Текст книги "Марш Обреченных. Финал"

Автор книги: Вадим Климовской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 59 страниц)

Неразборчивая и лающая речь – дайкинская речь, агрессоры окружали вековую обитель эльфов.

Эльфар сгруппировался, метнулся к единственно существующей двери ведущей к спасительным коридорам, выходу из лабиринта резиденции и королевских покоев. Чувство обреченности и опасности выбили наиболее устойчивое чувство – это ответственность. Ответственности возложенной Кругом и королем на его плечи, ведь монарх отдал ему четкий указ – прикрывать королевских особ – королеву и короля, а также придворную свиту от надвигающей агрессии со стороны дайкин. При личной встрече с его величеством Эльрихом Эльсдином, Себастьян и Желин Харуш получили серьезное распоряжение – прикрывать жизни Мелисы и ее фрейлин. В итоге получалось, что с задачей Себастьян не справлялся, тем более опасность неумолимо подступала к нему с прытью волкодава.

Замелькали тени между ялиновых стволов, в малиновых кустах показались солдаты северян, дальше – мантии магиков, Себастьян больше не стал испытывать судьбу, бросился в бегство.

Уже в дверях до его слуха донеслись откровенные окрики – скорее всего дайкины заметили его фигуру.

Раскат искусственного грома и магический удар приходится в дверную коробку за спиной полукровки, он чувствует жар пламени, обжигающий и тянущийся к нему.

Бежать! Бежать! Бежа…

Себастьян Харуш летел коридорами, залами, анфиладами, спасая жизнь, искал помощи, но находил пустоту и тишину. Дворец обезлюдел, потерял суету, эльфы умудрились в очень короткое время покинуть цитадель вековечной Общины и уйти в неизведанном направлении.

Топот сапог ускорил бег, мотивировал полукровку к бешеному темпу, стены палаца все чаще и чаще содрогались от взрывов, словно пробуждающийся ото сна вулкан. Звон и дребезг стекла, гул рушащихся на мраморный пол стен – в комнаты резиденции Эльсдина врывались обнаглевшие спецотряды дайкинов.

Неужто они бросили меня? Как он мог отстать от королевской свиты? Или они ушли в наскоро возведенный портал, который успели закрыть перед самым его носом господа эльфары Магического Круга? Почему они не дождались его? Не помогли выбраться из завала?

Ответ так очевиден – он полукровка! Полуэльф! Неровня им!

В зал Совета Магического Круга он ворвался ураганом, споткнулся о широкий церемониальный стол, оглядел, пустую залу и опять сорвался в бег. Преследователи успешно наседали. Мчались по пятам. Себастьян слышал их свирепые возгласы и брань. Команды.

Эльфар вырвался в коридор, затем пробежал два поворота и выскочил на лестничный марш… резко попав в руки мечнику Вирканну!

– Ты успел полуэльф, еще секунда и я ушел бы в портал! Помни это, полукровка, ты обязан мне услугой за свою никчемную жизнь!

Прищуренный взгляд и откровенное презрение.

Они вскочили в серебристо-малиновую рябь пространственной дыры, шагнули в открытый портал. Себастьян захлебнулся от морозного холода, как обычно прыжок обморозил ему лицо и легкие…

Дайкины взяли дворец короля Эльриха Эльсдина!

…в дальнейшем мы пытались их нагнать, согнать в кольцо и истребить до последнего выродка, но эльфары опередили нас, открыли порталы и спасли вельможную знать от стремительной смерти. Наши капитаны горели бешенством, срывались в ярость при каждой оплошности солдат. Спецотряды Тайной службы потеряли слишком много людских жизней. Сермен Коршун обещал своим военачальникам злостную взбучку. Транжиры человеческих душ! Не сдавался только наш капитан Эрих Радонский, это именно он настоял на том, чтобы преследовать эльфийских вылупков по всему Зоргану. Легко сказать – преследовать. А выполнить практически невозможно. И тут наши магики! Порталы стали готовить вслед, а за ним – выходы за беглецами. Мы опять взялись за оружие. Те, кто шли по пятам беглецов вернулись ни с чем – эльфы умело ускользали и оборонялись. Умело скрывали следы бегства. Их основную группу удалось прижать уже возле равнины Свит, скоротечный бой разбил эльфов на два лагеря, одни ушли Черный лес, другие – за Василисковы холмы…

Частично план Мейдрина осуществился, герцог Альвинский мог быть доволен, но…"

«Восток – пепел!»

Пролог

В этих краях редко выпадал снег, более того, в период зимы по пустынным и горным перекатам начинали бушевать сухие и продолжительные муссоны. Настырный и пронизывающий ветер. Ближе к государству Хамшир, львиная доля которого расположилась на барханах песка – превратилась в территорию непроходимых песчаных бурь, длившихся более трех месяцев. Затем бури как обычно прекращались, песок опадал на бесчисленные холмы и над южными краями, принималось властвовать солнце. Знойное и нестерпимое. Палящее и жаркое. Государство Хамшир соседствующее с Южным Губернаторством Лафим отделилось от всего живого мира Зорган, невидимой границей пустыни. Даже кочевые племена пустынников в пик знойных седьмиц или муссонских ветров не решались отправляться в походы, пережидали капризы природы в горных хребтах или временных поселках. Кто отваживался на опасные переходы, рисковал всем, здоровьем и жизнью, за полновесное золото, да и то – в периоды затишья, те самые кочевники – странники-пустынники.

Пустыня всегда властвовала над человеком и животным, даже над нелюдями. Существовал один закон – путешественник должен уметь "договариваться" с пустыней; на свой страх и риск иметь сноровку, обмануть природу в ее повседневном аппетите к живому. Общаться с богами на равных! Во-вторых, постоянно помнить, что сильнейшие сего мира, капризны и переменчивы – сегодня они тебе благоволят, а завтра – ты в их немилости. В-третьих, самое, наверное, главное, путешественник всегда, повторяю – всегда! – должен полагаться на свои силы, магические способности и внутреннее чутьё! Без последнего, особого и надежного качества в пустыне, как и в горах так и в море, страннику делать нечего. Страннику! Их так и называли в Лафиме и Хамшире – странниками! Полулюдьми. Полузверями. Песчаными волками. Готовыми за еду и деньги пойти на любые авантюры. Сорваться группой в поход в сезоны муссонов или палящее солнце. Сорвиголовы! Одним словом – нелюди! Для них непогода лишь очередное испытание мужества и выносливости. Группы странников не брали с собой в поход ни кого из чужестранцев, ни чего кроме продовольствия и оружия. Врагов по пути среди пустынных барханов встречалось, видимо, не видимо, а до ближайших оазисов случалось не одна неделя пути, оставалось надеяться на милость ветров и знойного солнца.

Пустынная гладь, переливающаяся песками, словно морскими волнами – бескрайними и первобытными. Сколько бы не существовали пустынники в родных землях, а природа постоянно заставляла их быть настороже, с почтением относиться к южным "морям", и с таким же благовением вкушать радости зеленых и красочных зеленых островков, – островков жизни и отдыха. Отдыха после не щадящего солнца и хищников песков.

Семир Аршит Ийлют – вожак каравана странников приостановил взмахом руки свою группу и, понукая вперед верхового гипаа, взобрался на высоченный бархан. Навалы золотистого на солнце песка, снежным валом скатывались с вершин, в другой раз он бы осторожничал, как никак на пути заставы Южных Губерний Лафим, но долг велел поторапливаться, очень много времени было упущено еще в начале дороги, а наверстывать, к сожалению, некогда. Аршит сквозь защитную маску оглядел "пустынное" море, бескрайнее и довольно капризное. Хоть череда муссонов прошла, сменившись жаркими днями, ветер в рваные периоды дня налетал, превращаясь в полудневные бури, что терзали каждого ездока и заставляли их вожака, сворачивать с намеченного пути, искать среди холмов приюта и пережидать круговерть по одному, а то и по два дню.

Семир Аршит зло скривился, абы не маска, то сплюнул в ноги гипаа, нервного и рвущего поводья. Странник хлопнул скакуна по длинным ушам, животное захрапело и заревело. Ийлют смачно выругался на родном языке. Еще на границе Хамшира он почуял неладное, погонщик скакунов продал ему въедливого самца, хотя и обещал покладистого зверя, что ж от людей добра не ждут, в следующий раз он обязательно проучит мерзавца.

Люди! Дайкины, как их называют остроухие выродки. К последним странники – степной народ, относились с тем же презрением, что и к лживому племени северного континента. Да только выбирать не приходится. Двести монет золотом! Хамширским золотом! Это не игра с песчаными мантикорами в прятки или ловля спарга по норам. Это серьезное дело, за которое платят очень большие деньги. И Аршит не устоял, сдался без уговоров и убеждений, правда, ни кто в особенности не настаивал, ему предлагали, давали свободу выбора и он согласился, тем более заказчик мог за считанные минуты найти другого путевого вожака, но Аршит остановил приказчика, попросил дать детальную информацию о заказе, оценил степень риска и в течение часа согласился на подписание договора. Подписание контракта! Для племени пустынников, существовал суровый закон – заказ скрепляется кровью и в течение выполнения заказа вожак обязуется строго выполнять волю нанимателя до тех пор, пока предмет договора не будет выполнен или доставлен в место назначения. Что происходило с тем "субъектом", который не выполняет контракт лучше не спрашивать? В Хамшире и Лафиме организована целая гильдия некромантов, работающих с Торговыми Ассоциациями и каждый уважающий себя торгаш, имел приличные связи с колдунами. Как только выяснялось, что груз или товар по каким-то причинам не дошел до адресата – в "бой" идут некроманты! В живых странники редко остаются после невыполнения клятвы нанимателя – это строгий, а главное точный закон!

От несчастных случаев никто не был застрахован и семир Аршит Ийлют об этом прекрасно знал, знали об этом и его компаньоны, вот только легче от очевидного факта не становилось. Идти на компромиссы ой как тяжело, а делалось все ради денег!

Больших денег!

За двести монет племя семира Ийлюта могло прожить безбедно не один год, даже не кочуя по жаркой пустыни. Семир хорошенько все взвесил, оценил и определил, золота хватало на еду, воду, новых верховых гипаа, а также обновленный арсенал оружия. Возможно, в придачу, удастся переманить заштатного мага для сугубо секретных миссий, как эта. Но знакомый такой специалист имелся в конкурирующем племени семира Химата Флаунга Улюна, который ни за что на свете, ни за какие деньги не захочет с ним расставаться, поэтому уговаривать господина магика придется тайно и скрытно. Ийлюту в таком деле было не привыкать, за свой не короткий век он уже имел немало такого агентурного опыта. Бояться придется последствий такой сделки, когда взбешенный Улюн докопается до истины. Но это случится уже потом, а сейчас…

Аршит Ийлют в десятый раз за палящие минуты, успокоил неугомонного гипаа. Зверь артачился и норовил укусить владельца. Удары по ушам лишь раздражали животное. Семир развернул верхового с гребня бархана к застывшим в ожидании сородичам. Полдень встретил их немилосердным солнцем и едва уловимым сухим ветерком. Что ж сезоны буранов окончились, пришло время засухи и солнечных бань.

Гипаа покрикивая и скуля, стал спускаться по изжаренным пескам, Аршит еще с верхушки заметил, как от его группы отделился один скакун с наездником, осторожно направившийся к своему вожаку.

Когда до встречного оставались метра три, Аршит осадил зверя, перегнулся через седло и недружелюбно обратился к соплеменнику, "ветровому" Гилаю Саулу, с резким гневом в голосе, не обещающим ничего хорошего. Не хотелось, конечно, орать на всю пустыню на помощника, сейчас опасаться недругов или пустынных тварей не следовало, вся живность выползала ближе к ночи, основная нагрузка шла разве что на расшатанные дорогой нервы.

– Ты чего покинул группу?

– Семир у меня недоброе предчувствие…

– Предчувствие?! – чуть ли не плюясь в маску, оскалился Аршит. Вот бездна варханов влипли! Неужели его жадность к деньгам их погубит? – И как давно тебя осенило то самое предчувствие?

– В то самое время, когда вы Семир поднялись на вершину бархана, так и сразу! – выпалил "ветровой" не стесняясь эмоций.

Хорошенькое дело получается – впереди граница Лафима, пустыня должна вот-вот оборваться оазисом и они по маршруту карты выезжают к точке встречи с получателем товара, а этот… червивый бурдюк почувствовал недоброе предчувствие. Кретин!

– И что ты мне предлагаешь делать, Саул, поворачивать назад? Ты же знаешь, мы преодолели больше половины пути, впереди заказчик и деньги! Наши деньги! Двести золотых! Договор скреплен печатью некроманта, ты понимаешь, что с нами будет, если мы не выполним контракт? Что будет, в конце концов, со мной?

Аршит знал – не хорошо давить на "ветрового", но, ничего с собой поделать не мог. Дорога, вредный гипаа, буря и, конечно же, сам Гилай – вывели его из равновесия, из состояния полной уверенности.

– Задержаться на месте, возможно будущее изменится…

– Задержаться на месте?! – Разъярено выцедил сквозь зубы вожак. Его терпение на пределе, рука так и тянулась к ножнам кинжала. Сморчок не на шутку его разгневал! – Задержаться в песках?! Ты представляешь, что говоришь? Ерунду плетешь!

– Семир Ийлют, всадник! – Оборвал их перепалку строгий окрик верхового Ирзана, отвлекшего весь отряд от яростной сцены.

Достаточно проворно для своих немолодых лет Семир обернулся в седле, гипаа насторожено зарычал, тоже почуяв наверняка непрошеных гостей.

Справа на самой верхушке савана застыл всадник на боевом гипаа, откормленном, упитанном и что наиболее характерно – обвешанного латными, костяными панцирями. Наездник-дозорный. В любом случае Аршит проморгал появление неизвестного, когда просматривал панорамный край пустыни. Да и попробуй-ка их выследи, если в дороге успел измотаться и изжариться до самих костей. А лафимские воины-дозорные на редкость юркие и практически "невидимы" в открытых песках. Воин-пустынник казалось, окаменел в седле, спокойно изучал сначала семира и "ветрового", а затем чуть заметно повернув голову в маске, всю группу Ийлюта. Минуты текли одна за другой. Солнце перевалило через зенит и теперь опускалось к горизонту. Ночь обещала быть паркой и ель-ель прохладной. "Ветровой" заерзал в седле, его гипаа заурчал на собрата вожака. Аршит в который раз хлопнул занервничавшего скакуна по ушам, благо тянуться далеко не стоило, Гилай заерзал в седле, когда зверь затоптал на месте.

Быстрые хлопки по песку – это дозорный спускался к их позиции.

Едва заметно Аршит потянулся к рукояти кинжала, если пришелец и принадлежал к племени странников, то это еще ничего не значило, дружелюбие и расположение к себе еще следовало заслужить.

Воин осадил зверя в пяти метрах от караванщиков, из-под маски блеснули нечеловеческие глазища, предположения Аршита оправдались, дозорный являлся родственником их многовекового племени, осталось удостовериться в его гостеприимстве.

Зверь волком зарычал на верховых гипаа, скакуны Аршита и его группы поднялись на дыбы во весь рост от испуга. Такая картина развеселила бойца. Семир Ийлют заметил надменный блеск в глазных щелях маски. Что ж хоть какое-то утешение – сам воин, а также его невидимые пока соплеменники не настроены против них с агрессией!

– В Лафим путь держите, харзы? – испросил наемник, гарцуя на одном месте.

"Харзы" – так странников величают другие народы, и что самое интересное, так они стали называть друг друга между собой, встречаясь в океанах пустыни.

– В Лафим, – правда, сперва следовало заглянуть в Рульш.

– Заказ везете? – снова прямой вопрос.

– Заказ, – семир не решался полностью откровенничать.

– В оазис Рульш?

Все мышцы тела Аршита взвелись как натянутая струна, он понимал, что и Гилай с остальными на взводе.

– В Рульш, – полушепотом.

Секунды три потянул боевой всадник.

– Следуйте за мной семир Аршит Ийлют, вас уже заждались! – приказным тоном распорядился странник.

Семир подавил противоестественный возглас изумления, еще никогда его так не встречали с заказом, не отправляли на встречу боевого странника! Почему же на его глазах происходят удивительные исключения? Выходит заказ настолько дорог нанимателю? Значит, он сильно продешевил, и стоило хотя бы поторговаться, а не нестись вперед сломя голову! Теперь прошлого, увы, не воротишь! Тем более, лучше грака за крыло поймать, чем за тобою будет гнаться грифон!

Как только воин отдал распоряжение, он и его скакун сорвались в бег. Всадник держал уверенный и размеренный темп. Скакун смело брал саваны песка и крутогоры барханов.

Семиру и его группе приходилось несладко, постоянно они отставали от ведомого, глотали стоявшую столбом пыль. Аршит понукал не столько своего зверя, но также всех остальных напарников каравана. Злиться на бегуна дозорного не оставалось даже времени.

Бархан за барханом они преодолевали горы песка, Аршит бросил всякую попытку разглядеть маршрут скачки, поставленного воином, ускоряющийся каждые минуты бег выбивал силы у измотанного гипаа, высасывал жизненные последние соки из караванщиков. Казалось что "ведомый" прекрасно понимал сложность ситуации, но игнорировал тот факт, или наоборот, всячески пытался использовать недостатки сородичей в своих целях.

А это как ни банально в первую очередь – беспрекословное повиновение!

Когда спуск с песчаной горы ушел круто и откосо вниз, а гипаа акробатически наклонив шею, устремился в полет-падение, Аршит ругаясь и щурясь от устойчивой пыли, сначала попытался обернуться назад, чтобы для себя оценить успехи соплеменников, и не отстал ли кто из их эскорта, а потом уже с огромным удовольствием и любопытством отметил, что путешествие ихнее все-таки подходит к концу. Крутой спуск вился в обнесенную со всех сторон песками долину, оазисом, выступавшую на раскаленной земле. Граница Южных Губерний Лафим лежала прямо перед ними. Наверное, можно было вздохнуть с премногим облегчением, большая часть контракта выполнена! Впереди остались излишние формальности.

Облако пыли под дуновением чуть заметного ветерка потянулось на северо-запад, а путь караванщиков и дозорного извернулся дугой в противоположную сторону, с такого неблизкого расстояния Аршит не смог конкретно определить, насколько безопасен подъезд к оазису Рульш и какие оборонительные укрепления он имеет? Правда ходила молва, будто этот внешний форт-пост охраняем взводом хорошо обученных чародеев, которые не в пример некромантам находились на службе у высших чиновников Лафима. Столь дерзкие слухи Ийлюту еще не приходилось до сей поры проверять, но идеальная возможность могла выпасть уже сегодня, и хочется ему или нет, но доведется воочию узнать и закрепить информацию.

Семир Аршит и Гилай вырвались далеко вперед, когда спуск прекратился и дорога, наконец, выровнялся, всадник-воин, понукая своего зверя с чудовищной силой, совсем не осмысленной с взгляда семира, погнал гипаа в галоп. Гилай все-таки сдал позицию, и его тут же обогнали два спутника. "Ветровой" никогда не отличался выносливостью, которая присуща была самому вожаку и его партнерам. Семир из-за песчаных клубов пыли не мог толком рассмотреть, кто же напирал ему на "хвост"? Все что удавалось видеть – это смутные и размазанные силуэты. Выяснить путное в итоге не удалось и не осталось времени, потому что черта границы Рульша неожиданно поглотила их группу с жадной неожиданностью.

Гипаа воина-всадника затормозил и семир Ийлют незамедлительно осадил скакуна у самой черты, Аршит заблаговременно снизил скорость зверя, так чтобы обождать отстающих, а также, конечно, не идти на непредсказуемые риски. Гилай последним догнал вожака и весь караван, поравнялся и уже на расстоянии вытянутой руки они смогли перекинуться парой нужных слов.

Воин-странник не мешкая, на ходу зацепил группу взглядом, затем направился к сторожевому барьеру Рульша, возле островка деревьев и травы.

Аршит с придирчивой осторожностью повел отряд к охранным постам, вот только проблемы начались сразу же на его подступах. Семир остро почувствовал магию, остро и жестко! В последнее мгновение остановил скакуна, его примеру едва успели воспользоваться соплеменники. Гилай с Урчином едва не свалились со своих верховых. К сожалению, у семира Ийлюта не хватило времени врезать обоим по оплеухе, стражники выступили из осевших клуб пыли, словно призраки из мрака Призрачного мира.

Аршит осадил гипаа и соскочил с седла. Животное заартачилось и встало во весь рост на задние лапы, пришлось опять огреть зверя по морде жесткой перчаткой. Соратники спешивались за ним и толпились за его спиною.

Трое стражников с копьями и кривыми саблями наперевес перегородили им дорогу.

– Надвое суток оазис Рульш закрыт для всех посторонних… – страж-человек едва не вымолвил "нелюдей", но вовремя поправился: – лиц!

Аршит невольно растерялся – а как же провожатый? Воин-странник исчез в рощах оазиса, не ждать же его на границе природного рая?

– Чего стали?! Проваливайте! – Зло бросил сержант охраны.

Семир скрежеща зубами от злости, отступил, с людьми вовсе не хотелось ругаться, особенно с караульными Рульша, в другой раз и на порог не пустят! Странное дело, почему закрыт вход странникам в оазис, когда в иное время, милости прошу, заходи? Удивляться, да только!

– Живее убирайтесь прочь!..

– Эй, сержант, поостынь! Пропусти их, они по приказу королевского двора! Впусти их! Не задерживай! – Воин-странник вырос, словно из ниоткуда, как и в первый раз на гребне бархана, так и теперь – из пустоты!

Королевский двор?! В оазисе Рульш находится кто-то из королевской семьи? Или ему просто послышалось? Вот только от услышанного оказался удивленным не один Ийлют с Гилаем! Значит, в роскошный рай не пускают из-за присутствия царских особ!

Стража поспешно отступила. Отступила перед нелюдями и воином-странником тоже, очень редкий случай, обычно люди отдают приказы недочеловекам, а не наоборот. Необычайно странный случай!

– Ступайте за мною, харзы! – теперь уже ими командовал воин.

И опять резкий разворот и боец, никого особо не дожидаясь, уходит вглубь оазиса, даже не побеспокоившись насчет караванщиков. Правда ни у кого из них не возникает желания медлить или оспаривать ход событий, судьба жизней находилась на волоске прихоти случая.

Аршит позабыл спросить, куда они направляются и как быть с уставшими скакунами и соплеменниками? В животах урчало, а жажда мучила еще с минуты последней разведки и встречи.

Рульш обосновался в крайней точке границы Лафима, на рубеже бесконечных дюн, вырастая сладостным и чудотворным атоллом из бескрайних песков, напиравших на каменные, изъеденные ветрами крепостные стены Южных Губерний. Остров-оазис был открыт еще пять веков назад и первые двести лет служил прибежищем песчаных кочевников, затем на него обратили внимание чиновники Лафима, с интересом и выгодой. Отбили плодородный атолл из лап местных аборигенов и приобщили клапоть земли в своих целях. Сначала захотели организовать центр торговых путей между Лафимом и Хамширом, но постоянные набеги песчаников и междоусобицы странников вскоре отбросили напрочь заманчивую идею, переросшую в стратегически-целевое направление – оазис Рульш объединил в себе караванный форт-пост, в котором встречались десятки, а порой и сотни разъездов харзов и почтовых групп. В южных краях не прижилась крылатая система дальнокрылов, эти воздушные создания просто-напросто не выносили критическую жару, и потому в тропиках до сей поры, прибегали к почтовым курьерам или магии.

Заросший пальмами, разлапистыми руаллами и финиками Рульш, манил и притягивал магнитом практически любой караван, а главное в его недрах – самое бесценное и жизненно нужное – это вода! Вода в пустыне была на вес золота. И не пускать странников или даже людей в Рульш считалось серьезным нарушением, но только до тех пор, пока конечно, Ийлют не узнал ключевых причин столь наглого поведения охраны. Теперь поступки стражи казались ему вполне осмысленными и оправданными.

"Облысевшая" часть Рульша, а это – северо-восточная сторона, использовалась форт-постом как оазисом для гипаа, там зверей поили и кормили, естественно за умеренную плату. Ийлют скользнул по навесу и стойлам, скептическим взглядом, и снова, воин-странник словно читал его мысли.

– Оставь одного харза, пускай отведет все гипаа к загонщику и присмотрит за зверями, возможно, очень скоро вам придется выехать в пустыню. Действуй!

Аршит кивнул, соглашаясь, но отправил обходить скакунов двоих – Урчина и Лиайза. Лиайз как никто другой разбирался в беговых гипаа, в этом деле с ним равных не было.

Впереди потянулись шатры и палатки, в пустыне, вернее в оазисах, редко когда строили дома из камня, потому что странники не часто уживались на одном месте, больше предпочитая кочевую жизнь, на манер кочевникам. Тень от тропических деревьев упала на караванщиков, и путешественники, наконец, смогли насладиться прохладой. Замелькали караулы охранников форт-поста и редких караванщиков, для которых вход в пустынный атолл Рульш оказался, не закрыт, а наоборот встретивший их с распростертыми объятиями. Вглядываясь в лица и одежды встречных господ, Аршит моментально заключил, что райский уголок обжили далеко не заурядные, а очень уважаемые как в Лафиме, так и в Хамшире купцы, чиновники и прочие деловые личности. Жизнь не стояла на месте, и на смену старым знакомым, пришли новые хозяева. Ийлют замечал достаточное количество наемников и внутренней охраны караванов, что лишь лишний раз подтверждало его догадку – в Рульш прибыли "сливки" общества двух государств. Если где и встречались убогие палатки, то только стражников, остальная львиная территория была заселена богатыми и роскошными шатрами. Каждый господин, которой пытался переплюнуть изяществом и величием своего оппонента. Да уж чудесный случай увидеть "гонку" за престиж и верховенство своими глазами, так сказать, запечатлеть воочию.

Обогнув рощу райских фиников, а за ними сладостных и ярко-спелых апельсин, странники вступили в царские уголки Рульша, на территорию вечно находящуюся под охраной бдительных и неусыпных воинов-телохранителей. Пристальное и тщательное внимание, а также скрупулезный досмотр, буквально на каждом пройденном посту. Куда не глянешь – всюду притаившийся боец. Наемник. Аршит твердо заключил, что в Рульше гостюют очень-очень уважаемые гости. Догадки штурмовали мозг, теснили разбегающиеся во все стороны мысли.

За апельсинами потянулись аккуратно выложенные из гравия и обожженного кирпича дорожки, расходящиеся и ведущие в разные направления вглубь оазиса, семир прекрасно понимал – все дороги вели к величественным бунгало и уютным шатрам. Уют и прохладу создавали и разросшиеся на десятки метров ввысь пальмы. Было свежо и приятно вдыхать наполненный цветочным ароматом воздух. Клумбы цветов пестрели от умопомрачающего разнообразия. Всевышний Шиарр, наконец, услыхал молитвы странников и сжалился над их здоровьем, даровав часы упокоения и отдыха. За спасение разума и тела от жаркого солнца, семир готов был окунуться даже в омуты полнейшей опасности, правда Гилай молчал, наверняка уже смирившись с непредсказуемым будущим, хотя звоночек тревоги устал о себе напоминать, и "штатный" пророк Ийлюта попросту притомился предупреждать своего господина, бросив все на самотек. Как бы оно не было, но молодой странник помалкивал, молча, топая в ногу.

В одном из многочисленных поворотов они свернули вправо и теперь с ускоренным шагом проходили через высокие цветники, семир присмотрелся к растущим багрово-красным кустарникам с мясистыми бутонами, ужаснулся, шагавшие рядом соплеменники также занервничали. Готшу – растения-хищники. Растущие с корнями мясоеды! Охотники за добычей! Охотятся на любое теплокровное и не теплокровное существо. Чует добычу за многие мили, распускает лианы и подстерегает жертву, затем… игра инстинктов и ужасающе-быстрые рефлексы! Бездействие готши сейчас и полное равнодушие к мирно шагавшей "пище" – контролированное магами волшебство. Растения-хищники спокойно спали. Но даже после таких встреч и доводов семиру с его соратниками было ой как нехорошо! Безразличием пылал один лишь проводник, шустро находивший путь в живых лабиринтах оазиса.

Когда они вышли к царским шатрам, Аршит не успел и заметить, все его мысли были сосредоточены на готшу, от впечатлений забыл даже о дороге.

Кольцо стражников в полном вооружении из племени странников, встретило их с невозмутимым спокойствием и обыденной хладнокровностью. Вперед выступил низкорослый, но сбитый харз с защитной маской на лице. Значит в шатре люди, иначе странники ходили бы без масок! – для себя заметил Аршит. В ту же секунду он услыхал от командующего сотника приказ:

– Кто такие, Берзих? Кого ты привел? Не иначе пустынных гипаа? – сострил начальничек стражи.

Воин-странник, их же проводник, с иронией ответил в ответ:

– Семир Аршит Ийлют и его… команда, – едва не ляпнув обидное, объяснил Берзих. – Они прибыли по приказу лафимского магистрата, их уже ожидают в королевском шатре.

– Вот как?! – удивился сотник, пристально осматривая прибывших и сразу же на месте оценивая. – Тогда милости прошу в шатер адъютанта его святейшества!

Семир почувствовал нервную панику, ему показалось, что происходящее вокруг завязано не с ним и не с его группой, а совсем с другими персонами, а они только стали невольными свидетелями сцен, по каким-то непредсказуемым ошибкам, очутившимся среди бурной суеты.

Как по мановению руки перед путниками раскрывались позолоченные и расшитые жемчужными нитями створы шатра, слуги расступались и учтиво, слегка почтительно кланялись, Аршит глупо мотал головой в ответ, отмечая полное изумление своих "ребят".

– Сдайте оружие, господа! – человек-слуга появился перед ними не без волшебства, вырос из пустоты.

Аршит и его сотоварищи понимали людскую речь и потому со скупой поспешностью потянулись к имевшимся на плечах и поясах арсеналам. Разоружились по привычке нехотя, но Ийлют многозначительно дал понять – приказы следует выполнять беспрекословно.

Дикое и цветастое пение итхи доносилось из смежных комнат, если кто-то и находился по соседству, то Аршит их не слышал. Правда, о магии и щитах тоже можно не забывать. Бряцанье холодного оружия прекратилось, ничуть не удивленный слуга унес, гору остро-отточенной стали.

Легкое колебание ветра и, отодвинув тканевую завесу, перед караванщиками предстал сам адъютант, семир Ийлют это определил по военной форме и различиям на погонах. Человек оказался среднего роста, худощавым, с легким загаром на лице, черными усиками над губой, волевым подбородком и угольными, пронзительными глазами из-под кустистых, пышных бровей. Типичный лафимец. Сын своего народа. Аршит знал их породу с навязчивой религией и этническими взглядами. Такому человеку трудно что доказать и объяснить, всегда необходимо чрезмерное терпение и время.