Текст книги "Пять новелл для принцессы книга 7"

Автор книги: Майя Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 50 страниц)

– Эффектный визит и дурная новость, – заключил он.

Кумон удивился его спокойствию, жрец протянул ему оружие, а Кумон не сразу понял, что нужно его забрать.

– Мы умрем? – спросила Смин. – Она сказала, что я буду жить.

– Я мог убить ее, – опомнился Кумон. – Зачем забрал оружие?

– Ты сам мне его отдал. Ты внушаем, как младенец.

– Перестань грубить и объясни мне, кто она. Я не понял ничего, кроме угрозы нас растерзать.

– Лучше быть растерзанным, чем донести дурную весть нашим властям, – сказал жрец.

– По мне, чтобы не пришлось говорить, лишь бы выбраться отсюда. Она сбивает нашу навигацию?

Исмари посмотрел на Кумона с жалость. От усталости у него плохо с логикой. Он раздумывал над доходчивым объяснением, пока не исчезли все животные. Теперь он не ощущал ничего, кроме присутствия товарищей по несчастью.

– Навигация ни при чем, – начал он.

– Она управляет перемещениями, а значит и дверями может, – высказала вполне здравую мысль Смин.

Кумон и жрец посмотрели на нее. Испуг прошел, она смотрела поверх плеча жреца завороженная событием. Смин переживала последние впечатления. Исмари немного ей завидовал, ей довелось быть поблизости от наследницы, прикасаться к ней. Если бы ему удалось, он оценил бы качество силы и смог бы предвидеть модель ее поступков. От Смин веяло нервозным возбуждением, тело ее вздрагивало в экстатических судорогах. Это только отклик самой Смин на прикосновение. Сродни идолопоклонству.

– Она дала время до вечера. Я готов ответить немедля. Я скажу что угодно и где угодно в обмен на возвращение, – заявил Кумон. – Мне безразлично, кто она, кто ее послал. Мне безразлично. Я вернусь. И еще. Смин, я передумал. Брак между нами невозможен. Я не знал тебя достаточно, чтобы оценить твои изъяны. Я передумал. Я не собираюсь брать ответственность за то, что произойдет с вами. Я уйду один, если она разрешит. Как она именуется, Исмари?

– Я не знаю. Но если ОН представил свое детище в таком свете… Я бы дал ей имя – Возмездие, – проговорил Исмари.

– Что ты знаешь о ней? Что? – спросила Смин.

– Я знаю, что пока владыка представлял себя как единоличного правителя, мы могли рассчитывать на господство в мирах. Но теперь есть она. В древних анналах есть намек на эти времена. Мне хотелось бы быть последним, кто огласит ее появление. Я предлагаю остаться и погибнуть.

– Нет, – испугалась Смин.

– Глупость. Я не понимаю твоих намеков, – возмутился Кумон. – Я решил. Так будет.

– Поверьте мне. Если мы не вернемся, мы задержим хоть ненадолго наступление смутных времен. Послушайтесь меня. Я знаю больше вас.

– Нет. Нет. Нужно сделать, как она велит. Мы спасем других. Любой, кто придет за нами погибнет. Она повелевает животными. Старики много раз предупреждали охотников, что у этого мира есть хранители, – стала возражать Смин.

– С каких пор тебе интересны другие? – усмехнулся Кумон.

Она отстранилась от жреца и для убеждения обратилась к Кумону, но его как раз не требовалось убеждать.

– Хранители, Смин. Именно хранители, повторил жрец, – Это не она. Она, как мы, временно здесь. Возможно, она управляет дверями. И она действительно влияет на животных. И я склонен верить, что под ее влиянием выработается механизм, по которому звери будут видеть в нас добычу или опасность. Ее угрозы вполне правдоподобны. Но ее цель – напугать не нас, а всех кому мы расскажем о нашей охоте. Если вам страшно умирать – возвращайтесь. А я останусь.

– Ты фанатик, – рассердился Кумон. – Умирай. Ты понимаешь больше нас. Но я не вижу угрозы в какой-то там наследнице! Если бы ты не забрал оружие, я убил бы ее!

Смин с печалью вздохнула.

– Не будь глупцом, Кумон. Она убила бы тебя.

– Смин, ты пыталась нападать на нее? – спросил Исмари и в его глазах мелькнул азарт. – Сколько раз она доставала оружие?

– Она сильней меня. Нет. Я не успела бы напасть. Я говорила, как все случилось.

– Поэтому я и спросил. Вечер. Вечер, – он размышлял вслух. – Время до вечера. Полагаю, ночь будет ужасной. Нам придется выжить. Ночь. А утром. Вы вернетесь… А я… Я должен размышлять.

Он сел спиной к озеру и замолчал.

Кумон с недовольным видом отошел дальше, ему все более становилось не по себе от поведения этих двоих. Ему не терпелось поскорей двинуться к проходу, к свободе. Он вел себя, как подобает, достойно легионера.

***

Эл разделась и отошла от берега, чтобы разбежаться. Ей хотелось броситься в воду. Она ликовала. Троица выслушала ее требования, ей было обещано исполнение ее воли. Она указала им ориентир на дверь. Ей останется появиться в момент их ухода, они не подозревают, что дверь откроется прямиком в их мир. Она совсем недавно думала, что такой проход – гипотеза.

Эл вздохнула, и приготовилась к разбегу. Поблизости раздалось ворчание. Эл разочарованно выдохнула.

– Я только хочу искупаться.

– Фыф.

– Ну, хочешь, я тебе камушек достану? Я же сказала, что не уйду раньше, чем они.

В ответ неопределенное бормотание, а потом из-за камня показалась круглая голова с глазищами-блюдцами.

– Неприлично подсматривать, как девушка купается, – капризно заявила Эл.

– Фыф. – И голова опять скрылась за камнем. Дальше только ворчание.

Эл все-таки разбежалась и бухнулась в воду, брызги разлетелись в стороны, достигая берега. Поднялась волна.

Эл вынырнула с кристаллом в руках. Зверь уже лежал у края воды. Он красноречиво, с большой заинтересованностью смотрел на ее кисть.

– А где твоя подружка? Последний раз вас было двое. – Эл свободной рукой откинула назад волосы и хитро подмигнула зверю.

Второй такой же зверь не вышел, а вылез из большой расщелины и лениво затрусил к берегу.

Эл бросила камень на берег.

– Ныряю еще за одним. – Она понимающе кивнула.

Она вынырнула уже с двумя камнями, но на берегу лежало четыре зверя.

– А-а, – Эл на всякий случай похлопала ресницами. Не показалось.

Когда она вынырнула последний раз, на берегу лежала дюжина зверей. Эл едва ли отличила их друг от друга.

– Не стану спрашивать, сколько вас на самом деле, – заключила она.

Она достала кристаллов на всех. Они завтракали, она купалась. При такой охране, или опеке ей ничего больше не оставалось. Пришла пора выйти на берег, но Эл вдруг смутилась.

– Эй, ребята, ничего, что я без одежды?

Двенадцать голов одновременно отвернулись.

– Спасибо, – рассмеялась она и быстро вылезла из воды. Она одевалась и одновременно оправдывалась. – Я, как известно, невежественна, уж прошу извинить. Я уже десять дней в этих горах. А про ночи, вспоминать страшно. Вот надумала помыться перед уходом. Или я снова нарушила ваши устои? Оружие можно взять?

Меч оказался не под стопкой одежды, где она его оставила, а под лапами одного из животных.

– Зачем мне идти за водопад? – спросила она и обвела всех взглядом. – М-м-м. Я действительно измотана. Не уверена, что у меня получиться… Ну, хорошо… Иду.

Эл оставила меч на берегу и двинулась знакомым путем за водопад. Посередине дороги она обернулась.

– А без меча получиться? Я не уверена… Иду дальше, – пробормотала она и добавила, – под давлением общественного мнения.

Она вошла за водопад, села на камень, потом легла. Она не могла сосредоточиться, купание наполнило тело силой, ее брожение в теле мешало. Она чувствовала то жар, то холод, но ничего, что в прошлый раз предшествовало трансформации. В прошлый раз поток отразил ее новый облик, быть может, ответ там. Эл поднялась, повернулась лицом к воде. Там блики и тихий шум, вода так тихо втекала в озеро, словно кто-то аккуратно и тихо лил ее сверху. Завороженная этим естественным зеркалом Эл, наконец, успокоилась. Блики складывались в струи, струи в завитки, а завитки в формы. При развитой фантазии, в этих водных узорах можно рассмотреть самые причудливые картины. Сначала образ туманный и смутный напомнил воина, потом опять ее серую одежду. Воин и она в сером много раз смывали друг друга, словно борясь за право остаться отражением. Голову стиснуло обручем. Эл не удержалась и как в прошлый раз ощупала пальцами лоб. Да, он есть. И в следующую секунду она увидела в зеркале воды неожиданный образ. Это было чудесно, словно рука Милинды невидимая и искусная преобразила ее за одно биение сердца. Эл не узнала себя. Волосы были длиннее, вились аккуратными прядями, на лбу искрился кристалл, а наряд совсем не воинский спадал до пят мягким складками. Словно ей предстояло вернуться к старой обязанности и выйти из сумерек в утро нового дня. Вода расступилась, Эл, повинуясь наваждению, прошла путь до берега.

Звери замкнули ее в кольцо. При свете дня она увидела цвет платья, оно совпадало с цветом воды в озере. Она казалась себе нереальной. Один из зверей подошел и потерся о ее руку.

– Это ты? – спросила она и чуть склонилась к нему, проведя рукой по голове. – Мой первый знакомый.

– Уоу, – довольным тоном проревел он.

– Я по разу встретилась с каждым?… Это был способ посмотреть на меня? – Она засмеялась. – Ну, вы и хитрюги. Я не различала вас, а вы этим пользовались. Но сейчас я вас различаю. – Она ходила среди них и гладила рукой круглые головы. – С тобой мы беседовали. Ты трепала Смин в пещере. Ты дурачил Кумона. Я могу перечислить и отличить вас. И с трудом узнаю себя… Я не понимаю… Зачем снова лишать меня сил?… Так велит ход событий?… Внятное объяснение… Если нужно – делайте.

***

Эл открыла глаза. Грудь болела. Тупая боль не давала ровно дышать. Она лежала лицом вниз, рядом на камне – меч. Место не у озера. Первым же движением она крепко сжала ножны.

– Не знаю, зачем им моя сила, но они переусердствовали.

Она встала сначала на четвереньки, потом на ноги. Она прилаживала ножны за спиной довольно долго. Пальцы немели, наливались тяжестью. Она сидела на камне и отдыхала. А ощущение сдавленности в груди никак не проходило.

Она осмотрелась. По правую руку от нее, едва заметно искрился воздух, такими бликами, будто лезвие ее меча ловит свет.

– Дверь, – сообразила Эл и как могла быстро отступила. – Еще бы у меня остались силы. Сколько я пролежала рядом с ней?

Ответить было некому. В последние моменты беседы у озера ей дали понять, что ее приняли, как существо этого мира, но поскольку, она замешана в связях с владыкой, то и общение будет коротким. Они показались ей лишь для того, чтобы убедиться, что она не опасна, что не таит коварного плана против них. Ее неожиданно мирный и красивый облик произвел на зверей доброе впечатление. Шкура их товарища, что она безжалостно спалила в третьем мире, стала аргументом в ее пользу. Они поверили, что ради их защиты она пришла сюда. Но силы ее все же лишили, на всякий случай.

Эл не ставила под сомнение, что рядом та самая дверь, что она указала троице. Тут она засуетилась. Утро. Какое утро? Какие сутки? Если проход открыт, то они не прошли в него. Ни один хищник не должен тронуть их по пути сюда. Где они?

Эл обреченно посмотрела на невысокую гору, откуда можно осмотреться. Она нахмурилась и побрела наверх по склону. Отдых потребовался уже на первой трети подъема. Она, которая хорошо ходила по горам, с юности предпочитала тренировки в такой местности, лезла наверх словно старуха, запинаясь и тяжело дыша.

Эл села, упираясь локтями в колени, руками придерживая голову, чтобы рассматривать пространство вокруг.

И, как назло, совсем не вовремя, совсем не к стати, вдали показалась цепочка из троих охотников. Пока они дойдут до двери, она успеет спуститься, она должна спуститься. Неловкость на спуске может выдать усталость.

Эл поднялась весьма медленно, чтобы ее движения происходили не от усталости, а от ленивого ожидания. И также вальяжно, даже вразвалочку, заложив большие пальцы за пояс, она начала спуск. Только бы не споткнуться.

Ворчание рядом выдало присутствие зверя. Один будет свидетелем. Эл уловила боковым зрением шевеление за камнями, прошла мимо, не оборачиваясь. Потом сосредоточила внимание на троице.

Ей повезло спуститься первой. Напрасно она думала, что они могут усмотреть в ней усталость, они сами не чувствовали ничего кроме усталости.

Первой шла Смин, шла сама, истерзанная, полунагая, с багровыми пятнами в местах порезов. Эл сделала суровое лицо, от усталости оно и так мрачное, не много надо труда на притворство. Смин остановилась и всмотрелась в лицо Эл, Эл в ответ одобрительно кивнула. И тут она вспомнила одну мелочь – перед ней коллега по цеху – космический разведчик, во всех известных ей цивилизациях, достигших космоса, эта братия самая живучая. Эл слабо улыбнулась.

Вторым шел вооруженный Кумон. Он не слишком правдоподобно изображал достоинство, делал вид, что готов к решающей стычке.

– Оружие – на камни, – приказала Эл.

– Тебе оно не достанется, – огрызнулся Кумон.

Он с трудом отстегнул снаряжение, бросил его, а потом оружие подальше.

Эл засмеялась.

– Что ж ты раньше этого не сделал? – спросила она.

– Хищники, – пробормотал Кумон, а потом увидел дверь и ринулся к ней.

– Стоять! – рыкнула Эл и сделала движение ему на перерез.

Кумон поравнялся со Смин и остановился.

– Она первая, – пояснила Эл.

– Пусть идет, – сказала Смин.

Эл пришлось приблизится к ним. За время наблюдений она не заметила, чтобы они проявляли сочувствие друг к другу. Бадараси их бросил, Кумон уходил и вернулся только потому, что опасался заблудиться. Жрец не покидал других из корыстных интересов. Хороша компания.

Жрец выглядел бодрей других, приберег остатки своих зелий для себя.

– Жрец пройдет первым, – выбрала Эл.

Исмари послушно приблизился. Он склонился в поклоне и мирным тоном произнес.

– Ты преподала нам урок. Я согласен с твоим гневом. Я не почувствовал тебя. Нет силы – нет отзыва.

Эл стояла к нему боком, он был выше ее, головы на полторы, и ей пришлось поднять подбородок, чтобы заглянуть ему в лицо. Он производил наиболее отталкивающее впечатление, снял маску, намеренно, чтобы показать свою выносливость.

– Да, я привыкал дышать этой атмосферой. Я нахожу ее тяжелой и утомительной для нас, – сказал он, давая понять, что слышит ее. – Когда мой дядя видел тебя в садах владыки, он счел тебя высокомерной и прекрасной. Я полагал, что великие не жертвуют своим величием и достоинством, чтобы наказывать смертных вроде нас. Но ты другого сорта. Меня хорошо учили в наших храмах, поэтому я узнал тебя.

– Полно сотрясать воздух пустыми речами, – прервала его Эл. – Иди первым.

– Я, как служитель своего народа, должен соблюдать его интересы.

– Он намекает, чтобы мы шли первыми, – вмешался Кумон.

Эл, лишенная сил и чутья, не могла применить силу, даже угрозы нельзя себе позволить. Она заподозрила неладное, когда Кумон шагнул к ней. Ей пришлось сделать пол шага в сторону, и этого было довольно, чтобы жрец дотянулся до меча. Лезвие с неестественным визгом высвободилось из ножен.

– Меня хорошо учили. И я помню, как тебя убить! – выкрикнул жрец.

Звук меча рассекающего тугой воздух стал предупреждением. Через мгновение что-то мощное сшибло ее с ног, и Эл кубарем покатилась прочь. Ворчание рядом перешло в рев. Зверь!

– Что это! – кричала Смин. – Вы обезумели!

Эл оказалась в объятиях могучих лап. Зверь окутал собой ее тело, не дал разбиться. Эл почувствовала жар в солнечном сплетении и толчок.

– Спасибо друг, – шепнула она. – Сзади.

В них целился Кумон, подобравший свое оружие. Зверь исчез и возник снова за его спиной. Он кинулся на Кумона и пригвоздил к камням.

Жрец совершил ошибку и бросился к зверю. Настал момент Эл проявить сноровку. Он занес меч, чтобы вонзить его в тело животного. Эл налетела на него, уводя в сторону. Она отскочила, намереваясь ударить ногой по рукояти. Он был ловок. Эл увернулась, чтобы не налететь на клинок, но он порезал ей шею почти у самого плеча. "Береги голову", – вспомнила она. Рукоять была у ее уха. Захват. Рывок. Меч, как вода, перетек в ее руки.

Обезглавленное тело жреца распласталось на камнях, голова откатилась за другой камень. Смин почему-то спряталась за спину Эл, чтобы не видеть жуткого зрелища. Это ее не спасло, она тоже была выше Эл.

– Так не бывает, – послышался шепот Кумона.

Смин стояла за серой спиной и не верила глазам. Лезвие поднялось вверх. На искрящейся глади, не было следа, оно сияло. Клинок проследовал прямо перед лицом Смин в ножны. Рукоять коснулось края, свечение исчезло.

В тот же момент зверь отпустил Кумона.

Эл повернулась лицом к Смин.

– Уходите, – тихо сказала она.

Кумон поднялся, с ненавистью глядя на обеих. И первым прошел в двери. Эл подтолкнула Смин следом.

Потом посмотрела на растворяющееся тело жреца, потом на зверя.

– Знаю. Я тупица. Он предупредил, а я забыла… Что?… Идти за ними?… Ушло пятеро, вернулось трое… Это риск… Выдать себя за разведчика?

– Фыф.

– Меч постережешь?

– Уоу.

– Тогда держи. Проклятье. Шею ломит… Уже иду…

***

– Ты кто такая?

– Я – пилот.

– На чем летаешь?

– На всем, что летает.

– Просто таки на всем…

– Да.

– А если я проверю?

– За тем и пришла.

книга 7 Пять новелл для принцессы Новелла 3

Глава 1 Короткий отдых

Лоролан удивился возвращению Эл. Ему сообщил Браззавиль о время обхода. Браззавиль видел, как Эл искала владыку. Она не заметно миновала слугу, и сам Лоролан ее не почувствовал. Она открыла способ быть незаметной? Он направился в сад, где она очевидно отдыхала.

Эл сидела под деревом распоясанная, в расстегнутой куртке, изрядно потертой. Он привык наблюдать ее изящной от ухода Милинды. Она повернула к нему лицо и приветствовала усталым кивком.

– Ты научилась быть незаметной, – сказал он без приветствия.

– Я учусь этому с детства.

– И в чем секрет?

– Нет силы – нет отзыва.

– Ты была где-то, где так сильно услала? Нет. Постой. Ты пожертвовала силой, чтобы оказаться там, где тебе запрещено появляться. Спорю, что отец сочтет это ненаказуемой выходкой. Нет силы – нет отзыва, – повторил он. – Нет силы – нет могущества и превосходства. Каким образом ты там жила?

– Нанялась на службу. Я – обладатель ценного пилотажного мастерства.

– Ты? Подчинилась приказам некоего смертного? Ты унизила себя до того, чтобы им служить? – недоумение его перешло в неприязнь и брезгливость.

– Зато, я смогла наблюдать их нравы.

– Ты явно довольна наблюдениями. Там была попытка свержения власти. Ты рассчитываешь избежать наказания.

Ее лицо излучало удовольствие, в ответ она рассмеялась незнакомым ему смехом.

– Ты безумная, и я не первый кто так говорит.

Она опять рассмеялась.

– Ты не торопилась вернуться. Я решил, что ты поселилась в мирах. От тебя веет духом смертных, ты изменилась до неузнаваемости.

– Я бы там поселилась с радостью. Но я устаю, это плата за силу, которую я обретаю. Я вернулась, чтобы отдохнуть и побеседовать с отцом. Это важно.

– И ты смирилась с тем, что ты есть? Не верю.

– Я опять ищу ответ на любимый вопрос. Кто я есть?

Она закрыла глаза. Губы ее улыбались. Лоролан читал обаяние и покой в ее лице. Он задался своим еще неразрешенным вопросом, что так влечет его к ней.

– Подозреваю, что состоялось некое открытие. Тебя занимают верования тех, кто в отца уже не верит? – спросил он.

– Да. У них сомнительное мировоззрение. Но они не только не верят, они готовы на большее. Они готовы к захвату миров. Я не могу представить масштаба сил, способных остановить их намерение. Есть один единственный факт, который их удержал. Мое появление на охоте. Меня ждали пугающие открытия. Я видела изображения настолько схожие с моим обликом здесь, что я пряталась, если видела постороннего. Я хочу объяснений. На кого я так разительно похожа?

– Значит, ты осознала, что владыка не так велик и всемогущ, что ты представляешь собой ключевую фигуру местных преткновений. Хм. Ты продвинулась неожиданно далеко, сестренка, твоей прыти позавидовал бы Кикха. Кажется, настал момент, я могу предложить помощь, сестрица Элли. Небескорыстно.

– Что я, создание, не имеющее по убеждениям многих собственной воли, могу сделать для тебя? – саркастично заметила она.

– Ты можешь посулить мне пост. Я имею права на него хотя бы потому, что ты оказалась тут с моей помощью.

– Постой, а я могу с твоей помощью освободиться от своего поста. Проще говоря, удрать.

– Элли, оставь дурную затею. Пора понять, что твое место – здесь. Возвращения не будет, а если оно случиться, то ты придешь к полному падению. К тому от чего ушла. Ограниченность, презрение других, стены непонимания, служба ради идей тех, кто выше тебя по положению.

– А тут этого нет? Хм. Убеждаюсь снова, что говорить с тобой в этом русле – бесполезная трата сил и слов. Итак, вернемся выше. Какой пост?

– Я хочу быть регентом, когда отец лишится власти.

– Тебе обещано уничтожение, за такие сделки.

– Соглашайся, я могу указать тебе самый короткий путь к поискам ответов.

– Нет.

– Ты застрянешь здесь.

– Нет. Ты знал о том, что в четвертом мире назревает бунт?

– С самого начала.

– И отец знал.

– Уверен. Ты нужна ему. Не для того, чтобы их остановить. Они не твоя забота. Пусть даже твой опыт войны трижды ценен, он не заставит тебя воевать. Ты ценность, которую нельзя употребить для войны. Ты, как обоюдоострое лезвие, одинаково опасна, как в добре, так и во зле. И я никогда не считал тебя созданием без собственной воли. Скорей, наоборот, ты ею пользуешься непредсказуемо бездумно. Отец тебя бережет, пока у него есть планы на тебя. Но…

– Лоролан, я устала и не желаю обсуждать планы отца без его присутствия. У нас есть о чем поговорить, кроме войны, моих ошибок и твоих корыстных интересов?

– Тебе кружит голову успех. Придет момент, ты сама заговоришь снова. Отдыхай, герой. Я только хотел убедиться, что ты цела. Ты не желаешь пройтись со мной к дворцу?

– Нет.

Эл осталась под деревом, одиночество ее длилось недолго. Следующий визит нанесла Милинда. Она склонилась над ней, Эл приветливо улыбнулась.

– Вам нужно что-нибудь? – спросила Милинда.

– Умыться, чистая одежда и уединение, – ответила Эл.

– Покажите рану. Я вижу ее.

Эл послушно отодвинула ворот бело-серой рубахи.

– Как была получена рана?

– Порезалась.

– Не шутите.

– Мечом. Мне пытались отрубить голову.

Милинда склонилась еще ниже.

– У вас талант получать трудно излечимые раны. Эта останется надолго, если не навсегда.

– Милинда, вы же не знаете, что такое война, сражение. А откуда столько о ранах?

– Я привыкла к тому, что вы способны задавать странные вопросы. Этот особенно странный. Я обязана вас лечить.

– Я уже стала забывать, как приятно попадать в ваши руки, – заискивающе заметила Эл.

– Я провожу вас во дворец. Поднимайтесь. Если вам трудно, Браззавиль отнесет вас.

– Нетрудно.

Эл встала и снова улыбнулась, потом сняла сапоги, поставила их под дерево, потом туда же положила куртку. Вдруг она услышала тихий приятный смех. Милинда смеялась, отвернувшись в сторону.

– Спасибо, мне будет не так стыдно за ваш вид, – сказала она.

– Это удобно. Меня путают с мужчиной, – заметила Эл.

– Это не достоинство, – ответила Милинда.

Она окружила Эл самой нежной заботой. Эл осознала, что странствие научило ее ценить искренние порывы Милинды. Она снова отпаивала ее настоями, ухаживала за раной, неторопливо приводила в порядок ее волосы и даже сердилась, что Эл безжалостно их укоротила. Эл извинялась на ее замечания и не думала сопротивляться. Заботы Милинды стали удовольствием.

Она проводила в одиночестве столько времени, сколько желала. Жизнь здесь текла в привычном распорядке и первые дни Эл охотно ему следовала. Пробуждение, уход за раной, которая не беспокоила Эл, но беспокоила Милинду, утренний ритуал одевания, потом ритуал причесывания, прогулка по дворцу, потом Эл поднималась на скалу и наблюдала, оставаясь там достаточно долго, беседа с Браззавилем в его доме, обход дворца, и так несколько местных дней. В сумерки Эл уходила, чтобы уснуть. Для сна она устраивалась на полу, у овального окна.

Накануне ей не спалось, вдруг заныла рана, она провела на скале много времени, потом ее захватили воспоминания. Она забылась сном, когда светало.

Эл очнулась с ощущением, что рядом Милинда, которая последние дни ожидала ее пробуждения, сидя в кресле.

– Новый день. Еще мгновение. Трудно просыпаться, если не спалось накануне. Сейчас. Где ваш кубок с зельем?

– На полу у постели, – ответил совсем не голос Милинды.

Эл сделала усилие, чтобы не вскочить. Владыка. Он вернулся накануне. Она села, запустила пальцы в волосы, чтобы откинуть их назад, пальцы запутались в кудрях. Эл так и замерла, вглядываясь в фигуру в кресле.

– Я вторгся в твое пространство. Поверь мне, это вынуждено. Ты хотела говорить со мной. У меня не будет другого времени, но эти сутки я посвящаю тебе, – сказал он.

– Да. Форма визита неожиданная, – согласилась Эл.

– У тебя есть возможность задать вопросы. Поторопись. – Он помолчал. – Ты не пошла на сделку с Лороланом, я благодарен тебе за преданность.

– Это, скорее, мой кодекс чести. Это не потому, что вы владыка или мой отец.

– Я знаю.

– Тогда вам должно быть известно, что играть искренними чувствами другого существа – неэтично.

Эл опустила голову и смотрела в пол.

– Ты сердишься за старика. Мне удалась эта роль, но играл я искренне.

– Я не сержусь. Мне было больно.

– Я сыграл эту роль, чтобы увидеть тебя другой, какой тебя видят смертные. Ты всегда возводишь стену, когда мы общаемся, ты соблюдаешь неизменную дистанцию, – его голос звучал с оттенком горечи. – Как сейчас. Что ты так тщательно бережешь от меня? Можешь не отвечать. Сейчас я наблюдал, как ты спишь. Я много раз наблюдал твой сон, когда мы были вместе в третьем мире. На мгновения я вновь оказался там, где твои искренние чувства проливались на малознакомого тебе человека. Я не требую таких же здесь и сейчас. Разница между стариком и владыкой огромна. Я все еще для тебя тот, кто лишил тебя свободы. А еще я должен признаться, что ты меня удивила. Твое проникновение в четвертый мир оказалось успешным. Ты помешала заговору против меня. Невольно. Да, невольно.

Он дождался момента, когда Эл поднимет голову и взглянет на него. Ее глаза были печальными, губы чуть усмехнулись.

– Я не играю с тобой в отца и дочь. Я удивлен, как воитель, который не давал команды воевать, и выиграл сражение. Не я послал тебя восстановить равновесие, ты приняла решение сама. Я учил тебя владеть силой, но ты решила проблему иным способом. Вместо военных действий на фоне дикого мира, произошли перемены в двух мирах сразу. Твои изящные решения достойны похвалы и награды. Если ты думаешь, что я недоволен твоим проникновением в четвертый мир, то я тебя успокою. Едва впервые зашел о нем разговор, я был убежден, что ты не упустишь случая там оказаться. Нет силы – нет отзыва. Да. Ни один из моих наследников не жертвовал способностями ради любопытства. Итоги твоего странствия весьма похвальны. Ты отчасти исправила положение во втором мире и узнала одну мою слабую сторону. Последнее открытие будоражит твой ум. Я прошу тебя подождать требовать ответа. Ты не готова.

– Если вы не дадите мне ответа, я узнаю сама. Так будет.

– Вспомни, как твой враг, в твоей прежней жизни, в неподходящий час вернул тебе память. Вспомни свои мучения. Они могут повториться. На сей раз масштаб будет значительнее твоих личный переживаний. Не торопись узнавать то, что тебе не под силу осмыслить.

– Верните Фьюлу, если не можете наградить меня правдой.

– Ты беспокоишься о сестре?

– Хм. Нет. Она отравляет своим присутствием жизнь окружающих. Она ссорит земли и планирует завоевание. Она рвется к дверям, потому что все еще участвует в состязании. Король, супругой которого она стала, не желает расстаться с красавицей женой и таит расположение дверей. Эта пара губит свой народ. Если вы хотите наградить меня – верните Фьюлу.

– Каждый получает то, что заслуживает. Она выбрала обман, и теперь обманывают ее. Ты разве заслужила присутствия рядом циничной и завистливой сестры?

– Речь не о ней самой. Просьба смертного – вот что побудило меня просить за нее.

– Я разрешаю. Верни ее.

– Я? Услышать волю владыки из моих уст – это унизительно для нее. Она меня ненавидит.

– Это не моя воля. Я позволяю тебе вернуть ее.

– Вы не заинтересованы в равновесии среди смертных?

– Что есть равновесие, Элли? Что ценнее: равновесие там или равновесие здесь? У тебя хорошее воображение. Вообрази, что Фьюла снова появится здесь, среди нас.

Эл ответила молчанием.

– Именно, – с улыбкой сказал Владыка. – Ты не желаешь высказать то, что видишь. Каждый из них был создан, чтобы исполнять свою долю работы. Но их несовершенства свели мои старания к нулю. Какой бы силой они не обладали – они бесплодны.

– Тоже самое говорят о вас в четвертом мире. – Фраза вырвалась сама собой.

– Придет время, и ты узнаешь на личном опыте, что это не так. Выбор не простой. Я предоставляю его тебе, это не столь масштабно, как жизнь животных или верования смертных. Какое бы решение ты не выбрала, оно не принесет много ущерба. У тебя как у любого из моих детей есть в запасе крайний способ – вызвать соперника на поединок. Кстати, где меч, что тебе вручили? Ты не рискнула носить его с собой?

– Он надежно хранится.

– Этим мечом можно убить великого. Шея не болит? – он тихо засмеялся. – Не сердись, девочка моя. Твой строптивый нрав заставляет меня демонстрировать, что мы не равны. Возможно, ты когда-нибудь меня превзойдешь, и старый владыка лишится головы. Пока тебе такой шаг не под силу.

– Я не убийца.

– Нет. Но порой жестокие решения – необходимость, а необходимости повинуется все без исключения.

Он не исчез, а вышел из комнаты. Эл не успела собраться с мыслями, а он не дал ей возможности продолжить разговор.

Эл сидела на постели погруженная в свои мысли, пока не вошла Милинда.

– Одеваться? – вкрадчиво спросила она.

– Да. Сапоги, куртку, рубашку, штаны, – все, что нужно для ухода. И попроси Браззавиля достать оружие, я возьму его с собой. Нет, я сама его заберу. Оденусь перед уходом.

Милинда присела рядом и поправила ее волосы.

– Вы огорчены?

– Милинда, вы хотите возвращения Фьюлы?

Милинда задумалась.

– Я не имею права решать такие…

– Это будет правильный ответ, – перебила Эл, – а я спросила, хотите ли вы ее видеть?

Вопрос поставил Милинду в тупик. Она снова задумалась. Эл смотрела на нее, пока Милинда не повернула к ней сосредоточенное лицо.

– Если верно, что она не может вернуться сама и ей тяжело среди смертных, то возвращение было бы благом для нее, – холодно, с одной интонацией ответила она. – Я буду как раньше ухаживать за ней, вы стали часто уходить, вы великодушны, не станете сердиться, а у меня будут скромные обязанности.

– Я не слышу в ваших словах чувства, Милинда, того яркого чувства, на которое вы способны. Вам все равно? – настаивала Эл.

– Я буду выполнять свой долг относительно нее, как мне полагается. Я ухаживаю за вами и испытываю радость, я тревожусь за вас. К Фьюле я не испытывала ничего похожего. Мы относились друг к другу, как к данности. К вам я испытываю притяжение, не только как к госпоже, я вас полюбила.