Текст книги "Марш Обреченных. Финал"

Автор книги: Вадим Климовской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 59 страниц)

– Где Корнелий? Найдите Корнелия!

– Активируйте "ерши", быстрее!

– Тушите пожары! Тушите снегом!

Суета и беготня. Никто не находил в себе сил взять под контроль ситуацию. Паника буйствовала в ставке…

– Лауж, демоны вас забери, слезьте с меня! Вы мне руку придавили… Ла-ауж!! – Корнелий из последних сил напрягся и скинул закоченевшее тело, голова чародея безвольно качнулась и в поле зрения Корнелия, попало омертвевшее до бледноты, застывшее лицо товарища. Пресвятой Аллон, упокой его душу! Корнелий с дальнейшей осторожностью перевернул мертвое тело аколита на спину и, прикрыв голову капюшоном, поднялся на ноги. Тело убиенного так и осталось лежать на боку – в спине бедняги торчало три оперенных стрелы: подарочки остроухих выблюдков!

Рука Корнелия машинально подняла, присыпанный землей и снегом "ерш" – хоть есть чем отбиваться!

Тиль-тиль-тиль!

Он застыл в раскоряченной позе, придавился тут же к земле и пополз к гребню холмика, осторожно выглядывая на открытую равнину и… обомлел.

Их наступало сотни-сотни и сотни…

Одетых в меховые полушубки, шапочки, варежки и высокие сапоги. Ряды лучников вперемешку с мечниками, следопытами с палашами в руках, разведчиков с саблями и пиками наготове и, конечно же, эльфаров, – с боевыми плетениями и артефактами на руках. Шли смело, и не спеша. Зная себе цену и предвидя свою победу. Ведь враг деморализован и полуразбит, охвачен паникой и околдован магией приближающейся смерти.

Тиль-тиль-тиль-тиль…

Тиль-тиль!

Короткие и строгие приказы командиров подразделений.

Физиономию Корнелия смазывает трагическая гримаса, он мгновение решается, переживает и борется с самим собой, а затем…

"Ерш" в его ручонках с наслаждением пробуждается, зажигается и оживает, изготовленный к долгожданному бою. И пока в первых рядах наступающих эльфары осмысливают и предугадывают явную угрозу, дайкин-магик бьет наполную из укрытия. Бьет, не стыдясь силы и оглашая широкий радиус фронта испепеляющим огнем и оглушающим криком.

Звенящая эльфийская ругань и звонкие крики предсмертия. Строй распадается, когда волна энергии уничтожает первых и сносит вторых. Когда летят ошметки плоти и обрывки горящей одежки. Когда падают и катятся обгорелые останки и головешки под ноги задних рядов.

Сотворив удар, Корнелий ползком отступает и под трезвон эльфийского лепета бежит в сторону лагеря. Бежит очертя голову, зигзагами и ускорением. А в спину, уже летят крики и жала стрел, он активирует "ерш" и швыряется через плечо огнем, ставит защитные плетения, слышит вспышки вспыхивающих стрел и шуршание в снегу, падающих, раскаленных до красна наконечников. Видит становище, дым и шевеление очумевших людей, тела раненых и убитых, влетает в этот ужас с разбегу, спиною чувствуя настигающего сзади врага, орет на ходу во все горло:

– Эльфары! Эльфы! Они иду-ут!! Иду-у-ут!!!

Его крик заводит новую панику. Кутерьма. Юла бессвязных реплик и команд. Через всю эту какофонию пробивается четкий и вразумительный приказ:

– Корнелий сюда! Бегите к нам! Штаб под прикрытием магиков! Мы собираем уцелевшие роты!..

– Эльфы иду-ут! – кричит, не слыша полевого офицера Корнелий, но сворачивает и бежит на его окрик. Перескакивает через мелкие пожарища, костры, мертвых солдат и офицеров, обегает горящие и коптящие шатры.

Тиль-ти-и-иль! Ти-и-и-и-ль!! – долетает до лагеря зазывной вой – это эльфы шли в наступление, в рукопашную.

– О пресвятой Аллон! Остроухие!! Ублюдки прямо идут на нас!

– Щиты к верху!! Зовите магиков – там эльфары!

– Ребята, становись в линию!

Уши прорезал рев горна. Штаб резервистов созывал всех живых к оружию.

– Корнелий, мы здесь, сюда!

Он влетел в магическую защиту и с запозданием ощутил давящий на слух звон, покачнулся и попал в руки Вильшана и армейских магов.

– Слава Аллона, вы живы!

– Сир Сольчик в седло! Созывайте людей, времени нет! – Граф Земан вскочил на жеребца.

– Уорх умер, ваша милость, – из полуразвороченного шатра вышел медик с закатанными по локоть рукавами.

Немое оцепенение. До оборонного щита докатываются шумы приближающейся остроухой навалы и распаниковавшихся людей.

– Отплатим гадам тем же! За оружие!! В стро-ой!!! – дико заревел Земан, оглашая округу криком.

– Помогите мне влезть в седло! Ну же!.. – сир Сольчик задрал одну ногу в стремя, вторую обессилено попытался перебросить через круп лошади. Кто-то из магиков пришел ему на помощь.

Полковник сир Тольш с генералом сиром Саливаном влетели в защитное кольцо.

– Нам удалось собрать около трех сотен солдат… остальные сбежали в лес…

Физиономия Бреда красочно перекосилась, затем побагровела, он метал молнии. Как же так его бравые солдаты бежали?

– Кавалерия в бой!! В бой!!! – заревел могучим гласом генерал, выхватывая из ножен саблю. – В бо-ой!!!

Корнелий под гул копыт и оглушающий клич, поймал Вильжана за рукав.

– У эльфов в первых рядах идут эльфары. Они растрощат конницу в пух и прах. Генрик бери двоих адептов и шуруй за "ершами", а я с остальными магами прикрою Земана и его лихачей. Давай, не медли!

Вильжан бросился выполнять поручение, на ходу отбирая помощников.

Корнелий не теряя зря времени, собрал из оставшегося полевого ополчения магический отряд прикрытия.

– За мной!

Мимо горящих останков и распростертых тел. Мимо ужаса и кошмара, они понеслись вперед, вслед за ринувшимися в конную атаку смельчаками.

Пение армейской трубы и удаляющийся клич солдат.

Сквозь пелену дыма и копоти Корнелий видит, как две армии сошлись в рукопашной схватке и…

Эльфары незамедлительно открыли упреждающий огонь: завыл ветер, раскалился воздух, понеслись огненные бури, а вместе с тем, закричали люди и заржали кони. Линия фронта огласилась клокочущим и нарастающим адом.

– Быстрее! Быстрее! Или их всех уничтожат! – орал во все горло обезумевший на время Корнелий.

Мешанина тел и эмоций. Они врезались в полосу схватки острой косой.

Маг с ужасом успел увернуться и распластаться в оплавленной калюже снега, когда над головой пролетели бесформенные, кипящие, горящие останки человека и лошади, слетевшие с поля боя силой ударной волны. За спиной прокатилась волна недоумения и страха.

– Огонь по выродкам! – он первым очухался и пустил в бой "ерш".

Посох ожил и выпустил заряд энергии, уничтожая замешкавшихся врагов.

– Бей их! Бей!! – орал кто-то за Корнелием.

– Смотри, справа заходят!

Он мигом разворачивается и лупит по четверке лучников и кравшимся эльфарам. Несчастные даже толком не поняли, отчего погибли. Струя огня испепелила их дотла.

Корнелий задыхался от жара, от раздирающего горлянку смрада горящих тел. Вокруг обгорелые скелеты и разорванные останки. Глаза слезились от дыма. Глаза слезились от боли увиденного и пережитого. Горло душила горечь удушья.

Конница Земана мелькала, сжималась и разжималась в кольце наступающего, казалось, бесконечного эльфийского потока. Корнелий с замиранием сердца неожиданно представил, что перед ними несется вся сокрушительная эльфийская мощь. Вся королевская армия короля Эльриха Эльсдина, отважившаяся за два года на реванш. Тогда им не устоять! Тогда им конец!

– В клин! – загорланил Корнелий. – В клин! Коннице необходима помощь!

– Эльфары заходят с флангов! – незамедлительно сообщает Хольчик.

Корнелий резко оборачивается и успевает поставить щит, в него впиваются стрелы и магические удары. Щит разносится и расщепляется в эфире, а в магиков уже устремляются следующие подарочки долгожителей.

– Ложи-ись!! – остервенело орет Корнелий.

Жужжание стрел и крики боли рядом.

Огненные разряды проносятся над головой.

Корнелий наотмашь рубит "ершом" в ответ и остроухим далеко не до веселья. Они корчатся и отступают.

– Вильжан в атаку! Вильж-жан…

Хольчик с земановскими чародеями подле него.

– Вильжан мертв…

Опьянено Корнелий оглядывается, видит в землянке дымящиеся и свежие, распластанные в нелепых позах тела. Сдавлено кивает головой, глотает горькую слюну, сглатывает наворачивающие на глаза слезы. Гады! Гады! Высокородные выблюдки!

– Впе-е…

– Конница отступает, мессир… Они бегут… И их мало…

Корнелий замирает посреди курящего на ветру пепла, оседающего на опаленную магией голую землю.

Клин конницы, задрожав, распался и те, кто, еще совсем недавно с кличем и ревом несся вперед на эшелоны карателей, теперь очертя голову, галопом летел обратно, прямо на ихний жиденький отрядец. Аллон, что же делать?

Корнелий и не видел, кто там отступал, но прекрасно мог сосчитать жалкие горсти жизней. Безумно малые души.

– Смотрите, и там наши! Возвращаются дезертиры!..

Магики оглянулись на лес: хаотичным, нестройным валом неслась орда пеших и конных солдат, а среди них пристыженные бегством офицеры. Одно из двух либо их кто-то оборотил в Королевском лесу, либо…

В этом зрелище Корнелий узрел лик Аллонов и не преминул усомниться…

– "Ерши" на изготовку! Прикроем конницу, живо! – он побежал наперерез несущейся обратно горстке.

Эльфы стреляли коннице вслед, а маги точными ударами сбивали легкие мишени.

Корнелий вновь собрал вокруг себя кольцо и "ерши" заработали более точно и сплочено.

Огненный смерч прошелся дробящей и сминающей гигантской рукой, оставляя после себя пепел и прах на ветру.

Тиль-тиль-тиль!

Тиль!

Тиль-тиль!

Занервничали ушастые!

От кавалерии осталось в живых десятка три выживших, переваливших через заградительную стену Корнелия и его соратников. Верховые вихрем пронеслись мимо них, даже не останавливаясь, Корнелий невольно подумал, что их оставили на произвол судьбы, воспользовавшись, словно удобным прикрытием.

А эльфы вновь продолжили атаку. И теперь напирали мощным клином, оставив за спинами раненых и убитых. Шеренги сомкнулись, и ряды снова пополнились.

– Держа-аться!! – завопил Корнелий скорее для собственной храбрости, чем поддержки своих ребят.

И неожиданно со спины:

– Халоут! Халоут мчится! Мессир Кольтан с ними! Подкрепление!!

В груди зарождалась светлая надежда.

Конный нарастающий гул за спиной. Крики. Лязг оружия. Команды и дуновение горнов.

Надежда опаляет души горстки смельчаков.

– Огонь по остроухим! – ревет, ополоумело Корнелий.

И раскаленные древки посохов изрыгают новые порции пламени. Шеренги карателей захлебываются, стушевываются, формируют защитный слой, появляются напередке стрелки.

Слишком широкий фронт! – мелькает в голове Корнелия. Он уже воочию видит, как натягиваются стальные тетивы. И…

Ураганный огненный вал проносится у них над головами, одуренно с испугом орет какой-то штабной маг, прижимаясь и приседая, а Корнелий напротив, вместе с Хольчиком орут в экстазе – спасены!

Ураган "ершей" срезает шеренги стрелков и наводит панику на эльфийских мечников, следопытов. Эльфары с запозданием ставят защиту, пятятся и отступают.

Перелом!

– Корнелий, дружище, ты жив! – архимаг Кольтан слетает с седла и валится в снег, тут же подводится, бежит и обнимает на ходу выживших, радуется словно дитя. – Мы подоспели… вовремя. – Он замечает скрюченные тела убитых. – Жаль…

А мимо проносится новая, усиленная свежими кадрами кавалерия, теперь вонзающаяся в строй агрессоров с первобытной и остервенелой силой. Ненавистью. Звон оружия и разряды молний. Рев "ершей" в ответ.

Лавина захватчиков еще несколько минут держится и…

…медленно, щетинясь, огрызаясь, ползет назад. Ползком и отскоками сворачивается прочь. Убираясь туда, откуда явилась. Корнелий с жалостью смотрит вслед захлебывающей вакханалии – как жаль, что они не принимают участия в преследовании, но архимаг Кольтан неприступен.

– В лагерь! Мы нужны живым и раненым!

Они не успели добраться до разгромленной ставки, а конный топот со стороны отсекающего по равнине Мильф фронта заставил многих остановиться и обернуться. До ушей полетел звучный, женский голос:

– Врача! Врача! Халоут ранен! Вра-ача!

Сначала Кольтан, а за ним и остальные, побежали навстречу конникам.

Уже в какой-то полусотне метров от архимага из седла на лету выпрыгнула худощавая фигура, метнулась к соседней лошади, в седле которой еле-еле удерживался всадник, Корнелий при близком расстоянии с тревогой распознал графа Земана, а в скорченной на пополам оседающей, на скакуна фигуре Халоута. Рядом, вокруг них, уже спешились конники и требовали незамедлительной медицинской помощи раненому.

– Осторожно! Осторожно-осторожно, ради Аллона! Пресвятые боги, он едва жив! – тихо вскрикнула графиня Ламийская в окровавленной с ног до головы мужской одежде.

Ее легонько оттолкнули и дали дорогу Кольтану и штабным магам. Халоута бережно сняли с седла, конь, хрипя, переступал с ноги на ногу, положили на мигом сброшенные, на землю плащи.

Земан подскочил к раненому другу, в глазах стояли слезы, мука.

Сиэла заламывала руки.

– У него пробито легкое… внутреннее кровотечение…

– Остановите… – дрогнувшим голосом начал Земан, – смерть.

Кольтан виновато глянул ему в глаза: мы же не боги! Мы же…

– Рон-нан… Ронан… – чуть слышно позвал вельможа, дрожащие глаза приоткрылись.

Земан стремительно подался вперед на призыв друга.

Невидящим взором Халоут смотрел в склонившиеся над ним лица, едва узнавая, и зашептал, не слышно:

– Позаботься о… о Сиэ-эле… позаботься о… мое…м имении… – и умер.

Глаза остекленели, а лицо застыло в маске смерти.

Ронан Земан застывшей рукой провел по векам умершего, закрывая их навсегда. Плакали близкие и верные люди.

Плакал от бессильной ярости и Земан. Плакал за Халоута, плакал за несчастную, погибшую казалось очень давно, но так любимую сестру Милу. Плакал за тех, кого не знал, но тех, кто ушел, защищая и прикрывая ценою своей жизни – их жизни.

– Сир Сольчик, вы ранены? Генерал ранен! Врача! – зашумело отрезвляюще рядом.

– Я?! Ранен?! Да пустяки… о, Аллон! Точно кровь! – Я даже и не заметил… не почувствовал! – он попытался слезть с коня, но ощутил громадный наплыв усталости и съехал с лошадиного крупа, его подхватили и оказали помощь.

А Земан тяжело, камнем подымался с земли и решительно брал на себя командование:

– Готовьтесь к бою! Хорвут ответит за все! Сир Саливан, командуйте сбор, те, кто остался в лагере и не преследует остроухих – должен немедля оказаться в седле! Мы идем добивать Хорвута! Эту… погань!

Одобрительные крики.

– И еще!.. Отправьте дальнокрыла в Мейдрин. Надо известить столицу о нападении остроухих. Сообщить все герцогу. И оповестить графов и баронов о карателях. Позаботьтесь!..

– По коням!

– По коням!..

* * *

– …Хорвут! Хорвут! Хорвут!

– Я слушаю вас…

– Куда вы делись? Почему вас вечно нет под рукой, когда вы так мне нужны?

– Я пытался связаться с графами и рыцарями. Вирком. Дельссоном. Сирами Лаутским и Розанном, понимаете, я хочу обеспечить себя хоть какой-то поддержкой. Голыми руками Халоута и Земана не возьмешь, нужны мечники и копейщики. Нужны…

– Ну и как, у вас получилось с ними со всеми договориться?

– Э-э-э… понимаете, господин… Я отправил эскорт с майором Ревортом и просительными просьбами и отослал по адресатам дальнокрылов, но до сих пор ни от кого не получил ответа.

– И не получите, барон! Помните, вы говорили в Эльсдаре на визите к Сульяну, что не доверяете и не можете всецело положиться на плечи своим компаньонам? Помните?

– Помню.

– Плюньте на них! Не унижайтесь. Они вам не помогут. Пока герцог не объявит, чью сторону официально поддерживает вашу или графскую, вы обречены на полное одиночество. Обречены, решать свои проблемы самостоятельно, без посторонней опоры и плеча. И гордитесь этим, судьба таких любит. Судьба таким благоволит.

– Одними эмоциями и убеждениями, ваша милость, сыт, не буду…

– Абсолютно с вами согласен, барон, поэтому спешу обрадовать… У вас есть прекрасная возможность разделаться со своим врагом раз и навсегда. Эльфийские каратели пересекли равнину Мильф и ударили по лазутчикам Земану и Халоуту. Должен сообщить вам, барон, что эти прохиндеи планировали зайти в ваши владения с флангов и расстрелять ваше имение в упор. Но теперь войска Сульяна в щент добивают подлецов. Ударили им в спины. На равнине Мильф Халоут с Земаном собрали трехтысячное войско, всю резервную герцогскую армию и теперь мы ее преспокойно изничтожаем. Испепеляем вместе с графскими холуями, мы высекаем и кровеносные жилы боеспособности герцога Альвинского. Обескровливаем главного мерзопакостного врага. Рубить две жертвы одним махом. Ты понимаешь, о чем я тебе толкую, Хорвут?

– Коне-ечно, мой госпо-один, – голос его дрожал, эмоции били через край. Аллон всевышний, его извечные враги ликвидированы!

– Тогда действуй! Не сиди, сложа руки! Организуй летучий отряд и ударь со стороны Вельможного леса. Они будут отступать. Со спины ты расстреляешь их как трусливых зайчат. Минимум усилий и максимум результата. Летучий отряд довершит начатое нами дело – торопись!

– Я… я… уже спешу, – срываясь с места, выбегает во двор барон.

– Торопи-и-и-и… – связь оборвалась.

– Чельссер! Гарст! Ко мне!! Ко мне!!! – громко и надрывно орал он.

Паника сотрясла весь двор, забегали слуги и караульные. Стражники на воротах заозирались на хозяина.

– Сколько людей осталось в имении, Гарст?

– Человек восемьдесят вместе с прислугой, господин, – главмейстер бежал к нему со стороны пристроек, за ним следом из широких ворот оружейной спешили два младших офицера – внутренняя охрана имения.

– Ясно. Где Чельссер?

– Наверное, в доме. Он собирался подготовить полную инвентаризацию оружейной.

– Ладно. Лейтенанты Гивон и Хуврс снаряжайте людей! И готовьте общий сбор. Слушайте мой приказ: врезаетесь в Северный тракт прямиком к Земану и берете курс на равнину Мильф, всех бегствующих по фронту пеших, конных и разведчиков неприятеля расстреливать. Надеюсь, вы еще не забыли знаки и различия земанской и халоутской форм? (Усмешки в ответ) Если же по дороге выйдет колона эльфийских карателей в бой с ними не вступать, ясно? (Шоковое недоумение и поспешное кивание) Не щадить никого! В живых никого не брать! Общий сбор через пять минут, приступайте!

– Слушаемся!

– Так точно!

– Эй, караульный, сигналь сбор! – заорал лейтенант Хуврс.

Гарст осторожно приблизился к возбужденному господину.

– А что прикажете нам делать?

Хорвут злорадно улыбаясь, пояснил ему:

– Ликовать! Мы победили!

Главмейстер слегка приободрился – хороший перелом.

– Да, Гарст, и позови, пожалуйста, этих… как их там… Брехта и Чуйза!

* * *

За двадцать с четвертью минут показался Северный тракт: насыпной, широкий двухколейный тракт. Кишка, разделяющая Королевский и Вельможный леса. Узкая, извилистая ленточка на теле Зоргана, если глядеть на лесные массивы с высоты птичьего полета…

Выуживать и вытаптывать захватческий сорняк, коим являлся агрессорский акт остроухих, отправилась пол-тысячная дивизия резервистов во главе с полковником сиром Тольшем и капитаном ударных сил Майком Беренгом, им ассистировали по магической части: адепты Корнелий и Хольчик. Пешая и конная кавалькада по всем правилам контратакующих действий погнала ярых налетчиков по равнине Мильф аж до границ Серой Плеши, отхватывая при каждых ударах эльфийские жертвы. Навязчиво и непристойно унизительно повторялся исторический момент Эльсдарской Сечи, когда с тем же проворством эльфы бежали, а люди их настырливо и болезненно догоняли. История повторялась и только граф Земан, охваченный горем и местью, с гневом решил внести в хронологию свежие изменения: вместе с разгромом эльфийских наступателей покарать и давнего соседа – барона Хорвута. Назойливую застрявшую в горле кость.

Наконец они увидели Северный тракт и лошади забили копытами утрамбованный веками дорожный тракт.

И как только Земан с сиром Саливаном перемахнули тракт и съехали в придорожные чащи Вельможного леса, архимаг Кольтан предупредительно вздернул в верх правую руку, призывая к тишине. Не так-то это было легко сделать, когда за твоей спиной три сотни бойцов. Храп животных, стук копыт по обледенелым камням и обмороженным веткам, покашливание солдат, лязг оружия и сбруи – этого не утаить, но Кольтан спокойно дал понять, что приближающая живая лавина со стороны владений Хорвута даже и не подозревает об их присутствии, с чем можно было и воспользоваться.

– Конный разъезд! Не больше сотни человек… может даже меньше…

Граф Земан обвел глазами настороженные лица офицеров и солдат. Магиков. Не забыл и о капитан-графине, все уговоры оказались напрасными, Сиэла оставалась не уступчивой и беспрекословной. Расплата за гибель Халоута для нее дело чести. И этим все сказано, если он, граф Земан не хочет с ней ругаться и сориться, значит должен понять и подержать ее сторону. С такими аргументами Ронану пришлось смириться и проглотить всяческие оспаривания и предубеждения о слабости женского пола.

– Арбалетчики в первую линию! – тихо приказал Земан.

Поспешное перестроение солдат. В первую шеренгу подались конники и пешие воины с тяжелыми арбалетами и легкими, армейскими луками наизготовку.

– Ждите приказа…

Ротные офицеры следили за мессиром Кольтаном и штабистами-магами. За сегодняшний день магики довели, что не зря носят военные мантии.

Шум ветра, капель тающего снега на деревьях, одиночное ржание лошадей. Может, приближающийся неприятель тоже их почуял и теперь затаился? Повернул обратно?

И тут…

Им навстречу, приглушенное ржание, голоса и бряцанье амуниции – нет, враг медленно, не спеша, крался им навстречу. Превосходно!

– Внимание!

Арбалеты и луки взведены, ищут мишени.

Сперва неуловимые силуэты, очертания формы среди деревьев, гривы животных и, наконец, показалась первая шеренга неприятеля.

Кольтан выдерживает паузу, чтобы магики тоже приготовились для удара.

– Ого-онь!!!

Первым валом летят болты и стрелы, как любят поступать остроухие, затем – магический огонь.

Крики, вопли и стоны раненых, изумленных людей. Магическая лавина бьет, рассеяно, выжигая лес и живые тела. Несколько минут сражений и аръергард Земана бросается через поле боя, в глубь леса, чтобы добить уже поверженных. Скупая, после погрома холодная рубка. Лучники срезают одиночные, панические мишени. Но лес дремуч и непроходимых, всех беглецов не накажешь.

– Сир Саливан, оставим один отряд, добьют и похоронят раненых!

Холодный кивок.

– Остальных попрошу в седло, Хорвут в имении, я это носом чую, – чуть слышно объявил Ронан.

Архимаг подъехал к нему сбоку, останавливаясь возле графа и Сиэлы.

– Барон направил людей на разведку, чтобы добить нас с тыла, а оказалось…

– А оказалось, что остался без прикрытия. Возьмем его голыми руками!

Магик хищно ухмыльнулся.

– Попробуем!

* * *

– ЧТО?! ЧТО?! ЧТО-О-О!!!

Барон орал во все горло, надрывая голосовые связки, стены дрожали, и дрожал магический свет светильников.

– ПОВТОРИ, ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?

– Они встретили нас возле Северного тракта. За пару минут расстреляли весь отряд. Я и Вижик успели вовремя развернуться и поспешить прочь. В имение. Лейтенант Гивон напоследок, приказал вас предупредить о контратаке…

– Это измена! Измена! Меня обманули и предали! Предали!! – Хорвут с бледным выражением таращился на растекающееся кровавое пятно на ковре: именно туда угодил бокал с вином, когда дуралей вестовой принес ужасную новость. ЕГО ПРЕДАЛИ! И он знал, кто возможен предатель! Да, таинственный друг! Союзничек! Постоянно нашептывающий советы. Хренов советничек! Только успев это сказать, он почувствовал разливающее по телу болезненное тепло, судорогу. Контакт! Сей мерзопакостный шептун еще требует контакта? Я ему сейчас устрою! – Пошли все вон! Вон!! ВО-О-ОН!! – зверино заверещал на слуг и солдата Хорвут. Мелькнули физиономии Чельссера и Гарста. – Воооооон!! Сейчас же, все ВООООН!!!

Хорвут приоткрылся надоедливой струе боли.

– ДА!

– Не надо так орать, я уже ознакомился с последними новостями, не робей, мы выпутаемся…

– ЧТО?! Выпутаемся?! Да они меня!.. Земан меня!.. Халоут…

– Угомонись. Они выиграли сражение, но не войну. Бери самых верных. Самых нужных людей, без которых ты не обойдешься в своем мире и беги под защиту Эльсдара. Наша могила вас прикроет. Шевелись! Земан на подходе, он зол и силен, сейчас тебе его не одолеть. Действуй! – и контакт мгновенно оборвался.

Пару секунд Хорвут беспомощно, туповато восседал на диване, хлопал ртом, потом вскочил, перевернув при этом обеденный столик и хватая на ходу дорогую сердцу саблю, выскакивает на крыльцо. Остановился. Аллон всевышний, но ведь деньги, драгоценности, антиквариат – добро, нажитое годами? Он заскрежетал от бессилия зубами. Подонки!

– Гарст! Чельссер! Коня! Седлайте коней!

Обескураженные происходящим слуги снова затаились по двору. Весть от солдата успела разнестись по всему имению. Усадьба вертелась и крутилась в круговерти паники и неразберихи.

– Берите самое ценное и нужное! Нет, никакой кареты… нет! Не-ет! Нет времени с ней возится!

Конюх и прислуга выводили встревоженных лошадей. Хорвут вырвал поводья из рук медлительного мейстера и, оттолкнув, вскочил в седло.

– Чельссер, грузи на запасную клячу имущество… Бери самое ценное и да… – Хорвут пожевал скулами, – подожги здесь все на хрен! Я хочу, чтоб все имение пылало и горело. Сожги его дотла. Воспользуйся на полную своим умением. Догонишь нас. Я отпускаю слуг на все четыре стороны! – громко заявил барон. На него смотрели, удивлено с изумлением. – Вы вольны в своем выборе… Прощайте! И да поможет вам Аллон! Гарст, торопись! Земан приближается…

– Господин барон, где вас искать?

– В Эльсдаре! – крикнул на прощение Хорвут, вылетая в распахнутые настежь ворота, за ним следом поспешил Гарст верхом с лошадью на поводу, и взваленным на нее добром. Трое слуг с дополнительными вещами, десятка три наемников с охраной и тройкой офицеров. Обомлевшие, покинутые слуги, что остались без работы и дела озирались боязливо по сторонам – их судьбы оказались на обочине тракта.

– Чего стали? Бегите! Бегите, давайте! – зашипел на остолопов сквайр, развернулся и принялся за работу.

Огонь сорвался с его рук. Конечно, он не Гарст с его умением, но кое-что тоже может, но сперва можно разочек пробежаться по хозяйским комнатам и кабинетам. Спалить усадьбу Чельссер всегда успеет…

* * *

– Дым, ваша милость!

– Дым?! Какой еще дым?!

– Сволочи! Они палят имение! Живее, они уходят у нас из-под носа! – неожиданно громко заявил мессир архимаг, понукая жеребца шпорами.

Ронан моментально уловил смысл слов.

– Трус! Плебей! Он убегает!

– Поберегите силы, граф, он от нас все равно далеко не уйдет! – успокаивал сир Саливан. Со всех сторон понеслись одобрительные возгласы вояк.

Сотня бойцов, отважившихся преследовать Хорвута в его именных землях. Следуя по пятам преступника, наступая ему уже на пятки.

– Госпожа Сиэла, будьте осторожны, не рискуйте за зря, этот мерзавец способен на все! – подметил тихо сир Саливан.

Графиня ничего не ответила, ибо устала повторять, что она самостоятельно сможет справиться с ситуацией и принять верное решение.

Дороги, если те узкие лазейки в дремучих, заснеженных хащах можно назвать дорогами или тропами, мешали продвижению малого войска, но никто и не подумал останавливаться или поворачивать обратно. Вперед! Сегодня у них на устах один девиз – вперед!

– Я вижу ограду! Забор! О Аллон! – выдохнул один из магиков.

Понеслись встревоженные возгласы по рядам конников. Зорких лучников.

– Так и есть, они подожгли усадьбу! Горят все постройки!

Земан зло сплюнул в снег.

– Узнать, остался ли кто в этой берлоге?

Их отряды зашли с западной стороны, обогнули периметр огорожи и подобрались к покосившимся настежь распахнутым воротам. Земан направил коня в разинутую пасть, но архимаг Кольтан придержал его:

– Постойте! Я возьму еще двоих компаньонов, и мы обследуем пожарище сами. Обождите нас здесь. Немного терпения и мы все узнаем.

Ронан с трудом, но согласился.

С грохотом рухнуло в щент сгоревшее перекрытие сарая, клубы дыма и языки трехметрового пламени вздымались к серому небу. Затем с грохотом, со стонущим визгом раненого вепря рухнула фронтальная часть усадьбы мародера и интригана Хорвута. Искры пепла и огня поднялись и закружились по одинокому, заброшенному двору.

Спешившись, Кольтан и двое штабных магов юркнули в зев догорающего лиха, архимаг с "ершом" на руках. Их не было, минут пять, не больше. Выпрыгнули, словно из жерла вулкана, засмаленные и в саже. Минуту отряхивались. Кольтан легким бегом приблизился и заговорил:

– Никого. Они ушли. – Он вслушался в окружающий лес. – Полчаса, не больше.

– Ого, за полчаса сгорело столько зданий? – удивился кто-то из лучников.

– Поработала магия, – спокойно отрезал архимаг, затем прищурив глазенки, оглядел противоположную сторону леса, добавил: – тот, кто запалил всю округу оставил след… Уходил быстро и спешно. Мы могли б его преследовать. Скорее всего, он приведет нас к Хорвуту и его приспешникам.

– Тогда не медлим! Вдогонку! – забористо предложил, сир Саливан.

– Куда он свернул?

– В ту сторону, – указал Кольтан.

Земан секунду раздумывал.

– Преследуем!

То, что происходило потом, Ронан вспоминал словно нереальным, чудовищным кошмаром: они тянулись по буреломам и оврагам за ускользающим беглецом аж до самого упора. До самого человеческого энтузиазма и героизма. Пока…

– Мать честная, нет! Только не ЭТО! Не ЭТО!..

Сир Саливан парализовано окоченел в седле.

Притихли в седлах и следовавшие группами пехотинцы.

Земан утер со лба холодный пот.

Полоса. Барьер! След беглеца уходил за черту барьера.

– ЭЛЬСДАР! – звучно прошептал Кольтан. Физиономия его скривилась. – Кто мог подумать, что этот ублюдок скроется под крылышком остроухих?

– Он спелся с ними и организовал бой на равнине Мильф! – подытожил генерал.

Сиэла во все глазенки пялилась на мутную завесу. Легендарный Эльсдар! Несокрушимая и непокоренная твердыня эльфов!

Ронан спрыгнул в молоденькую, пробивающуюся из талого снежка траву, выхватил саблю и смело направился на преграду.

– Куда это вы, Ронан?

– Плевать! Я их достану!

Кольтан хмыкнув, элегантно съехал на землю и, беря под руку "ерша", последовал за графом.

– Судьба у меня такая, посетить достопамятные места прошлого. Полюбоваться древностями остроухих…

За смельчаками потянулся ручеек желающих на острые ощущения.

– Барьер…

– Не радуйтесь, там опаснее, чем вы думаете, Сиэла!

– Я с ними! – решительно заявила графиня и полезла с коня, генерал мучительно застонал, сколько горя от горячих голов!

…И вязкая магия эльфаров поглотила первых смельчаков!

* * *

– Извините! Ради Аллона, извините!

– Да что-о вы…

– Нет-нет, извините! Мои люди бывают несколько грубы и…

– Я понимаю, майор Реворт, при службе у герцога, тоже всякое бывало.

– Да, но согласитесь, вас не часто били по голове и ставили синяки под глазами?

Кирчик скромно потупил взор, стесняясь от чрезмерного внимания офицеров и солдат.

– Они будут наказаны. Поймите, мы не варвары. Служба на периферии тяжела и сурова. Нам приходится сталкиваться с разными людьми. А тут еще военное время, сами понимаете, на дороге теперь кого хочешь, встретишь.