Текст книги "Марш Обреченных. Финал"

Автор книги: Вадим Климовской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 59 страниц)

– Зачем, олух, приперся?

– Старший распорядитель прислал, велел милсдаря Черствого к себе привести…

– А почему сразу не сказал? Сразу говорить надо: начальство зовет! А ты стоишь деревом, дубья башка!

Бородавка заерзал на месте, неловко перешагивая и тупая, под его башмаками успел натаять снег. А Конек продолжал гнуть свое: дирижировал оркестром. – Милсдарь Черствый, вы ходите к господину Шевелю, он за зря не беспокоит, значит, по делу…

Алькир отложил исписанный комендантский блокнот на ветхий, единственный в писарской столик, поправил перевязь с ножами и мечом, осмотрелся. Хранилище занимало второй этаж над хозяйственным, продовольственным складом. До приезда Рейвана и Алькира с группой он был забит гвоздями на двери, да плюс обледенелый, ржавый замок на цепи. Два часа мучились пока открыли сию камору, а потом начался тотальный шмон. Чего искали в сотнях папок и тетрадей, Аллон их прознает? Писали в Гранитке в основном капитан Рогвик, старший распорядитель Шевель и писарь Глабуш, к перу очень редко и под приказом прикасались сержанты, но у тех и своих забот хватало. Ведомство магиков, брал на себя Шевель, а потенциальным чародейством управлялись личности среди арестантов, да и то под наложенными печатями опустошения Академии Мейдрина. Их внутренние источники заблокированы и иссушены до дна, и чародейство осталось в далеких воспоминаниях, со столь изолированной элитой узников Черствому не удалось еще познакомиться, такие субчики постоянно находились под охраной солдат.

"Ищу и сам не знаю чего?" – Алькир едко хмыкнул про себя.

– Господин Конек много макулатуры осталось обрабатывать?

Га-гах!

Алькир аж подскочил, рука скользнула к поясу, а свет масляных ламп задребезжал от сквозняков. Конек тут же подхватил, снова начал браниться.

– Хорек, ты уснул там бестолочь? Зачитался, лафимская морда?

– Виноват… винова-ат…

Алькир процедил грязное ругательство.

– Хорек, я ж тебя…

– Так-то не я! Чего сразу Хорек? То ж Вилка перевернул папки вверх дном… – живенько с хмыканьем оправдывался арестант.

Конек стоял спиной к Алькиру, закрывая пролет между нагромождениями старых отчетностей караульной группы и летописец мог только догадываться, что там происходило на самом деле, и отчего взъерошились бандитские душонки Хорька и Бородавки.

– Обоим ща покажу!

– Милсдарь Черствый, кажись, нашел! – моляще запричитал из угла Вилка, бочком пятясь в темноту от озлобленного добрячка.

И вправду что-то в грозном рыке-вопле Конька переменилось, словно маг-виртуоз в один момент переменил человека характером, превратив толстячка в демона-пожирателя. Такого Конька Алькиру еще не доводилось видеть, таким Конек Черствому, ну уж никак не понравился. С ходу запустил в подсознание летописца зерна сомнений и опасений. Впрочем, Конек никому не нравился, даже караульным солдатам.

– Ап, – захлопнул ртище заключенный и в миг превратился в добрячка-дядюшку. – Милсдарь Алькир, вы слышали? Нашли! Нашли родимые бумажечки! Нашли родненькие! Нашли золотушные!

Перевертыш!

– Бородавка, обожди пару минут, гляну, на находку и пойдем. – Алькир прошествовал мимо кланяющегося и шаркающего в почтении толстячка, отчего-то захотелось от всей души заехать скалящему Коньку по лыбящейся морде. Забить рукоятью ножа до хруста костей и остывающих на холоде ручьев крови. Подлая мразь! Подколодная змея! Конька вполне можно было обозвать и не такими словцами, но Алькир постарался подавить минутную слабость, рассчитывая заняться узником в более удобное время. А Конек все продолжал подкаблучивать и заискивать:

– Видите, господин приезжий, труд даром наш не прошел, нашлись ваши документики. Открылась заветная дверочка… каморочка… во славу Аллона!

Чем бы его заткнуть? Точно сапогом в харю? – но Черствого всякий раз останавливала та самая интуиция, каждый раз твердившая: не трогать плебея, иначе забот не оберешься до конца своих дней.

И тут же хотелось подтвердить – кому? Кому будет хуже, если Алькир тронет того подонка? Ему или Коньку? Проверять, к сожалению, не хотелось… А вдруг, из-за угла последует подлый ответ-удар? Заточка или ножик в спину? Он остро ощутил себя не в безопасности в холодном кулуаре чужих тайн. В забытой норе на краю географии Королевства Людей.

Харя Хорька мелькнула размытым пятном на фоне блеклого желто-грязного света от фонаря в коротеньких, пухлых ручонках Конька. Вилка маячил долговязой жердью в полумраке среди стопок никому не нужной писанины. В длиннющих своих граблях он сжимал тощие папочки – бережно, будто мешочки с золотом.

– Это все что удалось найти по тому периоду, мессир…

– Записи годичной давности? – быстро уточнил, заинтересовавшись, летописец.

– Записи Матиаса и Шевеля. Здесь даже есть отчеты капитана Рогвика, – гордо вставил арестант.

Алькир по внутреннему чутью остановился на полушаге. Строчки капитана Рогвика? – мысленно повторил он. К Аллону, что они могли написать столь важного о таинственном лиходее Баркле? Да ровным счетом – ничего. Хорошо, тогда…

– Кто такой Матиас?

– А… шакаленок! – внезапно опять подал голос добрячок Конек – засипел за спиной так, что меж лопатками Алькира пробежал взвод рассерженных мурах. Ему б тюремным дознавателем идти работать секреты чужие с человеческих душ выжимать. Гаденький голосок! Черствый оглянулся через плечо и попробовал в полутемноте рассмотреть смотрителя, – блестели колючие, яркие глазенки.

– Подсветите-ка… милсдарь Конек, – с натужностью попросил Черствый.

– С превеликим удовольствием, ваш милость! С превеликим… – резво для своей комплекции добрячок приблизился к гостю Гранитки и уже зашаркал возле высоченной фигуры Алькира, отодвигая клоунскими телодвижениями зазевавшего среди макулатуры Хорька.

– Капризы величайших господ – закон для слуг челове…

Ну, все плебей, доигрался! – Алькир собрался со всей силы с развороту врезать добрячку увесистого подзатыльника, но тут судьба распорядилась по своему: с хрустом входная дверь отворилась и в писарскую дохнуло вечерним морозом. В дверях сперва предстал Шевель, а за ним и сам Рогвик – собственными персонами. Можно было и не проверять: стражники кольцом оцепили всю постройку.

– Мессир Черствый, вас еще здесь не загрызли? Не затоптали и не сожрали? Вы же, Аллон побери, не в бане с дружками, а в…

– Аллон свидетель, милсдарь Шевель, как вы можете? Мы же…

– Закрой пасть, Конек! С тобой вообще отдельный разговор… ты, что это морда опять в карцере учудил, а? – взъярился с ходу распорядитель.

Рогвик помалкивал. Да капитан никогда попусту не разевал рта, говорил конкретно и по делу, без многословия и лишнего пафоса. Его худорлявая и низенькая фигура мелькала среди гор отчетного труда, молча созерцала на творения сборных рук, в которых и поучаствовала и его голова и рука, коряво черкая предложения.

– М-да, может сжечь? Половину?.. – вопрос завис в воздухе.

Свет фонаря заскакал под такт приплясываний Конька, – он уже почуял хозяйские длани и теперь мостился их подлизывать.

Черствый в потемках скривился, запихнул папочку за пазуху, Вилка завозился за спиной, летописец посторонился, – чего доброго пырнет сквозь меховку шило и поминай, как звали. Но порядок в Гранитке стоял железный. Вековой.

– Так-так… Черствый, вы нашли, что искали?

В проходе колыхнулся профиль щуплого капитанчика.

– Спасибо Вилке, кажется, кое-что нашли…

– Отлично. Надеюсь, дело закончено?

– Э-м… позвольте полюбопытствовать, капитан Рогвик? – ввалившееся лицо обратилось вновь к Алькиру, полусвет от фонаря Конька маячил со спины. – Кто такой Матиас?

– Матиас… Матиас… – зашептал под нос, вспоминая, офицер.

Ну что вы, дорогой Рогвик, дурачком прикидываетесь, у вас же чудесная память?

– Ага! Так это ж тот самый… чародей! Он ж один-одинехонек остался в живых в прошлом году, когда гоблины лавиной пошли с Медной и Золотой на Гранитку… Эй, Шевель, помнишь Матиаса? Ну, того, колдунишку? – вопрос обрел общественного статуса.

Что-то с тем Матиасом явно не так? Какая-то служебная сокрытая за семью печатями тайна, что ли?

– Да-да, Рогвик, помню. Так его ж с Гранитки переправили в столицу. В запас списали. – С неохотой и ленцой ответствовал Шевель. Секунда стояла в хранилище тишина, Алькиру удалось обмозговать услышанное, когда… – Ох-х, морда! Жучара! Я тебя за стену за ноги подвешу, понял меня, толстозад!

– Ну что вы! Что вы, ради Аллона, ворчите да кричите, я ведь по-товарищицки хотел! По-доброму, – распинался у дверей Конек, он бочком пятился, вертясь возле Бородавки. Свет от фонаря колыхался, словно от порывов метели. Тревожно в писарской стало и не уютно.

Алькир внезапно четко и достоверно вспомнил день встречи в доме Рейвана и разговор с ветераном, и как бывший десятник обмолвился о военных буднях и стычках с гоблинами, голос Рейвана всплыл, словно из пустоты: "до Золотой Рудни смог дотянуть только один магик…" Значит, Рейван говорил тогда о нем, о Матиасе? Нужно будет точно уточнить у командира информацию, это могло поменять дело, возможно в дневниках есть существенная правда об Одноглазой Башне? Об островерхом шпиле, подпирающем небо?

– Убирайся с глаз, Конек! Ты попал мне в немилость! Заступишь в поднарядную со следующей смены, понял меня? – бесновался взбешенный Шевель.

– Так точно, господин старший распорядитель! – в тоне добрячка услужливо-виноватые нотки, прям и хотелось верить ему на месте.

– Мессир Черствый, ваши просьбы удовлетворены? – подкрался сбоку капитан Рогвик.

– Вполне. Благодарен вам за содействие.

– Будет лучше, если вы вернетесь в расположение вашей группы. – Сказано просто, но с очевидным намеком. – Арестантам пора в камеры и в поднарядную.

Ясненько кому-то в сырую нору, а кому-то под убийственный холод. Вот такая веселенькая житуха у коренного заключенного Гранитки: тянуть лямку за грехи перед Родиной.

– Еще раз благодарю…

– Да бросьте, мессир Алькир, когда это Гранитная Балка отказывала Серой Башни и герцогскому ведомству? Если бы не Альвинский мы не дожили б даже и до этой весны. – С подчительной благодарностью заметил капитан.

Обходя бумажные нагромождения Алькир приостановился, Рогвик задержался в дверях, дожидаясь пока писарскую покинут все заключенные, в том числе и задержавшийся в хвосте Вилка. Рогвик исподлоба зыркнул на высоченного узника.

– Шевелись!

Жердина мышью шмыгнул мимо него. По обледенелым перекрытиям застучали башмаки, со двора доносился заискивающий гундос Конька и басовитое расточительство Шевеля. Лаяли сторожевые собаки, перекликались с вышек и крепостной стены солдаты с дежурными сержантами. Надвигалась длинная и морозная ночь, а с приходом последних месяцев зимы и приливы "колючих" морозов от шаманских шаек.

– Благодаря помощи герцога и содействия градоначальника Топщика у нас постоянно есть работа и рабочая сила. А это в первую очередь, сохранность границы Дальнего Севера. Вы и помыслить себе не можете, насколько трудным оказался прошлый год… – Рогвик сделал паузу, закрывая на замок писарскую.

Отчего это вдруг капитану захотелось поговорить? Поплакать в жилеточку на служебные трудности? Или выбивает у столичного сослуживца помощи со стороны Серой Башни? Как реагировать на сей разговор?

– Я смотрю, вы терзаетесь в мыслях, по какой такой причине капитан Рогвик затеял столь молитвенный плач, не так ли?

Алькир смущено кашлянул.

– Бросьте, Алькир, я ничего от вас не хочу. Посмотрите вокруг, может вам покажется это место навозной дырой, но для меня Гранитка – это часть жизни. Души и сердца. Я привык к этим баракам и халупам. Комендатуре. Привык к высоченной крепостной стене. К этим смертникам-подонкам, которых каждые три месяца мне присылает под конвоем столица. И знаете, Алькир, мне большего и не надо. Я успел пожить семейной жизнью. Нахлебаться щей семьянина, и считаю свой выбор: служба на Дальнем Севере – великолепным шансом для такого холостяка и индивидуалиста, как я. Будете удивлены, но я бы до смерти расстроился, если бы меня по какой-то глупой причине отослали в отпуск или того хуже – в отставку. А дальше, в задушливый канцелярский кабинет или на юг к резервистам, – вот что для меня трагедия, Черствый, расстаться с облюбованным годами насиженным местом, – закончил открытую речь всегда молчаливый комендант Гранитной Балки.

В сумраке бело-серые громады Рудней великанами нависли над стеной Гранитки, и легкий отсвет отражался ото льда и снега, глаза Рогвика опасно блестели на манер вкрадчивым и лукавым зырикам Конька, и Алькир задумался, что можно ожидать от подозрительного капитана и какими путями повести разговор, чтобы не навлечь на себя гнева.

Курьез или глупейшая ошибка? Или здесь в глухомани среди мороза и льда они все подчистую спятили? Алькир ошарашено уставился перед собой, думая и размышляя: по дороге к Балке ему казалось самые серьезные трудности – это оборотни и метели, но в стенах крепости его поджидала опасность посильнее дикой природы, человеческая жадность и упертость, невежество. Ему не верилось, что все услышанное им правильно понято, происходит с ним? Или он действительно чего-то не понимает? В чем-то не разбирается? Явно Рогвику в это утро приснился страшный сон, и он по ясности ума и простецкому соображению надумал сто бед на больную голову? Выходило с его слов, что Алькир явился с группой для тайной ревизии с одной-единственной миссией подсесть его и настучать на офицера в военное ведомство? Другого объяснения откровенности капитана Алькир не видел. Не могло ж случиться так, что Рогвик, обрадованный до ужаса встречей гостей, под вечер развеселел и ударился в откровенности, решил, вдруг, не с того ни с сего, поделиться впечатлениями и секретами жизни в Гранитке? Опостылела житуха? Надоели промороженный, черствый хлеб и засушенные ягодные брикеты? Солонина и вяленья? А спиртное, небось, только на праздники, если таковые вообще бывают? Мда, здесь на Дальнем Севере развести костер и подогреть еду – это целый ритуал.

И Алькир, наконец, решился.

– Я может не правильно вас понял, господин капитан, но чувствую, нам надо разложить все по полочкам… Сперва скажу, вы не совсем точно и даже более того, не правильно, расценили мой приезд в Гранитную Балку. Поймите! – Алькир еще раз прокашлялся. – В случае удачной дороги до Рудней и Драконьего Позвонка, и проходила б она не через Гранитку, а по другим маршрутам, мы наверняка с вами даже и не повстречались. Я подчеркнуто вам сообщаю, капитан! Моя миссия и поход исключительно связаны с Одноглазой Башней и ни с чем другим! Я уважаю вас, и уважаю чужой труд, но Аллона ради, запомните, никогда Алькир Черствый не встревал в чиновничьи потасовки и, никогда Алькир Черствый не вмешивался в кадровую политику Королевской армии, я архивариус и летописец. И мой послужной список военных кампаний – это не долг перед герцогом и обязательства Королевской армии, а личные собственные взгляды на общественную проблему людей и уже потом, – ремесло автора. Я хронист и публицист военной истории Северного Королевства Людей, и беру материалы для работ не из пальца и не возле каминчика с бокалом хереса в руках, а, борясь через страхи, участвую в безнадежных и отвратительных походах, как Фарумская облава, гномьи и тролличьи распри, мятежи овражников и, наконец, Эльсдарская Сеча. Сюжеты для книг я не выдумываю, а отчасти и приближено описываю будни рядового, простого солдата. А почему приближено и отчасти, да сугубо из-за того, что, правда, горька и тяжела, что больно прямо и без ширмы излагать весь тот ужас непримиримой жестокости и вражды человека да эльфа. Тяжело понять, за что мы так друг друга ненавидим? И в Одноглазую я пошел не по прихоти судьи и канцлера, а, преследуя собственные мотивы… – Алькир остановился, понимая, что сказал много, непростительно много и лишнего чужому человеку, офицеру Королевской армии, использовал момент и излил собственную душу поверх страхов капитана-отшельника. Темы наболевшие и глобальные – глубина проблем перехлестнула через душевный край.

Лицо Рогвика дрогнуло, дрожало еще с первых фраз, а сейчас пылало от стыдливого жара и укора на себя самого, за то, что не досмотрел в пожилом человеке, Алькире Черством, родственную личину, пусть не по статусу и чину, но хоть по моральным соображениям и взглядам на не легкую жизнь.

А Черствый продолжал, поймав волну.

– …мне не прельщают позиции бесконечных свар с соседскими народами. Меня тяготит бесконечная война эльфов и людей. Меня раздражают конфликты гномов и троллей. Поползновения гоблинов и овражников. Кровавая нескончаемая резня, когда этому наступит край, милсдарь Рогвик? Отправляясь в поход к Башне, я дал себе слово, любой ценой покончить с насилием против ближних. Мне хватило Эльсдарской Сечи. Другим хватило Свергилльской стычки. Каждый из нас пришел к миру по-своему, я увидел скользкую возможность остановить кровавый бум и отыскать ключи к спокойствию в архивах предков эльфар, другие напротив, смирились с необратимостью отвоевывать право под солнцем с помощью меча и магии. Мне такие варианты противны, господин Рогвик, я уже по дороге к Гранитке потерял невинную душу и теперь молю, чтобы она была последней.

– Всемилостивый Аллон, простите меня, милсдарь Алькир! Простите! – Бубнил, оправдываясь Рогвик.

Алькир глубоко вздохнул, – каждый ошибается и даже такие железные личности как Рогвик.

Темнота. Пока они тут философствовали и разгоняли страхи, на Гранитную Балку опустилась ночь. Кромешная ночь. Масляные фонари светили на всех столбах по всему периметру гарнизона и на крепостной стене у бойниц – и все равно мрак обволакивал сторожевой пост плотным покрывалом. Черствый высматривал дозорных, расхаживающих по постам. Рейван с отрядовцами поднимались сегодня на крепость, стояли, щурясь от порывчатого ветра, но беседа с Рогвиком завлекла его гораздо дальше созерцанию на Рудни и безжизненный край Дальнего Севера. Интересно, когда они выступят за Гранитку, Рейван наверняка успел определить день выхода, конечно последнее слово за ним, но препятствовать начальству ветерана, Алькир и не думал.

– Все мы ошибаемся, Рогвик. Все мы…

– Буду откровенным, милсдарь Черствый, ваша затея… говоря по мягче…

– Бредовая, – закончил летописец, переводя внимание на лестничный спуск.

– В некотором роде… да, – поддержал комендант.

– Вы не первый, кто мне такое говорит.

– И все одно вы непреклонны?

– Ух-х. Я объяснил свои позиции, капитан. Думаю, говорить больше не надо.

– Я лишь еще раз попытался переубедить. Из чувства симпатии к вам, Черствый. От другого человека, Алькир, мне б хватило пропуска с государственной печатью, а вас…

– А меня вам вдруг стало жаль? – горько ухмыльнулся архивариус.

Завывания подымающейся к ночи вьюги.

– Знаете, у меня такое ощущение, что вы вернетесь! Навсегда… вернетесь.

Щека летописца дернулась. Что означает "навсегда"?

– Вы успокоили меня, капитан. Я буду спать в спокойствии.

– Что вы разыскали среди старого хлама? – неожиданно перевел тему комендант Гранитки.

– Дневник Матиаса и отчеты Шевеля. Ах, да… и…

– Мои. Я хорошо помню те дни. Они не забываемы, – Рогвик медленно переступил на заснеженные лестничные ступеньки. Дерево отвердело, как камень и подошвы молоточками бряцали по ледяным коркам. – Гоблины и их шакалы преследовали магика до самой нашей стены, мы отбивались от них три дня. Потом тварье, наконец, сдалось и повернуло обратно к Рудням. Мохнатозадые патрулировали участки еще месяцев пять и лишь, потом утихомирились. Матиас едва дотянул. Бредил. Мы его с трудом отхаяли. Списали в Мейдрин. Потом связь с ним оборвалась. Не знаю, жив он или нет, на то воля Аллона.

– Могло случиться так, чтобы в прошлом году хоть один отряд с Золотой Рудни добрался до Башни? Проник внутрь нее?

Подбородок Рогвика приподнялся и капитан в свете колеблющихся на столбах фонарей, встретился с Алькиром взорами.

– Вы, конечно, шутите, милсдарь? Нет! Но… – Рогвик внезапно оперся спиной на поручни. – Матиас бредил. Твердил всякую ерунду о горящем глазе. О сплошном камне и воротах в поднебесную…

– Ворота в поднебесную? – Алькир почувствовал слабую, но важную нить.

– Именно. Я тогда не придал его словам значения, но возможно… кто его знает?..

Они задумались и помолчали. На крепостной стене прошла смена караула.

– Господин капитан у меня к вам особая просьба!..

– Не стесняйтесь, Алькир, просите! Просите и если просьба в моих силах, я ее выполню.

– Нас всего шестеро… и среди команды нет ни одного чародея. Магика. Может?

– Гм. На что это вы намекаете, Черствый? – удивлению Рогвика не было предела.

– Одолжите…

– Хо-хо-хо! – захохотал довольный и удивленный комендант Гранитки. – Одолжить? Вы прям как герцог Альвинский, все одалживаете! Да не сердитесь, Алькир, я же шучу. Значит, магик вам нужен? Ха, вы не понимаете, у меня здесь не Академия и не Орден Северных… Слушайте! А сели… если… Желудя? Точно Желудя! Э-м-м… то есть… как же там его? Борнас! Точно, Борнас! Может, кстати, и подойти! Завтра тогда поутру определим. Хватит?

– Хватит чего? А! – Алькиру еще хотелось кое-кого в нагрузку попросить, но…

– Не понимаю, вам кто-то еще кроме магика нужен?

Черствый долго тушевался и обмысливал.

– Конька, – выдавил он.

Веселье слетело с лица Рогвика, плечи дернулись, он с секунду вглядывался в физиономию растерянного Черствого, потом медленно повернулся, и не торопясь, стал спускаться по лестнице. Вот она минута! Раскрытие таинственного и загадочного в человеческом прошлом. Запутанный клубок тайн вокруг толстячка-добрячка.

Алькир молча не спеша, семенил за Рогвиком.

– Берите лучше Бородавку или того ж Вилку. Пропащие, но в твердых руках надежные. Опасность сближает даже волков. Стая хоть какая-то получится, а Конек… Конек – это гнилое существо. Нечисть, одним словом.

Алькир ждал более конкретного и вразумительного. Что можно такого натворить, чтобы тебя ненавидели даже в такой глуши, как Гранитка?

Они спустились на коротенький плац и направились к комендантской части, в расположенной каморке для гостей горели лампы, дожидались Алькира – нанимателя и командира отряда.

Уже на пороге Рогвик снова заговорил.

– Конек был главарем одной из банд, промышляющих после Эльсдарской Сечи и, когда прошла волна остроухих, и долгожители бежали на юг, осталось множество разоренных поселений и деревушек. Эти мрази дочищали пожарища и останки. Они хуже стервятников. И резервисты до половины истребив их, взяли его и еще нескольких из банды, мародеры обчищали одно из нетронутых эльфами сел, жгли повторяя следы остроухих, эта пошесть наглее и пакостней карателей… Свои убивают своих же! Звери в человеческой шкуре! Тварье!

– Так почему его оставили в живых?

– Да потому что он из бывших барончиков! У него дружеская рука среди столичных князьков… сменил плаху на пожизненное.

Ясно!

– Итак, Алькир, выберите другой вариант?

– Конечно, – строго мотнул седой головой летописец, – я уже выбрал: Желудь, Бородавка и… Конек!

* * *

«Здесь их и встретим! Дальше бежать бессмысленно!..» – Барс оценил местность: прекрасное место, чтобы совершить подвиг. Живописное. Бескрайние просторы. Среди такой красоты и погибнуть – роскошь.

Рысь и Рик были другого мнения, они нервничали и суетились, Барс понимал, обретши раз свободу, никогда не захочешь с нею расстаться, будешь за нее бороться и цепляться за крупицы жизни до последнего, тогда в чем проблема? Разве устье реки не чудесное место для боя? Разве судьба этого мира не дарит им прекрасный шанс доказать себе и чужому миру, что они достойны жить с людьми и другими народами Зоргана под одним солнцем? Пускай приходят оборотни. Пускай приходят гоблины – они покажут им кто такие гризолоиды. Поставят мерзкое племя перед выбором: смерть или бегство в свои промерзшие норы, откуда с таким напором и наглым потоком гады хлынули на юг. Барс чувствовал, появилась возможность доказать людям, – они не безмозглые чудовища и тупые создания Призрачного мира, они могут жить в живом мире в дружбе бок о бок с разумными соседями. Барс представил себе деревушки двуногих и их уютные берлоги в близости от людей и нервозно содрогнулся. Люди и гризолоиды – союзники и соседи? После того, как головорезы князя и сородичи Барса, Рика, Рыся, Лентяя и даже Недомерка пронеслись убийственной волной по храму Хизельмаш на дальнем юге, покрошили и уничтожили ни в чем не повинных людей, – смогут ли после того ужаса им кто-нибудь поверить? Принять в свой широкий, но в тоже время узкий круг Общины? Они – монстры, и монстрами останутся для всех народов Зоргана. Орудиями в чужих загребущих к наживе руках. И возможно сегодня, прямо сейчас, им представилась возможность совершить подвиг во славу собственной воли. В силу собственных желаний и мотивов.

Барс, резко обернувшись, зарычал:

"Отпустите лосенка!"

Рысь недовольно клацнул клыками и взбрыкнул лоснящейся спиной, хрипло заблеяв, подранок слетел в снег, зарывшись в сугробе по шею. Недомерок, заскулив, забегал в двух метрах от животного.

Барс лениво качнул головой, давая недотепе понять, шутки плохи.

"Беги! Спеши к лесу и ищи сородичей. Кто-то тебя да примет…"

Молодой самец жался от холода, ведь спина Рыся да немного согревала его, обласкивала теплом и заботой. Но сейчас, в снегу, молоденький еще лось всерьез столкнулся с проблемой выживания. Опасность разливалась в воздухе и давила со всех сторон. Исходила из далекой полосы Дальнего Севера и неслась невидимым валом смерти. К нему, лосенку, кроме вожака стаи монстров никто больше не обращался с теплотой и жалостью, для остальных он оставался источником пищи, легкой закуской. Закуска на один клык. И страх к малышу вернулся, обтекая коконом похлеще таранной стены опасности. Тогда в чащах, перед нападением на стаю оборотней, он, кроме того обморочного ужаса почувствовал тоненький ручеек азарта. Храбрости. Отплата ему согрела сердце и вдохнула новые силы в инстинкты самца.

"Не мешкай! Мы за тобой не пойдем! Беги!!" – Барс начал злиться и свирепеть, а Недомерок наоборот, подползать к растерянному лосенку на расстояние хватки.

Рысь и Рик в отдалении следили за противной их представлениям сценой. Кости да шкура – на один укус, и столько возни!

Наглая, паскудная морда Недомерка уже рядом, уже докатывается вонь из его постоянно клацающей грызущей все подряд пасти.

Барс с рыком рванул с места и в пол прыжка очутился подле заблеявшего в страхе подранка и так же рядом и вовремя у растерянной клыкодробилки недоноска. На! Лапой того по противной морде. На! По скулящему рылу.

Рик с Рысью только устало отворачивались, моменты поучений и порядка в стае их не волнуют, но достаточно забавляют.

"Убирайся прочь! Прочь! Живо! Жи-иво!!" – на яростной ноте ревел Барс, его уравновешенности пришел конец. Ну, до чего тупы и примитивны существа? Они годятся в пищу. Может он слишком сурово и щепетильно доверяет своему интеллекту? Согласно порядку – всему есть место. Место разуму и место инстинктам дикого зверя. Стоило, однако, посмотреть и поучиться у Недомерка, как не надо себя контролировать. Манипулировать собой. От сопливого носа до кончика облезлого хвоста-отростка – Недомерок являлся обычной машиной пожирания и убийства. В непрерывной зависимости от голода и жажды. А диета в диких лесах своеобразна: либо сочная и теплая плоть из только что растерзанного существа, либо сдохший от разрыва сердца балласт стада. Выходит: хочешь, не хочешь, а убивать кого-то все равно приходится! Мораль одна – веди себя естественно, согласно твоей природы. Пользуйся всеми благами данной природой, хоть и Призрачного, чуждого этому миру, места. Ха-ха, Недомерок, да тот фрукт даже собственного хвоста поймать не сможет, не то, что загнать быстроногую дичь. А если проверить оболтуса в схватке с оборотнями, что интересного получится? Надолго сморчка хватит?

Барс в смятенном недовольстве рыкнул и зашлепал от скулящего сородича к притихшим Рысю и Рику, те вполне организовано и спокойно наблюдали за местностью, словно инцидент с Недомерком их вообще не волновал, – и правильно, нечего лезть на рожон. Их интересовало, наверное, другое, почему мы ждем боя, а не бежим к поселениям людей, проблемы и заботы двуногих – это не хлопоты гризолоидов. Лентяй со Злым от ожидания всю кору в лесу сгрызли, небось, от переживаний всю дичь распугали на сотни миль?

Вожак хранил тишину, втянул через ноздри морозный, насыщенный влагой воздух, приятный и девственный, без примесей магии и посторонних, свойственных цивилизации запахов – первозданные ароматы. Нерушимая красота! Он различил в снегу длинные цепи ихних следов, проследил за ускользающими к противоположному не крутому берегу дорожкам. Вон откуда должен появиться враг! Да, уж больно долго его нет? Не торопятся? Аппендикс Кроличьих лесов косой разросся на берегу, пройденном на срез гризолоидами. Лес возвышался с этого расстояния серо-черной полосой, изредка обнесенный шапками примерзшего снега. Если преследователи и тянулись за ними, то крались через глубокую чащу и вероятнее всего, дисциплинировано, без многозвучного шума. Значит, в их отрядах есть тот, кто может скрутить нежить в твердый кулак. Это ж надо – организовать оборотней и мохнатых аборигенов! Вожаки? Они самые будут опаснее клыков и когтей. Вожаки горбатых тварей и тупорылых существ. Их придется вычислять и моментально устранять. Отступление. Что у нас с отступлением? Барс резко повернул назад морду и первым делом заметил чухающего и тявкающего Недомерка, подонок косился на них да озирался вслед бредущему в снежных наметах лосенка. Ага, значит, одна жертва ускользнула мимо клыкастых пастей? Чудесно. Это стоило и ожидать. Любое существо стремиться к самосохранению. Хочет жить!

Захочет выжить – выживет!

"Барс они идут!" – оповестил Рик.

С достоинством вожак отвернулся от исчезающего в чаще подранка и увидел… хотя волна вони неслась далеко впереди того смрадного сброда. Чем ближе воинство нежити приближалось, тем нестерпимей становилось их слышать…

Барс узрел с острога клина противоположного берега-косы, призраками вынырнули сперва две горбатые твари, а следом: тройка голотелых, мохнатых созданий и… понеслось эхом многоголосое рычание, визжание и порыкивание с ревом. Треск ломающихся ветвей и хруст промерзлого снега. И вот уже с недр берега выскакивают с десяток дикарей, а рядом оборотни, скачущие волнистыми скачками – уродливо до тошноты. Сколько их? Да сколько же?..

Два десятка? Три… Четыре… Пять…

Рик просчитался. За ними вдогонку отправился весь мерзопакостный лагерь. Прекрасно! Получается здесь на этом льду, на устье реки, погибнет вся та собравшаяся на границе Кроличьих лесов банда. Лучше и не могло быть!