Текст книги "Пять новелл для принцессы книга 7"

Автор книги: Майя Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 46 (всего у книги 50 страниц)

– Ты не ходишь в библиотеку, – заметил Тиамит. – Потому что я провожу там время?

Эл пожала плечами, видимо не предавала прежде этому значения.

– Эл, если ты позволила мне быть тут, то я не должен тебе мешать. Я здесь лишний, – сказал он голосом, в котором звучала грусть.

– Не торопи меня. Я рада, что встретила человека из моего детства. Я получила ответы на все интересовавшие меня вопросы. Новые еще не возникли. Я завершу круг и однажды, мы сядем где-нибудь здесь или в другом месте и поговорим, как в старые добрые времена. Ты мне не мешаешь. Тебе здесь неуютно?

– Мне нравиться здесь. Меня тревожит твое отношение.

– Остров твой. Будь тут сколько пожелаешь.

Тиамит приблизился и впервые с момента их встречи в галерее обнял ее. Для Эл ощущения были новыми, она утонула в его объятиях, не отвечая на них. Разница в ощущениях сначала напомнила об утраченных способностях, а потом Эл подчинилась его желанию и ответила на объятия. Тиамит не отпускал ее и, наконец, вызвал к жизни того ребенка, который его помнил. Эл послушно уткнулась лбом в его грудь. Она обнимала его и вспомнила события того дня, ее бегства от стрелы, дня возвращения и точки отсчета долгой разлуки с таинственным Махали. Теперь Тиамитом. Голова его тогда была завернута в чалму, от него пахло дымом и благовониями, его попугай хлопал крыльями и теребил пергаменты, старясь вытащить их из дорожной сумы. Он казался ей огромным и величественным, он держал ее на руках, потому что она была ребенком. Память умело воспроизвела этот задушевный эпизод. Потом она стала сравнивать, и огонек вспыхнувший в груди погас.

– И все-таки, это снова я, – сказал он, целуя ее макушку. – Я волшебник, а ты белокурая бестия. Ты стала мне не менее дороже оттого, что повзрослела. Такманди, твой первый наставник в воинской премудрости, гордился бы тем, как ты освоила искусство войны. Я же горжусь, что ты сохранила вольный дух того маленького юркого создания, каким была в дни детства. Я обязательно снова заслужу твое доверие. Я хочу этого больше всего. Завершай свой круг, а когда будешь готова, собирай свою компанию и появитесь здесь вместе. Этот остров должен быть обитаем.

Он продолжал обнимать ее одной рукой, а другой гладил по волосам. Эл подняла на него свои темные крупные глаза, они были более влажными, чем всегда. Он мягко смахнул слезинку с ее глаз.

– Ты можешь лишиться всего, памяти, силы, но дар у тебя не отнять. Он дарован тебе той, что создала и оберегала тебя, пожертвовать им ты не можешь. Двери всегда будут тебе открываться в срок. Тебе нужно захотеть.

Он отстранил ее от себя, заглянул в лицо. Глаза сияли радостью, известие воодушевило ее.

– Получиться? – спросила она.

– Начни с того, что точно помнишь.

На том они расстались, но ненадолго, Эл появилась в его комнатах, одна их которых служила ему для отдыха, другая для работы.

– Ух, настоящая алхимическая лаборатория, – проговорила она с восхищением. – Ты освоился.

Тон ее голоса был дружественным. Тиамит осмотрел ее необычную одежду. Темно-индиговой костюм, в который было упаковано ее тело, сделал ее грозной, если бы не счастливое лицо и шаловливые искры в глазах.

– Что за вид? – спросил он.

– Это моя форма, – с радостью сказала она. – Капитанская.

Она обвела знак на левой стороне груди – овал с изображением Вселенной в миниатюре, потом посмотрела на левое плечо, где до локтя рукав был испещрен знаками.

– Даже все регалии и полеты есть, – уточнила она. – Это означает, что я возвращаюсь. Останешься тут или пойдешь со мной?

– Останусь. Мне многое нужно понять. Заглянешь сюда, когда разберешься с прошлым?

– Может быть не сразу. Судя по одежде, окажусь я не дома.

– А где бы хотела? – с интересом спросил он.

– На том же месте, откуда ушла сюда, годика с полтора спустя. Нужно дать ребятам шанс поискать меня. Мы дурно расстались. Мне следует извиниться перед всеми. У меня есть некоторые долги.

– Эл, неужели так просто? Словно не было…

– Именно, словно не было, – твердо заявила она. – Для них я не была великой, этого им лучше не знать.

– Твоя страсть скрывать свои способности привела тебя к ссоре, не повторяй ошибку, – напомнил Тиамит. – Расскажи им правду.

– Что я принцесса? Это лишнее.

– Ты принцесса Пяти миров, Эл. Попробуй относиться к себе так. Тебе будет проще решать жизненные задачи. Все-таки ты не просто смертная, тебе нужно это помнить. Ты знаешь кто ты.

Эл улыбнулась нарочито, помотала головой, смутилась.

– Может быть, я и решусь.

– Ты выбрала маленький срок.

– Полтора года – стандартный цикл реабилитации после полетов. Они будут на Земле или на известных базах, а то искать мне их потом по рейсам.

– Эл, ты рассуждаешь словно вчера там была.

– Моя память. – Эл ткнула указательным пальцем в висок. – Это цепкая система, я способна восстанавливать события, словно они были вчера.

– Все то у тебя просто, – улыбнулся Тиамит.

– Как дверь открыть, – засмеялась Эл в ответ.

Он наблюдал счастливое лицо, румянец от нетерпения и предвкушения, видел во взгляде азарт и ни тени страха. Она прохаживалась по его рабочей комнате, ничего не трогала, только смотрела на предметы, которые его наполняли.

– Травы? – спросила Эл. – Это же тмин. Откуда здесь?

– Ты хорошо разбираешься в растениях, – заметил Тиамит.

– Да и ты неплохо, для человека тысячу лет просидевшего в тюрьме. Что ты будешь здесь с ними делать?

– Нужно будет тебя лечить, – ответил Тиамит. – Еще одна такая рана, как у тебя на шее и в боку и твоя жизнь начнет стремительно сокращаться. Тебе нужен хранитель, тот, кто будет защищать тебя, получать за тебя раны, которые я буду лечить.

– Какая безрадостная перспектива, – протянула Эл. – А я тебе верю. Только где мне его добыть? И я не привыкла подставлять чужую шею вместо своей.

Эл расстегнула ворот куртки и нащупала едва заметный шрам на шее, он ощущался пальцами. Грустные мысли не держались в уме. Она осмотрела свою одежду, потом мантию Тиамита белую с каймой по краям рукавов и низа и улыбнулась, еще раз окинула взглядом комнату.

– Проводишь меня?

– Ты собиралась еще кое-куда зайти, – сказал Тиамит. – Я подожду на берегу.

– Ты был на башне? – спросила Эл без удивления.

– Мне рано туда подниматься.

– Я хотела воспользоваться той дверью, – сказала она.

Он был непроницаем.

– Значит, берег? – спросила она.

– Делай, как чувствуешь.

Она кивнула и оставила его одного. Маг посмотрел на дверь. Момент настал, она уходит, ему останется ожидание и надежда, неизменно связанные с ней состояния души.

Подъем в башню начинался за первым же поворотом. Тиамит выбрал верхний ярус, самый неизменный из пяти. Эл скакала через ступеньку, пыхтела от усердия, стараясь преодолеть самый трудный этап подъема на скорости, стало жарко, и она расстегнула куртку. Все же пришлось остановиться. Бросив на правый рукав куртки короткий взгляд, Эл заметила, что мигает подсказка режима "Высокие нагрузки". Не вчера она последний раз пользовалась костюмом, забыла, что такое подсказки контрольной системы, ее одежда в мирах не отличалась искусственным интеллектом. Только на острове старания костюма напрасны. Эл настроила требуемые параметры, продолжила подъем, но костюм сигналил о перегрузке, чтобы не отвлекаться Эл выключила все системы и, на удивление почувствовала себя лучше. Он преодолела последние ступени, как на горную вершину залезла. Пришлось смотреть пол ноги. Ботинок щелкнул ощутив гладкую поверхность пола, выстраивая шероховатость подошвы. Она обращает внимание на эти мелочи! Отвыкла. Эл посмотрела на носок ботинка и усмехнулась. Зато когда подняла глаза, стало не до смеха. Там стоял он.

Эл замерла сначала, похлопала глазами, потом сильно сжала веки. Он не исчез.

– Пожалуйста. Не уходи, – прозвучал голос Алика вкрадчивой, уговаривающей интонацией.

– Опять ты, – прошептала Эл, волнение и опасение заставили ее приготовиться к худшему.

– Пожалуйста, – повторил он и протянул руку.

– Стой там, – предупредила Эл.

– Я обидел тебя? Ты так стремительно исчезла. Ты была ранена.

У фантома был тот же взгляд, что в прошлый раз, ласкающий и влюбленный, подкупающе искренний. Эл испытала острое желание подойти и прикоснуться к нему.

– Алик, – обратилась она, так словно разговор будет коротким и серьезным.

– Как твое имя? – спросил он на этот раз.

– Меня зовут Эл. Откуда ты здесь? Ты не должен тут быть.

– Я сплю. Я вижу тебя, когда сплю.

– Тогда проснись, прекрати это.

Эл поразило то отчаяние, которое отразилась в его взгляде.

– Я больше не увижу тебя? – спросил он.

Эл стало жаль его, она с трудом сдерживала желание подойти к нему. Точная память, предмет гордости в разговоре с Тиамитом, стала наказанием тут, точно напомнив последнюю встречу и слишком откровенное ее поведение, признание в любви.

– Кто ты? Откуда? – спросила она.

– Я хочу встретить тебя в реальности. Найди меня. Пожалуйста.

– Где?

– Как тебе объяснить? – он растерялся.

– Планета, время, город, – перечислила Эл.

Он удивился.

– Земля, Солнечной системы, двадцатый век, Москва.

– Достаточно. Хватит, – с недовольством в голосе оборвала Эл. – Если ты такой шустрый найди меня сам.

Выносить это стало невозможно. Эл словно снова оказалась рядом с владыкой, когда ты как на ладони, как прозрачное стекло в руках знатока. Эл отвернулась и шагнула назад, на спуск. Ее терзало желание вернуться, дыхание срывалось, словно она опять мчалась наверх, стало больно в груди. Слезы брызнули из глаз помимо воли. Эл зажмурилась и ее настигло еще одно видение. Она увидела полупустую, едва обставленную комнату новой квартиры. У окна с откинутой занавеской, стоял человек в джинсах, голый по пояс, на плече виднелся шрам – старое пулевой ранение. Он смотрел в окно, там была поздняя осень, серое небо, остатки листвы на ветвях кленов. Он оглянулся, она узнала профиль, а потом все исчезло.

Эл развернулась и помчалась снова наверх. Выскочив на площадку башни, она никого там не нашла. Ей бы радоваться, но ее захлестнуло отчаяние, словно она потеряла что-то ценное, словно опять умер на ее руках Мейхил, или она поняла невозможность возвращения. Великая Эл была не способна на такую остроту чувств, а она нынешняя мучительно переживала этот момент, со всеми присущими человеку эмоциями. Отчаяние опять погнало ее назад, она стремительно спустилась в первый ярус дворца, не оглядываясь, через ступеньку, сбежала по лестнице и дальше без остановки до самого берега. Она остановилась только, когда ее отделяло три шага от Тиамита.

Он заметил ее состояние, Эл запыхавшаяся в слезах с трудом переводила дыхание, словно за ней гнался разъяренный враг.

– Что с тобой? – всерьез встревожился он.

– Так. Глупости, – стискивая кулаки, ответила она.

Она отдышалась и сказала.

– Мне нужно скорее уйти. Прости, что тороплюсь. Я обещала, я вернусь. Не спрашивай ничего.

– Это отчаяние? – все-таки спросил он.

Случилось определенно серьезное событие. Тиамит еще не достаточно ориентировался в энергиях острова, чтобы точно отследить действия Эл. Ее радостное возбуждение быстро сменилось на обратные чувства, пусть она утратила силу, только не выдержку, заработанную стараниями человека. С ней творилось что-то, чему не было объяснения. Будь его воля, он задержал бы ее, помог бы разобраться, но она рвалась прочь, удержать ее невозможно.

Он по-отечески ее обнял.

– Тебе действительно пора. Только помни, здесь ничего не может происходить без твоего участия. Иди. Тебе нужно двигаться к своей цели. Храни тебя сила добра, девочка моя.

[Хшатрья] – в авестийской традиции – правитель-воин.

Пять новелл для принцессы эпилог в 2-х частях

часть 2

Глава 1 Ника и непростое возвращение

Ника выбежала из камеры переброски в бортовой гостинице. Эту часть крейсера не очень давно переоборудовали, из тоннелей сделали боксы, чтобы проще ориентироваться, но сложнее попасть в нужную точку, война заставила усилить контроль даже внутри спасательных судов. В узком коридоре никого не было. Сердце билось сильно, не давая ей сосредоточиться. Она готова была кричать, злилась сама на себя, что не может сладить с волнением. Она остановилась, поскольку в собственных глазах выглядела глупым ребенком, трусихой, у нее начали предательски дрожать колени, она топнула ногой. Она постояла у стены, чтобы успокоиться. Мало помогло. Уж лучше сразу, без паузы. В таком же возбуждении она остановилась у двери напротив. Был слышен сигнал оповещения. Дверь сразу исчезла. Из боковой ниши вышла Эл.

Ника остолбенела, силуэт в трех шагах от нее принадлежал Эл, не проекция сквозь которую ее ощущения проваливались как в пустоту, но и не Эл из тех образов, что она помнила. "Реальный персонаж с измененными параметрами", как обозвал это Геликс. Ника вытаращила глаза и вытянула шею, всматривалась с минуту в фигуру. Из-за высокого ворота просторной робы был виден край формы Космофлота, капитанский индиговый костюм. Она спрятала его? Зачем? Волнение заставило Нику крикнуть:

– Откуда ты взялась?!

Прием был нерадушный. Эл осматривала девочку с любопытством, с доброй радостью во взгляде, перешедшей в восторг. Ника все еще была очень на нее похожа, только волосы немного темнее с рыжиной и прямые, они были острижены на манер, который предпочитала Оля, определенно ее влияние. От Ники можно ждать любой реакции, поэтому Эл не торопилась выказывать чувства, она понимает без слов. Кажется, встреча ее злит, нормальная реакция при сильном возбуждении, так, увы, сказывается происхождение.

Ника, наконец, решилась подойти, встала напротив, подняла на нее глаза. Она не выросла, рост был как при последней жуткой встрече. Возраст едва подростковый, она практически не изменилась. Эл оценивала ее, а Ника просвечивала Эл своими сверхчеловеческими чувствами, читала ее мысли, и явно не узнавала, что привело Нику в состояние близкое к шоку.

Глаза ее круглые и темные, похожие на глаза Эл меняли выражение. Ника отличалась способностью показывать свои переживания взглядом, без слов можно было понять ее чувства, чуть позже она скорчит соответствующую гримасу. Этому она научилась в детстве, поскольку мало говорила и любила копировать взрослых, в ее язык общения входил целый набор соответствующих ситуации подсмотренных у других рожиц, порой она смысла не понимала, просто копировала удачно.

Эл ожидала бурная реакция.

Ника наскочила на нее, сильно ударила кулаками в грудь и выкрикнула:

– Я тебя ненавижу!

Эл в ответ прижала ее к себе, чтобы не получить еще серию ударов, Ника упиралась руками в ее грудь, но не вырывалась, что дало надежду ее успокоить.

– И тебе привет, малыш, – проговорила Эл ей на ухо.

Через несколько мгновений Ника разрыдалась.

– Ненавижу, ненавижу, – чередовала она со всхлипываниями. – Зачем ты появилась? Видеть тебя не хочу.

А сама все крепче прижималась к ней. Эл вздохнула, стала покачивать в объятиях. Это она не в серьез, испугалась собственных чувств, которым не нашла объяснения сразу, потом, когда она осмыслит происшествие, то и отношение станет противоположным.

– Я обещала когда-то, что ты первая узнаешь, что я вернулась, – выговорила Эл с волнением.

Наконец, девочка стала успокаиваться, дыхание больше не срывалось, она обняла Эл за талию и прижалась крепко. Вот теперь все было честно, без театра.

– А они сказали, что ты не вернешься, – сказала она уже ровным голосом.

"Они" были Алик и Дмитрий, очевидно, виделись после их приключений.

– Мне удалось вернуться, – ответила Эл.

– Что с тобой случилось? Ты не такая.

– И все-таки это я, – повторила Эл слова Тиамита и поняла, что он чувствовал тогда.

Они замолчали. Ника не отпускала ее, ослабила объятия. Эл смотрела перед собой, и иногда целовала ее макушку. Она была рада паузе, она не хотела вопросов. Ника и так чувствует, что визит короткий. Ника боялась спрашивать, чтобы тянуть время.

Эл устала первой и, отстранившись от девочки, села прямо на пол. Это была традиция, они часто в прошлом разговаривали сидя на полу, когда Ника была маленькой. Та последовала ее примеру и, опустившись рядом, взяла ладонь Эл с вои руки. Проверяет.

– Ты человек? – уточнила Ника.

– Наверное.

– Ты опять не знаешь кто ты?

– Я просто больше не ищу ответа на этот вопрос. Я должна извиниться перед тобой за прошлый раз.

– Это я должна. Алик мне приказывал не высовываться и не подходить к тебе, но мы с Димкой договорились кое-что проверить. То есть с Дмитрием.

– Ты так и зовешь его Димкой.

– Иногда, а когда хочу позлить зову его Д. Королев.

Эл засмеялась.

– Что тут оскорбительного?

– Не знаю, он все равно не сердится. Он теперь вообще не сердиться. После Хеума.

Эл вопросительно посмотрела.

– Вот так новость. Они были на Хеуме.

– Угу. Поиски тебя привели их туда.

– Невероятно, – протянула Эл. – А впрочем. Они же меня нашли и дальше, чем Хеум.

Ника заметила ее удивление, такое искренне, простое. Эта Эл совсем не капитан, не пират, вообще не Эл, о которой Ника всегда была высокого мнения. Рядом находился человек. Поскольку Ника успокоилась, то и мысли потекли в русле анализа того, что она ощущала. У нее не хватило смелость спрашивать напрямую, потому что именно Дмитрий напутствовал ее перед уходом: "Появиться Эл, лучше ничего не спрашивай". И она не спрашивала.

– Ты ненадолго? – осмелилась она задать самый пугающий вопрос.

– Ненадолго, – созналась Эл. – Только тебя увидеть.

– Почему не всех сразу?

– Я не знаю, кто и где находиться. Мне будет легче извиняться по очереди.

– Оля и Игорь на Земле, они больше не летают. Старик Лондер тоже, Рассел иногда консультирует разведку. А Алик и Дмитрий…

– Я знаю, они в двадцатом.

– Откуда знаешь?

И у Ники в душе зажегся тот самый огонек, которого не хватало. Вокруг Эл не было того ореола таинственности, который она привыкла наблюдать, которому придавала значение, к которому имела сопричастность, потому что знала секреты Эл. Теперь у Эл не было секретов, она, проницаемая, свободная и легкая, с открытым взглядом и внутренним покоем, производила на Нику печальное впечатление. Ей не нравилась обычная, заурядная, очеловеченная Эл. Намек на тайну зажег интерес, особенно потому, что Ника не уловила ответ сразу.

– У меня свои каналы, – пошутила Эл.

– Меня ты так же нашла?

– Нет. Тебя я просто обозначила в поиске. Меня подобрало грузовое судно на той же базе, где мы расстались.

– Можно я спрошу? Димка запретил мне, но я хочу.

– Ну, спроси.

– Как тогда ты исчезла? Что это за вид переброски? И кто с тобой был?

– Как много вопросов сразу. Он представился другом. Он помог уйти.

– Ты хотела умереть? – Ника испугалась собственного вопроса.

– Хотела, – созналась Эл.

– Из-за нас?

– Не нужно это вспоминать, всем было тогда больно. Просто обстоятельства так сложились, что иного варианта развития событий я не видела. Война затихает, шумиха улеглась за полтора года.

Эл подумала про полтора года и не поверила себе. Ника уловила сомнение и подозрительно посмотрела.

– Больше чем полтора года, – заметила она.

– Для меня – да, – не стала отрицать Эл.

– Сколько?

– Это важно?

– Сколько? – упрямо повторила Ника.

– Чуть больше четырех сотен.

– Лет?

– Я не знаю точного срока. Долго.

Ника подумала, что за такой срок кто угодно очеловечиться до неузнаваемости. Она сделал вывод, что это время так повлияло на Эл, за год исследований Лондер сделал такой вывод. Может быть, ее воспитательнице самой неприятно это заурядное состояние, вежливо будет не упоминать о способностях и не показывать своих. И все же Ника не могла смириться с этим.

– Чем занимаешься ты? – поинтересовалась Эл.

– Ты же узнавала.

– Нет. Я была рада тому, что ты оказалась в поиске. И приятно, что ты осталась верна нашему родному борту. Его стали называть официально "крейсер Торна", хорошая память о капитане.

– У нас новый капитан. И его тоже зовут Торн, и он на Торна похож, только много моложе. И он хотел тебя видеть.

– Зачем?

– Ты известный спасатель и разведчик, а у нас патовая ситуация с земным экипажем. Угадай тип корабля?

– Восемь четырнадцать, как у "Тобоса".

– Почти угадала, еще древнее – восемь одиннадцать. Капитан считает, что твое появление – это судьба. Не так просто теперь попасть на борт с репутацией бывшего пирата.

Эл криво усмехнулась, Ника с торжеством подметила ее колкий взгляд, едва не взвизгнула от радости, уловив прежний осколок Эл.

– Слишком просто меня пустили на борт, – покивала Эл.

– Ты себя в поиске не набирала? Ты до сих пор самый разыскиваемый персонаж. Капитан готов тебе помочь, на любых условиях, только помоги с этим старым бортом, – деловым тоном заговорила Ника.

Ей стало понятно то волнение, с которым она сюда шла, предательское волнение человека с двойными намерениями. В таких случаях она сама себе была противна, особенно потому что нужно уговаривать и выпрашивать. Ей предстояло не просто увидеть Эл, а уговорить на участие в операции.

– А если – нет? Сдадите меня пиратам, землянам или под арест?

В словах Эл была насмешка, беззлобная как все ее поведение, но Ника испытала неуютное чувство и поежилась.

– Я так не думаю, – поправила она.

– Что за экспедиция?

– С дублирующим экипажем. Основной вымер или в коме. Они подцепили какую-то болезнь, старение организма, видимо прошли через опасную зону в космосе. Я не разбиралась. Им нужно проскочить буферную зону или не входить в нее, они сейчас на границе, от помощи отказываются. Пиратам зараза не нужна, они разграбят корабль и взорвут. Галактис – враг для пиратов и экипажа. Этот молодняк грозит взорвать корабль, если мы попытаемся проникнуть на борт.

Выражение "молодняк" она подцепила у Димки. Ника представляла себе, что разбирается в ситуации, делала серьезное лицо. Эл ей верила, Ника умела принимать близко к сердцу чужую беду. Она знала о катастрофе корабля, которую пережила Эл в четырнадцать лет.

– Ничего себе ситуация. Ты в этом участвуешь? – поинтересовалась Эл.

– Поскольку меня классифицируют как землянина, то привлекли к работе. В наблюдатели я не попала, в разведку тоже, характер мешает, – Ника печально вздохнула. Эл мгновенно поняла суть ее положения, словно наступило мгновенное прозрение. Ника отрезана от своих корней, она не принадлежит ни к прежней цивилизации, ни к земной, потому что выросла вне обеих культур, на этом корабле. Земля для нее экзотическая планета. Если Ника и уживалась с землянами, то с трудом. Ее друзья занялись после войны своими проблемами, а Ника, злая на всех за уход Эл, выбрала одинокое существование на корабле, который считала домом. Это безрадостное положение заставило Эл внутренне содрогнуться. Ника одинока и нуждается в ней больше всех.

– Ты сама хочешь, чтобы я участвовала или тебя попросили? – спросила Эл.

– Не хочу, но по-другому тебя на Землю не отпустят. А ты вообще сможешь? Ты же обычная.

Эл улыбнулась и покачала головой.

– Задираешь нос, как всегда.

Ника опустила глаза и насупилась.

– Лучше пусть умирают, чем ты, – пробормотала она.

– Ну, этот вопрос не с тобой обсуждать. Зови капитана.

– Все? – Ника с такой тоской посмотрела на Эл, которая и без того чувствовала себя виноватой.

– Не думай, что я соглашусь. И даже если соглашусь, то на подготовку потребуется время.

Ника боролась с собой, одна ее часть хотела остаться с Эл и не отпускать ее, другая понимала, что разлука случиться. Участие Эл в ситуации – шанс побыть поблизости от нее.

– Можно я еще тут посижу? – попросила она тоном провинившегося ребенка. – Я не хотела тебя просить, но капитан поставил такое условие.

– На Землю хочешь? – спросила Эл, чтобы избавить Нику от терзаний.

– С тобой?

– Я не хочу тебе лгать, малыш, я не знаю, что со мной сделают.

– Если ты согласишься, Галактис обеспечит тебе неприкосновенность.

– И опять буду кому-то обязана? Ну, уж нет.

– Это они тебе обязаны, – заявила Ника.

– Мне бы Геликс, – хитро намекнула Эл.

– Это твой корабль. Он в рейсе. Он вернется.

– Так позови.

– Ты сможешь их обставить? – с азартом спросила Ника.

– Я попробую.

– Без способностей?

– А кто сказал, что у меня их нет? – Эл подмигнула.

– Я же чувствую. Сделка с нашим капитаном – это твой лучший шанс. Он не заявил, что ты на борту. О том, кто ты никто не знает.

– Какая забота. С чего вдруг?

– Он точно знает, что ты не пират. Это он нашел запись твоей последней беседы с Торном, где он давал тебе задание и описывал, что с тобой случиться, а потом тебе удалили фрагмент памяти. Он нашелся при реконструкции корабля.

– Ты точно знаешь?

– Я единственный представитель старого экипажа. Капитан предложил мне остаться для стажировки, к заданиям меня редко привлекают, никто не доверит ребенку жизнь и безопасность. Как тебе удалось стать капитаном в девятнадцать? Эти взрослые такие самоуверенные, к какому бы виду не принадлежали.

– Дело не в возрасте. Нужно найти баланс между степенью свободы и мерой подчинения. Будешь внушать доверие, и отношение изменится. Ну вот, едва появилась и уже воспитываю, – Эл развела руками.

– А я не против, – проворчала Ника. – Пока меня ты воспитывала, я не кидалась на людей с кулаками. Я расти перестала, я даже не меняюсь без тебя. Возьми меня с собой.

Она готова была опять заплакать.

– Как на счет переселения на Землю, для начала. Я просила тебя, если не полюбить, то узнать людей, а ты их сторонишься. Есть еще деталь, я изменилась. Ты примешь наставления обычного человека?

– Я просто хочу быть с тобой, – упрямо пробормотала Ника.

– На долго ли?

Ника всхлипнула.

– Не бросай меня опять. Тебе нужна защита, а я могу тебя предупреждать.

Эл помолчала, припомнив замечание Тиамита о ранах и хранителе, Ника точно не хранитель, хотя все теперь может быть.

Ника замерла в ожидании решения, она честно не читала мыслей Эл, чтобы показать свое желание жертвовать ради нее чем угодно. Она только бросала полные ожидания взгляды, потом не выдержала, норов снова взял верх, она вскочила и, гордо выпрямляясь, заявила:

– Я иду за капитаном.

Эл проводила ее внимательным взглядом. Такова была цена ее желания спасти ребенка из другой цивилизации. Ника бросила правильный упрек, и Эл согласилась с тем, что их жизни сплетены тесно. Она сидела в задумчивости и чувствовала растерянность, такую не свойственную ей в недавнем прошлом. Впереди была очередная полоса неизвестности. Как всегда в ее жизни. Она сравнила две части своего существования и обнаружила, что владыка был прав, та часть, что она провела в мирах, оказалась более плодотворной, хоть и вынужденной. Чем чувство несвободы тогда, отличается о предстоящей несвободы теперь? Словно голос владыки повторил: "Что ты знаешь о свободе?"

Размышления были прерваны появлением капитана. Эл поднялась и, как полагается, приветствовала его.

– Командор, – приветствовал он по форме принятой в Галактисе, напомнив ей, что ранг ее в иерархии выше.

Эл не принимала всерьез этот ранг, его присвоили пирату, чтобы заключить договор. Он хотел ее смутить? Получилось. Эл чуть нахмурила брови и ответила кивком.

– Не стоило посылать Нику с подобной просьбой, ей было неприятно, – начала Эл. – Это дает мне повод думать дурно о манерах на борту.

Эл рассматривала нового капитана. Да, молодой Торн, каким он мог быть в возрасте к сорока, крепкое тело, словно он вырос на Земле, внушительный рост, строгие черты, присущие Торну-капитану и пропадавшие при дружеском контакте. В этот человеке было больше официоза, чем искренности.

– Итак, начнем сначала, – произнес он голосом с трескучими интонациями, словно ему трудно говорить. – Я имею честь предложить службу на этом борту.

– Я не намерена служить Галактису, причины позволю себе не объяснять.

– Мне понятны причины, – он нарочито кивнул.

Потом по-хозяйски жестом он дал команду управления средой гостиничного номера, и два уютных кресла выскользнули из пола недалеко от них. Он галантно предложил ей сесть. Эл опустилась свое кресло первой, он вежливо сел последним. Все как полагается при дипломатической встрече. Эл подумала, что он разыгрывает ее. Все было нарочито. Специально. Он предпочла слушать. Он молчал и изучал ее, если учесть, что они никогда прежде не встречались, то его взгляд сообщил, что он читает знакомые черты. Эл подметила свое качество улавливать состояние собеседника, не как раньше, когда она словно вживалась в него, становилась на мгновение им, теперь она словно видела не глазами, а пользовалась какой-то схемой запечатленной в ней и потому естественной. В этом Торне все было не так, даже его взгляд. Догадку еще нужно проверить. Они воспользовались этой паузой, чтобы сделать выводы. Он, не отрывая взгляда, заговорил:

– Мне известны сложности, с которыми вы столкнетесь при возвращении на Землю. У меня есть возможность создать хорошее впечатление. Вмешательство в спасательную операцию даст повод считать вас другом.

– Других кандидатов не нашлось? Почему земным бортом занимается Галактис?

– Причина в расположении корабля. Граница района, который считали полосой отчуждения или буферной зоной, охраняется конфедерацией, которую организовали бывшие кланы пиратов. По договору земляне в эту зону не допускаются. Планетарная столица – Барселла – выдвинула такие требования. Причина неприязни вам известна.

– Известна, – согласилась Эл. – Почему я?

– Это судьба, – сказал он фразу, которую Эл слышала от Ники. – Знакомый вам корабль, опыт спасателя и необходимость проявить себя с доброй стороны – это ваш пропуск на Землю.

– А с чего вы взяли, что я собираюсь себя проявлять? – спросила Эл насмешливо. – Мой ответ – нет. Я не буду рисковать, не тот мотив, не тот случай.

– Им от пятнадцати до двадцати лет. Их капитану девятнадцать. У них нет карт района и устаревшая методика полета. Это старый рейс, который уже не ждут назад. Их появление стало сенсацией для Землян. Они долго решали, что им делать, ни один земной крейсер не преодолеет расстояние быстро. Корабль погибнет или будет взорван. Без постороннего вмешательства им не добраться до Земли. Я могу поклясться своим званием, как капитан и глава спасательного крейсера, я заверяю, что вы – лучшая кандидатура. Опыт, выдержка, возраст. Критерии идеальные.

– Кандидат не идеальный, – заметила Эл.

Эл не стала распространяться, что не летала срок, который не сможет перевести в галактические дни, он ей просто неизвестен.

– На любых условиях, – настаивал он.

Эл посмотрела в сторону, не смогла больше сдерживать желание признаться капитану, что разоблачила его.

– Как тебе удается сдерживаться, Зента, ты же готов меня убить, если я не соглашусь? – не поднимая глаз, сказала она. – Может, хватит притворяться. Я не поверю, что существует второй Торн.

Он выдержал еще одну паузу. Вид его не изменился. Эл пошла в атаку.

– Как тебе в шкуре землянина? Не жмет? – решила съязвить Эл.