Текст книги ""Фантастика 2024-49". Компиляция. Книги 1-15 (СИ)"

Автор книги: Матвей Курилкин

– Кусто, я ничего не разобрала, – сказала девушка, как только вышла из сопряжения.

– Там какая-то нездоровая суета, – ответил тихоход словами Германа. – Я тоже не могу понять, что именно происходит – слишком далеко. Но пахнет странно.

– Так может, не будем туда соваться? – предложил напарник.

– Я так и собираюсь, – покивала Тиана. – Просто странно. Ты ничего необычного не заметил, когда мы из гиперпространства выходили? Ладно. Давайте рассчитывать следующий прыжок. Я тоже не хочу здесь задерживаться, даже из любопытства.

На самом деле разведчице даже не очень любопытно было. Мало ли какие неприятности происходят у технофанатиков? Тем более, судя по карте Виса, эта система не населена, в ней только несколько автоматических датчиков. Ничего мало-мальски ценного, ради чего стоило бы держать здесь какие-то силы. Именно поэтому она и выбрала это направление – места вокруг тихие, глухие, потому что никому не нужные.

– Ну, слава богу, – облегчённо выдохнул Герман. – А то я уже боялся, что мы полезем разбираться, что там такое стрёмное происходит!

Вот только разбираться всё-таки пришлось.

Герман Лежнев, зоозащитник

Суета в близлежащей системе была какая-то настораживающая. Неприятная суматоха, как будто кто-то растревожил осиный улей. Разглядеть, что именно происходит Лежнев не мог, даже с помощью ликса всё, что удавалось – это почувствовать напряжение и панику. И это были не его чувства, а тех, кто находится там, в системе. Герман даже прислушался к себе – нет ли каких-нибудь дурных предчувствий. Обострившееся в последнее время чутьё в этот раз молчало, но парень решил не расслабляться. Когда и Тиана, и Кусто дружно решили, что наблюдаемое в системе шевеление – не их дело, он их полностью поддержал. Хотя, конечно, небольшое сожаление было. Любопытно всё-таки, что там такое происходит. Разглядеть издалека не получилось, а подлетать поближе не стали. «Ну и правильно, – сам себя подбодрил Лежнев. – Нельзя же в каждой дырке затычкой быть!»

Кусто потихоньку начал разгон для нового прыжка, и они с Тианой решили в этот раз проследить за движением из слияния. Ну, просто на всякий случай. Кусто, по большому счёту, без разницы, в какую сторону разгоняться. Главное – набрать нужную скорость, так что двигались они, не приближаясь к подозрительной системе. И тем не менее, отслеживали происходящее там очень внимательно. Долгое время ничего не происходило. Тихоход улавливал какое-то движение – деловитое и вроде бы бестолковое, на первый взгляд. С такого расстояния даже сверхчувствительный ликс подробностей разглядеть не мог бы. Герман уже уверился, что в этот раз они так и улетят, не попытавшись забраться в очередную задницу. Даже заскучал немного – очень уж медленно приходилось Кусто разгоняться, с таким-то количеством пассажиров в трюме.

Когда на краю системы блеснуло что-то белое и теплое, как маленькое солнышко, Лежнев особо не насторожился поначалу. Только потом дошло, что само по себе солнце тихоход видит совершенно по-другому, так что ни вспышкой света, ни, тем более, каким-то небесным светилом это «солнышко» быть не могло. Да и вообще, такого теплого и нежного ощущения от какого бы то ни было космического объекта ему до сих пор видеть не приходилось. Следом за увиденным пришли эмоции ликса – сначала недоумение, узнавание, и желание срочно двигаться туда, к этому самому солнышку. От Тианы тоже пришло узнавание, и, хотя особого волнения не появилось, девушка спорить желанием Кусто не стала. Для короткого прыжка скорости было уже достаточно, так что они ушли в гипер и почти в ту же секунду из него вышли, чтобы оказаться уже гораздо ближе к звезде, рядом с которой творилось непонятное Герману безобразие.

Теперь рассмотреть происходящее можно было более подробно, но Лежневу его «разрешающей способности» всё равно не хватало, так что он вышел из сопряжения, надеясь, что сейчас ему объяснят так, словами. Тиана вышла из сопряжения не сразу, а когда вышла, вид имела одновременно злой и обеспокоенный.

– Это дикий ликс, – пояснила девушка, когда, наконец, появилась. – По-моему, совсем детёныш.

– Да, – подтвердил Кусто, – совсем ещё маленький. Не понимаю, зачем они с ним так?! Он же никакого вреда не приносит! Можно было просто отогнать, если мешает!

– Там же автоматы только. Причём, как я поняла, довольно примитивные. Они просто избавляются от помехи доступным способом, – объяснила Тиана,

– Тиана, Герман, мы ведь его вызволим? – обеспокоенно спросил тихоход, – Ведь поможем? Он же точно ничего плохого им не делал!

– Придётся спасать, – тяжело вздохнула разведчица, – Как не вовремя! С пассажирами мы ни ускоряться толком не можем, ни маневрировать! Надеюсь, успеем до того, как его окончательно разделают!

Кусто промолчал, но так красноречиво, что Герман понял – приятель еле сдерживается от того, чтобы предложить шахтёров пока высадить прямо в открытый космос. Ненадолго, конечно же. Останавливает тихохода только понимание, что это будет для пассажиров приговором, потому что скафандры у них не рассчитаны на долгое пребывание в открытом космосе.

– Я тоже всеми руками за то, чтобы помочь малышу, но мы не спалимся? – уточнил Герман.

Тиана пожала плечами:

– Если там всё такое примитивное, то не должны. Я не вижу спутников наблюдения и разведывательной аппаратуры, кроме стандартной, которая нас не увидит. Конечно, у технофанатиков на любой автоматической технике система распознавания противника есть, хоть какая-то… В общем, постараемся, чтобы нас не заметили. Пока всё равно не понятно толком, что там происходит.

– Кроме того, что они мучают маленького, ни в чём не повинного ликса! – возмущённо добавил тихоход. – Ох, только бы успеть!

– Успокойся, Кусто, – укоризненно сказала Тиана. – Кому как не тебе знать, что его так просто не убить! Даже если он пострадает очень сильно, потом выздоровеет!

– Не понимаю, как они его поймали? Он бы уже давно убежал, если бы мог!

– Лучше скажите, нам сколько ещё лететь? – уточнил Герман.

– Часов десять, – вздохнула разведчица.

Герман подумал, что это будут очень тяжелые десять часов. От Кусто так и веяло тревогой и переживаниями, и ладно бы просто веяло, но тихоход даже не думал сдерживаться, и явно настроился переживать вслух всё это время.

«Надо его как-то отвлечь, – решил Герман. – Иначе рехнёмся!»

Сам он, конечно же, переживал за неизвестного ликса – всё-таки, насколько он успел выяснить, эти существа довольно безобидные и очень мирные существа, а таких всегда жалко. Однако та бездна переживаний, которая звучала в голосе тихохода беспокоила парня гораздо сильнее. С тем диким ликсом он совсем не знаком, а вот Кусто он знает уже давно, и смотреть, как приятеля корёжит от расстройства – сердце разрывается.

– Вот что, дружище. Давай составлять планы.

– Какие планы? – не понял Кусто.

– Планы, как будем действовать, когда на место прилетим, – пояснил Лежнев. – На любой возможный случай.

Вообще-то Герман уже давно разочаровался в любом планировании – слишком мало у них обычно информации, чтобы что-то заранее придумывать. Всё равно любые заготовки проваливаются ещё на начальном этапе, и потом приходится импровизировать. «И в этот раз будет так же, – подумал парень, – но, может, хоть Кусто перестанет себя накручивать!» Тихоход действительно увлёкся новым занятием, постепенно паника и волнение из его интонаций ушли. У Лежнева, правда, голова пухла слушать всевозможные безумные варианты, но он мужественно терпел. Правда, сохранять серьёзность после того, как тихоход начал предполагать совсем уже маловероятные вещи, вроде внезапного появления космических медуз, было сложно, но чего не сделаешь ради друга.

Возвращение Тианы, которая ходила к шахтёрам, чтобы предупредить о задержке и её причинах парень встретил с большим облегчением. Девушка вернулась не одна, в компании с Висом.

– Про эту систему они ничего не знают, – ответила на вопросительный взгляд Германа разведчица. – Говорят, скорее всего, там добывают что-нибудь не слишком ценное – иначе разработка велась бы под контролем живых граждан, как минимум. Вероятно, что-то радиоактивное: так дешевле, чем тратиться на защиту, даже несмотря на то, что автоматы без контроля работают не слишком качественно. Контейнеры наполняются, прилетает корабль, и, возможно, тоже беспилотный. Так что опасаться нам действительно нечего. Вроде бы.

– Но? – уточнил Герман.

– Не знаю, – вздохнула девушка. – Просто мне всё равно неспокойно. Так что Кусто, мы всё равно не будем торопиться, ясно?

– Конечно! – бодро отозвался тихоход. – Я его теперь слышу. Судя по завываниям, ему плохо, но пока он не умирает.

Спустя пять часов стало возможно подробнее разглядеть, что конкретно случилось.

– Я понял, в чём дело! – обрадовался тихоход. – Он забрался внутрь довольно крупного астероида, прогрыз ход, а теперь не может выбраться, потому что сзади поджимают автоматы технофанатиков. Они пытаются его разрабатывать, а он отбивается. Вот, видите?!

Тихоход вывел изображение, на котором было видно, как вокруг крупного камня деловито снуют сотни роботов шахтёров. «Ход», который прогрыз тихоход Германа впечатлил – целый кратер, очень глубокий и довольно широкий.

– Он, наверное, выедал самое вкусное, – продолжал рассказывать Кусто, – а этим датчики просигнализировали о близкой к поверхности жиле, они стали её добывать, и малыша травмировали. Он сломал одного-двух, и тогда на угрозу остальные слетелись…

– Очень похоже на правду, – кивнула Тиана. – Интересно, давно он так?

– Думаю, совсем недавно. Иначе они бы его уже убили, – вздохнул Кусто. – Сам он точно не отобьётся, у него слишком плохо развит гравитационный коготь. Это ведь совсем малыш!

– И еще они наверняка отправили отчёт о нештатной ситуации, а тревожной группы ещё нет, – добавил Вис. – Так что, полагаю, дня два прошло, не больше. В худшем случае – три, но тогда мы в любой момент рискуем встретиться с теми, кто прилетит разобраться, что здесь не так.

– Тогда не будем тратить время, – нахмурилась Тиана. – Я – в слияние. Жаль, что они такие мелкие и их так много. Кусто, конечно, с ними справится, но переловить их всех будет совсем непросто!

Герман торопиться в слияние не стал.

– Слушай, а чего их так много-то? – Кусто больше не показывал картинку с происходящим в астероидном поясе, но Вис и так понял.

– Да это ещё не много. Если богатое месторождение, там их тысячи может быть. Тут, скорее всего, что-то довольно редкое, но не слишком ценное. Алюминий-26, может… Хотя тебе ведь не интересно, чего они тут добывают?

– Ну, вообще интересно, но сейчас, пожалуй, не до того. Я больше думаю, как Кусто будет их вылавливать. Их много, и они, я смотрю, довольно юркие… и мелкие. Неудобный противник для нашего здоровяка!

– Ну, вообще, у нас есть почти такие же, – неохотно сказал Вис. – Парой поколений старше. И даже управляющий модуль сохранился. Можно попробовать его к ним подключить, если увидит, и если у них защиты нет. Только это получится как бы не дольше. Он к каждому отдельно подключаться будет… настройка там, все дела. Хочешь, попробуем, когда поближе подлетим?

Герман отказываться от помощи не стал, хотя и сомневался, что от этого будет какой-то толк. Он только уточнил, нельзя ли у тех, что там есть, этот управляющий модуль прибить, но Вис его разочаровал:

– Его и так может не быть, – объяснил мужчина. – У этой модели управляющий модуль обычно используется только для настройки. Так что прилетели, указания раздали, и улетели. Скорее всего эти болванчики тут самостоятельно обретаются, одним ударом, как у нас на корабле, всех вырубить не получится. В общем, пойду готовиться. Хочешь, пошли посмотришь?

Герман представил себе предстоящие пять часов: либо идти в слияние, и наблюдать за медленным приближением к злополучному астероиду, либо вовсе сидеть без дела в каюте.

– Пошли. Хоть посмотрю, как у вас что работает, – согласился парень.

– Вот-вот, а то вы все какие-то взвинченные, – добродушно ухмыльнулся Вис. – Спокойнее надо. Не умирает же никто.

Герман, собственно, не по этому поводу беспокоился – он больше переживал, что тревожная группа заявится не вовремя.

Смотреть, как шахтёр работает со своим оборудованием оказалось неожиданно увлекательно. Распаковав один из ящиков, не самый большой, кстати, Вис вытащил на свет какую-то сложную хреновину с экраном за толстым стеклом. Герман почему-то ожидал увидеть что-нибудь вроде обычного ноутбука, а тут ножки какие-то, даже двигатели миниатюрные присутствуют. Больше всего эта машинка напоминала разведывательный дроид «Гадюка» из Звёздных Войн.

– Это чего он такой… эээ… мобильный-то? – удивился парень.

– На случай, если его на месте добычи оставляют, – объяснил Вис. – Если там дополнительную разведку производить необходимо постоянно. В целом неплохая машинка, но туповатая. Много ложных срабатываний, а иногда, наоборот, в упор полезную руду не видит. Так что обычно этой функцией никто не пользуется. Не знаю, может у более новых моделей чувствительность лучше, но что-то сомневаюсь. Щас я его пока включу, мы как раз уже в зону уверенного приёма войдём.

Процесс включения Герману понравился. По виду дроида было видно, что машинкой пользовались очень активно. И, возможно, даже не одно поколение шахтёров. Чтобы включить этого старичка, Вису пришлось по-настоящему постараться. Было много ругани, – некоторые обороты Лежнев постарался запомнить на будущее, – потом перешли к ласковым уговорам, а под конец, окончательно выйдя из себя, шахтёр отвесил дроиду пинка, и принялся прыгать на одной ноге – пальцы отбил. Как ни странно, после этого экранчик, который всё-таки присутствовал на корпусе дроида загорелся, и даже надписи какие-то появились.

– Вот! – гордо сообщил Вис. – Я же говорил! Отличная машина, она ещё нас всех переживёт! – хотя Герман ни слова против этого управляющего модуля не говорил. Наверное, шахтёр по его физиономии скепсис прочитал.

За процессом поиска новых «подчинённых» для Гадюки, Вис наблюдал не менее эмоционально. Ругался, упрашивал, сулил дроиду самое лучшее техобслуживание, какое только можно… Неизвестно, что именно сработало, но на экране начали появляться строчки с указанием моделей.

– Ага! – обрадовался мужчина. – Ну, теперь пойдёт дело. Прибарахлимся сейчас… – и глянул на Германа немного виновато. Парень, впрочем, и так уже догадался, что Вис не просто из альтруизма загорелся желанием помочь спасителям. Ясно, решил слегка пополнить изрядно потрёпанный парк техники, раз уж такая оказия получилась удачная.

– А чего как медленно-то? – удивился Герман, глядя, как неторопливо появляются новые строчки в списке. – В час по чайной ложке!

– Далеко мы ещё, связь нестабильная, – пояснил Вис. – Это еще чего! Вот когда он подключаться к ним начнёт – мы вообще взвоем.

– Странно, – удивился Лежнев. – Неудобно же.

– Ничего странного, – обиделся бригадир. – Такие вещи на ходу не делаются, вообще-то. Предполагается, что управляющий модуль с копателями связывается на базе, на ходу их подключать, только если одну-две машины, на замену вышедшим из строя можно. Ему же надо взаимодействие наладить, протоколы синхронизировать… короче, не знаю я, я не техник. Главное, пока долетим, мы хорошо если тридцать копателей на себя завяжем.

Герман решил, что двадцать машин – тоже неплохо. Несмотря на пренебрежительное отношение бригадира к автоматическим добытчикам, парню они показались неприятно шустрыми.

Глаз у Виса оказался намётанным. К тому моменту, как Кусто, наконец, добрался до астероидного пояса, ровно двадцать восемь копателей перестали мельтешить и отлетели в сторону от кратера, в котором спрятался дикий ликс. Капля в море. Остальных, которые периодически влетали внутрь, ползали по краям и склонам провала, откалывая куски пород, а также вылетали изнутри целыми или покорёженными по-прежнему оставалось несколько сотен. Кусто уже на подлёте начал ловить и портить вредные машины. Противопоставить ничего взрослому ликсу эта мелочь не могла, но толку всё равно было немного – копатели старались просто облететь «препятствие», да ещё уклонялись от ударов когтей.

– Какого чёрта эти тупые машины такие умные? – возмутился Лежнев, понаблюдав за поведением копателей. – Я думал, они будут на нас нападать!

– Да с чего бы? – удивился Вис. – Они ж реально тупые. В вашем Кусто алюминия – 26 нет, зачем им к нему лезть? Они вообще его воспринимают как крупный астероид, да ещё с гравитационными аномалиями.

– Тиана, Кусто, они ведь нам ничего сделать не могут? – уточнил Герман. – Может, заткнуть эту дырку? Тогда хоть разбираться придётся только с теми, которые внутри окажутся.

– Хорошая мысль, – раздался голос девушки, и она надолго замолчала. Лежнев отвлекать напарницу не стал, но попрощался с Висом и двинул поближе к рубке. Было у парня чувство, что так просто всё не закончится. И действительно, спустя десять минут Кусто жалобно сообщил:

– Герман, у меня не получается до них дотянуться. До тех, которые в глубине остались. И прогрызаться – долго.

– Угу… так и думал, – вздохнул парень. – А этот дикий ликс оставшихся на тебя вытолкнуть не может?

– Нет. Я пытаюсь ему объяснить, что делать, но с ним трудно разговаривать, он же не разумный. Просто говорит, что не может. И плачет.

Навстречу уже выходила Тиана – сидеть дальше в слиянии девчонка не захотела.

– Там какой-то крупный проходчик в самой глубине, он просто закупорил выход для дикого ликса, и пытается его разрабатывать, – мрачно сообщила девушка, – А мы до него не дотягиваемся. Придётся самим идти.

Герман Лежнев, гвардеец Империума

Шахта, в которую заглядывал Герман, стоя на поверхности Кусто, выглядела как кимберлитовая трубка в Мирном. Или как девять кругов Ада, если представить себе, что ползающие по стенкам копатели – это такие техногенные черти. Лежнев разглядывал гигантский конус над головой – сейчас, когда тихоход держал его на себе собственным притяжением, для парня картинка выглядела так, будто это их накрыло сверху большущей каменной воронкой.

– Они точно не станут на нас нападать? – ещё раз спросила Тиана. Было чего опасаться – там, в глубине, копатели так и кишели.

– Ещё раз говорю, это не боевые дроиды, а простые шахтёры, – раздался в динамиках голос Шаса. – Ничего они нам не сделают!

Да, спасённые с грузовика шахтёры тоже изъявили желание помочь маленькому дикому ликсу. Всех не взяли, но бригадир в компании с тридцатью парнями сейчас тоже стоял рядом с Германом. Правда, пообщаться можно только с Шасом – Кусто отказался работать передатчиком для всех – слишком их много, а собственные передатчики шахтёрских скафандров с системами киннаров, конечно, не взаимодействовали. Тиана осталась на тихоходе – Лежнев настоял, и был поддержан всеми пассажирами. Причина всё та же – если ситуация не критическая, то пилоту лучше бы оставаться на своем месте. На случай, если что-то случится.

– Угу, сервы-то тоже не боевые дроиды были, – буркнул Герман. Сейчас, с близкого расстояния, копатели выглядели гораздо менее безобидно, чем когда он смотрел на них глазами тихохода.

– Давай, Кусто, отпускай нас.

Притяжение исчезло, Герман оттолкнулся и взмыл над поверхностью ликса, одновременно разворачиваясь ногами к воронке. Астероид, внутри которого они находились, был довольно крупным. Возможно, земные астрономы назвали бы его малой планетой. Какая-то гравитация там всё-таки присутствовала, но настолько маленькая, что ей можно было пренебречь. И это здорово раздражало. Прошли те времена, когда Германа восхищала невесомость… хотя нет, ему по-прежнему нравилось, даже очень, но не тогда, когда нужно срочно куда-то добраться, чтобы кого-то спасти, а ты вместо этого болтаешься почти беспомощный, не в состоянии толком ни бежать, ни лететь. Всё-таки движки скафандра – это не джетпак Бобы Фета, скорость полёта гораздо скромнее. Быстрее, чем бегущий человек, но не сильно. Шахтёры не отставали. Не сами, конечно – на перехваченных копателях. Тридцать человек и Шас на управляющем модуле. Сколько успели перехватить, столько народу и полетело. Не пешком же тащиться. Это было бы слишком долго, а у копателей есть вполне приличные двигатели.

Не перехваченные копатели на появление каких-то мутных пришельцев никак не реагировали. С близкого расстояния машины выглядели гораздо более внушительно, чем глазами Кусто. Метров десять высотой, с бурами и отбойными молотками – угрожающее зрелище. Герман всё ждал, что вот сейчас их заметят, нападут… нет. Даже когда траектория гружёного рудой робота пересекалась с кем-то из «спасателей», тот просто облетал неожиданное препятствие, недовольно помаргивая сенсорами. Пролетели гигантскую дыру минут за десять – дальше ход сужался, и нужно было всё-таки пройтись пешком. Здесь действительно много было какого-то блестящего металла, причём в чистом виде – на стенах прохода иногда можно было заметить металлические блики. Диаметр лаза совсем небольшой – метров двести.

«Как-то здесь неуютненько. Самую малость, да», – подумал Герман, когда они спустились на поверхность. «Мало того, что идти неудобно, так ещё и железяки эти везде!»

Копателей действительно было много. Они так и кишели вокруг, вгрызаясь в грунт раскалёнными свёрлами и отбойными молотками. Туча каменной пыли, которую они поднимали была настолько плотна, что даже сенсоры скафандра пасовали – видимость не превышала тридцати метров. Даже просто идти в такой обстановке было трудно. У копателей, видимо, сенсоры были получше, поэтому неожиданное препятствие в виде незапланированных посетителей шахты они обходили заранее. Те, которые в этот момент находились в движении, а вот те, которые были заняты добычей никуда со своего места уходить не собирались, и продолжали рыть, разбрасывая в стороны шлак и камни. Порой осколки летели с приличной скоростью.

– Нерациональный способ добычи, говорю же, – объяснял на ходу Шас, который пристроился рядом с Лежневым. Мы бы эту каменюку взорвали изнутри, так, чтобы по сторонам не сильно разлетелась, а потом просто собрали породу. Они её даже без помех в виде незапланированных ликсов несколько месяцев копали бы, а мы такого размера астероид за неделю можем разобрать.

В отличие от Германа, шахтёры перемещались ловко и будто не замечали отсутствия гравитации. У Лежнева подошвы скафандра так же надёжно цепляются за грунт, но почему-то он при этом болтался, как одинокий пучок ковыля на ветру, а добытчики вокруг идут, как ни в чём не бывало.

– Нисколько не сомневаюсь в вашем профессионализме, – пропыхтел Лежнев. Устал от дурацкого способа передвижения с непривычки.

Минут сорок они пробирались между хаотично расставленными по поверхности лаза копателями, стараясь не попасть под манипуляторы. Перемещения сопровождались периодическими взрывами ругани – у «пленных» копателей то и дело что-то сбивалось, отчего они стремились присоединиться к «свободным», и начать добывать вожделенный алюминий – 26 в промышленном масштабе. Приходилось с помощью пинков и такой-то матери их отгонять, Шас на своём управляющем модуле что-то колдовал, пытаясь заставить перебежчиков подчиняться…

– Да оставьте вы их в покое! – не выдержал Герман. – Отправьте, я не знаю, назад, к выходу из этой норы дурацкой! Мы так никогда не дойдём! – Уж насколько медленно и неуклюже перемещался сам Герман, но шахтёры со своими игрушками совсем тормозили.

– А вдруг они нам там понадобятся? – возмутился Шас. – И вообще, это ценная добыча. Если их просто отправить назад, они тут затеряются и окончательно слетят с привязки!

– Ну и возитесь с ними сами, – психанул парень. – Надоело вас ждать!

Возражений слушать не стал, двинул вперёд – туда, где сквозь пыльное марево виднелось какое-то неясное копошение. Лавировать между тушами копателей становилось всё сложнее – машины стояли всё чаще, и порой, чтобы не попасть под манипулятор, приходилось шевелиться очень быстро или подскакивать и облетать их поверху, что грозило столкновением с возвращающейся с наполненными контейнерами машиной.

Один из таких прыжков чуть не стал последним: прямо на парня с бешеной скоростью вылетел очередной робот. Лежнев под испуганный взвизг Тианы и Кусто врубил двигатели скафандра на максимум, разойдясь с бешено размахивающей манипуляторами машиной буквально в сантиметрах.

– Чего это он? – испуганно спросил парень.

– Это малыш его отбросил! – догадался Кусто. – Ты уже почти дошёл. Будь осторожен, пожалуйста! Не попади сам под коготь! Ему же страшно, он ничего не понимает. И людей он никогда не видел – скорее всего, он будет считать, что ты – очередная угроза.

Герман только тяжело вздохнул. Зато проявился Шас – они с парнями всё-таки оставили драгоценные копатели и уже почти догнали парня. Управляющий модуль тоже остался позади вместе с одним из шахтёров, который должен был вывести их из тесного лаза.

– Ну да, глупо было сюда их тащить, – огрызнулся бригадир, услышав, как ехидно хмыкнул Герман. – Кто ж знал, что тут такое столпотворение!

А потом они просто упёрлись в сплошной строй копателей. Здесь было особенно много богатой алюминием руды, и машины с упорством идиота продолжали копать, пробираясь вслед за здоровенным стометровым проходчиком. Из-за пыльного безумия не разглядеть, что творилось дальше, но под ногами ощущалась дрожь и толчки, а роботы – те, что ближе к проходчику, проявляли некоторое беспокойство. По крайней мере те, которые рисковали соваться дальше вглубь прохода. Лежневу было плохо видно, но то, что часть роботов пытается продвинуться, и у них ничего не выходит, он видел. Некоторые особенно нетерпеливые, видимо подчиняясь программе, совались почти к самому проходчику. После этого их корпуса в целом или разобранном виде пролетали над головой у парня, или врезались в строй своих товарищей. Проход здесь сужался ещё сильнее из-за куч породы, которые рассыпал вокруг себя проходчик – буквально сто метров в диаметре, и сунуться «в воздух» тут Герман уже не рискнул бы.

– А почему он сам проходчик-то не выкинет? – не понял Герман. Он пока не видел, каким образом они смогут перейти поближе.

– Я не могу разобрать, – ответил Кусто. – Слишком плохая видимость.

– Слушай, Вис, а на эту штуку можно влезть? – спросил Лежнев, показывая на одного из копателей.

– Да как ты на него влезешь?

Задачка действительно не выглядела просто. Машины всё время находятся в движении. Манипуляторы двигают сочленениями, поворачиваются, перемещаются будто без всякой системы.

– Да пошло оно! – возмутился Герман. – На кой чёрт мы с ними так носимся?

Достал размягчитель и выстрелил в копатель.

– Блин. Вот подстава! – расстроился парень, оглядев результаты своей эпической атаки. Робот даже ритма движений не изменил. Корпус нагрелся, и сильно нагрелся, но даже не подумал плавиться. При этом под машиной образовалась лужа расплавленной породы. Копатель, кажется, только доволен был такой помощи – отгрёб в сторону получившуюся магму, разбрызгивая в сторону светящиеся красным капли, и продолжил добывать нужное.

– А ты что, ждал? Что он от твоей пукалки остановится? – хмыкнул Шас. – Это ж шахтёр, а не гражданский серв. Он и не должен от любого чиха рассыпаться!

– Ну ладно! – разозлился Герман. – Обойдёмся своими силами.

И решительно направился к строю машин. Поднырнул под манипулятор, взмахнул мечом, перерубая толстый привод, резанул следующий, уцепился за поднимающийся вверх обрубок и принялся остервенело тыкать куда-то в центр туши.

– Ну вот, а вы, говорили, – довольно буркнул Лежнев, выпрямляясь. Он встал на замершем копателе, горделиво оглядывая окрестности. Однако долго гордиться не пришлось – его уже пропихивали вперед карабкающиеся по туше шахтёры. – Эй, вы чего?

– А ты оглянись назад! – прокричал Шас. – У них же программа. Сейчас сюда на замену кто-нибудь придёт!

И действительно, очередной копатель уже спешил к поломанному Германом, тянул манипуляторы, стремясь отодвинуть выбывшего и встать на его место. Чертыхнувшись, парень поспешил спуститься вниз и отбежал немного вперёд, к окончанию тоннеля. И остановился.

– И чего дальше? – спросил бригадир. Он тоже опасался идти дальше, потому что только что наблюдал, как заступивший за невидимую черту копатель был смят и отброшен в сторону.

– Герман, я смог рассмотреть, что там дальше, – Кусто проявился неожиданно и голос его был взволнованным до невозможности. – Проходчик вгрызся в бедного малыша и застрял. А малыш ещё не научился действовать когтем так близко от себя! В результате проходчик продолжает пытаться прогрызть детёныша, а детёныш ничего не может с ним поделать, и только разбрасывает всё, до чего может дотянуться. И ещё изо всех сил зарывается глубже, надеясь убежать от опасности.

– Угу. И чего делать? – вопрос был риторический, Лежнев на ответ не рассчитывал. Кусто, тем не менее, ответил:

– Герман, я не вижу способа, как его спасти. Ему сейчас не объяснишь, что нельзя сопротивляться. Он будет ломать всё, до чего дотянется. Я… я думаю, вам надо возвращаться. Как бы там ни было, ты мне дороже, чем дикий ликс. У нас нет времени, чтобы я мог прокопать этот астероид с другой стороны, вот-вот появятся технофанатики, чтобы выяснить, откуда такие потери в технике. Нас тогда могут обнаружить.

– Ой, да не нуди ты! – возмутился Лежнев. – Чего сразу руки-то опускать?!

– Тиана, скажи ему! – обиженно сказал тихоход. – Ты же тоже видишь?

– Как будто ты не знаешь Германа, – раздраженно ответила девушка. – Но вообще, я тоже не представляю, как ты сможешь туда пробраться. Посмотри, там в радиусе сотни метров даже камней нет крупных!

Герман всё-таки решил попытаться. Просто представил себе, как сейчас себя чувствует несчастный ликсёныш, которого что-то непонятное грызёт, непонятно за что, а он и сделать с этим ничего не может, и не понимает, за что с ним так… Всегда жалел животных – они ведь не понимают, за что страдают.

Для начала нашел отлетевшую в сторону часть одного из разрушенных копателей – она висела неподалёку, медленно опускаясь поверхность. Как уж так получилось, что у неё оказалось недостаточно скорости, чтобы отлететь куда-то в сторону – непонятно, но для его задумки она подходила как нельзя лучше.

Подпрыгнул, перехватил деталь, с помощью двигателей вернулся на стенку прохода. Поднатужившись, отправил железку в сторону ликса – не слишком быстро. Как только деталь пересекла невидимую линию, её форма резко изменилась. Как и траектория. Железка скрутилась в шарик и улетела прочь, врезавшись в одного из копателей.

– Нет, так, пожалуй, не выйдет, – пробормотал Герман. Он отковырял из-под ног камешек поменьше, этакий квадрат с полметра диаметром, и катнул его вперёд совсем медленно, так, что он едва двигался. В этот раз получилось получше – на скользящий по поверхности шахты булыжник тихоход внимания не обратил. Глыба так и скользила, пока не упёрлась в какую-то неровность.