Текст книги "Марш Обреченных. Финал"

Автор книги: Вадим Климовской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 59 страниц)

Генеральный штаб Королевской армии Эль-Фарона новоштопаным из прошлых бед за эльсдарский мах, генерал-фельдмаршал Карольт Римз. И его генералитет:

Генерал Летучих отрядов Морат Эльсдин – проглотивший смерть двоюродного дяди со спокойным цинизмом и с прохладством принявший лакомый пост в верхах, ибо до сего дня Эльрих Эльсдин об армии не особо заботился и развлекался, пребывая в гармонии и сладости мирскими делами Дворца. Теперь же Сульян подумывал, как заплести достойного вельможу в свои расставленные сети поплотней.

Генерал Внешних Дивизионов Фонк Сульз и генерал Барьерных Щитов Волтан Жатьез – старые волки. Как раз те кандидаты, за которыми нужен глаз да глаз. Они миленькие и пушистые, но только в свете кабинетов, что творят их умы вне стен штаба, изветсно лишь Дьену. Именно за ними в дальнейшем король подумывал и намеревался установить тщательный надзор.

Об остальных генералах и полковниках, как это не странно и подозрительно не выглядело, Урф Сульян не беспокоился и даже не переживал, хотя фамилии окружения достаточно предлагали пищи для размышлений. Генерал-лейтенант Жельз Сульян и генерал-майор Шоф Эльсдин. Милые и хваленые родственнички! Расхваленные жополизы! Про них можно думать что угодно, но Урф нюхом чуял, у этих товарищей кишка тонка, бунтовать против него. Это-то самое касалось и полковников: Кирка Робьенна и Свалиота Эльсдина. Им больше пожрать да эльфиек за задницы пощипать. При Эльрихе они спали да жрали, а при мне… при мне будут пахать, и отрабатывать каждый кусок черствой лепешки! И при этом вещать, пуская слюни, что их дорогой король, король Сульян – великий и щедр, а упокоенный Эльсдин – дурак и тетеря!

Министерство!

При Эльсдине Эльрихе Сульян никогда не мог взять в толк, чем собственно занималось со времени экспансии эльфами Эльфрана их славное Министерство? Какими заботами и тревогами оно было обременено и что так усердно и долготерпимо решало? Все нити проблем и задач в целом сходились на Магическом Круге, как и вся тонкая паутина на хозяине-пауке, где результаты трудов министерского аппарата или хотя бы намеки о проделанных работ? Пожалуйста. Под нос Сульяну пихали тома актов, приказов, протоколов, отчетов и указов. Сначала он их читал, ознакамливался и после собеседований с Ворматом и Вирданом железно заключал: бюрократическая фальшь! Сочинения замов и подножников. Король так открыто и сказал им в лоб свое мнение относительно мишуры. Ох! Ох сколько он услышал возмущений и пререканий, отговорок и ссылок на фактическую, гипотетически где-то существующую в архивах документацию… В конце концов его очень-очень-очень и ОЧЕНЬ сильно разозлили, довели до бешенства. Мелиса сбежала с верными хорратами сразу же прочь. А Сульян плевался, на словах трижды казнил и миловал. Полетели мнимые головы. Демонстративно подумывал всерьез кого-то наказать на Площади Круга и собственноручно засунуть все "о те", да-да, "о те" самые долбанные писульки уважаемым министрам в… Закончилось сие действо мировой. Он уволил пару тройку не милых ему рож и взамен посадил в кресла ярых приверженцев. Посему теперешний кабинет Министров выглядел так: премьер-министр Рофусс Сульян – очень далекий его родственник, но оттого не меньш верный и преданный монарху. Министр Внешних Порядков Барк Бродьенн – молодой и подающий большие надежды. Министр Внутренних Порядков Хивусс Лемьенн его антипод – старый и дряхлый сухожильный старичок-эльф, но Сульян пока его терпеливо терпел, ибо Хивусс умел достойно держать язык за зубами. Министр Безопасности Общины Олан Сорм, о нем король знал не больше, чем требовалось, молчалив и скрытен, сия характеристика его, конечно же, настораживала, но он опять-таки решил пока не докапываться – после военной кампании. И последняя фигура в Министерстве: министр Военных Дел Ривз Вормат – свой от манжет до мокасин. Сторонник ихних идей и революционных взглядов. Тем паче, родственничек советнику Жальенну Вормату, кому как не Ривзу можно охоче доверять полномасштабное обеспечение войск.

В таком вот порядке в зале аудиенций Королевской армии король и его разноплановый управленский штаб подняли заветную тему о наступлении запада на север, если два с половиной года назад полномасштабная акция дайкин носила девиз: "восток-пепел", то девизом эльфийских карателей теперь значилось: "запад на север" или "север в огне". Но эльфы не любили повторяться. Брать чужие свершения в свой оборот. И назвали акцию возмездия просто и прямолинейно: "Эльсдарская месть".

Изучая карту и обозначенные на ней маршруты, монарх, наконец, соизволил подать голос:

– Я тут смотрю, уважаемый Римз, вы взяли урок Эльсдара на зубок? В былое время, я вспоминаю, вы только торочили штабу одно за другим: не посмеют! задавятся! захлебнуться! – вашей самоуверенности не занимать… не отобрать… хвалились и философствовались, при этом лакали вино и заедали его печеными устрицами… мда, похвально. Обещали даже, кхе-кхе, разогнать животных одним-единственным полком! Во-от! Снявши захватчиков луками и пиками… а что теперь? Хотите издалека перестраховаться? Сразу махнуть на дайкин тяжелую артиллерию?

Тихие смешки. Правда, над генералом-фельдмаршалом боялись не то что посмеиваться, но и бледно подшучивать. Естественно король Сульян всему исключение на то он и король, чтобы держать своих подчиненных в кулаке.

– Гм. Так-то в прошлый раз ситуации несколько другая была… они на нас наступали, а мы – оборонялись. А теперь, все наоборот…

– И то верно, Римз. Давайте только об этом не забывать и не скромничать. Жмите дайкин до упора! До потери пульса и импульса!..

Сановники подтянулись. Вытянулись перед столом, ожидая кардинальных решений.

– Не расслышал, господа, что с этими призраками? Брашами? Вонючим племенем изменников?

– Полностью нас игнорируют и не замечают, ваше…

Сульян наткнулся на помутневший взор полковника Робьенна, словно на дряхлую дверь кабака. Забытый народом клоповник.

– Каким боком они нас могут "игнорировать"? Почему?! Как?! – в который раз за целый день начал закипать король. – Если по природе существования мы! Мы и только МЫ!.. можем их "игнорировать"! Приказывать и отдавать распоряжения! Мы их хозяева!

Пена на губах.

Генералитет и Министерство бледнеет. Что поделаешь, с этим приходится мириться – их король фанатичный бунтарь от мочек ушей и до самих почек.

Взял на себя смелость подать голос министр Безопасности Общины Олан Сорм, ибо в концовке тирады бедняга Робьенн был раздавлен и размочален. Непохож на самого себя.

– Так-то оно так, ваше величество. Совершенно верно. В изначальном естестве каждого браша заложена директива в повиновение эльфу. Эльфару, говоря конкретнее. В их призрачных генах четко наложенные Кругом плетения, скрепленные ритуальной магией дома Эльсдинов. Но мой король, если вы вспомните, то согласитесь, все подконтрольные арканы и заклинания впитаны в оболочки стражей еще со времени заселения Эльфрана, и я не даром подчеркнул, что магия скреплена домом Эльсдинов, а если быть точнее… покойным государем Эльрихом Эльсдином. Браши исключительно подчинялись не столько Кругу, сколько трону и монарху…

– Правильно, милорд Сорм, значит, они обязаны, покорятся моей воле! Так в чем же, Дьен побери, дело? – взбесился Сульян.

А Олан довольно спокойно и обосновано, словно ребенку:

– Мой государь, браши закреплены на Жезле Покорности, которым правил при жизни Эльрих Эльсдин, но теперь, его вечная святость, радуется величием Вечных Садов, а вы, мой король и Магический Круг еще не успели впитать и обуздать династические регалии. Стражи-браши вам пока не подчиняются!

– О Дьен! – министр Безопасности Общины даже толком не договорил, а Урф Сульян уже в полной мере осмысливал осенившие его разум догадки. Дурак! Беспечный простофиля! Как он мог забыть о таких пустяках? Ритуальная магия по руководству лесными стражами. Ну конечно! Абсолютно верно! Об этом следовало подумать еще в первый день своей коронации. Обретение власти. Полное дурачество. Вместо оптимального контроля – гулянка и попойка! И вот на тебе – получай! Кстати про это, все время ему твердил тайный, подсознательный союзник. Голос из глубин сознания: браши отпустили храмовников. Браши неадекватно повели себя в Эльфране. Браши…

– Хорошо! – Сульян задумчиво обернулся к Главе Совета Магического Круга и несколько рассеяно приказал: – советник Вирдан через два часа соберите в операторской лаборатории высших эльфаров и представителей из Совета Круга, свободных от военной кампании. Объявите им, что на данном деле будет обсуждаться и решаться проблема контроля над брашами. Пускай подготовятся! Ясно?

– Так точно, ваше величество, – поклонился чиновник.

– Вернемся к вопросу о нападении… – взоры устремлены на обрисованные схемы на карте. – Господа, я вижу первую задачу!.. необходимость в проведении удара в двойном этапе. Первый этап: ударить по землям графов и баронов. Пощекотать их пятки и имения, спалить как можно больше на своем пути замков. И второе, пересечь Серую Плешь, внедриться на равнину Мильф и нанести удар по тем соседям. Для скорости и эффективности, проделать все маневры, быстро и организовано, чтобы противник по возможности не смог предупредить посты патрулей и близлежащие районы. Скорость и маневренность – вот что от вас господин Римз и генералы требуется! Генерал Морат Эльсдин, будьте любезны, рассказать, кто с нами соседствует со стороны земель графов и баронов, а также со стороны равнины Мильф и Королевского леса?

Командир разведки и карательных войск прочистил горло и, ища подсказок в схематических ориентирах на карте, поведал, наконец, кругу заседателей.

– Начну сразу с равнины Мильф, должен сразу доложить, что на том голом и заснеженном пятаке сроду никто не заселялся и не застраивался, даже паразиты-овражники. Сейчас там полно снегу и гоняет свирепый морозный ветер, но месяца через три, когда пойдут дожди… затяжные дожди… земля и трава раскиснет и превратится в жижу. Трудно представить, что ждет нас на том участке? Обозов?.. Придется эльфарам поставить на производство несколько десятков, а то и больше, полевых тягачей. С коньми там проку будет мало, тем более что сроду, то были дайкинские животные, привычные их роду. Нам от них лишь получать укусы и копытами под бок…

– Подождите, генерал, что я слышу? Снег? Дождь? Ломовые тягачи? Вы что же это… не пойму, генерал? Отговариваете штаб от акта возмездия? – сощурил гневно брови Урф Сульян. Генералы, полковники да министры напряглись – назревала новая буря.

– Что вы… что вы, мой король! Нисколечко! – захрипел Морат Эльсдин. – Напротив, я подробнейше довожу до сведения штаба трудности, с которыми придется столкнуться нашему регулярному солдату и магу.

– Значит, метелицы и дожди? Ураганный ветер?.. Да в придачу, слякоть?

– Мой король, наши войска не привычны к таким погодным условиям, – вставил премьер-министр Рофусс Сульян.

Началось! Стоит кому-то заикнуться о каком-то пороге и начинается! Нытье и подвывания! Тоже мне, родственнички! Засранцы!

– Ну, вы даете, Рофусс! Вспомните, как наши летучие отряды атаковали Северный тракт и деревушки дайкин аж до самого Мейдрина?.. Вспомнили? Так тогда тоже лежал снег и лил потопом дождь. И никто не канючил и не ныл! – начал по привычке закипать государь.

Чиновники пристыжено отводят глаза. Бегающие, шарящие глазенки. Дьен побери, да что они, в конце-то концов, боятся? Ведь не им же идти в атаку? Наступать и жечь! Дьен возьми, рядовым карателям и эльфарам! Офицерам низших дивизионов. Но если достанут, пускай потом не обижаются… Ладно, поступим вот как!

– Генерал-фельдмаршал! Действительно, министр Военных Дел Вормат имел довольно обоснованную точку зрения. Я вынужден с ним согласиться…

Все трепетно вслушивались в слова монарха. Сульян театрально значимо и важностно доводил до всеобщего сведения, поставленные им истины. Для пущего подъема, монарх растебнул пуговицу на парадном мундире и только после этого простовато вымолвил:

– Надо чего-то выпить!.. Пригласите адъютанта или слугу, пускай принесут вина и закуски. Я хочу выпить!

Пока штаб растеряно моргал и сконфужено переминался с ноги на ногу, полковник Уж Вальш спокойно, но не теряя достоинства, направился к двери и распахнув створку, позвал прислугу.

– Итак! – Сульян-король сжал губы в трубочку, – Хивусс Лемьенн пишите приказ! А вы Рофусс засвидетельствуете! В течение двух седьмиц обеспечить отдельные дивизии наступательных войск теплой одеждой, морозостойким снаряжением. Эльфаров дополнительными энергетическими источниками. В общем, сверитесь со списком всего необходимого, который затребует генерал Морат Эльсдин. Да и не забудьте вина… согревающее в мороз не помешает, я правильно говорю, генералы?

Скользкие улыбочки.

– В точку, ваше величество.

– Славно…

– Теперь о формировании дивизий и батальонов… – Сульян снова вернул служителей к серьезной теме и действительности. – Мои офицеры, очень прошу грамотно и точно определиться, кто в первые дни на передовой фронта нам нужен? Кого рациональнее всего включить в наступление, а кого… во второй эшелон?

Генерал Фонк Сульз немедленно высловил свою точку зрения:

– Обычно, мой король, в наступлениях участвуют все виды летучих войск и эльфарских подкреплений, но исходя из того, что предстоит маневрировать в суровых условиях, а также не исключая возможных непредвиденных факторов, проблему с брашами, то предложу вашему величеству вот такую тактику… Два-четыре-три-четыре-три… Вполне весомая и стандартная в таких условиях схема. Естественно в тылу повзводная охрана продовольственных доставок и полевой госпиталь для раненых. Сперва оккупируем Серую Плешь для штаба, а затем… равнину Мильф, когда силы Королевской армии беспрепятственно смогут переместиться на два фронта.

– Стойте! Стойте, Дьен вас раздери! – пылал гневом и яростью король, генералы и полковники настолько увлеклись планировкой, что не удосужились обратить внимания на монарха, пребывающего в раздраженном негодовании.

– Ах, простите, ваше величество! – советник Жальен Вормат густо покраснел, понимая, наконец, в чем дело.

– Что значит "Два-четыре-три-четыре-три", генерал Сульз, если вам и всем остальным понятны эти цифры, то мне… – задыхался бешенством король.

– Извините, ваше величество, конечно же, объясню. Все очень просто. "Два" – это две роты разведки. "Четыре" – четыре роты карателей. "Три" – это три роты лучниц. Следующие "четыре" – это цифра количества рот мечников, а последние "три" – это три роты эльфар.

Король Урф Сульян пожевал губами, действительно все так просто и так вальяжно и простецки объясняет Сульз, уже не издевается случаем он над ним? Глазки Урфа подозрительно заблестели, но тут…

Почтительный стук в дверь залы, кланяясь, входит дежурный офицер, вместе с ним со стороны распахнутого окна потянуло прохладным, упоительным сквознячком, пух закружился по углам и над столом. За капитаном слуга вкатил столик с напитками и закусками. Очень кстати вовремя. Государь и его подчиненные довольно расслабились и спустили пар.

– Наконец-то! Такая духота! – обрадовался король, направляясь к слуге и яствам.

Штаб облегчено перевел дух. Видит Дьен, под сквознячок спиртное пойдет!

Сульян залпом осушил вмиг наполненный камердинером бокал. Холодное, красное вино, что может быть лучше этого благородного напитка? Разве что холодное пиво, после ужина.

– Присоединяйтесь господа, чего стесняетесь? Наливайте! Пейте! Шоф, я же вижу, вы так и труситесь закинуть за шиворот! – ухмыльнулся монарх, отпивая глоточками из бокала.

Генерал-майор стеснительно покраснел, столько без алкоголя часов его мозг отказывался работать, закипал и требовал градусов.

Лукавые смешочки и хихиканья, пьянка в генеральстве – это святое!

– Каждый день одно и тоже, господа, верно? Выпить да удачно закусить. Как не посмотрю, ваше величество, все пьете! Пьете да пьете! Пьете сами и подливаете. Заливаетесь потихоньку с обеда со своими верно… поданными?

– А что… можно выпить и с королевой! За ваше здоровье, ваше высочество! – провозгласил тост Сульян и, подымая к верху бокал, махом пригубил и осушил посуду.

Фурия! Не успел расслабиться, как тут же попалила! Кругом сует свой любопытный нос.

Вормат давился кашлем, видно винцо пошло не той дорожкой? А Рофусс застыл с протянутой рукой к столу. В общем, банальная картина: все смущены и виноваты. Ни одного достойного сопротивления против обвинительных фраз ее высочества, королевы Мелисы. Да и неприятно министрам с генералами перечить королеве. Перечить Мелисе – это его забота, и ничья больше.

– По какому поводу пьем, господа? – Мелиса облокотилась на ручку двери, чарующе обмахивая себя веером, а за спиною верные хорраты, тенями и стеною. Камердинер и капитан охраны поспешили исчезнуть, от греха подальше. И верно поступили. Благо, умудренная дворцовыми сценами Мелиса пришла на штабский совет без сопровождения фрейлин и фавориток. Ведь тогда не оберешься сплетен и насмешек. Еще неизвестно чем эта комедия закончится? И все же – он король! Может делать все что захочет и когда захочет, и нечего тут так на него глазеть!

– Уважаемый Римз, подготовьте бумаги с разработанными за сегодня планами, как можно быстрее, но попробуйте, все еще раз хорошенько обдумать с коллегами. Что посчитаете нужным добавьте. А завтра пришлите гонца для печати, я подпишу. На этом все свободны! Да-да, Рофусс Сульян и Министерство – тоже свободны. Вы так же не ждите, подготавливайте на завтра все акты. До завтра, мои верные эльфы!

Нетронутые бокалы и выпивка. Изысканные закуски. Аппетитные запахи. Поспешное ретирование через не очень освободившийся проход в двери, по одному. Поклоны королю и королеве.

Мелиса провожала холуев Сульяна скользкой, пристыженной гримасой. Пьяницы и развратники!

Король Сульян ничем не переживался, запихивал в себя тарталетки и ломти свежо-нарезанной дыни, запивая еду вином, не забывая почаще подливать в бокал. На супругу свою он абсолютно не обращал внимания, если нравится то пускай обижается, дуется и сварится, – ему плевать! Дело о будущем Общины в его руках. Военная кампания будем считать начата, остались до наступательного марша считанные деньки. О нем будут помнить. О нем будут слагать истории, и возводить памятники. Он ворвется в исторические хроники не бунтарем и реформатором, но и как великий полководец и храбрый воитель.

Перед глазами Сульяна огонь и пожары – дайкинские города и храмы горят. Столица тонет в шквале летучей смерти, а каратели несутся по улицам и бульварам, сея месть и справедливость. За Эльсдар! За Эльсдар!!

Он тянется жадно к бокалу, припадает губами к холодным краям…

– Ты всем уже наобещал горы золота и реки славы? Всех подкупил и охмурил? Твои шлюхи пашут днем и ночью! Наш генеральный штаб уже ни одну кампанию не может провести без допинга. Я вижу, к ним присоединилось Министерство?

Вино хлестнуло через рот и потекло в нос, монарх подавился, пырхнул, дико закашлялся. Всемилостивый Дьен, что я натворила, часом наш правитель не захлебнулся б? Спаси меня Дьен, двери милостивые чиновнички не забыли закрыть, а то курьезов не оберешься!

Монарх чхал, плевался и тужился, облокотясь на стол, отшвырнув, прочь бокал, тот полетел по ковру, подскакивая и расплескивая вино, пока не зазвенел по деревянному паркету. Красное лицо короля выражало все чувства сразу, готовые сорваться с цепи ярости.

Мелиса, лихорадочно обмахиваясь веером, пересекла залу и остановилась перед распахнутым настежь окном. Красота! Вечный сад. Цветущий и распускающийся бутоном. Столько красок и тонов. Ей до ужаса захотелось убраться подальше от лжи и фальши. Побыстрее! В мгновение ока!

– Сте-е… Стерва! Ка-ак ты сме-ешь такое говорить? Я не Эльс… Эльсдин тебе прощать грязные насмешки! Что тебе не нравится? Мои перемены или мои действия в Общине? Говори!

Она в пол-оборота обернулась к нему: жестоко, с вызовом глядя прямо в глаза, он был еще никем, когда она рука об руку правила Эльсдаром с покойным мужем, Эльрихом; он был и тогда еще никем, когда Эльфран принял их как беглецов и позволил создать в недрах уютных чащ Эль-Фарон, неужели теперь он имел какое-то право подобным тоном с ней разговаривать, как с трактирной девкой? Седмица не прошла, как получил в руки Жезл и благодарение Дьена, а распоряжается и командует, словно полноправный царедворец! Плебей!!

– Отчего же, мой государь, любые перемены хороши для моего народа, особенно, если те самые перемены приносят пользу моему народу!..

Она многозначительно ставила ударения на словах "моего" и "моему", четко показывая границы их владычества в Общине Эль-Фарона.

Физиономия Сульяна побледнела, затем покрылась пунцовыми пятнами. Он, шатаясь, прошествовал к окну, к ней. Остановился в трех шагах от супруги. Хмель ударил в голову. Прохлада не спасала, было, все равно очень жарко. На Мелису понесло перегаром, король отрывисто дышал, глазенки виновато бегали, он осознавал что, несомненно, переборщил, не стоило грубить Мелисе, ох как не стоило!

– Я хлопочу о судьбе Эль-Фарона! Я хлопочу о благополучии каждого эльфа!

– Да бросьте Сульян, я же знаю! Знаю! Правду… – она опять поставила многозначительное ударение, но теперь на слове "правда" и почему-то от этого ультиматума, Сульяну забило в ушах набатным колоколом. В голове мысли заметались и задергались.

Правду? Какую еще правду?

– Вы боитесь его, да? Он постоянно терроризирует вас, диктует, что надо делать. Как поступать. Дышать или мучиться, хватая воздух рваными глотками. Вам не разрешают перевести дух, сделать лишнего ложного шага, Сульян. Вас давят и топчут. Вы руководите шайкой трусов, хотя удовольствия от этого не испытываете ни на йоту. – Она напирала на него, а он медленно отступал, каменея на каждом судорожном шажке, лицо из пунцового цвета, превратилось в бледное полотно. Вытаращенные бельма не моргали. Он превратился в шатающегося истукана. Марионетка-король! – Вы трясетесь перед каждым контактом! Вы млеете от каждого звука его голоса… вы! Чего вы трясетесь, Сульян? Вы же король, Дьен вас побери! Неужели вы считаете, что вас никто не слышит? Неужели вы думаете, что я не о чем не догадываюсь? Перестаньте дрожать! Вы же – король! Боязно соглашаться с фактами? Вы треплете от любого напоминания о нем, мой государь! Я слышу, как вы орете и стонете, когда он вас карает! Наказывает за любую провину и не подчинение! Вы рыдаете после каждой экзекуции…

Ее грудь страшно и волнующе вздымалась, трепеща в корсете, длинное платье шуршало при малейшем движении – а их было так много: жестоких и коварных. Но Сульян видел лишь карающие, бездонные зрачки супруги. Королевы Мелисы!

Он натолкнулся на стул и рухнул на его край мешком. Мешком дряблых и ничтожных костей. Тело дрожало. Особенно руки. Ходили ходуном. Нервный тик сводил левый глаз. Она доведет его до могилы.

– Вы несчастный раб, Сульян! Им и умрете! – Веер описывает полукруг, и твердо шагая, чеканя туфельками шаги, Мелиса вырывается из раскаленной атмосферы в просторы коридоров. Из клетки нервов.

Дверь гулко стучит за ней – эхо разносится по углам.

Снова легкий прохладный сквозняк, он выводит Урфа из шока и оцепенения.

Шаги хорратов и салют стражи. Щебет объявившихся фрейлин. О Дьен, надеюсь, никто из них не подслушивал ихней перепалки? Будем надеяться, что хорраты сдерживали любопытство сплетников?..

Он дрожащими ручонками наливает себе новый бокал вина и залпом в один прием, выпивает.

Боги всемогущие, неужели она знает всю правду о союзнике? Внутреннем голосе? Надо что-то делать? Она очень много знает?..

Нет, сперва дела.

Потом естественно хорошенько нажраться и… к шлюхам в бордель!

Она неслась вниз по лестницам и коридорам. Без напыщенных приветствий и замученного веками этикета. Спешила прочь от свежих еще не прижившихся с вековечной жизнью эльфов стен. Прочь по освещенным магическим светом залам и галереям. Вон из роскошных апартаментов и кабинетов. Отмахиваясь от фрейлин и назойливых фаворитов. Бестактно обходясь с дамами и кавалерами. Какое ей дело, что о ней подумает двор? Пускай что, хотят, то и думают – ей абсолютно плевать! Она хотела убежать. Она хотела хоть на короткий миг скрыться от реалий дворцовой жизни. Укрыться от притворных масок и картинного маскарада. Избежать показательной лжи и неприкрытой пошлости, стоило этой знати чуток надраться и войти в кураж. Подальше! Вырваться за прутья золотой клети и…

Гости все прибывали. Кареты, запряженные ручными зверьми, околдованные магией и кнутом – помпез моды, иметь ручных монстров, использовать их в быте и по прихоти. Сплошное уродство! Довершение шедевра – иметь свой прототип в сущности существа-монстра.

В вестибюле дворца собралась целая толпа. Нарядные и гламурные. Роскошь и красота. Эльфийки прекрасны, а их кавалеры подчеркивают ихнюю красоту. Зато их высочество Мелиса Сульян, вся растрепанная и без смены в бальном туалете. Она забыла, выбросила светский раут, королевский бал из забитой проблемами головы. Обойдутся и без нее!

Хохот. Веселье. Крики восторгов. Приветствия. Овации. Поздравления…

Смешанные эмоции: гама чувств и потрясений.

Она разрывают сплошную какофонию шума своим появлением, ножом вспарывает опухоль клоаки и ускользая к заветным дверям – выходу.

А со всех сторон уже несутся удивления и изумления: "Ваше высочество!", "Ваше высочество!", "Ваше высочество!", "Ваше…" – и нет им ни конца, ни краю!

Хорраты вереницей за ней по пятам, расширяя рану всеобщего гвалта и ошарашености. Наконец она выскакивает на улицу. Спуск лестницы к террасам. Направо – и Вечный сад. Ей именно туда. В красоту и упокоение.

– Ваше…

С глаз долой!

Госпожа Вормат лишь слабо успевает ахнуть, а ее королевы Мелисы след простыл. Вирканн тяжело прощается со свитой Ворматов взглядом – мол, извините! Хорраты продолжают следовать за ней неотступно.

Королевская стража уже за территорией дворцовых аллей взяла королеву и хорратов еще в двойной круг, две кольца некоторое время сопровождают Мелису, после чего Вирканн категорически отказывается от помощи эльфов. Хорраты привыкли всегда полагаться только на себя.

Начались одинокие, покинутые вниманием террасы и спуски, здесь конечно посторонних совсем нет, разве что редкие стражники и караульные офицеры. Эскорты эльфаров с высшими магиками во главе, да естественное удивление на бесстрашных лицах.

Мелиса никого и ничего не замечает, теряется среди вечнозеленого парка под серебристый свет купола.

Клумбы и грядки всевозможных цветов. Аккуратно подстриженные кусты. Лабиринты зелени и яркие краски бутонов. Наконец-то они в уединении.

Сумерки.

Очень быстро смеркалось. Длинные тени и опасные встречи со страхом. Вирканн и его соратники напряжены и насторожены – покушение в такую минуту возможно.

За той посадкой могилы Вечного сада. Место, где покоятся знаменитые и вечнолюбимые эльфы. Там же и похоронен последний король, настоящий король Эльрих Эльсдин. А нынешний – лишь жалкий его призрак!

Она скользит именно туда. Там только заветное успокоение, хоть на короткое время.

Мимо клумб нарциссов и гвоздик. Мимо…

– Мели-иса…

Тихо, осторожно и трепетно неуверенно.

Но она сразу узнает голос и замирает на месте.

Вирканн молниеносно выхватывает клинок, его товарищи без предупреждения заходят в листву с флангов.

– Мелиса! – в его голосе читается тревога, он видит намерения мечников.

– Хавьен! Хавьен!

Он тут же появляется из густого мрака, поблескивая в серебре золотыми лентами на парадной форме. Палаш цепляется за цветы и бьет ножнами по боку. Хавьен придерживал все время его одной рукой.

– Хавьен!! – сколько радости и терзаний в крике.

Мелиса бежит ему навстречу, Моратп застывает на месте, каменея и коченея, Вирканн цедит сквозь зубы ругательства. А Мелиса уже вешается на шею своему неожиданному спасителю и герою.

– Хавьен! – имя-имя-имя-имя – и ничего кроме имени.

Слезы. Рыдания.

– Хавьен.

Хавьен Моратп – тайный и неожиданный ее спаситель, и мужественный герой.

О былых героях она и перестала вспоминать, переживаясь сейчас текущими вопросами. Проблемами.

Хорраты берут их в тесное кольцо, чтобы ненароком их никто не увидел. Благо скоро ночь, авось пронесет? Вирканн отворачивается и тяжело вздыхает. Геройство! Вот чего не хватает в нынешнее время!.. Геройства.

* * *

Он извинился перед генералами и министрами, принес огромнейшие извинения Магическому Кругу и высокоуважаемым гостям королевского бала, объяснив свое отсутствие тем, что дела государственной важности всецело требуют его внимания. Что будущее нации важнее приветственных речей и открытия торжества, что на таком этапе без него обойдутся, а в разгар веселья он обязательно не упустит своего. Получился тесный обмен, ибо король Сульян был вынужден снизойти до встречи с вернувшимся из похода сынком, а также капитаном Марьяном. Тайно ото всех, чтобы не повлекло излишних кривотолков и сплетен. Появление Грилла и Марьяна его крайне изумило, а как же браши? – читался на его лице немой вопрос. Каким чудом Гриллу и разведчику удалось преодолеть лесную полосу Эльфрана, кишащей стражами-брашами? Ответ прост: метания призраков бесследно прекратились с той же мгновенности, как и прекратились ихние суматошные налеты на лесные отряды и районы стартовых пространственных площадок, – одним словом, браши растворились в лесной чаще бесследно. И эльфары Круга уже несколько часов не способны отыскать и колебания эфира.

Правитель Эль-Фарона скептически потер подбородок, пальцы мелко, но противно подрагивали, он никак не мог успокоиться после бурного разговора с супругой. Мелиса вывела его полностью из себя. Загнала в глухой угол. Приставила к стене. Дьен побери, кто мог подумать, что она втихаря следит и подслушивает за ним, прислушивается к его ментальным встречам с невидимым союзником? Надвигались кардинальные перемены. Сульян отчетливо чувствовал непоправимую волну бед, но почему-то с бесполезностью и огорчением в полной уверенности не мог точно предсказать, с какой именно стороны она надвигалась. Или ждать мятежа королевы Мелисы, создания коалиции и партизанщины с боку обиженных и недовольных? Или чего хуже: резкого, непредвиденного поворота в ходе кампании против тех же ненавистных дайкин или подлых сюрпризов от брашей? Правда, сюрпризик от брашей и так произошел, тому подтверждение, присутствие Грилла и Марьяна в его личном кабинете, под плотным кольцом охраны. И что же, Дьен раздери, творится в Эльфране? Каким чудом сынок и капитан разведчиков смогли преодолеть ловушки стражей? И что, лесные духи побери, означает, фокус: браши исчезли?

– Мы прочесали юго-восточный периметр леса и, когда выяснилось, что кроме нас и зверей в чащах больше никого нет, провели сканирование радиуса размером до двухсот километров.