оконными ставнями с внешней стороны рам, снежная пурга била по заиндевевшим стеклам.

– Эльфы! Я еще раньше доказывал сей факт Совету, а они не желали меня даже слушать! Тупицы!

– Эльфы действовали руками Лестора. Тайно и методично.

– Но это еще не все, Алькир, ягодки впереди! Крючкотворцы одного из наших департаментов накопали по архивам интереснейшую историческую персону. Знаешь какую?..

Черствый бросил всякие попытки и ждал ответ.

– Баркл. Тебе что-то говорит это имя?

Алькир мог дать голову на отсечение, что после услышанного имени по спине прокатилась судорожная дрожь.

Баркл? Баркл?!

– Знакомое, но неузнаваемое?!

– Именно, Алькир, неузнаваемое! Мы изрыли весь архив крепости и канцелярии – и ни чего! Пустота, но я уверен, имя мне и тебе знакомо. Словно в один момент взяли, и все о нем забыли! Не находишь, странное обстоятельство?

Алькир думал.

– Наше к тебе дело – разведай, кто или что, скрывается за этим "Барклом". Пронюхай ситуацию, ты это умеешь.

– С чего начать? – только и смог вымолвить летописец.

Серион потянулся к нагрудному карману плаща и вытащил на скудный свет письмо. Истертое и обмусоленное непогодой, как успел догадаться Черствый.

– Магики сообщают о старом форте на рубеже со Свергиллем, будто там должны сохраниться древние пророчества и письмена двухтысячной давности, способные пролить свет на столь загадочную и редкостную тайну. Необходимо направиться туда и достать максимум информации…

* * *

Дерлин хон Тольенн ураганом несся залами Черного Дворца. Разгневанный дракон, не замечающий никого и ничего, даже не соизволяя снизойти до вежливости и этикета. Окружающая бурная суета придворной жизни, ровным счетом не беспокоила, а веселье и пляски эльфов в некоторой степени, раздражали. Разве сейчас время праздников? Идиотизм и полнейший абсурд! Уже вторую седмицу Магическую Арку донимают невеселыми вестями с северной границы Черного леса. Северо-западная окраина гнезда рода Альринов будоражила необъяснимая и тотальная сила. Первозданная по своей мощи и неконтролируемая за характером неизученной природы. Именно на Рунический Отдел Арки, то есть господина Дерлина хон Тольенна выпала нелегкая работа – исследовать и анализировать Пустошь Ракона и долину Грэг. Хорошо сказать исследовать и проанализировать, но насколько трудное и опасное это дело, хон Тольенн уже разобрался на месте. Попробовал, говоря простыми словами, на графской шкуре!

Его марш побоялся даже остановить главный камердинер, скользнувший поспешно с дороги прочь, вжимаясь спиною в расшитые серебром и золотом портьеры. Тяжелый взор главы одного из могущественных отделов Магической Арки заставит любого задрожать и убраться вон.

– Его величество у себя?

– Уже два часа принимают ванную…

– Сам?

– Сам, господин хон Тольенн. Ему донести о вас? Вы подождете в приемной зале?

Светло-зеленые глаза Дерлина впились в старческое лицо дворецкого.

– Нет необходимости, милейший, я по неотложному делу. Его величество чрезмерно будет рад встретить меня в… ванной комнате. Успеет сделать два дела сразу: вымыться и выслушать меня…

– Но, господин хон Тольенн, его величество в приемной дожидаются гости!

– Д-да? – несказанно удивился Дерлин. – И кто же, осмелюсь спросить?

Тем временем веселье за их спинами докатилось до почетного крыла рода Альринов, хон Тольенн услышал звонкий хохот фрейлин и здравницы молодых кавалеров. Интересно, по какому случаю такой бурный праздник? Дерлин напряг память, но совершено не мог вспомнить достойной моменту даты.

– Прибыли милорды хон Вельфорны, а также – госпожа рин Заллья со своими дочерьми…

Дерлин подскочил на каблуках, словно ошпаренный кипятком.

– О Дьен, всемогущий! – не сдержался от слов он, камердинер неловко сконфузился. Еще бы! Госпожа Заллья и ее дочери хороши, красивы и капризны, долгие годы, искавшие себе мужей похлеще големов-ищеек. По их извечным поискам можно слагать героически баллады: поход за образцовыми и богатенькими женихами. С отменными приданными и землями обязательно! Но в любой сказке есть горькая правда – это лживые, вульгарные и скандальные подробности из светской жизни мадам и ее дочурок. Распутных и жадных к плотским утехам. Бедные хон Вельфорны, их наверняка замучили до смерти?

– Нет! Веди меня через Колонные залы и Галереи Предков, не хватало еще попасть в их руки! – хон Тольенн мигом оценил возникшую ситуацию.

Дворецкий успел слабо кивнуть головой, а эльфар уже уверено тянул его к смежным дверям, ведущим к Колонным залам.

Веселая волна придворной знати докатилась до приемной его величества, но Дерлин с камердинером шустро и благополучно проскользнули на новый утвержденный маршрут.

Хон Тольенн мимо ушей пропустил громкие крики и возгласы, сейчас как раз не время развлекать упившуюся молодым вином эльфийскую молодежь, с них еще станется.

Череда Колонных залов к немалому ихнему удивлению одиноко встретила мечущие в спешке фигуры, тени падали на мраморные, мозаичные полы, изредка попадались чиновники из министерства, а еще реже – магики Арки. Создалось обманчивое на первый взгляд представление, будто Черный Дворец обезлюдел, а его жители эльфы, покинули приютившие их не так давно стены навек. Хон Тольенн мрачно приветствовал знакомых и скромно с вежливостью обменивался поклонами с дальними родственниками семей. Его торопливость и срочность замечали, потому не старались отвлечь в будничные и бестолковые разговоры, перерастающих в банальную пустую болтовню. По лицу Тольенна каждый читал – сейчас его лучше не трогать, не беспокоить глупыми сплетнями и сказками.

Центральная часть Колонного зала пребывала в стадии достройки, над нею работали сотни умельцев и мастеров, производственный цикл проходил в основном ночью. Ночью Магическая Арка трудилась над возведением громадного Небесного Купола и пятнадцатиметровых колонн, украшенных барельефами и всевозможным декором. Потолок и стены теперь затейливо отделаны архаичной мозаикой, но Дерлин не торопился, сто процентов знал, что когда в рукотворный шедевр подключится тот же штат эльфаров Жемчужной Вязи, от фрагментарных набросок не останется и следа – вся картина сплетется в единую гамму и превратится в целостную красоту. В изюминку веков! В незабываемый исторический эпизод из жизни эльфийского народа. Воссоздать кусочек эпохального боя – равнина Свит, дайкинские войска настигают бегущий через порталы эльфийский двор и дают скоротечный, но ощутимый бой, разрушающий Общину на два лагеря – дом Эльсдинов и дом Альринов. Первые бегут в Эльфран за Василисковы холмы, а вторые – в Черный лес, чтобы основать новый и сумбурный по крови род Альринов. Род Берхата Альрина!