Текст книги "Пять новелл для принцессы книга 7"

Автор книги: Майя Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 50 страниц)

– Не сомневаюсь, – согласился он. – У меня нет должного мотива, чтобы сразиться с тобой, пока между нами не возникнет соперничество из-за миров.

– Забери их себе, – фыркнула Эл. – Я туда под страхом смерти не вернусь.

– Ты вступила в круг и надеешься так просто выйти из него? Элли, ты не тот случай, как сама сказала. Назад события вернуть нельзя. Ты то, что теперь есть. С такой-то силой, куда ты намереваешься отправиться? Кто тебя пустит крушить очередной мир. Даже если ты поклянешься не использовать свои новые возможности, то никто тебе не поверить. Это невозможно. Ты великая. Пока ты великая, ты будешь отвечать за свою силу.

– Что действует в одних условиях, ни к чему в других. Где сила в одном месте, там ее отсутствие в другом, – возразила она.

– Вот именно. А пока ты не выберешь вариант существования, ты будешь сидеть здесь.

– Это моя новая тюрьма? А ты тюремщик?

– Отчасти. Ты предстанешь перед Советом Одиннадцати, как союзница проклятого владыки. Отныне его проклятие относится и к тебе. Ты не более чем его слуга, направляемая им ради зла. Приговор будет не в твою пользу. Так что свобода для тебя не существует. Либо ты присягнешь Совету и будешь служить, либо тебя не станет. Как сама понимаешь, мне ни к чему соперничать с тобой. Не с кем соперничать.

– Последний наследник, – смекнула Эл.

– Да, – гордо заявил он.

– Я бы не радовалась. Говорят, есть еще. Нас было девять, потом выясниться, что десять.

Эл была раздосадована его заявлением, поэтому доставила себе удовольствие предположением о других, чтобы испортить ему мгновение ликования.

– Есть поправка. Я совету ничем не обязана. Я сама ушла из миров. Если бы меня увел странник, то обязательства были бы естественными. Я ушла, исполнив три условия. Какие уж тут обязательства. Служить я не стану, мне никто их не навяжет. Хватит уже, служить по принуждению не буду.

– Три условия?! Как же! Кто тебе поверит!

Эл показала ему руку и пальцем другой указала на три пальца по очереди.

– Он спас мне жизнь, когда меня ударила Фьюла, тем самым кинжалом, что торчит из стены. Отравленным, добавлю. Радоборт потерял дочь, земли враждовали. Я восстановила династию. Ему будет приятно узнать, что его дочь заняла место матери, стала королевой и супругой сына Браззавиля, который занял место короля объединенных земель, а в последствии сможет управлять миром. Не как Радоборт, а официально. И третье, я нашла дверь из миров. Я здесь. Опроси Лоролана, Радоборта и странника. Меня, наконец. Уверена, все факты, сообщенные ранее, даже в искаженном виде подтвердят друг друга.

– Династия. Могла бы выбрать попроще.

– Уж, какая досталась. Я готова хоть сейчас пойти на Совет и отстаивать свою свободу. Я никому, ничего не должна.

– Не торопись. Ты требовала от отца оглашения приговора. Помнишь? Проторговалась. Тут похожий случай. Не на твоей стороне факты. Не оправдаешься. Найдется один, только один, кто согласиться тебе поверить.

– И это не ты. Я вижу противоречие. Ты жаждешь моего фиаско и одновременно не хочешь моего исчезновения. Ты же имеешь свой мир. Управляй им. Он твой.

– Я регент. Я не владыка. Тебя мой долг не касается. Пока.

– Хвала небесам, нет.

– Мне нужна владычица, чтобы иметь на него права.

Эл подняла брови, и ее губы сами растянулись в улыбке.

– Я? – она ткнула себя пальцем в грудь.

– Возможный вариант.

– Ох-х-х, – протянула она и закрыла лицо руками. – Не мог бы хоть ты разнообразить выбор. Всю мужскую половину семьи заклинило на мне.

Кикха с досадой глянул на нее.

– Я помогу только при условии сделки. Не спеши отказываться.

– Ты ненавидишь меня, – напомнила Эл.

– Ты лучшая. А я лучшая для тебя защита.

– Я же грубая, воинственная. Я знаю, как тебя убить. И ты не любишь меня. – Она опустила глаза и засмеялась. – Убейте или дайте жить.

– Хорошо сказано.

– Это цитата. Срок сделки – вечность, – протянула она. – Ужас.

Они замолчали.

– Ты, как существо, обладающее широким спектром опыта, – заговорила она снова, – должен бы знать, что сделки такого рода невозможны. Меж нами есть сила притяжения равная сродству. Мы похожи. Потому и союз невозможен. Мы убьем друг друга. Мы созданы, чтобы соперничать.

Его взгляд изменился, издевка или насмешка исчезли.

– Хороший ответ, Элли. Достойный великой. Ты самый желанный мой соперник. На этом моя задача закончилась. Сиди тут и жди.

– Чего?

– Не чего, а кого? У тебя есть защитник. Он не станет тебя испытывать, как я. Он желает отстоять твою свободу перед советом.

Кикха не исчез. Он встал и пошел по галерее. Она была такой длинной, что скоро он превратился в точку. Эл нечем было занять себя, поэтому она следила за Кикхой, пока он не свернул за существующий поворот. Эл хмыкнула и уселась удобнее.

– Из огня в полымя, как говорили древние люди, – она грустно выдохнула, снова осмотрела сапоги. – Стабильная система.

Разговор с Кикхой вертелся в уме. Он, как и должно быть, сказал достаточно, чтобы она могла делать выводы, а они таковы, что свободу придется отстаивать. Ее надежда выбраться без последствий смотрелась наивной. Только зажглась эта надежда, вдохновила на прыжок и растаяла. Опять ожидание, без малейшего представления, что делать, какая сила преградит путь, кто окажется за очередной дверью. Напоминает продолжительное издевательство. И еще это ощущение, что за ней наблюдают.

Ожидание затянулось. Она сначала сидела, разглядывая знаки на стенах, потом изучала галерею или коридор, который в обе стороны тянулся далеко. У Эл не было желания пройтись по нему, тратить силы, коих было не так много. Они только восстанавливались. Эл предпочла сидеть, а потом улеглась на спину. Она воспользовалась правом на отдых, которое ей предоставили хозяева это пространства. Напряжение таяло, а с ним желание упорствовать. Эл одинаково не хотелось оправдываться, вступать в переговоры, а особенно пускать в ход силу. Бегство из миров освободило ее от необходимости контролировать пространство, здесь была очень ровная атмосфера, такую гармонию грех нарушать. Кикхе такой покой внушает опасения, он не умеет следовать этому потоку, уж очень деятельна его натура, поэтому он устроил ей напряженное свидание, по приказу или самостоятельно, но от встречи остался тот самый двойственный осадок – напряженности отношений и чего-то неуловимо знакомого, внушающего новую иллюзорную надежду. Не будь она собой, не будь она тем собрание опыта, которым являлась на момент их знакомства, его мощь увлекла бы ее. Между ними установились бы отношения господин-слуга. Притяжение не стало таковым, потому что Эл была настроена враждебно. Лоролан учел демоническое притяжение Кикхи, предвосхитив их взаимное впечатление предварительным наговором.

Эл обдумала его предложение и улыбнулась. С точки зрения трезвой логики Кикха совершенно прав, ее место рядом с ним, как с равным, оно обеспечит обоим возможность развивать свои силы дальше. Но она, Эл, такой цели не ставила. Она вообще не ставила никаких целей, кроме ухода, контроль со стороны владыки не позволял обдумывать будущее. Правда и тут много ума не надо, чтобы догадаться, что она двинется теперь назад, к своему прошлому. Ее влекут места и люди, которых она предпочла оставить в покое, дать утихнуть конфликту, который возник в результате их противостояния в войне, разрыва межу их представлениями о ней и реальностью. Правда в том, что тогда она хотела уничтожить себя, а теперь она имеет противоположные устремления. Между тогда и сейчас опять пропасть. Она готова прыгнуть и вдруг выясняется, что этот берег ее прочно держит.

Эл вздохнула и, заложив за голову руки, закинув ногу на ногу продолжала изучать потолок, поскольку кроме ожидания ей ничего не оставалось. Некто вызвавшийся быть "адвокатом" не спешил навестить ее. Эл не представляла, кому вне миров она понадобилась и зачем. Такова проверенная годами традиция, от нее кому-нибудь, что-нибудь нужно. С иными мотивами к ней обращались бы только те единицы, которых она считала близкими, но они недосягаемы для нее, а она для них. У нее были только предположения. Это мог быть Мейхил, как свидетель событий, если ему удастся материализоваться, что весьма сомнительно. Радоборт уже высказался. Странник не на ее стороне, а Кикха предпочтет наблюдать до момента крайнего напряжения, а потом напомнит о предложении. Совсем невероятным будет, если в адвокаты подадутся Алик или Димка, они уже состарились и умерли, и они – люди, слишком далеки от этих сил. Есть еще Махали, но что он знает о ней?

Глаза устали изучать орнаменты, и она закрыла их. Прилично ли будет вздремнуть? Мудрее сейчас не думать и не строить версии. Она попросту не знает, что ей грозит.

– Моя судьба еще не определена, – с улыбкой сказала она фразу, которая преследовала ее весь период пребывания в мирах и последовала за ней дальше.

Ее голос произвел резонанс где-то под сводом коридора и из этого звука родился шелест шагов. Адвокат идет, как она в шутку прозвала новый ожидаемый персонаж. Ей удалось отдохнуть, сбросить напряжение и подозрительность и отнестись к ситуации не с точки зрения участника, а как зрителю. Вот она лежит в вальяжной позе. Ей наплевать на угрозы и требования. И смерти она не боится, хоть умирать не хочется. Кто или что могут ее напугать? Разве что владыка шествующий по коридору. При этой мысли она села и глаза начали искать визитера, а потом она поднялась на ноги.

"Так возникают стереотипы", – подумала она.

Персонаж в длиннополых белых одеждах, человекоподобный, с длинными волосами соломенно-седого цвета и такой же или чуть темнее бородой, шествовал ей навстречу.

– Махали! – узнала она долгожданный персонаж.

Он, как старый друг распахнул объятия и, следуя земной традиции Эл ринулась к нему, преодолев длину коридора в секунды.

– Ох, ну и сила, – вздохнул он, когда они обнялись. – Ты очень выросла, девочка моя.

Эл вспомнила, как дразнила недавно Мирру, а теперь сама оказалась для кого-то девочкой. Его голос звучал приятными нотами, как у Арьеса, густой баритон без старческого дребезжания.

– Здравствуй, учитель, – шепнула она, отошла от него и поклонилась, сложив на животе руки, как он учил ее в детстве.

Он улыбнулся в бороду.

– Не забыла. А как мне обращаться к тебе? Владычица? Или принцесса?

– А по имени нельзя? – уточнила Эл.

– А каково твое имя?

Эл сдвинула брови с недоумением.

– Неужели забыл?

– Я помню Эл.

– Я и есть Эл.

Она снова улыбнулась. Ей опять хотелось обнять его. Он был самым нереальным персонажем и одновременно самым ожидаемым, тем, кого ей больше всех хотелось видеть.

Он посмотрел на нее, приподнимая одну бровь, она догадалась, что он понял ее мысли, и кивнула.

– Именно так.

– Почему я? Зачем тебе я? Разве тебе нужен совет? – спросил он.

– Просто я здесь никого не знаю, – ответила она.

Он засмеялся. Она помнила его измученным и отстраненным. Их свидание в подвалах дворца владыки казалось бредом. Она не ждала такой встречи. Искала не его. Он изменился, выглядел таким, каким она всегда его воображала. Образ мог быть иллюзией, на которую способны обладатели магических способностей. У Махали они имелись. Поэтому Эл осмотрела его с придирчивым вниманием. Не потому что не доверяла, а потому что усмотрела в этом разумный ход, необходимый для сближения с ней.

– Значит, это ты решил защищать меня, – сказала она.

– А тебя нужно защищать?

Он любил задавать встречные вопросы. Конечно, сейчас ему нужно оценить ее.

– Я тебя таким и представляла. Это настоящий вид? – спросила она.

Он, конечно, ответил вопросом:

– А твой?

Он посмотрел за ее спину, заметил кинжал в стене.

– Ты об одежде? – спросила она, прищуривая один глаз.

Он взял ее за плечи и осмотрел.

– Ты умеешь делать вид, но не любишь ложь, – сказал он.

– Я не делаю вид. Я такая и есть.

Он снова улыбнулся, самое время задать вопрос на предмет, а какая она есть. Он не спросил.

– Я предлагаю не говорить о том, что будет. Давай побеседуем о том, что было.

– Что еще интересно совету? – спросила она.

– Это потом. Мне прежде хочется узнать то, что интересно мне, – ответил он. Эл недоверчиво улыбнулась. – Конечно, если ты согласишься беседовать со мной.

– Любое мое откровение будет либо благом, либо злом? Меня убьют или заточат куда-нибудь? Я ясно дала ответ. Я служить не буду.

– Хм. Владыке ты так же не собиралась служить. Но служила.

– Откуда известно, что не собиралась?

– Когда я видел тебя, ты была озабочена судьбой своего спутника. Ты собиралась уйти. Незначительный промах Кикхи повлек дурные последствия. Ты простила его?

– Нет. Не простила. И не скоро прощу. Дорого мне обошелся его незначительный промах.

– Я ему благодарен. В противном случае, я не узнал бы тебя снова.

– Как ты там оказался? Это самый странный случай в моей жизни. Оказаться неизвестно в какой дали от дома, и встретить тебя. Все кому я пыталась рассказывать считали, что я тебя выдумала.

– Я думаю, что ты сама ответишь.

Эл посмотрела на него вопросительно.

– Нет. Объяснить мне не проще, – ответил он на ее взгляд. – Не проще. Твой ум острый и быстрый. Времени у нас достаточно.

– Я не имею желания разгадывать загадки, – отказалась Эл.

– Тебе не интересно?

– Не в данной ситуации. Предпочтительно решить вопрос, как мне уйти отсюда?

– Сейчас уход невозможен, – сказал он строго и спокойно. – Я не могу тебе советовать, как себя вести. Ты превосходишь в могуществе тех, кто появился тут до тебя. Я не хочу испытывать тебя, как делал Кикха. Его гордыне нанесен удар. Ты его превзошла.

Он подошел к тому месту стены, где торчал кинжал.

– Откуда у тебя это оружие? – спросил он.

– Я думаю, ты сам ответишь.

Он тихо засмеялся.

– Передразниваешь меня. Я знаю этот клинок. Я знаю, когда и кем он сделан. Ты знаешь?

– Нет. Это подарок.

– Такие вещи не дарят. Их возвращают.

Эл добыла из-за пазухи медальон.

– И это возврат?

Она сняла с шеи цепь и протянула диск Махали.

– Он работает? – спросил он.

– Да. Он не теряется. Я проверила. Как ты и предсказывал, он меня находит. Концентрические круги вращаются, если рядом двери. Это ключ.

– Это просто медальон. Одна из забавных вещиц, которыми в старину развлекались искусные мастера. Я дал его тебе, чтобы ты не теряла связи с тем, что нельзя ощутит чувствами простого человека. Каково быть великой?

Эл вздохнула.

– Я не добивалась такого положения. Такова была воля владыки.

– Тебе удалось понять, почему он возвысил тебя?

– Он рассказал, что я его создание. Что ему нужна владычица. Это правда. Миры рушатся.

Он кивнул в подтверждение ее слов.

– Я меньше всего желал видеть тебя там. Кикха заявил, что ты выскользнула из миров подозрительным образом. Как?

– Я прыгнула в колодец. Тот, что именуется Каменным Кольцом.

– Колодец. Ты знаешь о колодцах?

– Я знаю один колодец. Есть другие?

– Ты была внутри? – Он был удивлен.

– Мне удалось совершить бросок благодаря его свойствам, но знай я, каково там, то не полезла бы туда.

– Разумное решение. Ты поймала удачу за хвост. Эл, я бы хотел подробно побеседовать с тобой о твоем пребывании в мирах. Мне нужно точно сообщить совету о мере твоей работы там.

– Тогда вопрос. Мое нахождение там противозаконно?

– Нет. Ты осталась в результате ошибки смешанной с обманом. Я тому свидетель. Я был там во время приговора.

– Ты попал в темницу из-за меня? – спросила она.

– Уместный вопрос. Я попал туда из-за тебя.

Эл только вздохнула с грустью.

– Так я и думала. Ты служил владыке?

– Я вынужден отвечать на твой вопрос, или ты позволишь мне не ответить?

– Если важно сохранить в тайне, можешь не отвечать.

– Я подожду. Достань кинжал из стены.

– Не-а. Пусть будет там. Вдруг найдется желающий его заполучить.

– Достань. Ему там не место.

Эл легонько потянула за рукоятку, и кинжал вышел назад. Она спрятала его в сапог.

– Как ты догадалась, что он способен быть оружием против великого? – спросил Махали.

– Вопросы. Вопросы. У кинжала и меча рукоятки равной силы. Мне подсказал обитатель третьего мира.

– Счет откуда ведется? Что значит третий?

– Темнота. Скалы. И два мира людей. Один новый, еще не развитый. Я называла его третий. Четвертый – развитый и прогнивший из-за алчности.

– Не лестное описание. Вмешивалась в жизнь миров?

– Приходилось.

– Значит, ты не сразу решилась на бегство.

– Я резвилась там четыреста с лишним лет. Мне изначально дали понять, что я там застряла навсегда.

– Я тебе верю. Трудно было?

– Под конец трудно.

– Эл, довольно смело заявлять, что ты выполнила три условия. Я поверю, что одно. Ты нашла дверь.

– Он спас мне жизнь. И я восстановила династию.

– Я должен тебя разочаровать. Ты не понимаешь смысла возвращения жизни и восстановления династии. Если ты выжила, это может означать, что тебя не убили. Рана могла быть опасной.

– Милинда говорила, что…

– Милинда еще существует?

– И Браззавиль тоже. Даже Браззавиль младший.

Эл показалось, что имена его встревожили. Махали был связан с мирами теснее, чем она догадывалась. Она не стала узнавать о причине его заточения.

– Ты согласишься уйти из этого пространства, чтобы мы могли поговорить? – предложил он.

– Конечно. Я люблю синий цвет, но не до такой степени.

– Руку, – попросил он и протянул ей крепкую ладонь.

Перемена цвета ударила по нервам. Эл не была готова к резкому скачку.

– Извини. Я давно не практиковался, – сказал он, щурясь от яркого света.

Эл приложила руку ко лбу, защищая глаза. Пока глаза привыкали, они не вели бесед. Понемногу Эл пришла в себя и могла оглядеться. И замерла.

– Красные скалы, – выдохнула она.

– Знакомый пейзаж? Сюда ты забросила своего яростного друга. Деметрий, кажется.

Эл хихикнула.

– Дмитрий, в славянской транскрипции, ты используешь латинскую, – поправила она. – Я зову его Димкой или Димоном. Скалы на месте, значит, он ничего тут не сломал.

Она пыталась шутить, но он уловил боль и беспокойство.

– Он был ранен, – она посмотрела просительно, с надеждой, что он расскажет о друге.

– Мы можем двигаться. Сначала ответь, откуда ты знаешь это место?

– Оно снилось мне. Часто. Я не догадывалась, что оно существует. Я увидела его с ветвей дерева в нижнем, темном мире и запомнила. Так на всякий случай. Мне хотелось проветрить при случае реально ли оно.

– Все что мы видим или воображаем – существует, – заявил он.

– Он здесь? Димка, – спросила Эл.

– Нет. Они оба вернулись назад. Откуда пришли.

– Они были живы?

– Да, когда мы виделись. Второй, кажется Алик, желал вернуться и сцепиться с владыкой. Весьма самонадеянно с его стороны. Мне показалось, им двигала привязанность.

Эл не готова была обсуждать свои отношения с Аликом, пусть он трижды Махали.

– Он верно поступил, что ушел, – ответила Эл.

– Каких трудов стоило его убедить. Он сильная натура. Я был приятно удивлен твоими друзьями и их стойкостью. Деметрий, то есть Дмитрий, ушел назад, через одну из дверей этого пространства. Я позаботился об обоих. Теперь они убеждены, что я действительно существую.

– Они всегда верили мне.

– Да. Я заметил.

– Значит, они вернулись.

– Ты собиралась их искать?

– Да. Не представляла как. Хотела воспользоваться даром и силой.

– Теперь ты знаешь, где их искать?

– Предположительно.

– Я просил Совет, не поручать Кикхе, вызнавать сведения о твоих планах. Ему полезно не знать о твоем местонахождении. Ты мудро поступила, когда не стала делиться своими намерениями. Это правильно.

Он указал в сторону скал, и они двинулись туда. Эл читала пейзаж. Собственно гор здесь не было. Скалы, наподобие одинокой башни, вырастали из огромного холма, такого же красно-терракотового цвета, более яркого, чем обожженная глина, приятного не режущего глаз оттенка. Весь путь к ним был склонном холма. Под ногами – слой песка и камешков тех же оттенков, кое-где странная растительность. Странная, потому что в мирах такой не было, Эл видела много экзотической флоры других планет, поэтому формы растений ее не удивили, просто смотрелись экзотично. Оттенки присутствовали разнообразные, как и размеры. Островки флоры разбивали единый цвет песка и камней вблизи, но вдали терялись на его фоне.

Махали дал ей возможность наблюдать.

– Знаешь что там? – спросил он.

– В общих чертах. А ведь я могла оказаться здесь еще раньше. Я видела это пространство в дверь между обелисками, с другой точки. Владыка не пустил меня.

– Обелисками?

– Да. Дверь, между двумя белыми обелисками. По преданию там была дверь из миров, ходили слухи, что она не открывается. Но есть один день в году, когда распределение сил так влияет на проходы, что именно этот можно открыть. Я слукавила, ринувшись туда. Я знала, что он меня не отпустит.

– Ты знаешь почему?

– Не хотел отпускать, потому что у него не осталось ни владычицы, ни наследников.

– Хм. Не хотел, – в тоне старика прозвучал триумф. – Он опытен и должен был знать, что тебя остановить не легко. Тебя описывают как натуру с крутым норовом и большим упорством. Добавь силу. Что получиться? Таран.

Он засмеялся.

– Хорошо, что не назвал мое стремление стоять на своем с ослиным упрямством, – припомнила Эл фразу их детства. – Да, я упорная, когда речь идет о свободе.

– И ты решила, что тебе поможет колодец. Решение само за себя говорит. Желание выиграть время у владыки – наименьшее из зол, которое ты могла ему учинить. Ощущения, небось, были незабываемые?

– Жутковатые ощущения. Там существует страх. Страх не совладать с собой. Рядом с колодцем трудно находиться, а внутри еще труднее. Бр-р-р! – Эл передернула плечами. – Надеюсь, не представиться больше возможности. Думать больше не хочу о мирах, о колодцах и владыке.

– Может, подумаешь о службе совету. Это залог твоей безопасности.

– Опять не свобода.

– Эл, силу, которой ты владеешь скрыть невозможно. Несколько наивно думать, что тебя нельзя найти. Он найдет.

– Владыка?

– Да.

– Уф. Как бы от нее избавиться, – вздохнула Эл.

– От него, ты хотела сказать? От владыки?

– Нет. От силы.

– Не понимаю. Что ты имеешь в виду? – он остановил ее, легко коснувшись локтя.

– Если бы мне был известен способ, как сбросить ее. Надеюсь, если совет оставит меня в покое, тогда я найду средство. Я ее не добивалась, не стремилась овладеть этими способностями. Они пробудились благодаря влиянию владыки. Его стремление слепить из меня владычицу не совпадали с моим желанием. Я бы с радостью вернула то, что имела до знакомства с ним. Сила – это след, это заметное явления. Я не хочу быть заметной, бегать от ловцов, охочих ее заполучить. Я понимаю, что нужно владыке, Лоролану, Кикхе – моя сила. Не будь ее, я утратила бы ценность.

Он пошел дальше, получив ответ, а ей стало тоскливо.

– Эл, ты шагнула далее всех наследников, дальше ожидаемого результата. Странное желание. Как ты, побывав в объятиях силы, при больших возможностях, изведав могущества и власти, будешь существовать без этого?

– Существовала же прежде. Неплохо.

– Ты лукавишь. Довольно болезненно открывать себя и добиваться ответов на свои вопросы. А потом терять. Могу поспорить на свою бороду, что у тебя были большие сложности.

– Да уж, иначе я не очутилась бы в мирах.

– Почему Лоролан нанял тебя?

– Потому что мой опыт экстремальной жизни позволял мне пройти испытания, – ответила Эл.

– Вот как? Он сказал по-другому, ты имела способности еще до миров.

– Некоторые задатки, если сравнивать с тем, что есть теперь, – ответила она.

– Задатки, – сказал он с улыбкой. – Что ж мне известен путь, которым тебя можно вернуть к твоим задаткам.

Он посмотрел на нее с умилением старика, который наблюдает за резвящимся ребенком.

– Но что потом?

– Найду дверь и вернусь домой, – озвучила она очевидное для нее решение.

– Все-то у вас молодых просто. Дверь. Домой. Мы больше не встретимся, а я бы желал быть поблизости тебя. Я заслужил это сотнями лет ожидания. Все что мне достанется – две встречи? Одна со смышленым, нахальным ребенком, который лезет во все дыры, какие может обнаружить, а другая с великой, которая не нашла применения своим способностям, поэтому решила вернуться в смертное состояние.

– Я тебя так интересую? – удивилась Эл. – Я дурной союзник, от меня одно беспокойство.

– Я призван быть рядом с тобой. Я часть твоего беспокойства. Неужели миры так омерзительны для тебя?

– Я туда не вернусь! – заявила Эл уверенно и громко.

– Даже если ты разочаруешься в твоей обычной жизни, или жители миров будут молить о помощи?

– На счет, молить о помощи – пока не знаю. Я им не в состоянии помочь. Я не гожусь, чтобы править. Я – воин. Гарантия порядка. Я могу исправить локальное искажение, а не возродить всю систему.

– О! – он удивился. – Если сказать, что ты глубоко постигла суть, то это ничто перед истиной. Ты открыла предназначение.

Эл позабавило его удивление и отношение к ее словам, он предал им больше значения, чем она хотела сказать.

– Зачем тебе я и моя сила?

– А это уже мое предназначение, но если ты избавишься от своего величия, мне незачем будет наставлять тебя.

Они проходили мимо кустарника, который у верхушек красовался лиловыми цветами. Эл привлек этот цвет, он был так похож на оттенок платья, которое она носила в мирах. Вихрем пронеслись воспоминания. Эл провела рукой по соцветиям, одно оторвалось. Эл осторожно взяла его кончиками пальцев, повертела и не решилась выбросить. Она сунула его за пазуху.

– Ну и отлично, – заговорила она. – Я не готова к наставлениям. Моя душа полна тоски по тому, что дорого мне. Сердце истерзано потерями и ожиданием. Я измотана неволей, мои чувства притупились. Меня нельзя испугать смертью и удивить жизнью. Я ничего не хочу постигать. Эта сила мне не нужна. Ткните пальцем, кому ее передать, и я избавлюсь от нее с радостью. Мне нужен мир и покой. Я устала.

Повеяло влагой, захотелось пить. Эл ушла вперед, чтобы не показывать Махали своего волнения.

– Ты хочешь жить? – спросил он издали, глядя ей в спину.

– Да. Хочу.

– Желание жить не притупилось. Желание свободы осталось. Тяга к прошлому не оставила тебя. Не все умерло.

– У меня есть долги.

– Ты намерена их отдать?

– На них может уйти много сил и времени. Вся оставшаяся жизнь.

– Старые связи, – понимающе протянул он. – Я в их числе?

– Да.

Она не хотела говорить, она глушила свою тоску и боль.

– Можно вопрос? – спросила она. – Только не надо отвечать встречным вопросом.

– Я отвечу.

– Почему ты решил защищать меня? Если ты оказался в заточении из-за меня, то я отдала свой долг. Почему ты решил, что мы спутники?

Он задумался.

– Я отвечу так, как наиболее честно. Я нахожусь под покровительством совета, потому что, как и ты, обладаю силой интересной владыке. Я вынужден скрываться, чтобы он не принялся искать меня вновь. Я его враг. Я ему мешаю. Ты появилась, и теперь я мешаю ему, как никогда. Если он меня разыщет, то убьет меня и моя сила станет принадлежать ему. Мне нужна защита. Я совершил ошибку, потому что не поверил в твою способность покинуть миры. Я решил, что ты не готова, что у тебя мало опыта. Я тебя недооценил. Поэтому я имел честь присягнуть Совету Одиннадцати. Если я буду перечить требованиям Совета, то они откажут мне в защите.

– А каковы же требования?

– Своевременный вопрос. Мы определили, что служить ты не хочешь. Твое право. В разговоре с Кикхой ты точно определила, что сама ушла из миров. Это спорно, но так же вероятно, как и то, что он нанял тебя, чтобы мешать Совету. Ты можешь оказаться внешней силой, которая способна расколоть мнение Совета относительно будущего миров и его прав на свой пост. Судя по тому, что видел Кикха, можно предположить два варианта, тот который назвала ты и тот, который есть у совета. Он тебя подослал. Но ты упомянула пресловутые три условия. Ты не обязана была их исполнять. Если следовать развитию событий до появления в мирах странника, ты из всех, так называемых, наследников, выглядишь в самом лучшем свете. У тебя есть преимущество. Ты не знала кто ты, когда попала в миры. Ты выступала, как доверенное лицо, а когда речь зашла о тебе лично, ты повернула назад. Я не видел в тебе жажды остаться в мирах. Свои способности ты развивала под влиянием владыки и не по своей воле. Аргумент сильный. Я вынужден признать, что правда – на твоей стороне. Но. И это "но" перевешивает пока твои доводы. Ты стала его слугой, безоговорочно исполняла его волю, ты подчинилась. Не так просто поверить, что ты запросто перечила ему. Три условия, которые исполняет слуга и три условия для великой – задачи разные. Твой отказ от службы работает против тебя, можно предположить, что ты не можешь из-за других обязательств.

– Домыслы, – фыркнула Эл.

– Есть и другой повод для сомнений. То, что было в прошлом можно проверить будущим. Но ты не можешь сказать, что произойдет, если твои нынешние надежды рассыплются. Кто поручиться, что ты не разочаруешься в той жизни, которой грезишь сейчас, что тебя не потянет назад, где твоя сила и слово значили много. Место владычицы еще свободно.

– Никто не поручиться, – согласилась Эл.

– Я поручусь. – Он подождал, пока она обернется, и посмотрел девушке в глаза. – Поручусь. Если я буду рядом, я помогу тебе.

– Твой голос так ценен? И я стою твоего слова?

– Я служу совету, но у меня есть право на собственное мнение.

– Я не стану делать новых долгов, – возразила она. – Не нужно поручаться за меня.

– Я – друг. Я не приму это как долг. Я хочу, чтобы ты продолжала то, что начала. Поиск себя. Это важно. Если совет примет мои обязательства, я стану помогать тебе без всяких мыслей о награде.

– Если я не служу совету, то помощь мне можно расценить как игру на противника. Я для них противник. Всем от меня что-то нужно. Я скорее поверю, что и тебе. Ты видел меня один раз в жизни, ребенком. С чего вдруг тебе поручаться за взбалмошную великую, каковой я стала без твоего влияния? Управлять собой я не позволю, с силой или без нее.

Им преградил дорогу широкий ручей. Эл наклонилась и умылась с удовольствием, намочила волосы и убрала их назад в хвост, завязав обрывком ткани.

Старик наблюдал за ней с довольной улыбкой.

– Иди вдоль русла, – указал он. – Я знаю, что такое неволя, девочка моя. Жизнь не была к тебе ласкова. Твои друзья были немногословны, но кое-что я узнал от Кикхи. Я не терзал их расспросами, но твой Дмитрий гордо заявил, что он, владыка, тобой еще подавиться. Что ж, он почти прав. Я тебе верю. Правда и то, что ты иной случай. Ты была чужой для миров, что спасло тебя от роковой ошибки. Ты все же отказала владыке, не стала его супругой, а это – огромная честь. Огромная.

– Супругой отца? У меня предрассудки, – отшутилась Эл. – Я не достойна той, которую он хотел мною заменить. Да. Мы похожи. Говорю так и… Я пыль у ее ног.

Русло ручья разделилось надвое. В этом месте два ручейка поменьше сливались в один. Эл перепрыгнула ближний и пошла между рукавами. Старик остановился у места слияния и смотрел ей в спину. Эл оглянулась, возвратилась и протянула ему руку.