Текст книги "Марш Обреченных. Финал"

Автор книги: Вадим Климовской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 59 страниц)

На потрескавшихся губах семира заиграла лукавая, вкрадчивая, саркастическая улыбочка, он отчетливо прочитал желания стражей и теперь планировал сыграть на эмоциях.

– Мы доставили товар в оазис Рульш, и человечишка уплатил нам двести монет. Двести хамширских монет! – он подбросил мешочек на ладони, тот, позвякивая, словно пел в полете. – Уже на пути, в трех днях от Рхута нас настигла песчаная буря, а вместе с нею и несчастье.

К его набирающему тембр голосу стали жадно прислушиваться и на кошель заворожено пялился лишь околдованный звоном Хумс, остальные странники хмуро, помалкивая, внимали его рассказ.

– Посланник Шиарра явился ко мне! Он забрал души и мерзенные оболочки неверных: Лиайза, Гилая, Рукса, Кришта, Кафура и Ирзана – унес в чужбину вечного мрака. Отдав их силы, храбрость и выносливость мне. Я брел к границе Рхута три дня и три ночи. Спарги, скорпионы, змеи и мантикоры преследовали меня по ночам, выслеживали даже днем, но святому Шиарру было угодно, чтобы я по велению всевышнего выжил. Выжил ради великой цели, слуги мои! – теперь на него пялились все и в том числе одурманенный жаждой Хумс. – Дети мои! Воины мои! Вы пойдете за мной по повелению Шиарра ибо воля его такова… Через десять седьмиц сам всевышний будет ждать меня на хребте Нольда, за то дарованное им благословение и время, я должен собрать войско и привести его к горному хребту. Там мы получим священную ключевую миссию и… – Аршит высыпал на ладонь горсть "желтых" кругляшков: – золото. Много золота! Народ странников больше не будет страдать и голодать. Мы будем жить не хуже людей. Не хуже агрессоров юга, захвативших наши земли и искоренивших нас в пустыню. Покоритесь воины ради свободы народа! Покорись Рфуч! Покорись Балайз!

Магия Аршита захватила их души и сердца, они истуканами внимали колдовскую речь.

– Слушаемся и… – последние крохи сомнений и борьбы таяли, – повинуемся.

– Что угодно сделать, семир?

Аршит благодарно и величаво стал распоряжаться:

– Ты – Рфуч, поспешишь в Хафат, сообщишь весть всем племенам, что заселили те земли, пускай спешат в Нольд. Ты Балайз – в Илай-бат. Ты Уймос – летишь в Ширру, поведешь тех странников к хребту. А ты, Лугум, мчишь к семиру Улюну, уговоришь его и его племя вовремя прибыть на место ставки. И вот, – вождь дал каждому страннику по три золотых монеты, – это уговорит и растопит сердца маловерных и строптивых. Мчите! Не медлите!

Заколдованными куклами они взлетели в седла и разворачивали беснующих гипаа в четыре разные стороны, не смея ослушаться приказов своенравного вождя. В глазах горели огнем перемены и блеск полученных денег.

– Спешите! – Аршит проводил их взорами. – Хумс, дай еще воды!

Хумс дрожащей лапой протянул запасную флягу Ийлюту, тот бесцеремонно вырвал ее из слабых ладоней и вновь с жадностью припал к горлышку. Вместе с Ийлютом и Хумсом на бархане остались двое странников, и их растревоженные и нервные гипаа.

Семир обернулся к одному из воинов.

– У тебя еще вода есть?

– Да мой, семир, – стушевался странник.

– Молодец. До Рхута должен дотянуть. Закаляй веру, сынок в Шиарра. И не переставай молиться! – Аршит в два резвых прыжка оказался в седле топчущего на месте гипаа, поелозил в прогретом до накала седле и шлепнул зверя между ух.

– Хумс и ты, дружок, кажись Кулан, если не ошибаюсь?.. Прыгайте поживее в седло! Нам надо спешить.

– А я? – растеряно затянул последний харз, оставшийся без скакуна.

– Молись и береги силы. Твой гипаа послужит на верность Шиарру! Береги силы, сынок. – Аршит зыркнул на солнце. – До ночи доберешься до оазиса, там тебе навстречу выйдет отряд… береги себя.

Они сорвались с бархана в стремительный галоп.

Ручейки песка потянулись вслед им.

Обескураженный воин лишь изумлено разевал пасть, позабыв надеть на морду маску. Ну и дела!

Когда судьба целого народа набирала вираж, на слабых и неподъемных, мало кто обращал внимания. Идеи и мотивы великих перемен крутили разумными игроками, как фигурами на шахматной доске и такими пешками, малодушными и малознающими на манер растерянного воина, разменивались не задумываясь, бросая в горнило боя и тратя ихними жизнями для блага сотен и тысяч душ.

Семир Аршит Ийлют поступал ничем не хуже и не лучше, ставя выбор по зову сердца и зову свыше, руководя своими подчиненными и поданными ради сверхважных интересов, пускай они хоть призрачные и сумасбродные. В те минуты за спиной одного странника стояла огромная сила, влекущая и подминающая все и всех на своем скаку и, ступив на земли Рхута, встретив родные лица и спешащих родственников, Аршит уже заранее знал, что им будет говорить и чего требовать…

* * *

– Лерньек, вступаешь на время в подчинение Лальенну и Камьенну, ясно?

– Так точно, господин хон Тольенн, что же тут неясно?

– Ну и хорошо. Будь паинькой, я дал твоему деду слово, что верну тебя в целости и сохранности. Так что можешь не переживать, считай, что у тебя полевые ученья, – изображая на губах улыбочку, заключил граф. Поправляя теплый плащ и воротник, Дерлин испытал в глубине души растущее чувство переживаний и опасений, интересно, что это с ним такое? Он слез с козел фургона и передав вожжи одному из пятерки эльфар Рунического отдела, вскользь оглядел местность. Старые чащи. Один раз он уже здесь бывал и совсем не давно. Еще не успелись забыться те прескверные и радушные встречи. Перевел внимание на худощавые силуэты слуг и бойцов на рослых жеребцах, заговоренных и потому спокойных. Нервозные телодвижения парнишки Лерньека и сосредоточенность магиков его убойного ведомства. Вроде бы все отлично, если не считать того факта, что ему снова приходится переступать невидимые и неосязаемые пороги Черного оврага? Другого выхода нет. Миссия короля Альрина не оставила ему выбора, он обязался выполнить приказ монарха любой ценой. Даже ценой собственной жизни или жизнями…

Дерлин жестко, с агрессивностью отогнал от себя беспощадную мысль. Довольно! Сколько можно упиваться корыстолюбием и выгодой? Вершить дела ради собственных интересов и задач? Ведь от их поступков и решений страдают не в чем не повинные эльфы. Катастрофические привычки, искоренить которые не так уж и легко. А в итоговом результате мы бежим к ним с глупыми просьбами и пагубными прошениями о помощи. И они, не колеблясь, идут нам на встречу.

Дерлин отчаявшись в мыслях, все-таки переступил черту ялиново-смешанного леса и нырнул в уходящую прохладную низину оврага. Он мимолетно ощутил едва уловимое прикосновение магии, словно дернул и оборвал невидимую ниточку в волшебной сети, завибрировавшей и оборвавшейся со звоном, который разлился от его ноги, где он на миг замер, и волной докатился до противоположных круч, отдавшись по ртутно-зеркальной поверхности озерца. Именно в ту же секунду Дерлин ясно понял, о его присутствии смертники во главе с Флавесс знают. Он задержался на крутом спуске и, собравшись, твердо продолжил путь, запоздало, подумав что, возможно, следовало прихватить с собою хотя бы Лальенна. Глупость! Этих… перевертышей ничем не возьмешь. Только словами и достоверными обещаниями.

В ночной мгле ему абсолютно ни чего не видно, даже тех протоптанных ранее троп, которые они оставили три дня потому назад, Дерлин заволновался, Дьен всемогущий, неужели заросли так быстро прорастают? Мутируют под постоянным магическим фоном? Холодок продрался по спине. Скорее бы решилось: едут они с ними или нет? А что если нет? Дерлин, чуть не оступился за вьющиеся корни, рука потянулась к сабле.

– А вы смелый эльф, я посмотрю, граф. Явиться к нам посреди ночи, – в оглушающей тишине знакомый, но холодно-веселый голос, заставил его все-таки содрогнуться. – Не бойтесь Руга, мы усмирили. Мы даже не знаем как с ним поступить… Если оставим здесь, боюсь он вырвется из цепей оврага и… вы понимаете, стража Черного леса его не остановит.

Дерлин прирос к высокой траве, словно корнями, не зная, что думать и что отвечать, собеседник стоял в трех-четырех метрах от него размытым силуэтом, в свете купола и бликов Дерлин узнал ссохшиеся от времени пласты бинтов и полуэльфийский формы тела. Запах папоротника и лекарственных трав бил в нос, но, кроме того, несло запретной, убойной магией.

– Флавесс собралась и спешит к нам. Скоро будет здесь, – смертник на мгновение замолк и снова начал, – вы удивили меня, заставить ее согласиться на поход – это подвиг, господин хон Тольенн.

Едва уловимый шорох.

– Брут, довольно трепаться! Вернись и помоги Ши-иму с Ругом, он упирается и артачится, я наложила магические оковы, но переживаю…

– Будет исполнено, госпожа. Бегу! – с подобострастием в голосе названный смертник, скрылся в чащах зарослей. Миг – и его уже нет рядом. Правда, Дерлин не сводил взора от очаровывающего профиля эльфийки, скрывающейся в темноте, и под длинным плащом. Действительно Флавесс собралась в дорогу и, почему-то Дерлину было очень тяжело с этим фактом смириться? Вина? Он чувствовал на себе вину. Подвел смертников под провокацию.

– Чего вы ждете, Дерлин? Прошений и умолений? Кто кому делает одолжение, граф?

– Извините, – неужели он разучился владеть собой? Такими качествами эльфы научены с малку. Может, такого рода сцены делают с психикой чиновников Черного Дворца резонансные исключения? И в душах великих и капризных лиходеев просыпаются со страдальческие, совестные нотки?

Скорее граф хон Тольенн станет всего лишь феноменом, одиноким исключением, как жители Черного оврага. Смертники.

– Чему вы постоянно извиняетесь, Дерлин? Ваша затея, словно буря в жаркий день, налетела и разнесла. Наделали шороху и гаму, теперь я не могу совладать с моими… друзьями. – Она начинала злиться, а Дерлин, как малолетний мальчуган ничего не мог с этим поделать. – Если за полчаса вы не на что не решитесь… никто никуда не поедет, а Руг… а Руг из-за суеты осатанеет и сорвется с цепей.

Пот ручьями катился по спине и щекам, а граф в оцепенении ни знал, как поступить лучше. Только не молчать!

– Фургон на границе…

– Превосходно. Тогда поспешим! Зачем, Дьен побери, ждать? В путь! – Она до сумасшествия быстро и неуловимо оказалась очень рядом, приобняла его за бок и Дерлин в тусклом полусвете купола вновь увидел ее личико: молодое и красивое, но в глазах покорной эльфийки читались настороженность и бдительность.

– Не огорчайтесь, Дерлин, я такая не всегда… мы не любим перемен, но отшельничья жизнь мне совсем осточертела. Вы делаете услугу мне, а я довожу ваши проблемы до ума.

– Ведь вы не знаете, с чем нам придется столкнуться, госпожа.

Она приросла к нему всем своим гибким до неестества телом. Проникновенный взгляд впился в его скачущий и мечущий взор.

– Какая разница, граф. Главное, чтобы вы всегда были рядом!

Рррр-рг-г-г-г! Рр-р-рх-х-гггг!

– О, это наш Руг показывает характер, значит, чувствует впереди одну… сплошную опасность. Ах, Дерлин, получается прелюбопытнейшее стечение! – она изогнулась в его объятиях и звонко расхохоталась. – Вы такой же, как остальные… лгун! Руг чувствует, что вы отправляете нас на погибель, правда? На верную гибель. Дерлин, вы несносный врунишка!

Цепенея, деревенея и коченея, он начинал густо заливаться краской стыда. Горечью угрызения совести.

– Господин хон Тольенн, вас просят в караулку!

Кому еще неясно, зачем и куда они следуют? Долбанный бюрократизм! Ладно, сейчас!

Он слез с козел и мельком глянул на осунувшуюся под плащом фигурку Флавесс. Хозяйка Черного оврага с надвинутым на голову капюшоном смирено восседала возле него, пока фургон и эскорт Рунического отдела следовал по улицам Общины до тех пор, пока они не остановились у северных ворот барьера и караулки.

– Сивьенн, Дьен их побери, что они хотят? Ты им показывал доверенности?

– Показывал…

Доставая из нагрудного кармана приказы и забирая из рук растерянного эльфара бумажки, граф поспешил к лестнице караулки и спускавшемуся по ступенькам старшему лейтенанту, остановившему следовавший фургон за черту барьера. Стражники скучали и переминались с ноги на ногу, а лучницы и следопыты с полусонными движениями передвигались по постам. Кто из них хотя бы догадывался, кто они и куда держат путь? Естественно никто.

– Дорогой граф, не кипятитесь! Вы же понимаете, какое сейчас время… по сто приказов на один день приходит. Часом раньше по мыслеречи прислали новую "разнарядку": повысить осмотр выезжающих и въезжающих экипажей, на всех уровнях, вы меня понимаете?

Тьфу ты! – Дерлин в полголоса выругался.

Старший лейтенант Гольт Фольет извиняюще улыбался.

– А что это твоя охрана в брезенте и… магия-щит? – присмотрелся к подчиненным Фольета Дерлин.

– Так за куполом дождь. А щит, – лейтенант придвинулся к графу поближе, – король опасается терроров.

Ого!

– И кого подозреваем? – Это что-то новенькое? Его два дня не было во дворце и на тебе! Столько новостей.

– А Дьен его знает? Кажись дайкинов? Кого ж еще?

– Ясно. Слушай, Фольет, вот приказы, глянь, на них личные подписи государя, его величество строго-настрого распорядился мне пособничать в дороге аж до выезда из леса, там я уже встречу сторожевые разъезды.

– И чего ты хочешь? – уточнил эльфар.

– Выехать из леса. Ты говоришь, дождь пошел, а дороги там по лесным колеям сам знаешь какие…

– Ладно. Давай приказы, – он мельком их под светом магического шара осмотрел, – порядок. Эй, Круч и Льеж, ходите сюда! Поведете господина графа, укажете дорогу из леса. Возможно, главные доги и не затопило? В общем, разберетесь на месте, действуйте!

– Благодарствую, Гольт.

– Да ладно тебе, милсдарь граф, сочтемся.

Барьерные, магические ворота замерцали, и полотно лиловой стены исчезло, показав контуры дремучих, черных чащ и залитой потоками дождя дороги. Бр-р! Ну и погодка, мать ее!

– Поехали! – распорядился уже на козлах хон Тольенн, ощущая рядом тепло Флавесс. Она приподняла капюшон, глядя на раскинувшуюся реальную картину внеэльфийской жизни. Графу померещилось, но его коснулась легкая дрожь – откат магического аркана. Это наверняка Флавесс окутывала фургон пузырем защитной волшбы. Чуждая и поразительная магия, в которой Дерлин еще толком не разобрался.

Он мельком заметил удивление на физиономиях дозорных эльфар и перешептывания в караулке, когда полупризрачное полотно купола захватило его и проглотило целиком, вместе с Флавесс и фургоном. Заржали кони, зашипел Лерньек. Впервые покидавший Общину за последние два с половиной года и… заревело нечто грозное и недовольное в недрах фургончика, раскачивая и тряся стены клетки. Ему вторили еще несколько таких же до ужаса неестественных воплей, не похожих на эльфийских.

Окрик господина Фольета застрял в горле, так и не сорвавшись, когда уничтожающий, прощальный взгляд Камьенна скользнул по караулке, словно на прощание…

– Срань лесная, об этом стоило подумать заранее! Об этом я предчувствовал еще за барьером!

Дождь лил как из ведра, а они застряли. Застряли в полумили от главной ветви тракта из Черного леса, там начинался проверенный и испытанный за год путь в Пустошь Ракона. Прямо к дозорному форту. Ну не издевка Дьена?!

По обе стороны толчеи возвышалась умиротворенная стена чащ – черная и беспросветная в глубокой ночи. Громады дубов накрывали узкоколейку вершинами крон, а струи освежающего, нескончаемого дождя превратили дорогу в одно, сплошное мучение. Неужели Дьен разгневался на своих смиренных и послушных слуг? За что ему такое наказание?

Сорвав с головы капюшон и подставив лицо потокам влаги, Дерлин спрыгнул в калюжу и с чавканьем под ногами, обошел с правой стороны к засевшему по самую ось заднему колесу фургона.

– Сивьенн свет!

Эльфар сгустком мрака возник подле него.

– Ах, падла, застряли серьезно!

– Дай свету! – раздражено зашипел граф.

Кромешная темнота разорвалась ослепительной вспышкой: эльфар явно перестарался.

– Твою мать, эльфар, будь осторожен! Ты мог ослепить меня! Еще раз такая выходка и проведешь в Пустоши в караулах всю свою жизнь! – щурясь от рези в глазах, разъярился на подчиненного хон Тольенн.

– Извините, господин, – сдавлено забормотал магик.

– Действуй, давай! – Дерлин огляделся. Ого! Камьенн статуей стоял в двух шагах от них, вернее сказать, двух шагах от раскисшего от вины Сивьенна, скрюченного у колеса, магический шар шипел над их головами, когда капли дождя, попадали в его эпицентр и испарялись, шипя. Камьенн мог укокошить растяпу одним-единственным ударом, стоило профессиональному убийце заподозрить хоть что-то злодейское в отношении к господину Дерлину. Поэтому граф вовремя упредил события, взором остановив ассасина.

– Да, господин граф, мы застряли конкретно…

– Где провожатые? Лерньек! Лерньек!! – воззвал в темноту вельможа.

Конный топот по калюжам, ржание и голос сквозь шум дождя.

– Я здесь, ваша милость!

– Зови Круча и Льежа, живо! Скажи им, что фургон влез в канаву. Заднее колесо в дерьме по самую ось, понял? Да торопись, ночь на дворе, а мы до сих пор этот клятый лес не покинули! Дьен!

– Слушаюсь, – сиганул вперед вдогонку умчавшихся на разведку следопытов. Хлопанье с другого бока фургона, там, где замер в ожидании Камьенн. Верхом на лошади показался Лальенн, свесился с седла.

– Застряли?

– Будем вытаскивать. – Дерлин смачно приложился по доскам фургона, в ответ послышался приглушенный полусип-полурев. Он невольно отдернул кулак, боясь, что влажный остов дерева разверзится пастью и отхватит по самый локоть.

Сивьенн вытаращился на доски округленными глазищами, будто впервые узрев крытую повозку. Наверное, многие из магиков сопровождающего отряда только сейчас в целом задумались, что именно прятал за стенками фургона мессир хон Тольенн?

Сивьенн попытался что-то выдавить из своей глотки, а Дерлин уже спокойно командовал.

– Сивьенн пойди к Шульну и помоги остальным. Скажи, пусть попробуют связаться со сторожевым разъездом, попросят у них помощи. Надо побыстрее выбраться из грязи.

Эльфара сдуло порывом ветра, Дерлин обернулся к верным телохранителям. Снова вокруг узкоколейки нависла тишина. Мелкие шорохи ночной живности и далекое уханье хищных птах. Зверье дожидалось, когда утихомирится погода. Дерлин в душе проклинал все на свете, а главное – саму миссию короля Альрина.

– Кто на козлах? Флавесс?

– Да, господин.

Темнотища хоть глаз выколи!

– Камьенн, займи пост и гляди в оба! Кто его знает, что водится в этих чащах? Лальенн сейчас придут остальные, попробуем, вытолкать сей гроб из могилы.

Магик в полном молчании выпрыгнул из седла, чавкая сапогами в квашне, поравнялся с графом, осторожно руками ощупал край фургона, примериваясь за что ухватить.

– Им не навредит дождь?

Дерлин с ошеломленной задумчивостью открыл рот, обдумывая ответ, и возможный вариант ложи.

– Дьен их знает? – тихо прошипел он, помня, что в недрах клети не только одичавшие и озверевшие бывшие смертники, но и разумные и довольно смышленые субъекты, взять хотя бы того же Брута – сохранившего в голове ростки разума.

Конское пырханье и топот подков – это подоспела вся братия. Голоса и возбужденная речь. Эльфы, как это ни странно, вновь о чем-то спорили? Долгоживущие в порядке вещей и привычек не прекращали любимое, дотошное занятие – спорить и доказывать.

Ну что опять случилось? Выберемся мы когда-нибудь из леса? Этого проклятого Черного леса? За два года Дерлину обиталище Общины Альрина успело надоесть.

Первым замаячил эльфар Шульн, вынырнувший, словно из мрака пучины глубоководной рыбиной, с тусклым светом над головой, приятным для глаз, на замену явлений Сивьенна. За Шульном шлепала остальная кавалькада: Сивьенн, Баркарисс, Глож, Орзиньенн, Лерньек, Круч и Льеж. Кто спешился, а кто и дальше крутился в седле.

– Сторожевой отряд давно устроился в полумиле от главной дороги, примерно в семистах метрах от нас. Они успели уже расставить караулы и разбить лагерь. Но здесь не основная их часть роты, а отдельная часть. Остальные за чертой леса – дозорят. Дозорят по всем направлениям. Орзиньенн связался с барьерным постом, те ответили, чтобы мы потребовали конников. Такие вот дела, ваша милость, – доложил Баркарисс.

Дерлин смачно выругался.

– Плюнем на них. Давайте молодцы, за работу! Обойдемся своими силами. Вперед! Станем по бокам да выпихнем это корыто из…

– Ваша милость, а может плетением?

– Лерньек, я сколько раз говорил, не ко всякому делу применима магия, ясно тебе? Запомнили ребятки? Никакой магии! – предостерег граф.

Минут пять разбирались, кто, где станет и за что возьмется, когда, наконец, эльфы ввязались с каждого борта, хон Тольенн в подсчет скомандовал натужиться и приложиться к четырехколесной конструкции. Эльфары пыхтя и отдуваясь, сдвинули с места колымагу, грязь булькнула и обдала самых нерасторопных комьями жижи и до слуха сразу же полетели отборные ругательства. Камьенн тем временем мотал по сторонам головешкой, выслеживая мнимых призраков и врагов. Флавесс на козлах понукала тройку храпевших от нагрузок жеребцов.

Они с усилиями, да вытащили фургон из болотной ямы, да когда уже колеса стали на более ровную и твердую почву, Круч ненароком, по не осмотрительности, сбил одну из крепежных досок и под рассеянный свет шара, с той же оплошностью, сунул в щель своего носа, в малюсенькую щелочку; что он там увидел, Дьен его знает? Но физиономия его перекосилась до одурения, в искусственном свете эльфар побледнел и позеленел, отскочил от каркаса, как ошпаренный, с визгливым воплем и надрывом, поехал в луже и осклизлой грязи. Оступился. Приземлился с перекошенной миной на пятую точку и остался так сидеть с разинутым от шока ртом.

– Глаз!! Кровавый глаз!! Я ви-де-ел… гла-аз!!!

Бесцеремонно глава Рунического отдела зашкирки поднял его на ноги, отряхнул и со скрежетом на зубах, процедил:

– Соберись боец! Благодарствую вас за помощь! И тебя Льеж тоже. Больше я вас не задерживаю. Можете возвращаться в караулку. Всего хорошего.

Под шлепанье дождя и лесную тишь эльфары-следопыты старшего лейтенанта Фольета покинули их эскорт. Они драпали без оглядки, и Дерлин отчетливо ощущал их внутренний страх, галоп испуганных лошадей; обделанных, подмоченных всадников.

Два дня они тащились по конной дороге к низовьям Пустоши.

И за эти два дня их никто не остановил, ни разу не встретился озвученный в сводке мысле-речи вездесущий патруль. Голые и жаркие края. Черная полоса леса осталась за спиною, а вместе с нею прохлада и сырость. О дождливой ночи остались самые разные, противоречивые и бурные воспоминания. Каждый член экспедиции трактовал то событие по-своему. Для Лерньека то происшествие напротив оставило массу подозрительных предположений. Он вспоминал редкие рассказы дедушки Рилька о Черном овраге и его обитателях. Почему-то до сего дня воспринимал краткие россказни старика забавным бредом, и опять-таки, лишь до сего дня. До той ночи. Кровавый глаз! Материализация сквозь барьер и приглушенные ревы из недр фургона? – очень и очень схожая картина, если сопоставлять ее со сказками дедушки. Но свои догадки и суждения Лерньек оставил при себе, ибо понял, кто такой граф хон Тольенн, а также его неразлучные тени: Камьенн и Лальенн. От этих скользких парней, во всяком случае, лучше держаться подальше, чтобы там не говорил мессир Дерлин и чего б там не обещал. Привязанность и самоотдача у молодцев-телохранителей завязаны лишь на господине, а к остальным членам команды маг и убийца испытывали отрешенные и настороженные взгляды. Все имеет свою относительность и цену, и жизни эльфов в существовании Общины Альрина тому не исключение, а лишь ясный явный пример действительности общей картины.

Два дня их никто не трогал. Они плелись по извилистой жилке к сливающемуся с горизонтом краю. Дребезжащая в жарком зное полоса показывала иссохшиеся земли и смутные перспективы.

– К обеду мы повернем на север, не расстраивайся Лерньек, те места, куда мы держим путь, имеют более прохладный климат и более прохладные ночи. Во всяком случае, от жары гибнуть не будем. А вот понравятся тебе те достопримечательности тут выбирать, увы, не приходится? Работа есть работа, – сказав это, граф припал к фляге с водой, хлеща в пищевод и за шиворот.

Флавесс, как сидела на козлах, так и дремала всю дорогу в одной и той же, согнутой над вожжами позе, капюшон беспрерывно покрывал ее голову, чародейка никогда, если не считать ночных походов за кусты по нужде, не покидала насиженного места. Как обстояли дела в фургоне с остальными гражданами оврага, Дерлин не задумывался и даже не старался заострять на том вопросе свое притомленное дорогой внимание.

Эльфары и телохранители парились в седлах, обругивали условия пути, спорили вечерами на остановках, держали караулы, ходили в разведку, шутили, сплетничали и естественно философствовали. Путешествие набирало свою очередность и обыденность, если бы не третий день, тоже внесший в суету миссии свои корректировки и пищу для размышлений…

Дерлин не успел толком оторваться от горлышка бутылки, а окрик Баркарисса всполошил его на самом интересном месте, когда эльф растирал по подбородку и шее водяные дорожки. Фургон подбрасывало на мелких камешках и не ровностях. Дерлин еще удивлялся, как это Флавесс умудрялась держаться на козлах и не слететь под колеса, ведь бывало, болтало, будь здоров, ощутимо? Чудеса.

– Впереди всадники, ваша милость!

Граф мигом оправился и, прищурившись, глазами зондировал клубы, приближающего дыма… и верно – конники.

Флавесс зашевелилась и закрутила головой.

– Не кипятись, сейчас решим, кто это?..

– Я не за себя переживаю, а за… тебя.

Ее журчащий голосок музыкой разлился в его ушах. Дерлин несколько стушевавшись, скосил на нее взором, определяясь, какими именно мотивами и действиями намеревалась руководствоваться Флавесс, чтобы так говорить, но фигура ее так и осталась без движения. Зато верные и заскучавшие эльфы встрепенулись не на шутку, слова эльфийки лишь подзадорили их.

Он спрыгнул на потрескавшуюся от жары землю. Из-под ног в редкие, обожженные заросли юрко метнулись две плоские, разноцветные ящерки. Дерлин проводил их исчезновение глубоким, сокрушенным взором, – вот мне бы так, жух – и нету!

Камьенн с Лальенном были возле него: тут как тут. Один, изготовленный рубиться мечами, а второй – излюбленными в бою арканами. Эльфары Рунического отдела занимали позиции, готовые к встрече, как с эльфами, так и с неприятелем – человеком.

А граф уверено выхватывал из ножен саблю и, сощурившись от солнца, принялся ждать приближения нарастающих событий.

За две сотни метров стало отчетливо ясно, что оружие к счастью им не понадобится, навстречу мчались галопом армейские конники его величества Берхата Альрина. Потому подымать огонь и сталь на своих – глупая неловкость. Попрятав оружие, команда Тольенна сняла боевое оцепление, Дерлин уже подсчитывал численность приближающихся бойцов и высматривал полевого командира. С какого Дома?

Защебетала над головой птаха и граф, отвлекшись, проводил ее низкий полет по небу. Руки он продолжал держать на поясе, мало ли чего?

Офицер разъезда взмахом руки приостановил галоп и сбавил темп, к фургону и его сопровождению, военные приблизились конным шагом, придерживаясь устава.

– Ба, кого я вижу? Граф хон Тольенн? Деловитый и занятой! Со своими дружками и… – капитан слетел с седла, с вальяжностью оправился, потрепал взмыленного жеребца по гриве.

И "собаками" или "ищейками" – что именно хотел добавить господин Ривдис хон Э'мара, ведали одни боги?

– И вас с тем же, дорогой граф, – процедил с язвленностью Дерлин. Нет ничего худшего, чем повстречаться на бездорожье с соперником, такого же, как ты по рангу и статусу графа.

– Куда путь держите, милейшие?

И сколько сарказма, издевки в том безобидном вопросе, прямо стакан с лимонным соком.

– По нужде государственных дел, – бледнея от растущей ярости, парировал хон Тольенн. Только без ссоры! Без бучи. Камьенн с Лальенном что волки: зыркают и щетинятся.

– И какая нужда, господина хон Тольенна заставила покинуть Черный Дворец и отправиться в дорогу?

– Королевский приказ. – Дерлин подсунул под нос завистнику доверенности и личные приказы монарха.

Вместо чего капитан патруля отмахнулся от бумаг, словно от надоедливой мухи, прошел мимо и, оглядывая конных эльфар и вытянутые гримасы телохранителей, с въедливой улыбочкой подошел к козлам. Попытался заглянуть под капюшон Флавесс, но чаровница резко отвернулась, а Ривдис хмуро хмыкнув, вплотную приблизился к крытому фургону. Деревянной клети. Постоял пару секунд возле каркаса, прощупывая взором, обошел вокруг, заходя с той стороны. Дерлин закатил глаза, ну и глупец! Хон Э'мара отъявленный глупец! До ушей докатился легкий стук – это назойливый вельможа кулачком барабанил по доскам клети.

– Что здесь, Дерлин? Что везешь?

– В приказе все написано! – громко прокричал, еле сдерживаясь Дерлин.

– Под писульками можно вывезти из леса что угодно… Особенно если спрятать умело под печать короля. Я хочу лично услышать правдивый отчет… от тебя?

Идиот!

– Не контрабанда, случаем, какая? Под доверенностями пол дворца впихнуть в такой фургончик – раз плюнуть! Ловкость магии и капитальчик за барьером. Фургон следует в Пустошь? В форт?

– В форт.

Ухмылялись солдатики Э'мара, отмахиваясь попеременно от настырных мух.

Командир патруля забормотал под нос… Это что же он колдует втихаря?

Дерлин даже не успел сдвинуться с места, а по ту сторону фургончика произошло стремительное событие, как с Кручем, наверное, бестолочь Ривдис заглянул под отбитую дощечку, при этом соприкаясь с внутренней силой. Шипение и тихий рык – Флавесс и Бруту все же удалось приструнить изголодавшего за два дня Руга. Ши-иму и Муча. Но увиденное мельком запечатлелось в голове Ривдиса очень на долго.

– О, мать честная! Дерлин что это?! – капитанчик выскочил стрелою из-под тройки жеребцов. Бледный и взвинченный. Дерлин еще никогда не видел его таким: кошмарные сны неслуху обеспечены.

– Можешь оставить свои вопросы королевскому ведомству, Ривдис. Во дворце тебе с удовольствием все расскажут. К сожалению, нам пора в путь. На пустой треп у нас абсолютно нет времени.

– Я обязан… обязан проверять каждый… каждую…

– Держи! В этой бумаге все написано!

Ривдис с осторожностью, боясь неизвестно чего, схватил протянутый Дерлином документ, развернул его и вчитался.

– Смертники?! Волонтеры?! Не понимаю…

– Святой Дьен, Ривдис, чего тебе не ясно и не понятно?! – заорал громче прежнего хон Тольенн. – В фургоне уроды из Черного оврага, понял? Что тебе еще объяснить? – на долгое время капитана контузило. И солдат его тоже. – Мы едем, хочешь ты этого или нет! По коням! В дорогу!

Патруль посторонился. На физиономиях многих читалось глубокое оцепенение, но никто не решился ему перечить. Никто, даже жалкий и разбитый хон Э'мара, провожавший их компанию отрешенным взором…