Текст книги "Марш Обреченных. Финал"

Автор книги: Вадим Климовской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 59 страниц)

"За мной!" – азартно с приливом адреналина рычит Барс. – "Сейчас мы их встретим!"

Мы получили прекрасный шанс расквитаться с людьми. Мы им и воспользуемся. Теперь нами никто не будет манипулировать. Теперь я довожу истину до гуманного результата – дайкины получат время и организуются к скачущей галопом беде, кто-то должен их оповестить? Только кто?

Недомерок? Нет! На этого истукана нельзя положиться, а другие нужны здесь, на поле боя. Тогда кто? Вызывать Лентяя и Злого? Это, пожалуй, последний шанс.

Барс отдался ментальному контакту. Направил на связь всю свою немалую силу. Рик, Рысь и Недомерок бежали рядом, а Барс искал удобной позиции для встречи с врагом. А в эфир летели его команды-приказы:

"Лентяй! Злой! Мы на устье… идите… на устье реки… торопитесь… берите маршрут… маршрут…"

Едва слышный хруст под ногами, под тяжестью его тела – тонкий лед. Здесь еще вода недостаточно промерзла и способна провалиться под весом его и сородичей. Это удача? Для них – да.

"Стойте!" – команда для Рыся, Рика и Недомерка.

Рик уже затормозил, услыхав слабый хруст под когтями.

"Давай назад! Здесь их и встретим!" – Барс скользнул по сородичам.

Готовы! – дождемся самых смелых, чуть отступим. Смелые всегда летят вперед, поведут за собой боязливых и неуверенных. Тогда и захлопнем западню.

Лучшего плана и не придумать.

Рычание и повизгивание.

Барс не сразу определил, кому принадлежат те звуки, а когда уловил надвигающееся эхо, в который раз поразился. Вопли издавали гоблины, а горбатые твари неслись с низким рыком. Так скулили и визжали их хозяева. Лавина наступала!

"Начнем бой, мои верные воины!"

"Начнем" – подытожил ощетинившись Рысь. Рик захрустел снегом.

И тут снова Недомерок…

…защелкал оголодало челюстями.

Боги сего мира, неужели он умудрится выжить после такой схватки? Неимоверный груз на мои плечи! Стаю…

* * *

Щит Свергилля!

Лестиан наполнил пригоршню колючим снегом, пальцы свело, он вкусил белых хлопьев, покатал на языке таявшие быстро валики, утоляя жажду. Работа изнуряла, а работодатели особо не беспокоились о его здоровье и нужде. Отлить и то под конвоем. Под конвоем и под насмешки. Чем дольше они торчат в этом проклятом и безлюдном краю, тем бесцеремоннее и похабнее становились его надзиратели. Лестиан с удовольствие прикончил бы каждого из них, потом по возможности воскресил, будь на то его воля, и снова умертвил. И проделывал те жестокости до тех пор, пока душа и сердце князя не успокоились, и не унялась жажда мести.

– А почему это наш милсдарь Лестор остановился? Работа еще не закончена. Тянем, плетение по периметру и не отвлекаемся. До сумерек должна, готова новенькая защита. Мессир Сордин лично обещал проверить. Спеши, князек, а то снова окажешься в клетке. Верховенство не пожалует!..

Плевать я хотел на ваше Верховенство! И на вас в том числе!..

Забота о щите вытягивала все силы, высушивала все жизненные соки, он держался на одной ненависти и злобе. На том, что бесконечно двигало им в борьбе с Орденом. Что понукало бросаться в сумасбродные авантюры ради мести. Ради вендетты за детей и Гвинет. Ради собственных не завершенных целей и планов. Ради выброшенных на ветер лет и сил молодости. Узлом, обматывая врожденные способности и умение во благо слепящей цели – навеки разрушить осиное гнездо фальши.

От шеста к шесту. От одного артефакта к другому. Пронизывая отмеченную магиками площадку магической энергией. Ах, если бы не охранные защитные заклятья, наложенные на его дар, он сию же минуту обрушил на расхлебанных конвоиров весь гнев внутреннего источника, но куда там, Верховенство Ордена в таких вопросах щепетильно. С врагами Ордена архимаги бесцеремонны и крайне осторожны. С такими пленниками как Лестиан Торман они серьезно внимательны и обходительны в расчетах безопасности. Естественно Лестор пытался достучаться до глубин дара, но обложенный печатями контроля – лишь жадно хватал ртом одуряющий, свистящий ветер. Повиновение. Как не горько заключить, но он попал в ловушку, теперь осталось выжидать. Ждать удобного случая на кардинальные меры.

– Что-то он уж больно еле-еле шевелится? – послышалось от костра за скальной глыбой, магики Вельвеллы грелись и варили крепкий душистый чаек. Лестиан поминутно принюхивался и жадно глотал слюни. Изверги!

– Ты захотел его пожалеть? Предложить место у костра?

Лестиан на секунду застыл у шеста-стержня, точь-в-точь похожего на отражатели портальных источников. Что это он слышит, у его бывших визави, вдруг проснулось сочувствие?

– Ага, и в придачу налить чайку с коржиками, пускай снег, жрет, сволочь! – с жестокой иронией заметил третий напарник.

Лестиан поспешно отвернулся, пряча не менее жестокую гримасу, ох, если б только слабенькую, крохотную возможность, он бы им показал, круто повернул события в нужное русло.

– Гляди, по-моему, закипятился?..

– Так чего ждешь, давай разливай!

Забряцали кружками, зашуршали мешком, Лестиан чертыхаясь в душе, побрел к следующему шесту. Изверги! И после этого их еще не ненавидеть? Как после такого издевательства к пленному их любить и уважать? Жалеть?

Уже на полдороге, когда легкий, чуть намеченный ранним, зимним вечером сумрак стал накрывать окраины Дальнего Севера, Лестиан почувствовал нечто странное в сознании и донельзя знакомое. В глубине в самом сердце, а также горячей волной снизу живота, накатило необъяснимое ощущение отрезвляющего тепла, а вслед – невесомой легкости. Он парил на бескрайних просторах Свергилля, будто перина. Будто взлетающая ввысь и парящая в пучинах ветров легкокрылая птаха.

– Аллон всевышний, что это был-ло?!

– Похоже, в Ордене что-то стряслось?..

– Быстро свяжись с…

– А, демоны Вельвеллы, отражатели и щит глушат плетения!..

– Дуй за периметр, бегом! – скомандовал старший.

Так-так началась суета! К чему она?

– Эй, Лестор! Чего стал как вкопанный? Работай, давай! – отошел от костра и суеты один из магиков-надзирателей.

– Дух перевести… отдохнуть… – попробовал найти свой подход Лестиан.

– Чаго?! – Вылупился гневно аколит и гневно ступил пару шагов вперед для храбрости и испуга пленника. Но тут же натолкнулся на твердость лесторского духа, разом поник, осознав, насколько он беспомощен перед смиренным архимагом.

– Пару минут…

– А, – махнул рукой адепт и вернулся к костру.

Лестиан сплюнул в снег, затопал к дальнему шесту с камнем-отражателем на набалдашнике, чуть мерцающим в подступающих свинцовых сумерках. Небо затянутое грязно-серыми тучами – сплошным полотном. Ни одной звездочки. Ни луны. В такую ночь обычно на землю опускается непроглядная темень, а вместе с нею и зло. Но здесь среди снега, снежные барханы ловят даже слабые и рассеянные блики звезд и зеркалом отражают округу, окуная мир в полутона. Если враг и пойдет в наступление, возможно, они и не прохлопают первых шеренг, – главное, чтобы вовремя отреагировал щит, а дальше, как повезет.

Лестиан присел за уступом, мелким, но хоть каким-то, ветер уже до аллергии надоел. Что за жизнь в этих землях? Сплошные и беспрерывные морозы. От них нет никакого спасения. Ни один ватник не спасает, а на нем…

Жалкие арестантские лохмотья и тонюсенькая куртка. Жест нахальной милости от лица надзирательской группы.

Интересно, что произошло в Ордене? Снова вырвались на свободу верльвы? Или локальный бунт вшивой партии? Тогда я им не завидую…

"Лести-иа-анн… Лести-и-ианн… Лестиан…"

Он слетел с корточек и приложился спиной к обледенелому куску камня. Тайный союзник! Неведомый помощник!

"Лестиан! Лестиан!"

Он с интересом проследил за метушней адептов: его не замечают или считают плененную персону контролированной, не источником опасности.

"ЛЕСТИАН!"

"Да, я вас слушаю?"

"Наконец-то, я до вас докричался!"

"Помогите мне!" – первым же делом начал с главного Лестор, тем более таинственный партнер еще в камере обещал помочь.

"Чудесно, вы все-таки вне стен ордена. Контакт более-менее налаживается…"

Что мне твой контакт, освобождай скорей!

"Вы сможете, Лестиан, снять оковы заклятий? Думаю, это не составит вам труда…"

"Сейчас? Одну минуту…"

Волна жара, очень схожая на ту, что потрясла не только его, но и адептов, накрыла его с головой, но теперь даря освобождение и свежее ощущение воли. Силы внутренних источников. Лестиан в тот же момент не задумался насколько легко и играючи смел неведомый помощник и освободитель, многосложные плетения с печатями Ордена. С какой бездумностью он исполнил просьбу Лестиана и отошел на второй план, предоставляя обретшему дар магу свободу действий.

Прилив энергии едва не свалил Лестора с ног, он во второй раз припечатался в нагретый жаром магии холм и с присвистом вдохнул воздуха. Воздух свободы!

– Эй, князек! Собираемся в Орден. Произошли непредвиденные обстоятельства…

– Можно полюбопытствовать какие? – с вкрадчивым сарказмом пошел в наступление бывший узник, медленно приближаясь к костру.

Наверное, адепты серьезно были увлечены проблемами: растерянные и оглушенные вестями из Вельвеллы, ибо на слегка завуалированное нахальство Лестиана лишь отреагировал один из магиков отряда. Новичок-адепт. Получивший, небось, вторую ступень совсем не давно.

– Ирвик, я вижу, погорячился, отдых вышиб тебе мозги! Жаль некогда тебе их вправлять, а то я…

Паренек не успел закончить, медленно приближающийся Лестиан точил заклинание умело, тонко, как были этому обучены высшие адепты и архимаги, как этому натренированы пропитанные сражениями и годами иерархи из Верховенства. Под ногами Лестиана начал топиться снег, а шесты с отражателями завибрировали, но даже на такие признаки молокосос и его дружки нисколечко не среагировали, а напрасно…

Мальчуган и рта не захлопнул, фразу не закончил – рубящее заклинание слетело с уст и сформировавшись в смертоносное жало рубануло адепта по горлу, магик захлебнулся кровью. Голова отлетела к костру и запрыгала на угольках, вздымая сноп искр. Двое из пятерки истошно заверещали. Остальные онемели просто от ужаса.

Перепрыгнув через корчащее тело, Лестиан занялся оставшимися молодчиками.

– К шесту! Вяжите щит вокруг…

Лестиан взмахнул ладонью, отправляя в полет зелено-голубое лезвие, более сложного порядка и помощнее.

Теперь досталось сразу обоим: ужасающе-тонкое и смертоносное чудо, зазвенело на морозном воздухе и с шипением врезалось в магов. Крики снова достучались до сознания Лестора, он без малейших жалостей проследил, как дергаются в снегу останки конвоиров. Трое адептов оставшихся в живых пришли в движение, скоропалительно реагируя на бурные события вокруг. Запах крови и паленого мяса сводил с ума. До слуха докатилась волна воя, Аллон пресвятой, волки сбегаются на неостывшие останки? Только их ему не хватало!

На Лестора полетели в ответ односложные и черствые плетения. Веером. Единым, сумбурным аккомпанементом. Он с гадливостью расхохотался, на ходу ставя энергетический щит и создавая леденящее жало, благо материала в округе в переизбытке.

– Ирвик оповести орде-е-ен-н-н… – ледяные когти вырвали из груди адепта жизнь, и со стоном из горла выходили последние глотки воздуха. Стекленеющие глаза превращались в осколочки льда.

Напарник его с криком перепрыгнул затухающий костер и на скаку, выхватывая из-за пазухи листовидное жало кинжала, устремился на могучего врага. К такому повороту Лестиан оказался несколько не готов и, выставив легкий щит, бывший архимаг к немалому изумлению получил увесистый удар в грудь и, кувыркаясь, полетел в снег. Сметая сугробы на пути. С этого и началось его настоящее знакомство со Свергиллем.

Блеснули перепуганные, но решительные глазенки, а за ними – лезвие клинка и Лестору вновь пришлось изворачиваться в снегу, чтобы не получить холодной стали в бок.

– Мра-азь! – дико зашипел адепт, надавливая на рукоять, прижимая острие к горлу противника. Лестиан с упорством мышц отвел смерть чуть вправо, но жало все равно нацелилось в глаз. В темноте борьба усложнилась, но архимаг с придыханием вернулся к диктовке контрзаклинания, и к активации остались уже последние строки.

"Мы рядом… мы идем… идее-ем!" – зашипел в голове голос союзника, отвлекая.

Лестиан застонал от досады, плетение, смазавшись, подкинуло адепта, а рука паренька, дрогнув с кинжалом, оставила на виске глубокий порез. След.

Орденца зашвырнуло в сугроб на пару метров в сторону, выбив на время из строя, Лестиан же заорал от боли, вытирая рукой влажную дорожку.

– Ах-х, паршивец!

"Мы рядо-ом!"

"Да будьте вы!.."

"Сними защитные заклятья! Нейтрализуй шесты! Шесты!!" – звенело в голове, ускользая вдаль.

Да что же это такое, Аллон побери? – он с кряхтением подымался на ноги, кровь заляпала подбородок и потекла за шиворот. Он растер остывающую на морозе полоску по всей физиономии. Надо остановить поток! Надо…

"Щи-ит!!" – стенало вдалеке в самом мозгу.

Рехнуться можно, что же от него хотели? – Лестор огляделся – полная темнотища, ни чего не видно. Даже потух костер. Далекий вой и завывания тварей. Он прислушался. Не об этом твердил внутренний гость? Не факт. Но если он просил снять щит, то…

Лестор рванул к дальним точкам. К шестам. Мимо отражателей к копиям портальных артефактов. Горя желанием успеть. Успеть!

Свист воздуха жужжал за спиной роем пчел, и Лестиан с запозданием осознал, что на самом деле это такое, на этот раз он сам умудрился прохлопать – детально сплетенное, сложное плетение. Увернуться не осталось возможности и сил. Магия сбила его с ног и покатила, ломая кости. Он истошно заорал от боли. Подонок! Оставшийся в живых молокосос пришел в себя и достал его! Суставы выворачивало, а ребра лопались. Падаль! Я превращу тебя в ходячий труп! – верещал на весь периметр Лестиан.

"ЩИТ!!!" – непристойно яростно загорланило в мозгу и оборвалось.

Лестиан почему-то остался один на один с ветром.

– Князек, ты подохнешь! Подохнешь, как твои псы! Как твоя… – шмаркач не договорил, заткнулся и захлебнулся сперва от судорог, а потом, от первобытного ужаса. – Твари!! Гоблины!!! А-а-а!!

Жалящий хлопок прокатился по барабанным перепонкам.

Лестиан запоздало содрогается. Выблюдок, ты что делаешь?

Нет! НЕ-Е-Е-Т!!!

Шесты звенят, активируясь, и столбы энергии раскалываются по периметру. Адепт в страхе обрушивает на артефакты уничтожительную команду и магические инструменты повинуясь приказам, приходят в действие.

Безмолвный крик сотрясает лесторское сознание…

Сумасшедшая по объемам энергия свертывается в эпицентре площадки, испепеляя все живое и даже… снег, высушивая воду и редкую траву под пластом льда, и выжигая сам воздух, а затем, обратной ударной волной: расширяясь на всю округу!..

В угасающем навеки сознании Лестиана Тормана проносится ликующая, торжественная, чужая мысль:

"Приветствую, мой друг, теперь ты среди нас!.."

Пропасть боли и холода…

Ударная волна несется на десятки миль – уничтожая обезумевших от яростного магического потока свергилльских захватчиков!..

* * *

– Милсдарь Родж, дай вам светлого разума Аллон, подумайте еще разок! Может, все-таки одумаетесь? Крон за зря молоть языком не будет, знает, что говорит. Свернули б с нами к поселку, а там поутру тесной компанией да в тепле и карете, под прикрытием, отправились бы вдогонку. А так… так… – старичок не знал как дальше уговаривать твердолобого хлопца, чтобы тот наконец послушался и одумался. Ведь Приграничья Свергилля – это край «колючих» морозов и лютого зверя.

Храмовник в душе улыбался, хоть кому-то не безразлична его судьба, хоть кто-то проявляет участие к его одинокой, заблудшей в чужой стороне персоне.

– Они не могли проскочить мимо поселка, там одна дорога, а объездные тропы завалены снегом. И лесного зверья голодного хватает. Вы должны понимать, милсдарь Родж, пустынный, лесной тракт – это чудесное место для разбойников.

– Откуда они возьмутся в этой глуши, господин Роджек? – в отместку забубнил подмастер. Время уходило и следовало поторапливаться.

– А следы? Вы совсем забыли про следы? – не угоманивался скупщик. – Крон в жизни таких не видывал! Говорит, чересчур опасный зверь, не созданный нашей природой, а выкованный из темной магии, – зашипел вкрадчиво старичок, крестясь Аллону. – Поберег бы себя, сынок.

Родж в ответ: потуже затянул ремни удил и отдернул попону, лошадь, купленная у Роджека тихо похрапывала и переступала ногами. На развилочной дороге, где одна широкая вела к поселку Вольному, а другая, наоборот, узкоколейка, сворачивала в заснеженную тропку между лесными чащами, лентой, огибающей пристанища людей и снова, петлей, выворачивая к главной дороге, но уже за поселком. Мысль, что Роджу предстоит продолжить погоню самостоятельно, без компании скупщика Роджека и его телохранителей настораживала и пугала подмастера, но иначе карету Хлебчика с арестантами никак не догнать. По подсчетам он отставал от конвоя на дня два и потому, учитывая рассуждения Роджека, что эскорт с узниками не должен был обминуть поселок и остановиться на ночлег, то объездной маневр Роджа мог дать ему форы и скоротать время. О том, что он будет делать, когда настигнет Хлебчика и арестантскую карету в лесной глуши, подмастер пока не задумывался, благо под рукою есть верный меч и магия. Главное – успеть догнать Эвелин до Гранитной Балки. В Мейдрин возвращаться им будет крайне опасно, синьоры Гильдий во главе с Метьезом шкуру с них обоих спустят. Шутка с градоначальником Топщиком так просто с рук не сойдет, Роджа по-любому станут искать, поэтому сейчас зависело насколько удачно, он сможет спрятаться в какой-нибудь норе и хватит ли у мейдринской своры терпения обшаривать континент в поисках мальчишки-храмовника? Удача и милость Аллона – вот что могло спасти его и Эвелин, по-другому никак.

Родж вскочил в седло, конь помотал гривой, скидывая искорки-снежинки под копыта. По обочинам дороги росли чахлые кущи вербняка и бузины – молодые, еще первогодки, укрытые мелким саваном инея и корочками тоненького льда. Жеребец потянул к ним свою голову, Родж натянул поводья, за седлом приторочено полмешка овса, за поселком он накормит животину, а пока – в путь.

– Ну, как знаешь, мил путник! Мое дело предложить и обезопасить, твое – сделать правильное решение. Удачи тебе и легкой дороги!

– Не переживайте, Роджек, все будет пучком! – Родж загарцевал посреди развилки, из кареты, груженной мейдринским скарбом, показались мужики, побочники Роджека и трое телохранителей, они вразнобой помахали Роджу вслед и пожелали добро пути, паренек вскинул на прощание руку, кивнул погрустневшему старичку и вгрузая в девственные сугробы, помчался на лошади забытой людьми тропой.

– Эх, поберег бы себя! – в чувствах вздохнул в пустоту Роджек и поплелся к карете, следовало поторопиться, через два часа они должны въехать в Вольный, а то в дороге уж слишком темнело.

– Но!! От дурной, чего стал? – Родж натянул поводья, конь ржал и взбрыкивал как чумной, подмастеру совсем не удавалось с ним совладать. Он с осторожностью прощупывал легкими сторожевыми заклинаниями лес, но признаков беспокойства не наблюдал. Ничего кроме мелкого голодного зверья и птицы. Обычная лесная картина, ничего страшного из того, что могло угрожать жизни. Тогда какого беса паника? – А ну успокойся! Успокойся, я тебе говорю!

Конь артачился, петлял на скользкой, необъезженной дороге.

Смутное беспокойство колючими ежами постепенно начало расползаться сверху спины и вниз к самому копчику, щекотать в области позвоночника, Родж во все глаза оглядывал чащу. Да ничего особенного, лес как лес! Может волк неподалеку пробежал или другая нечисть по берлогам шастает, спрятаться не успела? В таком глухолесье она вряд ли конечно спит, больше охотится до самого утра.

– Тихо, тихо! Спокойно! – Родж потянул клинок из ножен. Сталь чуть слышно тренькнула и блеснула в приглушенных отблесках ночи.

– Но, – подмастер легонько ударил по боку скакуна, тот, прядая ушами, наконец, подался вперед, мотая головой.

Тропка, извиваясь, сворачивала влево, значит, выгибалась к главному тракту, в обход поселка. Родж привстал на стременах и поверх низких крон определил ориентиры. Неужели по круговой петляю? Роджек давно в поселке самогонку хлещет и меня вспоминает, дурака! Жаль, что дорожки ихние разошлись в разные стороны, а так, ничего старичок – добродушный, и команда у него добросовестная на первый взгляд. Вот только нет у него времени по теплым, насиженным местам шляться, девчонку сперва спасать, а уже потом сообща, искать схронные лежки. Посещала Роджа и другая мыслишка: а почему тогда еще за крепостными воротами Мейдрина в карете, он не согласился на уговоры Крона и не плюнул на судьбу Эвелин? Зачем спасать какую-то шлюху? Кто она, в конце концов, она ему такая? Так попутный человечек, пропащая душонка. Ан, нет! Заболело в груди и заныло: занесло Роджа в дебри Дальнего Севера и тянет по следам конвоя аж до самой, заткнутой гоблину в жопу, Гранитки! Законы и кодексы храма, Аллон их побери, взыграли в его крови: оберегай тех, кто помогал и опекал тебя – и будешь вечно возблагодарен! Родж от бессилия скрипнул зубами, да-к и храма, почитай, уже и нет, тоже не проверенный факт, но магия в таких случаях не брехала, пропал Хизельмаш в кровавой сечи. Взят приступом нечистью!

Подмастер и не заметил, когда погнал жеребца в галоп и уже на крутом повороте, когда узкоколейка, дугой завернув, руслом слилась в главный Северный тракт, Родж натянул на себя поводья, а конь, заржав, заскакал к левым придорожным кущам и выступающим ельникам.

Родж сместился в седле, чтобы избежать встречи с колючими ветками "скрипучей" ели и ахнул, когда напоследок иголки прошлись по заросшей щетиной щеке. Выругался. Перевел лошадь в мелкий аллюр и, вытерев тыльной стороной ладони кровавый росчерк, осмотрел пейзажи. Темно. Лес в этом районе отступал, показывая неимоверные просторы, и вздымающие справа, впереди, холмики. Плоскогорье он удачно миновал, дальше дорога протекала по легким бугоркам, скорее результатам снежных осадков, а также метелей. Несколько минут на открытом месте и за уши уже щиплет, Родж на уши натянул вязаную шапочку – подарок Роджека и решился спуститься к дороге. Хватит торчать на видноте. Перемахнув через грузный сугробище и подымая к вискам длинный ворот, Родж обернулся назад. За спиной остался в низине поселок Вольный. Тепло и горячая еда. Подмастер судорожно проглотил слюну. Успеется!

– Пшел! – он ударил по бокам, норовливый жеребец заклацал зубами. Ого, еще чего доброго укусит! Роджек, каким бы он любезным не был, но останется мастером своей профессии: скупщик, он и в Черном лесу – скупщик. Генетический пройдоха! Всунет средней руки товар, а сдерет как за полновесный изумруд.

Лес отступил по бокам северного большака. Куда ему ровняться до мейдринского Северного тракта или даже Южного, но слава Аллону, хоть такой есть, он представил, что б было, если ему пришлось пхаться через сплошные кусты и ельники. Вот то дорога! Не позавидуешь.

Чуть заметный наклон в горку и Родж отметил, что дорога пошла в холм, некрутой, но малоприятный, копыта скользнули по обледенелой корке, слегка провалились в промоине.

Родж аж извелся, пока выбрался на злосчастный холмик и решил съехать влево, малость передохнуть, тут-то и начались непредвиденные неприятности. Подлесок встретил его приветливо и с разноголосой суетой. Это показалось храмовнику добрым знаком, тишина – вестник ловушки или засады. И нет разницы, кто тебя подстерегает двуногий зверь или четвероногий хищник, от этого противник не становится слабее и менее опасным.

Он только присел над дорожной торбой, как накатила ментальная волна, слабая, но отчетливая, будто отголосок контакта-связи. Чей-то разум старался достучаться до соратников… сородичей?

Он так и остался стоять, парализованный нахлынувшими чувствами, руки незаметно легли на рукоять меча. Разбираться долго не буду! В этих краях не до вопросов.

Жеребец сорвался с привязи и галопом ускакал в сторону поселка, Родж проваливая по колена в сугробы, минут десять бежал ему вдогонку, а потом, плюнув, возвратился к торбе, пока еще какая-нибудь сволочь не утащила его провиант. Ругательства стихли с его уст, а опасения лишь покрепчали. Вместе со звоном ментального зова, в голове заскакала невеселая, но отчетливая идея собраться и сходить в разведку, выяснить, кто просит помощи. А так настойчиво взывать могло только разумное существо.

Заглатывая на ходу ломти хлеба и копченого мяса, Родж побежал на контакт, чувствуя его все сильнее и сильнее.

Поселок лежал в плоскогорье, а сами горные края выступали по правую руку, мелкими заснеженными пиками – куда им до Откосых гор, да и не горы то скорей, а всхолмья раздробленные частыми землетрясениями.

По словам Роджека до Рудень, где располагалась Гранитная Балка седмица конной езды, а пешком – и то все две. Полмесяца.

За придорожными холмами ему пришлось миновать заброшенные и закиданные снегом поля, с вершины одного из холмов почудились крыши Вольного, но некогда было останавливаться, мысль закружилась вокруг Эвелин, может зов, имел связь с нею, может, их карета с эскортом затерялась за поселком, и теперь путники просят помощи? Напал лесной зверь? Все могло случиться в Приграничье Свергилля.

Бег – быстрый шаг. Бег – и снова быстрый шаг. Появилась легкая отдышка. Он закинул перевязь меча за спину и закрепил на руке, что б не мешали ножны бегу. Еще час бега. Поля ушли в низовье, и открылась широченная ветвь реки, Родж аж замер с разинутым ртом. Явно Эвелин и конвой сюда б не занесло, тогда, кто посылает в округе ментальный зов? Он уже не был уверен, что должен в такой спешке разбираться с подмогой, может, похлопочет рать Вольного? Есть же у них сквайры или дружина? Не без мужиков же они живут в поселке? А если в Вольном нет чародея, тогда кто услышит зов? Ясно, что никто. Одна проблема за другой.

Родж на спуске замечает старые, припорошенные снегом человеческие следы, не сегодняшние, но как минимум однодневной давности. Следопыты или охотники в поселке точно есть. А в округе ни суеты. Может, схоронились и ждут в береговой линии, заросшей леском? Кто их умельцев знает?

Но храмовник без препятственно и без сюрпризов выскочил на лед и никто не всадил ему прицельного болта или стрелы, мертвенная тишина, даже лесная живность и та попряталась. Ох, не к добру, то все, не к добру. Меч оказался снова в его руках, готовый к бою, он с опаской ступил на лед и побежал, собрался выбраться на середину и брать к западу, на постоянный ментальный трезвон, но эхо ломающихся сучьев и хруст снега, остановил его и заставил броситься в снег. Вжаться в сугробчики, добираясь к прочному, льду и проклинать себя за своеволие и не осторожность…

Сначала одна ужасная, четвероногая тварь вылетела из чащи, а за ней следом вторая, более мощная гадина летела, не отставая к западу, тоже торопясь на клич. Родж захлебнулся ужасом, не может быть? Он шел на помощь этому… этому зверью? Но зов не умолкал, настойчиво бил по сознанию. Или это противники? Агрессоры? Может и так. Тогда кто оборонцы?

Родж припадая к снегу, бежал к противоположному берегу и нырял, обдирая руки и лицо, влетел в сухощавые, бледные заросли очерета. Ползком к месту контакта. А может плюнуть на все и повернуть обратно?

Душевная и сознательная борьба.

Ах!

Он дрался скачками, подступая к развороту и петли широкой реки, тщась представить себе, что же увидит там за поворотом? И уже обогнув стену вербняка, увидел. Увидел и обомлел.

Бойня!

Людей в ней и в помине не было!

Бойня тварей! За что и почему? Что они не поделили такого ценного в мире эльфов и людей? В мире гномов и троллей? Сложно не только сказать, но и подумать.

Те двое спешили на помощь четверке, такой же чудовищной нечисти, а на тех налетали горбатые волки и мохнатые мрази – аборигены, ни чем не схожие на человеческие существа. Гоблины. Со стороны левого берега срывались грязно-алые петли волшбы, пытающие достать четверку оборонцев. Родж отчетливо расценил позицию тех монстров и тех – в устье реки.

И сошлись две недюжие силы!

Родж предстал перед дилеммой, как поступить?

А тем временем на реке Сорке развязывалась кульминация титанического боя…

* * *

"241 год правления рода Альвинских, летописец Алькир Черствый, двадцатый день пути. Мы за Граниткой. На пути к озерам Серебряный и Охотничий. (Медь – Медная Рудня, видна уже во всей своей красе). Горы высятся стеной. Страшно и подумать, какая дорога нас поджидает в тех узких щелях, которыми Рейван именует горные тропы? Сейчас, в трех днях пути от предгорья Рудень, как никогда познаешь, насколько глупыми и абсурдными считалось согласие на марш до Драконьего Позвонка, а тем более и до Одноглазой Башни. Какие гоблины? Достаточно «колючих» морозов. А сезоны убийственных метелей были на носу. Помоги и спаси нас Аллон! И я обещаю, больше никогда так не рисковать своей жизнью, ради призрачных надежд!..

…Кстати, следует описать тот момент, как мы выехали из крепости Гранитной Балки, ясное дело без приключений не обошлось…

…Лучистое утро на дворе, морозец берет за щеки и суета на плацу форта со стороны кажется вялой и сонной. Рейван, как и обещал, поднялся с первой утреней серостью, стал вместе с Волчарой, Крученем и Рыжиком собирать вещи и провиант в дорогу. Да в придачу снаряжение в горы. Сурок пошел договариваться насчет лошадей. Я тогда и не понял, что дальше к Драконьему Позвонку нам предстояло топать на своих двоих, без седла и экстремального галопа. Сообразив насчет кардинальных новшеств в предстоящем пути, я тут же отправился искать Рейвана, жаждя хоть каких-то объяснений. На плацу старший распорядитель Шевель дрючил арестантский штат под ухмылочки сержантского состава, а солдатня-охранники с арбалетами и мечами наизготовку, щерилась под морозными лучами, рассредоточившись по внутреннему периметру. Ничего страшного в том мероприятии не виделось, сволочь подколодная каждую секунду должна знать и чувствовать, кто в Гранитке бог и господин и кого им раболепно велено слушаться. Но я хорошенько помнил вчерашнее обещание капитана Рогвика подсобить живой силушкой на самом трудном этапе похода, а тут на тебе, муштра, неразбериха с лошадьми и еще как-то следовало объясниться с командиром Рейваном о пополнении штата команды. И кем? Арестантскими душами! Я чуял, носом чуял, что назревал утренний, сумасшедший скандал. Необходимо сначала найти общий язык с ветеранами отряда и уже потом, брать инициативу в свои руки, но что поделаешь, пришлось работать задом наперед, импровизировать на ходу.

Командира Рейвана я отыскал в главном корпусе комендатуры, в кабинете самого господина капитана Рогвика. Только переступив порог длиной, угловатой комнаты, я стал свидетелем горячего спора, Рейвану между делом обо всем без моего ведома, успел сообщить Рогвик. И естественно, бывший десятник моментально пришел от услышанной новости в неописуемую ярость. Преступникам и живодерам в его команде нет места! А, заметив меня в дверях офицерской, Рейван с лихостью матерого волка, с обвинительными претензиями набросился и на меня.