Текст книги "Марш Обреченных. Финал"

Автор книги: Вадим Климовской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 59 страниц)

К его и всеобщему немалому удивлению они свернули с уличной дороги, и мессир Кольтан повел их в глубину покинутых кварталов. Судя по постройкам – они забрели в хозяйства эльфар, а значит, Магического Круга. Трехэтажные, двухэтажные и одноэтажные дома. С фигурными крышами. С погнутыми и обгорелыми шестами над крышами. Это случаем не для знамен? Вполне возможно. Тени на мостовых и брусчатке стали удлиняться, и в садовых рощах появился тонкий сумрак. Темнело, а они еще не напали на след. А может, и наступают сейчас на пятки Хорвуту, да только до Кольтана сейчас не допросишься, сразу же заставят молчать и сопеть в две дырочки.

В окнах разбитые рамы, полуоткрытые форточки, распахнутые настежь двери, на одной из входных дверей причудливый герб, а пониже замысловатая эльфийская вязь, кто их разберет, что там за тарабарщина написана? Каракули.

– За-пад-ное уп… упра-вле-ние Ба-рье-рной стра-жи, – по слогам зачитал, выступивший из нашего отряда чародей и его чтение эхом отдалось по площади, отразившись от иссохшего мертвого фонтанчика и ударило по крайней распахнутой форточке в правом крыле длинного двухэтажного здания. С хрипом и скрипом неожиданно заходила монотонно ставня. Герои-мстители содрогнулись от окаменения.

– Дуралей, чего шумишь? – зашипел на подчиненного высший маг.

– Тихо там! – внезапно прикрикнул на нарушителей тишины Кольтан, к чему-то ревностно прислушиваясь. И было б хорошо узнать к чему?

– Да я… я…

– Да закрой рот! – взъярился архимаг, взведя в действие "ерш". Ситуация у казарм эльфов накалялась.

Ронану стало очень стыдно, что затеял разнос чародей из его штата, но голоса по этому поводу не подал. Вместо того Кольтан ошпарено мотал по сторонам головой, очень уж стараясь разобраться в неясной ситуации, а события набирали оборотов, вопреки нашим бездействиям и халатности.

Хрустнули за спиной на втором этаже стекольные осколки, и архимаг стремительно сорвался с места, бросаясь всем телом на графиню Ламийскую, а двое высших магов уже орали во всю глотку:

– Ложись! Ложись!!

Мир вокруг взорвался огнем!..

С треском и звоном вынеслись уцелевшие ставни на первом этаже здания, напротив нашей вставшей в ступор команды и огненная молния стрелою влетела в строй. Придирчиво и загодя выбирая цель. Ронан с запоздалым ужасом догадался, что враг целился в Сиэлу, и что Кольтан вовремя умудрился убрать девчонку с обстрела, свалить на брусчатку, под рев криков и истеричные вопли. В этой кабале предсмертных криков крик сира Саливана утонул навеки, а тело его снесло ударом прямехонько в запустевший фонтан, завалив сверху осколками. Еще трое с ранениями катались по мостовой.

С храпом и цедя сквозь зубы ругань, с бешеной скоростью Кольтан примудрился с полулежа дать отчаянный огонь из "ерша" и широко полить весь первый этаж, пламя заплясало в коридорах. Плавились сами стены.

С жужжанием над ухом пронеслась стрела.

Ого, да нас обстреливают со всех сторон!

В памяти всплыли размытые сцены из междоусобных стычек с остроухими, о том, как с ялиновых суков засевшие в лиственных кронах разведчики и лучницы поливали Северный тракт смертоносным огнем.

Вжик! – новые жала застучали по бровке фонтана и брусчатке. С агоническим воплем справа от Ронана рухнул на камни простреленный навылет солдат. Да что ж такое? Откуда они в нас палят?

– Земан! Земан, Аллон побери, в укрытие! В дом!

Ронан приседая и пригибаясь, сорвался с места. Рядом гагахнуло. Какой-то умник снова попытался прицельно всадить им в спину молнию, Кольтан тут же ответил с тем же радушием.

– Стреляйте по окнам! – загорланил кто-то из нашего магического эскорта.

– Живее в дом! Живее… – булькающий хрип.

Ронан заозирался. Поперек мостовой тело в мантии и расползающее пятно крови. Дым застилал глаза, густо чадило из разгромленного Кольтаном первого этажа. В клубах черного, едкого дыма Земан налетел на вжавшийся в камни комок, живой комок. Услыхал сдавленный всхлип, чертыхнулся и едва не рубанул наотмашь саблей. Умудрился все-таки вовремя остановиться и слава Аллону! – на него перепугано квадратными глазищами таращилось невинное существо с выбившимися на голове из-под прически прядями волос. Личико испачкано и перекошено от страха. Все боги Зоргана, Сиэла! Ради Аллона, я ее чуть было не лишил головы! Бестолочь, куда же смотрят мои глаза?!

– Двигайте ногами, Ронан, не спите! Хватайте ее и мчитесь в дом! Сейчас… – Кольтан так и не договорил, над головой промчалась изумрудная молния, голодной бестией влетевшей в окно и захозяйничавшая на этаже, до слуха дошли волны дребезга, звона и предсмертных криков. Замечательно, мы устроили хорвутским подхалимчикам достойный ответ. Звено архимага работало на высоте.

Ронану в обнимку с Сиэлой не до философии, они, гонимые разошедшимся не на шутку Кольтаном, с разбегу вносятся в развороченный дверной проем, Земан вновь запоздало слетает с темпа, когда видит, что его сапоги топчут вывеску эльфийского управления. К бесу фамильярности, они не виноваты, что дурь Хорвута занесла их в заповедные уголки!

– Назад! – без устали хрипит от бешенства Кольтан, дергая графа за плечо. – Куда? Я первый! Они залегли в доме!

Ронан замирает у прохладных стен, очумело оглядывается – дымные, заваленные осколками с потолков и стен коридоры, одуренно здесь смердит кровью и граф совершенно уверен, что в том не их вина, а если их, то частичная, двухлетней давности, страшная волна, обильно взявшая кровавую жатву.

Сиэла цеплялась за него, боясь оторваться и на секунду…

Мы взращенные пагонцы в диком пустынном поле…

* * *

– Госпо-один! – обрыв контакта.

Бремиан Баркл широким хищным шагом пересек пещеру и вступил в рассеянный багровый свет тоннеля, мелкая тварь с писками и нытьем, кишнула по выдолбанным за тысячелетия норам. У мертвых свой страх – вековой!

Император Тьмы, щелкнув клыками, с всхлипом открылся мысленному контакту. За столетия, привыкнув к сознательным беседам с разномастной и колоритной аудиторией.

– Я вас слушаю Хорвут, не молчите, да говорите же!

В бездонном эфире глухая тишина.

Хлопотное время – неспокойное. Зорган завертелся и закрутился, а его сыны и дочери схватились в кровопролитных сечах, даже опасно предсказать, чем закончится столь бурляще вопиющий сценарий? Мог ли он, бывший комбинатор судеб и вершитель истории, предвидеть эпохальные сюжеты? По-настоящему скверные – нет! В душе черствого к жизни монстра не всегда пылают огонь и полымя, зачем разрушать то, что создано для прекрасной жизни, в жизнь которую так мечтаешь возвратиться и окунуться с головой, кому нужны голые скалы и темно-багровый туман? Правильно лишь тупой зубастой нечисти. За столько тысячелетий она просто-напросто ему опротивела. Заглушила живые и эльфийские чувства. Мрак мраку, а он бредил той секундой, когда мечтал свалить. Избавиться от вечного прозябания в холоде и боли. Такие сокровенные планы он никогда не раскрывал злобной рхаа, а зачем? Навлекать на свою голову лишнюю опасность? Понять Сущность рхаа немыслимо и посему лучше с нею не связываться и без того предостаточно врагов и противников. Но об этом потом, сейчас главное подготовка, разобраться с союзниками и открыть лазейку в мир жизни и плоти – в Зорган. Почему, великий Оргул, молчит барон Хорвут? Почему он не отвечает? Неужели и с ним приключилось несчастье? Столько подлого невезения и в самые роковые минуты операции, ужас!

– Хорвут, что у вас стряслось?

И эта попытка грозила растаять в бездонном пространстве, но…

– …дин! Госпо-один! Мо-ой повели-итель! – дикий, истеричный глас. Вместе с криками до сознания Императора докатывается гулкий грохот и треск. Ах, вот оно что, у нашего любезного друга возникли неприятности, чего и следовало ожидать.

Бремиан замедлил пружинистый шаг и остановился у выхода из пещеры. Пелена темно-багрового тумана волнами накатывала на жерло скалы, Бремиан с машинальным отвращением отвернулся, как долго он ждал того часа, той минуты, когда нога его переступит через порог двух миров и позволит вволю насладиться воздухом родного мира? Этот день он приближал с жадностью оголодалого клешнехода. Замерев у черной породы, Баркл собрал всю силу в энергетический узел и постарался дотянуться до злосчастного неудачника, барона Хорвута.

– Хорвут! Хорвут, жирная морда!

– А-ах, мой господин, наконец-то! Наконец-то удалось к вам…

– Не тараторь, что у тебя уже стряслось? Ого, я слышу магические удары? Ты ввязался в бой? С кем это ты там воюешь, позволь узнать?

– Земан, паскудный сынок своих предков! Земан, гаденыш! Умудрился отразить нашу атаку… засаду… и теперь гонит нас по пустынным улочкам, как беспризорных щенят!

– Ха-ха, должен вам сказать, это намного лучше, чем сидеть в осаде, под крышей собственного дома…

– Хоромы свои я давно спалил. Ишь чего, оставлять такие трофеи всякой мелкой шелухе, пускай поцелуют меня в…

– Ладно-ладно, не горячитесь, барон. Надеюсь, вы со мной старались связаться не для того, чтобы излить душу, верно?

– Верно.

– Бегите во дворец, если я не ошибаюсь, то в стенах Эльсдинов можно переждать не одно наступление захватчиков.

– Господин, у Земана в отряде через одного маг, что ему гранитные стены? Чародеи разберут палац по плитам! – заканючил баронишка.

– Оргул вас побери, Хорвут, неужели у вас нет специалистов? Нет своих чародеев? Вы же в прошлый раз мне как-то хвастались, что имеете под руководством золоторуких колдунов? Что с ними случилось сегодня? – Баркл, честно говоря, терял всякое терпение.

– Чельссера я потерял на засаде в эльфийских казармах, а рядовые служаки ни к чему путному не готовы. Одна надежда на Гарста, но им я не могу рисковать, если я и его потеряю, то останусь совсем один…

– Хватит нюни распускать! Бросайте в бой всех кто есть! Никого не жалейте! Не имейте такую моду, а то – лишитесь головы. Держите курс на дворец Эльсдина, там петляйте и водите врага за нос, ждите моего прихода. Как только я справлюсь – я вам тут же помогу.

– Но мой господин, у них слишком много чародеев, а я… я…

– Достаточно! Достаточно! – Бремиан скрежетал клыками. Хорвут все-таки вывел его из себя. – Если окажетесь в полной безвыходности – бегите в Рарух!

– Ра-рух?! – звериный страх.

– Именно РАРУХ!! В РАРУХ!!!

– Ам-х! – захлопал безмолвно Хорвут губами, он потерял всякую способность говорить.

– Не трусьте, успокойтесь! Я защищу вас. Лианы нападут на ваших врагов, верьте мне! Вы хорошо меня поняли?

– Д-да.

– И главное! Не паникуйте! Паника лишит вас жизни, а это… это нам ни к чему. Удачи! – контакт оборвался.

Трусливый ублюдок! Зажравшаяся свинья!

Огромный прыжок и Император Тьмы выскакивает из недр пещеры, застывает во весь мощный рост на скальной площадке, ползучая нечисть с хрюканьем разметается прочь, оставляя на багровом песке следы от когтей и суставов.

Собрались! Объединились и собрались!

Командор Ургур подтянул все легионы – всю многомиллионную орду мрази. Будь она веками проклята!

– По-ве-ли-те-ль, – заскрежетало ракообразное уродство, – мы го-то-вы. Го-то-о-вы.

Монстр тянул каждое словцо, но за века Бремиан хорошо научился его понимать. И знал, что отвечать не стоит, пора действовать.

– Бу-уду ра-ад пред-ста-авить ва-ам эми-сса-аро-ов…

Внутренне Бремиан скривился. Скривился в раздражении.

– Зу-Ма… На-арчи…

И те двое выступили из плотной завесы рхаа – материализовались из недр Сущности. А когда Бремиан хорошенько разглядел те самые чудовища, из его пасти самопроизвольно вырвался утробный вой, и армада нежити его подхватила. Скалы задрожали. Рхаа заклубилась.

Бремиан призвал в ход магию…

* * *

– Ронан, вы ранены!

– Я? Ранен? Да нет…

– Ваше плечо, – Кольтан хладнокровен и неприступен, – нет! Левое! Выше!

– О Аллон, я и не почувствовал!

– Теряете кровь – слабеете. Вас надо перевязать.

О лечении магией не сказано и слова. Куда там! Все чертовски уставшие и на пределе, а архимаг больше всех. В засаде у казарм Барьерной стражи потеряли двух старших чародеев, одного адепта и остались с троими ранеными, благо не серьезно. Среди солдат и офицеров потрясла гибель сира Роба Саливана. Без генерала особо трудно командовать военными и наемниками, но помогал все тот же всесильный мессир Кольтан, показывали геройские примеры и чародеи, да и капитан-графиня взяла, наконец, себя в руки и прекратила распускать нюни. Ронан самостоятельно попытался перевязать рану, но пальцы дрожали. На помощь пришла Сиэла, благосклонно туго перевязавши ранение. Когда ленты чистой материи сдавили глубокие порезы, кровь пропитала бинты, Земан почувствовал резь в руке и усталость в теле. В пылу боя замечаешь немногое, все внимание на то, чтобы остаться в живых, чем, собственно говоря, граф до сей минуты, и был занят. До царапин и порезов дело не доходило, главное – голова да конечности целы, работают, а скользкие прикасания смерти – это не беда. Заживут!

Они расположились на время у самих ворот в некогда роскошный палац Эльсдина. На пути в высоченное и грандиозное, неповторимое чудо. Душа не одного архитектора вдоволь наигралась, творя столь умопомрачительный шедевр, Ронану с трудом удавалось отводить глаза, да над такой красотищей корпела не одна сотня эльфийских гениев. Ваятелей. А сколько труда скульпторов и резчиков – уму непостижимо! Хоть и нагулялась людская магия по террасам всласть, да все одно, не смогла к рукам прибрать живейшее мастерство мастеров и эльфаров. Чего не отобрать у долгожителей, так это искусства воссоединять одно творение с другим. Комбинировать десятки, а то и сотни талантов в одно рукотворное детище.

Ронан чувствовал себя микробом в сравнение с величием Дворца Эльсдина, и не только по размерам, но и посовершеннейшей идеи древних строителей. Палац воздвигали еще до свершения на севере Королевства Людей, еще до того, как герцоги Альвинские, двести с лишним лет назад основали Общину людей под одним герцогством. Уже тогда камень и гранит подпирали лиловый купол, и рассекал Эльсдар серебристый свет. Трудно и поверить, что вокруг тишина и разорение. Что два года назад здесь прокатилась волна дикой агрессии, смявшая древние устои и порядки. Взамен оставив запустение…

– Надо идти! – попытался расшевелить людей архимаг. Он осторожно выглянул из-за колонны.

Ронан слабо пошевелился, Сиэла прикорнула на его плече. Проснувшись, беспокойно захлопала глазами, граф поспешно успокоил ее, прошептав ободряющие слова. Все человеческие силы на пределе. Кто знал, что их такое поджидало? Равнина Мильф. А кульминация: погоня по Эльсдару. Изворот шутливой судьбы.

Земан привстал, люди вяло зашевелились, сбитые за обломками, осколками и колоннами в отдельные группы. На площади у казарм Земан с Кольтаном потеряли четверых людей, но враг не сломлен и без потерь тоже не обошелся.

Забряцало оружие. Взводились арбалетные пружины. Мы снова были готовы к бою.

– За мной! – наконец-то раздался командирский голос архимага, и люди дружно запетляли за ним.

Сиэла едва переставляла ногами, Ронану приходилось ее придерживать.

Они крались вдоль поваленной решетки, дико было смотреть на срезанные, будто исполинским ножом прутья или наоборот, сплавленные раскорячь тот же металл, словно фонарные столбы, но больше похожие на увядшие одуванчики. Чего только не творила убийственная и разрушительная магия в злых и не щадящих ничто руках. На этом участке погони Ронана и его отряд ждало испытательное зрелище: костей и черепков видимо-невидимо на каждом полушаге, трудно и переступить, чтобы не разрушить чьи-то почившие останки. Человека или хозяина-эльфа. Нападающий или доблестный защитник. Глаза Ронана устали от лика смерти, хотелось основательно передохнуть от царства усопших, вернуться назад, – в бурлящую обитель живых, забиться в дальний, глухой уголок и пожить спокойно, размеренной, будничной жизнью. Молодые ялины росли и пробивались из грунта и брусчатки через каждые полметра.

Ограда закончилась, дальше – вывороченный вход в резиденцию Дома Эльсдинов. По клумбам и аллеям тоже не так давно прошелся нещадный огонь, Ронан с печалью в глазах подмечал разрушения. Погибшие цветники и молоденькие стволы ялинов, кое-где уже пробивались свежими и новыми ростками и сучьями – вызревают на старых ранах самосаженцы. Природу не сломать! И кости… сотни… тысячи белесых останков!

От бессилия мутит и выворачивает.

– Не отставать! – гаркнул на всех главный чародей.

Дворец Эльсдина перед ними: шикарный и широкий реликт древности, широкая мраморная лестница в вестибюль. Арочный вход святая святых – приемную залу, дальше по холлу в гостевые залы и, конечно же, извилисто-бесконечные ступеньки на этажи, в сокровенно-сокровищные тайны долгоживущий, но не вечных монархов, которых не спасла ни магия, ни могущество веков.

В одном из высоченных верхних окон мелькнула тень, Кольтан тут же скомандовал:

– В укрытие!

Но удара не последовало, враг не торопился атаковать.

– Вперед!

Кольтан, Земан и их войско бросились на штурм.

Сапоги забряцали по мрамору и граниту. Заскрипела мелкая крошка под подошвами, возбужденные голоса и движения, эхо спиралями раздавалось по пустынным галереям, комнатам и залам. Где-то там замаскировался наш враг.

– Рассредоточиться! Далеко не разбегаться! Осторожнее! Могут быть снова засады! – Кольтан не обращал внимания, что голос его разносится по всему палацу. В запустевших стенах было довольно прохладно и чуждо человеку, чувствовалось, что находиться в таком месте ему грешно, ему абсолютно не естественно топтать пыль древнейшей цитадели.

Разговоры пропали сами собой, и стало тяжело дышать, хоть и стены далеко уходили ввысь и терялись в полумраке сводов.

Дворец затаился, как затаился весь Эльсдар, с тихой агрессивностью, звериной агрессивностью наблюдая за играми заклятых врагов.

Ронан сдавлено сглотнул, покрепче сжал саблю. Сзади кралась графиня.

– На первом этаже их нет? – спросил-предположил с ног до головы покрытый копотью высший чародей.

– Халон, ты хоть представляешь истинные размеры дворца?

Кольтан прав – в таком великолепии можно блуждать не один месяц.

Чародеи смолчали. Вряд ли на такой довод найдется толковый аргумент? Искать Хорвута необходимо другими методами…

– С ним маги – ищите их! Они наверху, я видел тень! – Кольтан мчался к широченной спиральной ветке. К нескончаемым подымающимся маршам.

Ронан задрав голову с разинутым, в сотый раз, ртищем таращился на монументы, памятники, картины, гербы и барельефы. Красота-красотища!

– Эй, солдатик, захлопни пачку, а то стрела влетит!

Земан резко развернулся на каблуках, это кто тут такой умный и смелый, Аллон побери, нашелся? Осмелился указывать вельможному мужу, что надо делать? Но снисходительно хмыкнул, когда увидел что, советовали вовсе не ему, а следовавшим в хвосте наемничкам. Никто даже не загоготал и не посмеялся над шуткой, в такой ситуации не до них. Ронан постоянно старался не упускать из виду Сиэлу, старался всяко следить за ней, ей доводилось особо трудно, видны мешки под глазами и запавшие внутрь щеки – это полбеды, а, сколько душевных травм? Истраченных безвозвратно нервов?

Поэтому следующая за чередой напастей напасть свалилась им буквально на голову, ничуть не лучше первой неприятности, засады у эльфийских казарм. Прилетела она с третьего видать этажа, судя по шуму и грохоту, создавая новые беды. Кольтан в последний момент в прыжке ушел из-под обвала, когда две здоровенные гранитные статуи полетели на лестницу им на головы, топча людей насмерть. Кто-то из высших чародеев все-таки сориентировался и в воздухе выставил щит и следом всандалил в монументы ледяной, ударной стрелой. Нас не столько засыпало осколками и гранитными булыжниками, сколько с ног до головы обдало холодом и морозом.

Крики и гам!

Кричали с верху – враг показал себя в обличие.

По лестнице вниз, с места атаки, покатились сшибленные армейцы и наемники, Сиэла сжалась в комочек, истошно вереща, боясь пошевелиться. Ронан отскакивал от скачущих навстречу кусков постаментов: туловищ, рук, ног и покалеченных голов статуй. Осколки шрапнелью накрыли преследователей, сея в рядах мстителей неимоверную панику. Ронан с перепуганным лицом, доведенным до шока пялился, как ниже на ступеньках неподвижно застывали раздавленные тела солдат, а раненые мучительно корчились на переходах, хватаясь за ушибы и переломы.

– Бесовские твари! Халон помоги раненым! Ронан! Ронан, вас побери, уснули? – Кольтан ни с кем не церемонился, разве что с Сиэлой. – Берите на себя командование солдатами! Лейтенант погиб, но ничего не поделаешь, придется вам руководить теперь людьми.

Сверху полукрик, возня – Кольтан без раздумий взвел над головой "ерш" и разрядил чудо-оружие по парапету и третьему этажу, заливая видимое пространство раскаленной магией. Ронан с ужасом посторонился от летящего вниз огня, капель плавившегося камня и обрывков одежды, архимаг все-таки кого-то достал. Реакция у старика еще та!

– Подъем! Загоним их в тупик, в королевскую, мать его, спальню и прикончим среди роскоши и изыска! Прям по-королевски! С почестями! – злобно ощерился чародей.

Ронан внутренне содрогнулся, да такого врага крайне опасно иметь, смертельно для здоровья. Сиэлу пришлось взвалить чуть ли не на руки, нести в обнимку, как ребенка, и почему он позволил ей тащиться за ним, неоправданный риск, тем более лежит на совести данная Халоуту предсмертная клятва: беречь и лелеять, не давать в обиду, а как тут справишься, если на каждом полушаге опасность? Везение штука капризная и переменчивая, может и повернуться к тебе боком.

– Не отставать! – на ходу уже орал Ронан, за спиной топот сапог, надеюсь, не все отстали? Храбрецы в отряде, надеюсь, еще не перевелись?

На ступеньках второго этажа разбитые в прах останки статуй и дымящий ковер, Кольтан не останавливаясь, взбежал на следующий лестничный подъем, ведущий на третий, который полыхал и чадил жарким огнем. До кострищ невозможно подойти и на шаг, в лицо бил вонючий дым. Человеческая магия вволю нагулялась в реликтовых залах дворца, кабы не разгневать духов прошлого и не навлечь на головы новых несчастий. Кольтан бросал магию в бой, не задумываясь, осыпая темные углы, портьеры и альковы внутренней силой, Ронан распереживался, как бы тех же сил хватило на решающую дуэль, физиономия архимага после каждого выстрела перекашивалась гримасой боли – откаты терзали мышцы, сосуды и нервы. Били в мозг, приближая тот миг, когда у Кольтана действительно израсходуются запасы жизненных и чародейских сил. За все приходилось платить – и за владение такой мощью особенней.

Их вынесло в размашистый галерейный зал, чародеи разобрались в полукольцо, стараясь строем продвигаться вперед, наемники, солдаты и их предводитель – граф Земан с Сиэлой в обнимку, теснились в центре живого щита. Как и прежде отряд вел Кольтан.

Земан продолжал втихаря любоваться красотой эльфийских творцов, не все картины долгожители успели вынести с собой, не все фрески и гербы сняты и переправлены в Эль-Фарон или Черный лес – спешка создала панику, и остроухие долго не выбирали либо шедевры, либо бесценные жизни. Естественно победило второе. В большинстве случаев на картинах запечатлены королевские особы на фоне природы Вечного сада или те же лица, только на совещаниях, заседаниях и светских приемах. Ронан в тысячный раз поразился красотой эльфийских женщин, их тонкими чертами и безупречными линиями нежных станов. Тяжело сглотнув с трудом, отводил взоры, – лучше не расстраиваться. В груди наваливалась тяжесть, необъяснимая и непроходимая, трудно понять ее возникновение, возможно вследствие нервного напряжения? Стены королевского палаца нереально и основательно стали наступать на плечи непрошеных гостей, сдавливать с двух сторон и сжимать до хруста костей. Земан отстранено вытер рукавом холодный пот. Что за чертовщина? Они заглядывали в распахнутые настежь кабинеты и комнаты – целые галереи, в каждом таком зале можно разместить не одну роту.

Кто-то из солдат сдавлено всхлипнул, Сиэла мертвой хваткой вцепилась в левый рукав, сабля Ронана отяжелела, захотелось свалиться в уголку коридора и уснуть. Уснуть бесконечно-вечным сном.

– Шевелите ногами! Шевелитесь! – напирал Кольтан, его движения тоже стали скованными.

С грохотом, творя оглушительное эхо, через коридор прокатился пехотинский шлем эльфийского карателя, земановская братия окаменела на полдороге, ошарашено сопровождая доспех. В конце широченного коридора возникли тени, мелькнула долговязая тень.

– Ого-онь!

Стрелы полетели, несся смерть.

– В рассыпную! – заорал архимаг.

Земан слету врезался в полуоткрытую дверь, толкая впереди растерявшуюся до без памяти Сиэлу, графиня опрокинула стулья и, поскользнувшись, съехала под массивный стол. Земан плюясь и ругаясь, обежал заставленный креслами проход и залег за громоздким, невероятных размеров шкафом. Время остановилось для них, они прислушивались…

Пальба из луков прекратилась, понеслась схватка в рукопашную, докатывались отзвуки магических ударов, в коридоре творилось, Аллон знает что?

Истеричные всхлипы Сиэлы вывели его из ступора.

– Сиэла успокойтесь! Не паникуйте…

– Ронан! Ронан, вы здесь?

Он присел: в дверном проеме на корточках сжался Кольтан.

– Здесь…

– Давайте сюда – мы поймали Гарста!

– А Хорвут?

Кольтан помедлил.

– Сукин сын спустился по портьере на балкон первого этажа и бросился бежать!..

– Его нужно догнать! – вскричал граф.

– Разумеется.

Земан помог подвестись Сиэле, на ней мундир висел подранный и пропален. Правого рукава почти нет – изорванная латка.

– Я дам вам плащ, графиня, – распорядился Кольтан, лицо его еще больше ввалилось и почернело от копоти. "Ерш" в руках представлял обугленную палицу, Ронан с видимой опаской покосился на сверхмощный артефакт, – да, если бы не "ерши" исход сражений трудно было бы и представить!

Они выбрались в коридор, и Сиэла зажала рот рукой, чтобы не закричать: десятка два трупов. Люди снова принесли в Эльсдар смерть!

Земан очумело всматривался в бледно-мертвые лица наемников и солдат, которых настигли стрелы противника.

Четверо магов помогали раненым.

Дальше они ступили в черту отгремевшего боя: абсолютно развороченный этаж, заваленные стены и проломы, в одном из таких вывороченных наизнанку кабинетов, Ронан и увидел двоих старших чародеев, державших под прицелом тройку пленных. Еще двое лежали мешками на полу, заваленные обломками стульев, обгорелыми шкафными досками и обрывками портьер. Вокруг стоял удушливый чад, что-то едкое горело и чадило, и Земан не мог определить сразу что? Сиэла закашлялась, увидела пленников и посторонилась назад.

– Кляп! Дайте ему говорить!

Один из чародеев подскочил к пленному в офицерской униформе, без видимых различий.

– Возьмите его на прицел!

Конвар Гарст закашлялся, стреляя по сторонам исподлоба.

Скользкий тип!

– Куда бежит твой хозяин?

Пленник поднял подбородок, Ронан всмотрелся в острые черты лица, такой же наглец, как и эльфийские выродки.

– Куда бежит Хорвут? – более грозно повторил вопрос Кольтан.

Ядовитая улыбочка. Насмешка.

Архимаг с неимоверной быстротой взвел "ерш" и узкой молнией выжиг в груди Гарста навылет пробоину, спеченную по краям, тело мейстера влетело в роскошный гарнитур, чудом, выдержавший до этого скоротечный бой, Гарст спиною сминал и ломал все подряд, а Сиэла пронзительно кричала, отвернувшись. Ронан не успел толком испугаться, лишь судорожно захлопнул рот – это война!

– С него толку… – Кольтан смерил жестко остальных пленников колючими, беспощадными глазами, махнул рукой. – Вниз! За Хорвутом, а то еще уйдет собака!

– А с этими что делать? – вопросил один из высших.

Сиэла и Ронан напряглись, предчувствуя бойню.

– Что-что – да ничего! Оставьте их здесь, больно они теперь нам надо!..

Чародеи потянулись к выходу. Ронан с ошарашенным изумлением поспешил за ними, поражаясь и удивляясь чародейским характерам.

Уже в саду, у фасада дворца, его левого крыла, они взяли след Хорвута и потянулись вереницей за беглецом, сокращая дистанцию до жертвы, добыча уходила в сторону барьера…

* * *

– С ума сойти, сколько костров!

Ирвин прищурившись от ветра, посмотрела в указанном направлении, действительно – настоящий шабаш. Ведьминское пиршество!

– Это еще что, – хмыкнул скакавший рядом пристав Садорский, – я представляю, сколько шатров и солдат будет, если прибудет ваш отец, ваша милость.

– Что они здесь делают? Чего ждут? – вмешалась занервничавшая Оливия.

Ирвин в глубине передернуло: а то ты не знаешь?

За нее ответил Вевож.

– Вся провинция Королевства съехалась, за отпрысков своих переживают. Слухи расползлись до самого Свергилля. Ждут когда его светлость, герцог Альвинский поведет войска на приступ.

На этот раз не только одну Ирвин, но и Оливию передернуло в седле, что за бред, ведь загодя известно, что горы неприступны, объяты магическим полотном, велась разведка, пытались связаться с хоть одним караулом в Кишке Змеи – все безрезультатно. Так зачем идти на неоправданные риски? Совать нос туда, куда не следует?

Ирвин постаралась не поднимать этой скользкой темы и ставить под сомнения чью-то бахвальную храбрость, сейчас стояла на очереди совсем другая задача: добраться до отца. Связаться с его свитой и встретиться с ними где-то на полдороги, перехватить до того, как властитель севера совершит серьезную ошибку. Жаль, с ними нет Шоста, очень жаль что паренек, на которого они оставили Себастьяна, остался в Лисьем лугу, но ничего не поделаешь, полукровку опасно оставлять без надзора, еще чего худого натворит, ненароком прибьет кого. А Сауж с Яжиком скорые на расправу, дай только повода.

– Стой! Стой, кому говорю, а то стрелять будем! – из придорожных кустов показались две головы в рогатых шлемах.

– О, глядите-ка, дружина Ставина, и он тут как тут, жучара! – в полуголос крякнул Модерик.

Да ей хоть целая свита с Академии, лучше б и дальше торчали по домам, подальше от чужих хозяйств, не лезли туда, куда их не просят.

– Чего молчите, стрелять будем, не слышите вопроса милсдари хорошие, ась?

– Дурья твоя башка, самострелы опустите книзу… и рогатки тоже! Куда, дураки, целитесь? Не видите графских гербов? Или хочешь, морда, чтоб тебя мой оруженосец ножнами отстегал? – взъярился Модерик.

Вот так – по столичному, по аристократски! С изысканным соусом!

– Виноват, милсдарь Модерик, сразу и не разглядели…

– Ща у меня углядишь!

– Спокойнее граф, мы сюда не за дисциплиной гоняться приехали, а по делу, не забыли? – вмешалась, наконец, уставшая от своеволия и показухи Ирвин. Оливия скромно молчала, ее титул позволял лишь прислушиваться к разговорам и внимать, графам она не судья.

– Виноват, ваша милость.

– Эй, сторожевые, зовите командира! – распорядился между перебранкой пристав Садорский, слезая с жеребца.