Текст книги "Марш Обреченных. Финал"

Автор книги: Вадим Климовской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 59 страниц)

– Вы дочь своего короля и имеете полное право на трон. Имеете полное право полноценно управлять государством. Губернии должны беспрекословно повиноваться вам, а не напыщенному магистрату. Вам! И только вам, госпожа!

Фодар всемилостивый, она не ослышалась?

– Ваш отец правил Лафим железной рукой и ему подчинялись не столько по доброй воле, а, сколько в силу весомых обстоятельств…

Она с жадностью впитывала слова.

– Под фразой "весомые обстоятельства" я имею в виду – приказы и жесткий контроль чиновников и генерального штаба армии. Государственный аппарат работал на монарха, а не наоборот. Вы меня хорошо понимаете, госпожа Илена?

Она едва заметно кивнула.

– Вы спросите, как добиться таких результатов? Отвечу: нелегко. Очень даже нелегко. Объясню. Давайте сперва представим точную картину создавшейся ситуации в стране с четкостью до подробностей. В Лафиме властвует единая управляющая рука – это магистрат. Все что крутится вокруг их – неукоснительно ему подчиняется. Такая система постепенно обосновалась во дворце сразу же после смерти вашего отца, вы находились слишком далеко, чтобы помешать осуществиться этому перевороту, но, даже будучи в тот момент в Лафиме, вам вряд ли чем удалось приостановить грядущие изменения. Вас просто-напросто уничтожили б так же, как тех бунтарей, которые пытались остановить Тревора Ешкана, Тиберия Форта и Юржана Невольча. Где они сейчас? В лучшем случае: гниют в камерах или доживают свои дни на рудниках. С ними никто не церемонился, душили как котят. Теперь из старых варханов, остался при магистрате только Юржан Невольч, остальные руководят Лафимом со своих вилл, резиденций и замков, дергают за нужные палочки, и тем самым, получают закономерную отдачу – деньги, власть и свободу действий. Итак, запомните фамилии, вы их очень хорошо знаете: Тревор Ешкан, Тиберий Форт и Юржан Невольч! Они сетуют друг на друга, скандалят, высмеивают поочередно на людях, но в целом – разделили Губернии на три равные половины, доят и грабят государство так, как кто может, насколько хватает фантазий. Они победили вашего отца, перехватили власть с его крепких рук, опустили Лафим до грязи и нищеты, выбор за вами, хотя вы его сделали уже давно, когда надели кольцо и, не боясь, ступили в подземелье. Пути назад нет, скорее падение в пропасть!

Рерих замолчал, давая ей право на слово.

А Илену трясло, мелко, но, не переставая, она не верила своим ушам, своим глазам. Рерих! Рерих, всегда спокойный и уравновешенный, вдруг оказался ярым бунтарем!

Волей неволей он расшевелил ее изнутри, дал шанс на возмездие и правосудие.

– В-вы правду ска-азали… при дворе остался Нево-ольч, остальные – попрятались за высокими сте-енами, как до них добраться?

Легкая улыбка на губах.

– Таранить их стены нет смысла, а вот выманить из логова – довольно просто!

– Просто?

– Ум и расчетливость. Надо бороться с ними только умом и хитростью. Силой их вряд ли одолеешь. С гнезда выманить проще, чем раздавить со скорлупой.

Илена не удержалась – чуть улыбнулась в ответ.

– У вас такая уверенность! Есть план?

– Вы не поверите, госпожа Илена, но когда я научил вашего покойного отца плести интриги и бороться с врагами тонкими уловками, строить западни и расставлять сети, словно на песчаных змей, Риште Лафимский очень скоро даже безраздельно удивился, насколько просто и легко можно управлять людьми!..

– Дддаа? – она продолжала не верить своим ушам. Не на шутку изумляться.

Рерих сощурил глаза в щелочки.

– Первое железное правило игры на выживание – точно оценить кто твои главные враги!

Она задумалась.

Правильно, необходимо нейтрализовать самых опасных конкурентов! Но их так много! С кого же первого начать? Мысли невольно обратились к кровавому зрелищу… поединку. Страх! Тогда она испытала кошмарный страх и… насмешки! Ешкан! Начать надо с Ешкана! Потом – Форт. Невольч. Рамир. Хоруз… и другие!

– Вы не можете остановить свой выбор на должной кандидатуре? Вам подсказать, как правильней организовывать жребий?

От полушепота Рериха Илена непроизвольно содрогнулась. Фодар пресвятой, она и помыслить не могла, кем на самом деле являлся адъютант Рерих? Или правильней сказать, палач Рерих?

– Ешкан!

Рерих выразительно впился в нее взором.

– Ешкан!

– Ешкан? – переспросил доверенный слуга.

– Именно он!

– Но Тревор Ешкан обложился стенами и многотысячной охраной, к нему…

– Нет! Его сын – Ламас Ешкан!

Рерих удивлено приподнял брови.

– Правильно ли я вас понимаю, госпожа, вы остановили свой выбор на молодом магистре Ламасе Ешкане?

– Да!

Рерих, молча, качнул головой, давая согласие.

– Хорошо, тогда следует разработать план…

– Вы его уберете сами или это сделает стража?

Холодная гримаса перечеркнула лицо адъютанта.

– Вам. Вам, госпожа Илена, предстоит разработать план устранения кандидата, а нам – вселить ваше желание в реальность! И то, помогая со стороны и на расстоянии!

Она едва не задохнулась от услышанного.

– Поймите правильно, ваша милость, чтобы стать полноправной правительницей, вы должны сначала доказать хитростью и умом ваше право на трон. Доказать себе, а потом заслужить доверие всего народа. И только затем, вам кто-то будет беспрекословно подчиняться, не и иначе.

Новость перехватила ее дух. Ей придется творить злодеяния собственноручно, милосердный Фодар!

– Я не смогу убить человека…

– Вы считаете их людьми? Вам даже в страшном сне не приснилось бы, сколько невинных людей погибает в каменоломнях? Сколько сиротеет семей! Сколько…

– Хватит!! – Ее трясло от возмущений и ненависти.

– Вот! Вот, что вам сможет помочь – ярость! Жгучая ненависть! Они все заслуживают смерти! Утопите гадов в их собственной крови!

– Я не могу… – еле слышно.

– Лоа. Лоа! – Разъярено взывает к темноте Рерих.

Призраком из темноты выступает чародей, застывает изваянием за спиной Илены.

– Покажи нашей госпоже, как ее отец добивался повиновения и власти! Как договаривался с чиновниками и политиканами!

Взмахи чародейских рук и каменную галерею наполняет магический свет, Илена широко распахнув глазища, осматривает инструментарий, установленный и выставленный вдоль стен: железные клети с острогами, пыточные рычаги и виселицы, живодерни, механические клещи, дыбы, растяжки, подвесные мешки, пыточные кресты, мясокрутки и всевозможные наборы хирургических ножей, пилок, крючков и козерожек. Илена сдавлено вскрикнула и задрожала всем телом… душой.

– Поверьте, госпожа, против этих аргументов мало кто не соглашался подписать документ. Расстаться с капиталом. Отказаться от поста. Потерять в одно мгновение все! Навеки!

Она закрыла в ужасе глаза.

Арена с мантикорой и грифоном показалась ей детскими забавами по сравнению с увиденным зрелищем.

– И отец?..

– Не без этого, госпожа! С властью и деньгами редко расстаются по доброй воле, обычно приходится выжимать результат клещами.

Она подошла к станку с подвесными на ржавых цепях крючьями, дотронулась к одному из них. Острый!

– И как он работает?

Рерих довольно ухмыльнулся.

– Увидите!

– Секретарь Ньеманн к вам, госпожа…

– Пускай войдет!

Служанка скрылась за дверью, тут же в дверях объявился немолодой уже чиновник, постоянно отдувавшийся за всех и хлопотавший по всякому поводу от имени великого и всемогущего магистрата.

– Присаживайтесь, Ньеманн, с чем пожаловали?

– Гм, – кашлянул, натянуто госслужащий, опускаясь в кресло.

– Вам подать чаю или…

– Нет, спасибо, госпожа Илена, я к вам прибыл, по вот какому поводу, магистрат устно… через меня, конечно, официально попросил вас прибыть в резиденцию старшего магистра Юржана Невольча для внештатных соглашений и бюджетных планов на следующий квартал.

– Ого! – Искренне удивилась Илена. – Раньше магистры во всем обходились без моих мнений и предложений…

– Понимаете, госпожа, вы в оазисе Рульш обмолвились о ставке в Королевство Людей, то есть атаку на Мейдрин. Сие дело заинтересовало магистрат, и они хотели б расставить все точки…

– Я поняла вас, Ньеманн. Когда надо прибыть к магистру Невольчу?

– Старший магистр ожидает все главенство к вечеру…

– А кто там будет?

– Весь магистрат и генеральный штаб армии.

– Передайте Невольчу, я буду вовремя.

– Спасибо.

Низко кланяясь, чиновник скрылся с ее глаз.

Будет весь магистрат, и, конечно же, магистр Ламас Ешкан.

Ешкан!

Плотоядная ухмылка растянула губы Илены – Ешкан! Ешкан!

Ешкан…

* * *

Даже без предсказаний «ветрового» Гилая Саула семир Ийлют и сам прекрасно предчувствовал, что впереди их дожидалась песчаная буря. Что пора было подумать об укромном месте, где можно переждать ненастье, а уже потом, дальше отправиться в родное поселение. Работа сделана, деньги получены. Все довольны. Контракт прошел без сучка и задоринок. Все живы и здоровы, да в придачу немного разбогатели, семир ощущал небывалое за последние полгода приливы энтузиазма и адреналина. Наконец-то его племя обзавелось золотом и прекрасной возможностью безбедно прожить пару лет. Экономно и целесообразно тратить ресурсы и можно не думать о воде, еде и одежде. В Хамшире свободно покупаются любые нужды, главное – иметь достаточно денег. Двести золотых! Хамширских золотых!

Когда лафимец отдавал ему увесистый мешочек, семир чуть не заурчал от трепетного наслаждения, не вырвал из рук дайкина вожделенное богатство. Столько труда стоило сдерживать себя в руках. И все равно, принимая золото из рук в руки, ладони семира отчаянно дрожали, сей факт странник не смог скрыть от внимательных глаз адъютанта, успокоительное утешение – они очень быстро с ним попрощались. Лафимец чуть не взашей выпроводил харзов из оазиса Рульш, велев торопиться в пустыню, успеть до надвигающихся со стороны Хамшира песчаных бурь. Семир опьяненный сокровищами даже не придал тому странному обстоятельству должного внимания, с головой окунувшись в грезы и мечты, а, продемонстрировав деньги сородичам, весь караван впал в ступор, охваченный золотой лихоманкой. Богатство! Полулюди-полузвери – странники мгновенно стали жертвами "рыжего" металла. Богатство!!

Только после трехчасового пути под палящим солнцем до семира стала доходить реальность окружающего мира, до этого, он и его удальцы-компаньоны держались в седлах гипаа на одном добром слове. Дуновение сухого и колючего ветра отрезвили их похлеще ключевой воды, прогнав с очей пелену туманной ярко-желтой дымки. Ненастье набирало силу, готовясь вылиться в приличный, а затем, неприличный по масштабам, ураган.

Напялив на голову, поверх маски капюшон, семир Ийлют погнал брыкающегося и возмущающегося животного на гребень холма, воздух изменился, стал менее горяч, но более сух, прямое предвещение песчаной бури. Аршит зло выругался, они все-таки не успели добраться до низовья Рхут, к временным поселениям странников. Корить требовалось по этому поводу его, ибо в первую очередь необходимо думать о безопасности пути, а не летать в облаках и пересчитывать в уме золотые монеты. Итог – звонкий щелчок по носу от матушки природы и насмешка святого Шиарра!

Секунда и вот он уже на высокой точке.

Паршиво! Крайне паршиво!

Низкое, протяжное ревение, "ветровой" Гилай пристраивал своего скакуна к его следу, взбираясь по его "следам", за ним последовали остальные собратья по каравану.

Чудесно, сейчас они выскажут ему все, что о нем думают, если конечно, осмелятся.

– Буря семир!

– Я и без тебя Гилай вижу, что буря, ночлежку искать будем!

– Рановато для отдыха…

– Если нас застанет буря в седлах, то завтрашнего утра встретят наши трупы, а золото достанется спаргам или мантикорам!

– Голая пустыня, семир, где искать пещеру?

– Я предлагаю укрыться за барханами. Натянуть песчанку и переждать ураган под ней, – вмешался Лиайз.

Рукс и Кришт согласно кивали.

Гилай отвернулся, направив взор на серые вихри, гоняющие песок по барханам. С юга шла плотная желтая пелена, разбавленная бурыми и темными пятнами – это эпицентры воронок смерчей.

Аршит содрогнулся, вряд ли им удастся обойти стихийное лихо, смерчи затянули двухсотмильный массив пустыни, расширяя свой фронт каждые секунды.

Дождались!

– Решено – Лиайз говорит дело, ищем откосые барханы и укрываемся в их низовьях! Вперед!

И так он отдал ключевое распоряжение, осталось – довести его до ума.

– Гилай! Гилай, ты чего?

Ирзан тормошил "ветрового", но тот, словно завороженный всматривался в стену летящей на них пыли.

– Гилай!! – Заорал в самое ухо подчиненному Аршит, ударив гипаа "ветрового" по морде.

Скакун вздыбился, зарычал и загарцевал на вершине. Вниз полетели ручьи выгоревшего на солнце красного песка.

Саул пришел в себя, замахал руками, пытаясь удержаться в седле и успокоить растревоженного зверя.

– Что с тобой? Опомнись?

– Беда, семир! Я чувствую беду!

– Что ты мелешь? Успокойся! Соберись с мозгами и говори толком!..

– Смерть! Я видел сме-ерть! – Пролепетал странник.

Округленные, обезумевшие глаза, семир давно не видел "ветрового" Гилая в таком состоянии, а если быть откровенно точным, то вовсе никогда.

– Смерть…

– Хватит!! Закрой пасть! Немели ерунды, до Рхута рукой подать, два дня перехода и мы дома, слышишь? Дома! Золото в наших карманах…

– Пхе-е, золото, я чувствую, буря – источник опасности! – Завел опять свое Гилай.

Гипаа Аршита едва не наскочил на зверя "ветрового", быстрое движение – и лапа семира хватает Саула за грудки, тянет поближе к лицу. Их глаза встречаются. В одних горит горячая злость, в других – отчаянный страх.

– Золото!? Не юли Гилай, я взял тебя в поход не для того, чтобы ты порол глупость и вел бредовые речи. Мы работаем исключительно ради золота. Ты не забыл, у нас есть семьи и о них нужно заботиться, кормить и одевать? Если я выброшу, мешок с монетами в пустыне, кто прокормит мою семью? Наше племя? Ты??

Глупая тишина.

В глазах Гилая паника и растерянность.

Разве он знает, что делать? Его дело: заблаговременно предвещать вожака о грядущих невзгодах в дороге. Опасности же исходили от надвигающейся на них бури, а также – мешочка с золотом. А почему так, этого феномена Саул объяснить, к сожалению, не в состоянии. Может магия? А может до сих пор действует проклятие некромантов? Кто его знает?..

Размышления и домыслы Гилаю пришлось оставить при себе, он понимал, еще один неосторожный шаг или мимолетное словцо и семир не выдержит, не вытерпит темпераментный Ирзан, а также Кафур, да и в обвинениях Ийлюта сквозила горькая, но верная правда – назад дороги нет. Назад им нельзя, на кону – благополучие семей и всего племени. Двести золотых! Двести хамширских золотых!

Возможно в этом их слабость? Слабость к деньгам. Слабость к богатству и независимости. Свободе…

С третьей попытки Кафуру удалось распалить костер, накипятить в покореженном временем и дорогой чайнике горький отвар, добавить в него щепоть гвоздики и тростникового сахара, получилось малоприятное пойло, если учитывать то, что воду слили с четырех фляг, а весь оставшийся запас, шесть литров, семир категорически запретил трогать, ведь впереди два дня изнурительного пути. Вода перекипела и приобрела безвкусный привкус, благо гвоздика и травы прибрали недостатки. В Рульше им напаковали изрядные торбы припасов, но напряжение и тревоги напрочь отбили аппетит, путники давились вяленым мясом и сыром. Скудно, но такого добра было в изобилии.

В соседней песчанке ютились гипаа, семир разбил группу на смены, и каждые два часа сменялись посты, включая его самого, за зверьми нужен глаз да глаз, иначе чего доброго и не заметишь, как животные вырвутся и сбегут в пустыню.

По ту сторону плотной ткани буйствовала песчаная буря, буйствовала крепко, настырно и презрительно. Презрение стихии странники ощущали всеми нервами тела, вжимали головы в плечи и с лихорадочным блеском в глазах молились о чуде. Непоколебимо молились Шиарру. Ибо только он мог спасти их от гнева природы.

Гилай забился в угол шатра и не показывал носа, не снимал маски и тревожно вздрагивал при каждом порыве ветра-лиходейника. Выходка на бархане и ее заключительное выступление сделали "ветрового" виновником в глазах собратьев, Саул не находил в душе самого себя места, скрипел от негодования зубами и проклинал тот день, когда согласился пойти с семиром Ийлютом в поход. А следовало прислушаться к внутреннему "я", хорошенько все обмозговать и лишь тогда, очертя голову лезть в пустыню. Его никто не тянул за уши, но нудное пребывание в поселке привело его в тупик, к бедствию от скуки, и тогда он отважился на рискованный шаг, собрал вещи и отправился вслед за Аршитом в Хамшир, искать денег и благополучия для племени. Что же происходит сейчас, когда удача уже крутилась в их руках? Что?!.

– Гилай, ползи сюда, жрать готово! – Кришт не церемонился, созывая к столу в своей обычной манере: грубо и коротко.

Саул едва не сорвался на ответную грубость. Ответить хотелось тоже коротко и похабно.

Лиайз и Рукс щерились в смехе, маски свисали на груди и, краем глаза Гилай видел ихние оточенные клыки – кривые и острые.

Семир копошился в седельных мешках, хорошо, что еще в своих, с него станется, лазать по чужим вещам, но Ийлют в последнее время вел себя корректно в отношении соратников, подчиненных. Наверняка прятал поглубже мешок с золотом? Точно!

– Ирзана позовите, пускай поест…

– Нет! Рукс, отнесешь ему остатки чая и еды, ясно? – На приказ Ийлюта послышалось недовольное ворчание. – Ясно?

– Ясно.

– В темпе жрем!

– Особого приглашения не будет, кто не успел, тот…

– Успокойся, Кришт! Дай, мальцу, прийти в себя, а то совсем оплошал. Подозрением набрался до…

– Аршит!!

Голос Гилая звучал дико и отстранено, словно издалека, с бездонной пропасти.

У Аршита шерсть на спине стала дыбом, а руки окаменели с сумкой в руках. В интонациях крика "ветрового" послышалось паническое переживание и истерика. Ну что опять стряслось, Шиарр его раздери? Ийлют собрался вылить на товарища порцию брани, когда за пологом песчанки послышался утробный вой, протяжный и недовольный. Резкий порыв ветра затрепал стенки шатра, норовя сорвать с намета и кольев. Странники с суеверным страхом застыли на местах, боясь пошевелиться и задышать. Пресвятой Шиарр! Они влипли! Здорово влипли!

Через секунду опять – у-у-у-у-у-у-у-у!

Протяжно-утробное ворчание.

Нечто капризное и неживое стенало в порывах буйного ветра, отплясывая вальсы с песчаными буранами, со всех сил врезаясь в стенки материи, теребя ее во все стороны, пытаясь сорвать с места и добраться до побелевших от ужаса и страха харзов.

Аршит, как и положено, первым пришел в себя.

– Ир-рзана… Ирза-ана на…

Его перебил истошный визг, семир голову дал бы на отсечение, что орал в панике воин – их храбрый и несгибаемый Ирзан.

Всемилостивый Шиарр, да что ж такое творится?!

– Бежи-им! Бежим скорее! Прочь!! – Запричитал Рукс.

Кришт дрожащими руками собирал разложенные пожитки, выхватил из-под сидевшего остолбеневшего Ийлюта свою сумку и бросился к выходу, когда опасность, неизведанная и потусторонняя, врывалась в жизнь харзов, они мгновенно превращались в дикое, неуправляемое стадо. Семир только бестолково хлопал глазищами и безвольно раскрывал и закрывал рот.

За Криштом уже следовал опомнившийся от потрясения Кафур, плюнувший на кухню и еду. Спасаться! Спасать свои души! Начхать, что за песчанкой властвует буря, прочь с прокаженного места.

Лиайз, Гилай, семир и Рукс не поспевали за ними, их движения застопорились на половине дел, возможно, это и спасло им жизни, надолго ли?

Кришт первым рванул полог песчанки, нырнул в завесу метели, Кафур следовал по его пятам, семир успел лишь крикнуть вдогонку:

– Стойте, придурки, стой…

Захлебывающий, предсмертный крик оборвался на высокой ноте, когда неимоверная, чудовищная сила подняла первую жертву в воздух и, поглотив без остатка, утопила в песчаном водовороте без малейшего следа. Кафур успел развернуться, раззявить рот в диком вопле, коротко запричитать, ухватиться за край песчанки и полететь над землей, потянув шатер за собой, продолжая тем самым вопить и причитать.

Зрелище на секунду парализовало странников, затем, выхватив саблю из ножен, Рукс бросился на помощь гибнущим товарищам, попавшим в беду.

Треск ткани и полет в неизвестность.

Вой Кафура оборвался на той же ноте, что и Кришта…

Рукс метелил воронки песчаного смерча с упорством голема – без устали и самоотдачей.

Вовнутрь шатра налетело песка, заметав ворохи одежды и разложенные походные сумки, погасив огонь и перекинув содержимое чайника на угли. За короткое время харзы остались без крова и немудреного ужина. Сквозь плотную пелену можно было с трудом распознать нечеткие контуры соседнего шатра, колыхающегося под настырными порывами бури.

Лиайз подскочил к Руксу и потянул обезумевшего собрата на себя, подальше от свирепого ураганища, но чудовищная пасть смерча проскользнула мимо выпада странника, перехватила Рукса в плечах, заглотнула несчастного и в считанные мгновения поглотила вслед остальным жертвам, Лиайз лишь бестолково взмахнул ручищами, пролетел отрезок пути, вывалился из-за шатра и приземлился на брюхо в песок. Воронка смерча тут же схватила его за туловище, раскрутила, вереща Лиайз задел ногами опоры песчанки, сбил их, повалив ткань на головы Гилая и Ийлюта, а затем, подняв очередную жертву на десяток метров, с удовольствием закусила и им.

Агония Лиайза утонула в ушах Аршита с той же точностью, как и прежде…

Песчанка придавила семира к песку, перехватила дух и возможность дышать, Ийлют затаился, боясь, лишний раз даже пошевелиться, кто его знает, кого в очередной раз выберет ненасытная, прожорливая сила, его или Гилая?

В страхе он успел позабыть о долге и золоте, в такие минуты жизни, каждый странник волен себе, пускай опекается о своем здоровье самостоятельно.

Подозрительная тишина? Неужели нечто успело разделаться с Гилаем? Быстро! Значит очередь за ним?

В подтверждение его слов – шорох! Шорох песка по песчанке…

Пот выступил на лице Ийлюта, было страшно, до жути страшно.

Возня справа. Короткая борьба. Вскрик. Ийлют даже распознал голос Гилая Саула, затем шелест ветра и шорох песка по песчанке и… та же тишина. Надоедливая и смертельно-опасная.

Шиарр! Святой Шиарр!

– Вста-аваааай! Вста-аваааай!

Семир запоздало почувствовал, как по штанам потекла горячая, влажная волна. Моча. Он к своему стыду и позору умудрился, обмочился, благо участников этакого зрелища уже не осталось, если не учитывать нечто, призывавшего его к действию, то есть подняться с песка…

– Вста-аваааай! – Коротко с нажимом и угрозой.

Сковано и одеревенело на подгибающихся конечностях, семир подвелся на ноги, попытался сбросить с себя ткань песчанки, но… тут же получил пинок в зад, полетел кубарем на землю под гром раскатного смеха и визга.

Всесильная сила подняла его в воздух, сдернула шатер и швырнула на голый песок.

Ночь наступила на пустыню, к своему ужасу Ийлют не увидел виновника их бед, неизвестный продолжал умело скрываться, кутаясь в плащ смерча. Вокруг замечались обрывки песчанки и ни единых следов. Пропали его сородичи. Пропали стоявшие на привязи в соседнем шатре гипаа. Ужас, он остался один-одинехонек посреди убийственной, голодной к живому существу пустыни. Ужас!

Под присыпанным песком в порванном шатре покоились их пожитки, там же в одном из мешков, лежали золотые монеты, семир сдавлено, разочаровано сглотнул, возможно, Гилай был прав – они слишком увлеклись богатством и прошляпили хитро спланированную ловушку, только кто их подставил заказчик или самолюбивые некроманты? Заказчик? То есть Губернаторство Лафим?

Что он мог им ответить? Ничего! В их власти стереть с лица земли Рхут! И племя странников!

– Ты хочешь жить? – Слова долетели из пасти песчаного смерча.

Семир никогда не был труслив, но перед необъяснимой силой и мощью, перед магическим существом, нечистью…

– Д-да…

– Иди в Рхут! Иди в Хафат! Иди в Илай-бат! Иди в Ширру! Иди туда, где живут странники, собери войско! Собери большое вой-й-йско! Возьми самых отчаянных и горячих бойцов, объедини свой народ в одно целое! Дай своему народу шанс на свободу! На равноправные законы среди людей! Вы должны жить без страха и покорности дайкинам! Вы должны почитать и поклоняться одному богу – Шиарру! Ибо Шиарр властвует над пустыней, а не дайкины и их прихоти. Ибо Шиарр дает вам возможность стать независимыми и вернуть право распоряжаться пустыней. Иди семир Ийлют, бери свое золото, собирай свой народ и веди в хребет Нольда! Запомни, хребет Нольда! Через десять седьмиц я жду тебя на хребте Нольда, выполняй!

Заворожено и поражено Аршит поклонился песчаному смерчу, принявшему облик священного Шиарра. Страх отступил, так же как и переживания за свою грешную жизнь, голос духа наделил его первобытной силой творить исторические дела!

Золото! Теперь он имел весомый аргумент в разговорах с семирами и старейшинами. Теперь его должны услышать.

– Но помни, если ты ослушаешься – я приду в каждое селение харзов и расправлюсь с каждым странником за непослушание, но тебя Ийлют, будет ждать более чудовищное наказание – ты будешь, проклят вовек, если не исполнишь моей воли. Ступай!

В те тяжелые сутки пути, он был как сам не свой, плелся настырливо и без устали, останавливаясь на короткие часы для скорого отдыха и опять в путь. Приключившееся несчастье, а может рок судьбы, кардинально перевернуло его жизнь. Семир уже сейчас чувствовал царивший в его сознании бунт, переворот мироздания, подернувший его интеллект и разум. Ийлют умер в пустыне, переродившись в фанатичное существо – в ангела святого Шиарра.

Его фигура медленно удалялась, влекомая непоколебимыми идеями, а ему вслед смотрела песчаная буря… песчаный джин, вырванный мейстером Лоа из потустороннего мира, довольно улыбающегося и торжествующего.

Адъютант Рерих будет доволен!

Илена Альвинская в дальнейшем тем более!..

* * *

– Берхат, надеюсь, ты хоть делом занят? Не пьянствуешь? Не лодырствуешь? У меня закралось препаскудное подозрение, что современное Общество эльфов потеряло врожденную стойкость и жажду к власти. Я снизошел до этого вердикта путем длительного и глубокомысленого анализа. Пойми меня правильно, Берхат, но нация эльфов вырождается, она теряет самую сильнейшую характеристику своих генов – это маниакальную привязанность к управлению. К правлению и владению миром. Ты не представляешь, потомок Альринов, как мне болезненно и горько наблюдать за вашими тупыми и агоническими конвульсиями! В мои годы эльфы были непоколебимыми! Убийственно твердыми с врагами и неприступными относительно наживы и богатству. Взамен я вижу раболепное елозанье и тычки наугад, авось попадем! Это все равно, что гонять кусок мыла по ванне! Берхат позволь узнать?..

От вкрадчивого тона господина Баркла у короля Берхата Альрина по спине протянулись каленые жилы тонких до микрон иголок.

– Ты справился со всеми распоряжениями, что я тебе давал или нет?

Королю Черного леса мучительно остро захотелось промочить горло глотком крепленого вина. Страстно и незамедлительно!

– Д-да…

– Точно?

– Да, мой господин.

– Повтори, что я тебя просил…

– Подготовить группу смертников к походу в долину Грэг…

– Точнее!

– Восьмеро эльфаров…

– Вот именно, Берхат! Эльфаров! Попробуй только прислать малодушных простаков! Крестьянских душ. Мне нужны магики! Магики-эльфы, ясно?

– Весьма, мой господин.

– Кого ты назначил выполнять сие поручение?

– Дерлина хон Тольенна.

– А! Того крепкого эльфара? Да он силен! Согласен. Молодец! Молодец, Берхат, ты единственный, кто сперва думает, а потом уже делает. С Дерлина получится толк, тем более мы уже успели с ним познакомиться. Хороший воин, ты его подаришь мне? Мне нужны отважные эльфы, смелые и преданные!

– А…а… а я?

– Ты? Что ты… ах, Берхат… Берхат! Разве ты не помнишь? Разве ты забыл, как первым открыл дорогу в свой мир? Не побоялся внутреннего страха и переступил черту боязни…

– Вы тогда обещали свободу и силу Общине эльфов…

– И ты еще сомневаешься, что я не выполню своего слова? – Голос Баркла гремел в голове Альрина.

– Н-нет, что вы, госпо-один…

– Ладно, Берхат, время пришло узнать правду, я открою тебе тайну. Великую тайну! Ты готов слушать?

– Г-готов, – промямлил тихо король.

Минутное колебание эфира, затем… очень тихо:

– Я эльф.

Сначала король Берхат Альрин не понял услышанного, но когда смысл фразы достиг до его сознания, эльф задохнулся от новости.

– Вы эльф?!

– Да Альрин, я твой предок.

Эта новость обрушилась на бывшего министра громом в ясную погоду. Им понукает какой-то эльф?! Королем Черного леса манипулирует эльф?? ЭЛЬФ?!!

С предельной осторожностью Альрин приступил к прощупыванию почвы.

– Если вы эльф, то почему скрываетесь от меня? От народа Черного леса? От Общины Эль-Фарона?

Гадкий, далекий смешок.

– Я очень далеко, Берхат. Очень далеко. Живу практически рядом с тобой, но не могу перешагнуть через порог, вернуться на Зорган. Ты даже представить себе не можешь, как я одинок. Одинок среди вечного темно-багрового сумрака… холода… унылого пейзажа и…

Голос Баркла оборвался, ему трудно было говорить, одолеть тысячелетние боли разлуки.

– Но почему вы там?

– Судьба, Берхат. Иногда перед тобою встает выбор и ты должен решиться на отчаянный шаг. В те годы я тоже был молод, тоже любил жизнь… шел к престолу… планировал будущее, но… все перечеркнулось практически в один день. Ха, также, как судьба Эльсдара решилась в один миг…

– Неужели некому было вас спасти?

– Почему же было кому… Отец! Братья! Даже любимая!.. – Берхат мог поклясться что собеседник, невидимый господин с огромным трудом сдерживал слезы. – Все рухнуло, Берхат. Они пытались спасти эльфа, Берхат, а когда соприкоснулись с правдой, рушили передо мною мосты, не пуская меня… домой… в Зорган. Они побоялись того, что увидели. Они побоялись то, во что я превратился…

Берхат проклинал себя, что завел этот разговор, он страшился уже этой правды, также как древние родственники и близкие Баркла отрекались от чудовищной реальности беды приключившейся с одним из их сыновей. Но уже было не удержаться, явное должно стать явным!

– Баркл, вы живете в Призрачном мире?

– Да. Вот уже двадцать тысяч лет я пытаюсь вернуться в Зорган. Вернуться на родину! И ты первый, кто открыл мне дорогу обратно, ты первый, кто не отвернулся от меня! Протянул руку помощи, за столько тысячелетий. Я отплачу тебе тем же – подарю безграничную власть и вечную жизнь!

Двадцать тысяч лет!

Двадцать тысяч лет!!

Кто же ты несчастный эльф?

И словно в ответ на немой вопрос:

– Я – Бремиан Баркл, единственный выживший кардинал Рубинового Круга Эльзорана! Все остальные предки давно вымерли и погребены в веках. Со мной наука и магический опыт цивилизации, умерщвленной далекой войной и катаклизмом. Только представь себе, Берхат, ты можешь стать единственным живущим на Зоргане эльфом, которому откроются тайны Бесконечных Порталов, Власть Природного Огня и Управление Стихией. Планетарный масштаб. И ты это узнаешь! И ты овладеешь этим знанием не хуже меня! Все это рядом, осталось только протянуть руку и охватить…