Текст книги "Марш Обреченных. Финал"

Автор книги: Вадим Климовской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 59 страниц)

– Во имя памяти храму Хизельмаш и его верным воинам, мы исполнили предсмертную волю, воеводы Хесама, а именно – ритуал Освящения Ветрами тела мудрейшего воина и похоронили его останки со всеми почестями, как нашего народа, так и вашего ордена. Тело Хесама было погребено в Гроте Печали, а душа…

– Душа будет вечно летать в Садах Ветров, – промямлил беззубый крылан, один из вождей клана.

Да, но в том случае, если у души Хесама действительно окажется желание летать в ваших ветряных садах! – Подумалось раздраженному Войчеку. Каждый раз одно и то же! Одни и те же домогания и пристрастия. Войчек порядком начал уставать.

– Его монумент осталось запечатлеть фамильным ритуалом храма Хизельмаш…

Войчек не сдержался, перебил Мальру:

– Наутро у нас другие планы. А могила Хесама может подождать…

– Как это?! – Взвилась королева. На лицах вождей отразилось полное недоумение. Рихтор и его бойцы помрачнели.

Храмовники понуро помалкивали, говорил мастер, говорил старший отряда.

– Мы запланировали подъем к храму, разведать ситуацию…

– Там же сплошные руины! – Возразила Мальра.

– Значит, обследовать руины! – Железно заметил Войчек.

– А ритуал?

Мастер клинка и ножа подвелся на ноги, прошествовал к своим собранным вещам и, перехватив в одну руку фамильный меч храма, а в другую – Посох Пламени, вернулся к собранию.

– Ритуал проведем незамедлительно!..

Вытянувшиеся и светлеющие лица. В глазах сильфид зажигалась надежда.

– Но только после того, как я точно буду знать, что мы последние храмовники, оставшиеся в живых в Откосых горах!

Уже на подступах к Ониксовой зале они почуяли неладное.

Рихтор и Жмах придержали всю их немногочисленную группу: Виза, Рубха, Хомка и Люшана – это те, что представляли вместе с предводителя сторону сильфид. Войчек и Ласка – сторону людей и интересы храма Хизельмаш. Марек остался отлеживаться, Кинди за ним приглядывать, а Ежника – приглядывать за обеими. Королева Мальра охотливо выделила пятнадцать бойцов на охранение временного пристанища мастеровых. После слов Войчека сильфиды всецело стали помогать храмовникам, ведь неприступная стена. Выросшая со времен правления старейшин Хизельмаша, вот-вот готова была дать трещину, и свершиться невозможное – сильфиды будут включены в жизнь ордена Обреченных. За такое свершение можно было еще раз окунуться в ужасы минувших сражений…

Но только не в такое!

Приглушено заверещали Рихтор и Жмах, летевшие впереди отряда и первыми учуявшие опасность.

По спине Войчека и подмастерья прокатился ледяной холодок.

Наемники??

Монстры??

Или в этот раз, что-то или кто-то похуже?

Но очень быстро оказалось, что они не угадали…

Магия!

Все свободное впереди пространство оккупировала магия.

Войчек тут же незамедлительно уточнил:

– Впереди засада? Ловушка? Магическая бомба? – Встревожился он, вглядываясь в кромешную темноту.

Его ожидал более простой и отчего-то неутешительный ответ Рихтора:

– Магия! Сплошная магия! До ужаса повышенный фон! – Забив крыльями, крылан отлетел к стене и приземлился на ноги. – Воздух пропитан магией! Заражеенннииииее!

Войчек поражено отшатнулся. Заражение?! Как такое могло произойти?

– Вы взорвали артефактную… – Остро напомнил Жмах со своей стороны. – И получили результат.

Войчек пристально на него посмотрел, различая смутные контуры фигуры в темноте. К магии лучше не прикасаться! Его молчание и долгое раздумье, Рихтор истолковал по-своему.

– Пойдем! Сам все увидишь! – Схватил мастера крылан и потащил вперед, подмастерье в напряжении осталось на местах, боясь пошевелить и пальцем.

Они прошли буквально парочку метров и Рихтор, сразу же его притормозил.

– Стой! Дальше нельзя! Опасно! Смотри! Хомк! – Позвал он одного из крылатых воинов. Воздух забили крылья.

По холодному напору воздушного потока Войчек понял, насколько близко подлетел к ним тот самый Хомк.

– Дай факел!

Движение в темноте.

Без магии мастер мог только угадывать, чем заняты сильфиды. Очерк трута. Искра. И в руках Рихтора пламенеет маленький факел.

– Держи! – Сует сильфид-воин Войчеку крошечный факелок.

Мастер осветил группу, их настороженные и серьезные лица, он знал, все они готовы к бою. И даже напрочь перепуганные Варкесс и Ласка.

– Теперь смотрите! – Рихтор бросает на расстояние пяти метров медную пуговицу и довольно говорит: – фокус!

Ни чего себе фокус! – Обалдело таращится на чудеса Войчек чуть ли не с раскрытым от изумления ртом.

Пуговица сперва зависает в воздухе, искажается, словно изображение в кривом зеркале, потом само пространство в тоннеле изгибается, мутнеет и играется мелкой вязью реальности. Как заправский жонглер: пуговица подбрасывается, вращается, крутится вокруг оси, растекается и деформируется, как шарик ртути. И вправду, чудеса!

Войчек незаметно для всех захлопнул челюсть.

Что в таком случае было бы с живым телом? С ними? Попадись они в тот лихой водоворот?

– Заражение! – Многозначительно повторяет сильфид. – Неконтролируемый выброс огромной энергии… магической энергии. Дальше идти нельзя! Невозможно!..

– Ты хочешь сказать, все пространство заполнено магическими потоками? – переспросил Войчек.

– Именно. Все!!

Вот и ответ на переживания – останки храма глухо запечатаны повышенным фоном. А что он хотел? Он взорвал всю артефактную Имрана Брамта! Активизировались все накопительные источники. Произошел сумасшедший выброс энергии. Благо ни кто из них не пострадал.

Но что делать теперь? Поворачивать назад?

Зона Отчуждения!

Откосые горы и крепость превратились в…

– Уходим быстро! – заорал бешено Рихтор, вместе с ним занервничали остальные сильфиды. Напряженное состояние передалось и людям.

– Уходииим!! – Горланил, не скрывая паники Рихтор.

Что Аллон побери, происходит?

– Зараженное поле расширяется! Магический фон двигается на нас! Если сейчас же не уберемся прочь, то…

Его уже никто не слушал, все итак увидели наступавшую на них смертоносную опасность. Необъятную и непосильную опасность.

Воздух замерцал сотнями и тысячами цветами радуги, превращая пространство в тоннеле в фантасмагорию бредовых фантазий, Войчек надрал бы уши тому клоуну с такой извращенной мыслями башкой. При виде разлитого в воздухе пятна энергетических потоков струхнули все. Магические щупы потянулись на них, заливая своей "массой" стены и воздух.

Завизжала пронзительно Ласка, шарахаясь назад. Закричал перепуганный насмерть Варкесс.

Зона Отчуждения!

Вон! Прочь!!

Их не требовалось уговаривать дважды.

Они прекрасно знали, что будет, если замешкаться на секунду – прекрасно помнили пуговицу Рихтора. В жидкое, иллюзорное пятно, растворяющееся в хаосе бушующих магических волн – дальнейшая судьба плоти.

Бежали изо всех сил.

Бежали, перепрыгивая через изломанные временем ступени, каменные блоки и куски отколотых взрывом горных пород.

Бежали с одной единственной целью – спастись! Спастись от рукотворной смерти!

Войчек уже потом проклинал свою безумную выходку – активацию магических бомб в артефактной. Потом корил себя за поспешный поступок, приведший их всех к такому результату.

Катаклизм Откосых гор – не меньше!

Вопрос в другом: как широко и глубоко будет разрастаться магическая лавина? Убийственная лавина.

Об этом думать придется уже потом, а пока…

Бешеный темп срывал мышцы.

Истошный крик – это Ласка в темноте врезалась плечом в каменную стену тоннеля, Войчек резко затормозил, оглянулся: чудовищная волна неотступно напирала по их пятам, сильфиды мелькали нечеткими очертаниями впереди, лишь на короткие мгновения, зависая в воздухе, ожидая их. Варкесс подхватил оглушенную девчонку и потащил за собой, Войчек страховал их на полкорпуса позади. Темп движения спал, и мастер спиною почувствовал легкие прикосновения магических потоков к его внутреннему дару. В груди зародилась ноющая боль, сверхмощные источники магии могли испепелить Войчека в любую секунду, он даже мог не прикасаться к собственной силе, за него все делает вырвавшаяся на свободу неистовая мощь.

Подталкивая, подмастерье в спину, Войчек заставил ребятню ускорить бег, иначе он мог отделаться не только спаленными на макушке волосами.

Стая крыланов на лету развернулась в боковой тоннель и, Войчек вовремя скоординировал направление бега, Варкесс уже не ориентировался в темноте, на это не хватало его сил, Ласка едва переставляла ногами.

Они вылетели в узкий проход, сбились в кучу, оступились и рухнули друг на друга, Войчек прерывисто выругался. Все конец!

Гул потока утонул в соседнем тоннеле и… затих.

Войчек сдавлено перевел дыхание. Неужели пронесло?

Хлопанье крыльев над головой.

– Волна ушла дальше… вниз, – он тоже тяжело дышал, крылья вяло работали. – Но… может… вернуться. Вставайте…

Из последних сил они подчинились здравому рационализму.

Если основной выброс пройдет по главным коридорам, то последующие – возможно расширят свои границы вширь. А когда это произойдет неизвестно? Может сейчас? Может через час? А может и завтра?

Войчек без паники поднял Варкесса и Ласку, подхватил их, чуть ли не под мышки и потащил вслед ускользающим сильфидам – призракам ночи.

Боковой тоннель…

Узкий проход…

Следующий поворот…

Извивающийся в базальтовой породе мешок…

Они ужами протискиваются за крылатыми гонцами.

Войчек каждую секунду ожидает жаркого и уничтожающего прикосновения магического пламени.

Руки и колени издерты до крови.

Тихие всхлипы Ласки, ее будничное мужество дало все-таки трещину. Варкесс молчалив, но это не значит, что не боится.

Из-под подошв сапог ускользает мелкая живность: насекомые и мелкие пресмыкающиеся. Радует одно – никто не пытается их искусать, наверное, тоже чувствуют стелющуюся по пещерам и тоннелям сверхъестественную опасность. Скоро она заполонит всю скалу!

Легкий спуск, но им приходится туго, новые порезы и ушибы.

Крутой изворот в скале и…

и их выносит на ровную площадку. Обширную пещеру.

– Сюда! – Орет призывно Рихтор, сильфиды их не ждут, летят в следующий поворот. – За поворотом наша пещера! Поднимаем всех на ноги и уходим!

Хорошо сказал, а как быть с Мареком? Он же не держится на ногах?

– Быстрее!

Они снова бросаются в бег, надеясь, что скоро все это закончится, сил на подвиги уже не осталось…

Первое, что они увидели за узким изгибом пещеры – короткий переход, а затем – ошарашенное лицо Ежника и перекошенную от страха Кинди.

– Собир-раем… ве… вещи-и, – хрипло командует Войчек, согнувшись пополам. – Ух… уходи-им.

Благо никто не стал переспрашивать, проявлять излишнюю любознательность. Шустро собрались. Сильфиды в этом им помогли, хватая в маленькие ручонки нехитрый скарб и так же, как и до сей поры, мастеровые последовали за крылатыми проводниками.

– Что стряслось? – Мальра выпорхнула из провала пещеры, из густого тумана, стелящегося внизу Воронова Ущелья, следом за ней – шустрые гонцы.

– Магическое заражение! Магический фон! Энергия вырвалась на волю! Артефактная уничтожила храм! – Причитал низко Рихтор.

Сильфиды-стражники и разведчики затараторили и защебетали на птичьем языке, Мальра коротко оборвала их тирады:

– Достаточно! Войчек!

Он подвелся на ноги, подошел ближе к ее парящей фигуре:

– Магия рано или поздно доберется до нас. Вопрос времени… ты знаешь, куда нам лучше уйти?

Он рассеяно задумался. Конечно же, он не знал, куда им деваться? Вокруг лишь горы и пропасть.

Поняв его обреченность, королева сильфид тут же ответила:

– Сперва мы спустимся вниз. Попрощаться с воеводой, мы даже не успеем, – подытожила она, намекая на вновь отложившиеся дела с ритуалом. – Поэтому, первое дело – это уйти подальше от Откосых гор. Магия их поглотила.

Войчек сдавлено сглотнул, он уже понял, родина Хизельмаша – это небезопасное место!

Всхлипы подмастерья он не слушал.

– А как быть с вашим народом? С вашим домом?

Их взоры пересеклись.

– Ради родства с орденом мы готовы пожертвовать своим домом, но не жизнями моих подданных! Мы уходим вместе! – Ее голос звенел сталью. – Вниз!

– Оракул, – тихо прошептал Войчек одними губами.

Она смерила его высокомерным взором.

– Если он не уснул, ты его увидишь!

– А куда потом? Куда потом мы направимся?

Мальра натянуто скривила губы.

– На юг.

– Юг?!

– Северную сторону гор нам не одолеть. Слишком большая ноша на плечах. Удастся перемахнуть через скалы лишь с южного края, через каньон. Там выберемся на ровную местность.

Войчек виновато спросил:

– Я виноват…

– Запомни человек, не только ты пользуешься услугами Оракула, но и мы тоже! Нам было предначертано покинуть Откосые горы еще триста лет назад! Мы к этому и пришли. Жалеть о пройденном пути не стоит, иногда история народа вершится только через радикальные столкновения бед и катастроф, иначе…

– Иначе племя вырождается, – констатировал Войчек.

– Да, – закончила сильфида.

Так произошло и с Хизельмашем, орден выродился за неумолимо короткий отрезок времени. Жуткий изгиб истории Зоргана, такой же роковой, как поворот тоннеля.

– Юг, но там…

– Необжитые земли! – согласилась с мыслями мастера Мальра.

– Опасные земли…

– Не настолько, как теперь опасны эти горы.

Войчек согласился. Ему нечего было сказать.

– В путь. Смерть приближается, я чувствую ее тянущиеся к нам когти.

Кинди и Ежник совсем раскисли.

– Готовьте носилки для Марека! Живо!!

Необжитые земли?

Необжитые земли!

* * *

– Хооорвуут! Хооорвууут! Хооорвууут!

Тьма их побери всех, они что сговорились? Страх потеряли?

– Хооооорррвуууутт!..

Ментальная отмашка.

Опа, а это что-то новенькое?!

– Хорвут! Хорвут, аракхииды сожри твою печень! Хорвут!

Ментальная конвульсия.

– ХОРВУТ!!!

А-а-а-а-аааааааааааааааааааа…

Сквозь жуткую боль раздался протяжный вопль.

– Ты чего, омразина, молчишь? Чего не отвечаешь, гадина?

– Вы… вы… предали м-меня! Вы… в-вы… предатель!

– Хорвут, ты чего это?! – Удивился подсознательный собеседник.

– Я узнал! Я узнал… правду.

– А… правду? – Господин Баркл двусмысленно задумался. Хотелось бы знать от кого?

Возмущенный барон продолжил пылкие высказывания:

– Я получил письмо! Я узнал коварную правду! Вы такой же обманщик, как все!

Письмо? Очень даже интересно? Кто это осмелился его предать? Так грубо и нелепо?

– Моя дочь! Вы подвергли ее смерти! Она в руках эльфов! Верните мне мою дочь! Немедленно! – Хорвут орал в голос на всю комнату.

Забавно, таращатся на него слуги или они к таким спектаклям успели привыкнуть? Считают тайные свидания своего господина с Императором Тьмы Барклом банальным психологическим срывом? Все может быть?

– Успокойтесь, барон!

– Нет!! Это вы успокойтесь! Немедленно отдайте мне мою дочь! Изверг!

И откуда у тебя проснулись отцовские чувства? Небось, до сей поры, даже и не вспоминал о ней? И кто кого извергом называть должен?

– Да успокойтесь же!

– Не затыкайте мне рот! Хватит водить меня за нос! Вы подлый предатель! Вы затрах…

Ментальный удар сбил Хорвута с ног. Подсознательная атака сжала мозг вельможи в тугой узел. Спазмом скрутила кровеносные сосуды и нервы. Хорвут задыхался от боли и агонии. Еще мельчайшие секунды и барона бы не стало, но Баркл милостиво отпустил железную хватку. Пускай пока поживет!

– Угомонились, милорд? Пришли в себя?

Судорога отпустила тело барона, он протяжно застонал.

– Надеюсь, мне повторять процедуру не придется? Или повторить?

– Н-нееет…

– Вставайте! Хватит валяться на полу! Слуги забеспокоятся!

Они давно беспокоятся! Но Хорвут впервые же дни, Чельссеру и Гарсту дал понять – ни при каких условиях его не тревожить в минуты связи с… не тревожить и все!! – Такой был окончательный вердикт сурового хозяина. Естественно его приказ донесли и до ушей послушных слуг. Им не пришлось повторять дважды. Слуги у него были четко отдрессированы.

Хорвут усадил свое драгоценное тело в кресло.

– Вижу, успокоились?

Интересно, как это вы видите, мессир Баркл? – захотелось сразу же спросить барону, но он еще не пришел в себя и потому сдержался.

Но Император Призрачного мира читал его мысли, словно раскрытую книгу.

– Вы должны хорошо знать, сперва мозг выполняет действия-мысли – посылает через нервные окончания мысли-импульсы вашим мышцам, а потом вы, то есть ваше тело, совершает действия. Так сказать, я первым за ваше тело узнаю, что в данную секунду, вы планируете совершить, а уже потом – вы. Забавно, не правда ли?

– Очень, – строго пробубнил барон.

– Значит так, поток ваших претензий дошел до моего понимания…

– Претензий?! – Снова вспылил Хорвут.

– Претензий! – Зло прошипел Баркл и его ответ заставил Хорвута замолкнуть надолго. Ибо запахло новой экзекуцией, а ее барон мог уже и не выдержать. Пришлось заткнуться!

– Действительно в руки эльфранских эльфов попали подмастерья Хизельмаша, среди них была и ваша дочь, но спешу заметить, от казни и тем паче пыток, мастеровые улизнули, как им это удалось вас не должно волновать. Скажу главное, ваша дочь в целости и сохранности. И еще одно барон Хорвут! Очень-очень серьезное обстоятельство, которое должно косвенно разрушить между нами взросшие внезапно сорняки – это покровительство!

– Покровительство?! – Затаено переспросил вельможа.

– Именно-именно, то самое покровительство! – Зашипел Баркл. – Ваша любезная вами дочь и дочурка герцога Альвинского находятся под моей опекой! Находятся в моих… руках! Их жизням ничего не угрожает, более того, она может рассчитывать на мою помощь, так же как и вы!

Когда смысл услышанного достиг ушей Хорвута, барон содрогнулся каждой клеточкой своего тела. Это ультиматум? Это тонкий или грубый намек? Это шантаж?

– Она у… эльфов? Ведь вы сказали, что она у вас в… руках, значит, она у остроухих? Эльфов?

– Необязательно, будучи в моих руках, быть в то же время и в казематах эльфов. Достаточно… находиться рядом с моим… домом.

– Где она? – решительно набросился барон.

Мужество достойное похвалы!

– В Ульях Грез! – Твердо отчеканил мессир Баркл.

В Ульях Грез?! В УЛЬЯХ ГРЕЗ?!!

Крупная дрожь прошибла барона Хорвута, холодный пот скатился по спине до самого пояса.

УЛЬЯ ГРЕЗ???

– К-кто в-вы?

Легкий, скудный смешок в голове.

– Я тот, кто приведет вас к победе! Я тот, кто ликвидирует ваших врагов! Я тот, кто перевернет Зорган вверх дном и кардинально изменит историю этого жалкого мирка! Я тот, которого все отвергнули и бросили на вечное прозябание в Призрачном мире! Я – Баркл! Император Баркл!

Призрачный мир? ПРИЗРАЧНЫЙ МИР?!

Реальность настолько была ошеломляющей, что Хорвут подумал, а не стоило умереть пару минут назад, тогда он точно умер бы с чистой и здравой мыслью в голове, но теперь…

– Бросьте нытье! Бросьте глупые переживания, барон! Вы же мужественный человек! Вы всегда стремились к власти! Только подумайте – эльфы ударят в тыл графам Земану и Халоуту. Разобьют ваших извечных недругов! Потом пойдут дальше на север. В земли графов и баронов. С юга – с Черного леса двинутся эльфийские войска Берхата Альрина, затянут кольцо потуже. Орден Северных Магов ожесточено сейчас борется с князем Лестором. Герцог Альвинский ранен и в стране анархия, это чудесный шанс для контрудара. Для мести. Год сражений – и целая жизнь в покоренной нами твердыне! Зорган в наших руках! Вы со мною, барон Хорвут?

Его парализовало от бурного потока информации. Стихийной, но доведенной до страшного логизма. Тотальная война! Тотальная бойня!

– В точку, господин барон! Тотальность! Грубая черта исторических перемен! Надеюсь, вы со мной солидарны, Хорвут?

– Д-да…

– Так значит, вы со мною до конца?

Хорвут осознал всю немощность и безвыходность своего положения.

– Вы со мною? – Более настойчиво.

А куда ему деваться?

– С в-вами-и…

* * *

Кирчик щурясь от ослепительного солнца, задержался на пороге постоялого двора, уютного и что самое привлекательное в нем – дешевого отеля. От самих Рябок до Ельхина пришлось здорово поплутать. Почесаться в седле по заснеженным буреломам и объездить вдоль и поперек весь Северный тракт аж на сорок миль, каким чудом не издох его конь, Кирчик поражался, может кормом, приправленным магией кормили, а может, скотина двужильной оказалась, кто ее знает? Тем ни менее за четыре дня скачки по дубравам и ельникам, гонец выпер на захолмленный участок дороги, с вершины, которого и приметил редкие постройки Ельхина. Захолустье зимой, даже не село, а жалкий хутор!

Но и ему, Кирчик, столичный гонец, был сказочно рад.

С полчаса пришлось покружлять, ибо не с первого раза поверилось, что хлипкая, обнесенная соломой и глиной усадьба, и есть та самая корчма и постоялый двор в одном "футляре", а тот самый въезд для экипажей и конных, располагался на ее заднем дворе, сразу же за высокой, обитой частоколом, огорожей. И все это в нагрузку завалено дарами природы, то есть – снегом.

Коня за пару медяков удалось навязать местному конюху, старичку в ушанке, тот пообещал накормить и напоить скотину, поставить в стойло и приглядеть до отъезда "важаемого милсдаря". Кирчик помнил, расслабляться не стоило – дорога дальняя, до Мейдрина еще сотни три миль, а то и больше. В седло наверняка придется впрыгнуть уже через пару дней.

Но на следующий день Кирчик поднялся только к обеду, тело саднило и ломило, будто после пьяной драки, словно его провели через двойной ряд "палочников" в назидательство за строгое уставное нарушение. Помимо воли он содрогнулся. Разве можно в такую погоду и блажь думать о плохом? Нисколечко.

Но в голову лезли одни дурные мысли, особенно вспоминался жестокий проступок господина барона Хорвута. Какой он мне господин? – Зло сплюнул в снег Кирчик и ступил с порога на заледеневшую корку, хрустнувшую под кожаными сапогами. Ирод! От такого хозяина собаки бегут, не только люди.

На постоялом дворе утренняя суета, радующая глаз; не забыл народ сельской о работе и о скотине, беготня сопровождалась шумом и гамом. В крытой дранкой кузне, что расположилась с боку сарая для скота, раздавались: забойный лязг молота и шипение жаровни, из трубы на крыше валил густой, низкий пар. Мычала корова, и блеяли козы. Крепкий мужичок в рваном тулупе вилами разгребал сено и скидывал его наземь, а мальчонка, видно его сынишка, хватал обхваты и носил корм к стойлам, своей скотине и чужой, гостевой – временных жильцов постоялого двора. Ворота сарая были распахнуты настежь и Кирчик некоторое время пялился на работу хуторян, пока паренек не стал опасливо озираться на него, после чего пришлось отвернуться, чтобы не привлекать постороннего внимания. Да уж народ хоть и в захолустье живет, в стороне от главной дороги, но бояться чужаков и приезжих не разучился. Оно и понятно, рядом графские и баронские земли, самоуправства от вельможных "сыновей" герцога Альвинского хватало, каждый из них заставлял крестьян плясать под свою дудочку, и вот потому не доверяет простой народ встречному-поперечному. И правильно делает, сейчас нынче времена тяжелые. Кирчик сплюнул в игравший искрами солнца снег – а когда это в Северном Королевстве Людей времена были спокойные и зажиточные? Да почитай никогда.

– Репка! Репка! Котелок с ушами, ходы сюды!

– Чаго тебе?

– Сюды, кажу, иды!

– Ща, – буркнул с сеновала мужичок.

Кирчик отошел к забору, чтобы полюбоваться открывшимся видом на зимний сад, полностью укрытый снежными шапками. Залюбовался. До слуха долетали обрывки разговоров.

– Неси сено в хозяйские стойла. Бегом, Тиша! А я к Ивону. Чего он хочет? – Мужичина отложил, вила, и помахал вышедшей на порог девице в шубе и платке:

– Скока возиться будете, а? С голодухи помереть можа, а?

– Матушка накрывает…

– А, – махнул рукой хуторянин.

Кирчик улыбнулся, отвернувшись к фруктовым деревьям. Ох, хороша житуха в селе, хороша!

– Репка, Аллон тебя помяни, ну где ты?

– Да чаго ты кричишь, драная башка, йду уже йду!

Из кузни доносилась перебранка.

Кирчик умилено и довольно оглянулся: девица скрылась в сенях хаты, двухэтажной, единственной в хуторе усадьбы, обычно взору Кирчика попадались одноэтажные постройки с сараями. Ближе к центру хутора разместилась маленькая церквушка, отстроенная еще несколько десятков лет назад – старая и обветшалая. Чинить и латать ее – руки не доходили. С правой стороны, узкой центральной дороги, истоптанной конями и колесами телег, уединились два небольших, заросших желтой, высохшей осокой пруда, Кирчик поискал глазами любителей зимней рыбалки, но охочих не нашел, отодвинул жердь калитки и вошел в хозяйский сад, тихий и спокойный. Уединение для одинокой души.

Побрел мимо оголенных морозом: яблонь, груш, вишен, абрикос и крыжовника. Разные сорта и ветвистые деревья. Одно их сближает – радостную картину дарят глазам. Спокойную и умиленную. В такой гармонии Кирчик прожил бы целую вечность, наплевав на долг службы, столичную жизнь и армейский устав. Служба гонца порядком ему осточертела, да и жопа неказенная, переотдыха требует, не только тяжко голове и ногам, а и всему телу. Гонец решил пройти вглубь сада, когда до слуха долетел громкий хруст снега и топот множества сапог и ржание коней, во двор заезжал "летный" отряд. Кирчик из-за череды деревьев слабо мог разобрать военный ли разъезд или сопровождающий торговый экипаж, пожаловал в Ельхин? Но придирчивый ко всему страх взял свое и гонец, крадучись через посадки и, утопая по колени в снегу, поскакал зайцем к забору и постройке. Проявляя максимальную осторожность, мейдринец высунул носа из заборных щелей и стал пристально рассматривать приезжих: разноголосица всполошила хуторян, наделала шороху и взбудоражила молодых и старых, с одного взгляда Кирчик понял, что купцами тут и не пахло. Военные. Вот только чьи будут, не из столицы же случаем прискакали?

Тишка с обомлевшим отцом только и успевали принимать поводья взмыленных коней, на приказы и насмешки скупо кивали, больше от привычки и вежливости, чем от понимания вопросов и шуток.

На порог кузни даже вышел Ивон с двумя подмастерьями, грозно наблюдая исподлобья за бесцеремонной кутерьмой во дворе.

– Эй, мужичье, где хозяин гостиницы?

– Давай жратвы на стол! Мигом!

– Наливай в стаканы вина! Да лучшего! Самого лучшего!

– Комнаты есть свободные?

– Ты чего Реворт, с ума сошел, да у них сейчас один гость на весь сезон! Видать свиней в номерах держат, чтоб для проформы, не отвыкать же от коммерции! Х-ха! – Гогот на весь двор.

Кирчик видел, как мрачнели кузнецы, но отвечать наглецам не спешили, форма сдерживала крутой нрав. Гонец пригляделся к различиям и гербам, уж больно знакомые цвета и символика, где-то он уже встречал эти нашивки? Где??

– Пошли Реворт, они с нами разговаривать не будут, пойдем, поболтаем в корчме с кем-нибудь!

Офицеры, а за ними и остальные солдаты, скрылись в сенях гостиницы, Кирчик прикинул: два офицера, три сержанта, парочка егерей и восьмеро солдат. Ого! Ни чего себе разъезд! И чего они тут ошиваются? Разнюхивают?

В животе скрутило – а вдруг, его выслеживают? Вдруг барон Хорвут на него озлобился? Но за что?!

Точно!

Их гербы на погонах – это баронская символика!

Сердце Кирчика ушло в пятки. За ним погоня! Погоня!!

Надо бежать! Немедленно!!

А как же вещи? Дорожная сумка? Нет, надо забрать.

Через задний вход на кухню – это оптимальное решение.

Кирчик перелез забор и, прячась за стену, подошел к задней двери на кухню. Прошмыгнул в приоткрытую щель мышью. После морозного бодрячка на него хлынул жар печи и запах готовящейся стряпни, кухарка хозяйничала и порхала возле горшков с едой. Оголодавшие вояки успели напрячь. Хозяина гостиницы нигде не было видно, а ведь всегда прятался на кухне, ну значит, теперь развлекает в зале гостей. Баронские прихвостни вряд ли ему придутся по вкусу.

Кирчик обогнул втихаря повариху и, стараясь не попадаться на глаза служанкам и мяснику, скользнул в боковую дверь, ведущую на второй этаж. Если удастся незамеченным пробраться до своей комнаты, значит полдела сделано.

Ему остро не повезло, в полумрачном коридоре, он не заметил склонившуюся возле мешков с мукой дочь поварихи, вскрикнувшую от испуга, принявшую его за одного из солдат.

Девица едва не подняла крик.

Кирчик в последний момент успел закрыть ей ладонью рот.

– Цыть! Я же постоялец! Узнала?

Она широкими, как блюдца глазами таращилась на него.

– Узнала? – вновь спросил он.

Она осторожно, боязливо кивнула.

Кирчик тихо, шепотом продолжил:

– Солдаты в зале?

Хотя и не стоило, и спрашивать – гул смеха и голосов не прекращался. Но разговор требовалось как-то поддержать.

Она слегка кивнула.

– Мне надо попасть наверх, в свою комнату. Взять вещи. Или лучше всего – вынеси мне мои сумки к задней двери из стороны кухни. Я буду ждать тебя там. Мне надо с ними разминуться. – Гонец намекнул на вояк.

Она согласилась, и он ее отпустил. Вроде поняла?

– Я их… боюсь.

– Принесешь вещи и прячься.

Она умоляюще смотрела ему в глаза. Не хотела уходить из кухни.

– Давай же! – Поторопил ее гонец.

Кухарка скрылась в полумраке, гонец прислушался. Одиночные, едва слышные реплики – едят.

Может выйти? Он же гонец, он имеет полное право беспрепятственно перемещаться по стране, вплоть до Южного тракта и назад, в Мейдрин. Никто не мог безнаказанно, перед лицом герцогской канцелярии, трогать гонца и пальцем, тем более личные предписания государственного аппарата. Неприкосновенность!

Но на сердце тяжесть, и тягостное предчувствие – лучше не геройствовать, тихо убраться вон. Кирчик так и решил поступить. Смотаться не глядя.

Шорох легкой поступи. Девица выпорхнула из темноты, в руках скомканный узел – его вещи. Даже нож не забыла. Молодчинка! Кирчик благодарно приобнял ее.

– Спасибо.

Кухарка зарделась, засмущалась.

Он попытался всучить ей деньги, но она лишь сердито отворачивалась. Как жаль, что ему так скоро приходится уезжать!

Он выскочил во двор. Постоял с минуту и, решившись, спокойно ожидая в любой момент окрика, преодолел путь к конюшне. Растерялся. Столько лошадей! Где же его верный конь? Тишка появился со спины.

– В конце ряда…

Кирчик вздрогнул от неожиданности, лихорадочно хватаясь за нож. Ну, ты, Аллон тебя!..

– В конце…

Кирчик не стал дальше слушать – в конце, так в конце.

Так и есть, только седлать скакуна одному, ничего он к такому привычен! Кони нервно ржали, наверное, чуяли чужака и его нервозность. Сейчас он сядет в седло и…

Гонец направил жеребца к выходу, в воротах огляделся, вроде тихо? Пнул коня в бока и рысью погнал к главному тракту. Только б не заметили его! Часовых не видать…

Сарай за спиною. Гостиница тоже. Еще одна хата, а за ней вторая… третья…

Кирчик даже не заметил, когда выехал на голую местность, в гору холма, на котором проходила лента Северного тракта, подогнал коня, чтобы успеть пролететь расстояние, как можно быстрее, и, придерживая шапку, рванул навстречу холодному ветру. Уже на самой вершине холма ему показалось, что он услышал резкий, заливистый свист. Помотал по сторонам башкой – никого. Показалось?

Но на самой вершине – снова свист.