Текст книги "Сумеречные королевства: Хроники Сумеречных королевств. Абим"

Автор книги: Матьё Габори

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 49 страниц)

Эпилог

Ранним утром туман растаял меж белых вязов болот Рошронда, явив свету агонизирующую армию Амрода-жанренийца. Генерал приказал войскам встать лагерем на опушке леса. У него за спиной остались болота и добрая половина его солдат. Да, он рассеял ургеманское сопротивление и сбросил в море экспедиционный корпус Литургических провинций.

Однако жанренийское войско было истощено боями, болезнями и голодом. Еще накануне Амрод надеялся вывести армию к Лорголу и тем самым спасти ее. Но теперь у него на пути возникло неожиданное препятствие.

Верховный барон.

Подросток, явившийся мстить за обезглавленного отца. С ним пришли десять баронов и их вассалы. Около тысячи всадников в боевых доспехах. Когда Амрод вторгся в Ургеман вместе с племенами кехитов, его армия насчитывала в десять раз больше солдат. Сейчас в его распоряжении осталось около четырех тысяч воинов, и всех их командующий воспринимал как старых друзей, братьев по оружию. Они одержали не одну победу в болотах, но война подточила их души. Его люди устали и больше не желали воевать. Амрод читал это на их лицах. Вокруг бивачных костров, догоравших в рассеянном утреннем свете, царила непривычная тишина. «Они уже мертвы», – думал командующий. И если сегодня они потерпят поражение, то лишь потому, что жанренийские солдаты с ним смирились.

Первые солнечные лучи окрасили гребни холмов, когда Амрод, окруженный штабными офицерами, облачился в доспехи. Жанренийские рыцари опустились на одно колено и положили ладони на эфесы шпаг. Они до сих пор не могли забыть, сколь изменчивым было настроение их начальника в последние недели. Когда они бились в болотах с литургийцами, главнокомандующий отпугивал подчиненных лихорадочным блеском глаз, в которых, казалось, притаилось безумие. Но пока они гонялись за ургеманскими повстанцами, офицеры с радостью наблюдали, как Амрод возрождается, вновь превращается в того полководца, за которым они были готовы идти и в огонь, и в воду. Теперь он выглядел спокойным, почти счастливым.

– Исход сражения решится на передних флангах, – внезапно заявил Амрод. – Либо мы уничтожим тяжелых рыцарей, либо погибнем. Если конница противника сомнет ряды наших копейщиков, больше ее ничто не остановит. Скажите лучникам, чтобы они подпустили врага поближе и начинали стрельбу в самый последний момент. Мне необходима прицельная стрельба. Бесполезно пытаться поразить людей, первыми должны пасть лошади. Это задержит продвижение ургеманцев. Когда вражеская конница атакует копейщиков, мы бросим в бой все резервы. Ни один солдат не останется на заднем фланге.

Офицеры согласились с планом командующего. А он только и делал, что напоминал им о стратегии, которую они выработали еще ночью. Пожертвовать копейщиками, заставить захлебнуться атаку конных рыцарей. После чего окружить армию врага и разбить ее.

– Докажите вашу отвагу, друзья, – закончил Амрод. – На нас смотрит король. На нас смотрит вся Жанрения. Не посрамим нашей родины, наших жен и детей.

Верховный барон погладил холку своего боевого коня и взглянул на будущее поле битвы. Единственная дорога, ведущая к Лорголу, начиналась на просторной равнине, где некогда ургеманские крестьяне выращивали пшеницу. Сегодня поля сгорели, окрестные фермы были разграблены, а жители покинули свои дома. Именно на этой земле, покрытой пеплом, он выстроил войска десяти баронов и их вассалов, преданных королевству.

Поражение армии, собранной Агоном де Рошрондом, не изменило решения баронов. Правда, никто из них не знал, что несколькими днями раннее юный Верховный барон встретился с Агоном под кронами Ловцов Света, которые теперь возвышались над Кварталом Тысячи Башен.

«Не мне сразить Амрода, – сказал Агон. – По крайней мере, не обычным оружием. Я здесь для того, чтобы указать путь, и, разумеется, чтобы найти того, кто нанесет сокрушительное поражение жанренийцам. Ургеманские повстанцы погибли, однако они заманили Амрода в ловушку, заставили командующего совершить фатальную ошибку. У этой страны своя история, давние традиции, и я бессилен их изменить. Рыцари хотят, чтобы их вел в бой Верховный барон. Славная победа станет надежной основой твоего будущего правления. Ты должен подарить им наше королевство. Рыцарям необходима кровь врага. Пленных не бери, эта битва должна стать примером, который потрясет умы современников. И пусть все знают, что именно ты вел войска в атаку. Осталось написать исход этой войны. Так стань пером».

Эти слова отпечаталась в памяти юноши. Агон ушел в тень, чтобы именно он, Верховный барон, стал истинным победителем захватчиков в глазах всего королевства. Победа узаконит его власть. «Мое место в тени», – с улыбкой закончил свою речь мессир де Рошронд.

Верховный барон поднял шпагу. Знамена баронов взметнулись к небесам. Лошади волновались, ощущая напряжение, разлившееся в утреннем морозном воздухе. Конники двинулись к равнине, чтобы лицом к лицу встретиться с противником. На гребнях холмов появились гномы «Угольника», эльфы, и фэйри, призванные с помощью магии укрепить ряды воинов, которые нанесут первый удар по жанренийцам.

Глухой рокот барабанов разнесся по окрестности, когда знамена опустились по направлению к болотам, давая сигнал к атаке. Всадники горячили коней, рысь перешла в галоп. И эхо этого галопа долетело даже до пригородов Лоргола. Где-то сзади на флангах рождались искры – белый, синий и черные цвета смешивались в огненный шлейф. Ургеманские маги, сидящие в специальных корзинах, укрепленных на спинах огров, управляли Танцорами, защищая рыцарей.

В это же время гномы «Угольника» призвали ветры, которые понеслись прямо перед лошадьми, облегчая вес рыцарей, закованных в латы. Копыта, стучащие по земле, окутались вихрями золотистой Священной пыльцы, которые не давали целиться вражеским лучникам.

Жанренийские офицеры были вынуждены силой удерживать собственных солдат, чтобы сохранить порядок в первых линиях армии. Рыцари, словно летящие в их направлении, напоминали морской вал, сотканный из железа, искр и бешенства. Копья, которые копейщики поставили на землю, дрожали, словно камыш на ветру.

Лучники, спрятавшиеся за вязами, терпеливо ждали до последней секунды, и лишь затем выпустили стрелы. Свистящим смерчем стрелы пронеслись над жанренийским войском и сгорели в пламени искр ургеманских магов, не достигнув цели.

Больше ничто не могло остановить атаку. Грохот копыт стал оглушительным, казалось, что само время затаило дыхание.

Когда обе армии сошлись, земля вздрогнула. Копейщики были сметены авангардом рыцарей. Большая часть жанренийских солдат погибла под копытами боевых коней, их затоптали прежде, чем они успели пустить в ход копья или обнажить шпаги.

В едином порыве ургеманские рыцари устремились в центр жанренийской армии. Все смешалось, битва превратилась в гигантскую мясорубку, под синим безоблачным небом воины шли врукопашную, орошая землю кровью.

Солнце достигало зенита, когда Верховный барон повел в решающую атаку объединенные силы королевства. Враг дрогнул. Некоторые жанренийские солдаты поспешно освобождались от доспехов, чтобы укрыться среди вязов и попытаться бежать теми же самыми тропами, по которым они еще недавно гнали выживших повстанцев из армии Рошронда. Другие бросали оружие на землю, показывая, что сдаются. Самые мужественные воины сгрудились вокруг Амрода и попытались держать оборону.

Старый воин сражался рядом со своими людьми. Тот человек с безумным взором, что сбросил в море литургийцев, исчез. Остался лишь бесстрашный солдат, верный своему королю и мечтам о завоевании Ургемана, навеянным пол у ночниками. В этой битве Амрод возродился, словно феникс, и сейчас с такой отвагой кидался на врагов, что его старинные друзья плакали. Они плакали и умирали, образуя насыпь из тел вокруг военачальника.

В конце концов Амрод остался единственным из всей армии, кто еще держался на ногах. Он застыл среди трупов, когда к нему двинулся Верховный барон, готовый нанести последний решающий удар. Амрод отпустил шпагу и медленно приподнял забрало шлема, чтобы поприветствовать победителя.

Юный барон подумал об отце и о его голове, красующейся на острие пики.

А вот на лице Амрода появилась улыбка человека, наконец-то обретшего свободу.

Я встретил Амертину прямо под трепещущими ветвями Черного Дерева. Отныне его ствол проходил через всю башню, заканчиваясь на высоте нефритовой сферы. Мы были одни, черная фея, Тень и я.

Рапира выжила. Ловец света спас мое оружие, как некогда спасал смертельно больных преподавателей школы, вырвал его душу из цепких лап чумы. Однако Тень стала много скромнее и молчаливей. Последствия недуга вынуждали рапиру проводить целые дни в тишине.

И она, и я, мы были приговорены провести остаток жизни здесь, в башне, под защитой Дерева. Мы заживем вместе с рапирой в тени его листвы, вдали от суеты мира, возрождая мечты и надежды Дьюрна. Я часто думал о ребенке-мужчине, о его взглядах на Школу Ловцов Света. У меня появилась твердая убежденность, что я являюсь всего лишь первым звеном в цепи наследников сумрака, и что однажды мне тоже придется подбирать кандидатуру моего будущего преемника. Устроившись в выемке особо толстой ветви, Амертина обратила ко мне пергаментное, морщинистое личико.

– До меня дошли новости об Эвельф. Верховный барон все-таки послушал тебя…

– Он не слушает, он повинуется сумраку.

– Как ты думаешь, она навестит нас?

– Позже, конечно, навестит. Сейчас она восстанавливает силы… Они ей понадобятся, и ты это знаешь. Впервые это королевство согласилось признать не барона, а баронессу.Потребуется немало времени, прежде чем остальные правители признают ее равной им. Но я в них верю.

– В любом случае, они никогда не причинят вреда сестре Агона.

– Полагаешь, они так меня боятся?

– Как будто бы сам не знаешь…

– Они больше не увидят меня.

– Разумеется. Они будут смотреть на твою маску, на Верховного барона.

В знак согласия я промолчал. Фея расправила складки платья и добавила:

– Сегодня ты должен принять первых учеников.

– Помню. Я говорил об этом с Арбассеном.

– Он по-прежнему намерен остаться рядом с тобой?

– Да. Как и Оршаль. Из них получатся превосходные преподаватели, поверь мне.

– А Аракнир?

– Присоединился к брату. Я не знаю, что намерен делать дальше этот гном. Но надеюсь, что он будет следовать по пути «Угольника».

– Ты поможешь ему?

– Я не знаю. Возможно. Последний раз, когда мы виделись, мы говорили об Эхидиазе. Об «Искре». Мне кажется, что он хочет восстановить таверну и таким образом почтить ее память.

– А ты?

– Я? Я… хотел бы забыть. Я больше не желаю жить воспоминаниями.

– Однако ты намерен жить с той, что убила Эхидиазу.

– Прекрати. Она ее не убивала. – В моем голосе прорезалось раздражение. – Она просто решила спасти Эвельф. Вот и все.

– Как скажешь.

Амертина взяла паузу, чтобы заправить за ухо седой локон.

– Давай поговорим о чем-нибудь ином. Я принесла тебе новости от Малисена. Он решил остаться в Квартале Тысячи Башен. И основать новое Братство.

– Не сомневаюсь, что он преуспеет.

– Я тоже в этом уверена.

– Послушай, я хочу, чтобы ты в последний раз оказала мне помощь. Я могу поручить это только тебе.

– Говори, что от меня требуется.

– Я хочу, чтобы прах моего отца похоронили здесь, под ветвями Ловца Света.

– Хорошо.

– Я все задаюсь вопросом, стал бы он сегодня гордиться мной? Счел бы, что я достоин носить его имя.

– На этот вопрос можешь ответить лишь ты один.

– Наследство Дьюрна некоторым образом является и наследством отца. Как бы я хотел, чтобы он был тут, рядом с нами. У меня появилось ощущение, что он никогда не оставлял своего неразумного сына, всегда заботился обо мне. Как бы я хотел, чтобы он оценил мужество своей дочери, чтобы встретился с тобой, с тобой и всеми остальными.

– Я отправлюсь за его прахом, Агон. Но почему бы тебе не оставить бренные останки отца в баронстве, в его владениях?

– Я хочу, чтобы он знал одну вещь.

– Какую?

– Когда он будет здесь, рядом со мной, он поймет, что я простил его.

АБИМ

Часть первая Тени Абима

I

Легкое касание, и я проснулся. Где-то там, в конце кровати, крошечное существо оседлало мою лодыжку. Я приподнялся на локтях и, улыбаясь лишь краешком губ, посмотрел на малыша. Тот обвил ручонками большой палец моей ноги и сейчас тряс его, выражая бесконечную преданность. Я сел и прогнал кроху мановением руки. Этот низший демон уже выполнил свою работу. Существо пискнуло, скользнуло по шелку одеяла, ускакало в сторону окна и растворилось во мраке.

Слипающиеся глаза наконец-то соизволили привыкнуть к темноте. Чертыхаясь, я поднялся. Увы, вчера сон пришел ко мне слишком поздно. Ну что же, придется взбодрить себя крепким ликером или на худой конец морабийским кофе. Вот и весь завтрак. Я покинул спальню и побрел по пустынным коридорам, наполненным затхлым воздухом. Мои «постояльцы» так рано не просыпаются, если, конечно, не считать Пертюиса, который, должно быть, уже во всю трудится в общем зале.

Комната, расположенная на первом этаже, была достаточно просторной, чтобы вмещать нас всех. И на то имелась своя причина: мы обитали в здании бывшего постоялого двора квартала Плюща, которое я выкупил лет эдак десять назад за пригоршню экю. Пертюис не стал открывать ставни. Завернувшись в шерстяной плед, он меланхолично перебирал стопку пергаментов, довольствуясь светом, который давали шафрановые пчелы, рассыпавшиеся по его седеющим волосам. В доме царила приятная прохлада, хотя лето выдалось необычайно жарким. Пертюис не услышал, как я вошел в зал. Его жизненное пространство ограничивалось лежащими на столе листами пергамента и пчелами, тихонько гудящими где-то в районе лба.

Я положил руки на его плечи. Он обернулся. Постаревшее лицо Пертюиса всегда казалось мечтательным, отсутствующим. Сухонькая кожа, отполированная часами усердного труда, выступающие скулы, тонкие губы и большие зеленые глаза, деформированные очками в толстенной прямоугольной оправе.

Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы свыкнуться с моим присутствием и осознать, что речь действительно идет о моей скромной персоне, а не о ком-то другом.

– Все в порядке? – осведомился я.

– Да. Лишь сюда закралась одна крошечная ошибочка. Вот сюда, видишь? – Пертюис продемонстрировал мне пергамент, испещренный математическими символами.

Разумеется, я ничего не видел и ничего не понял.

– Да, конечно. Но ведь у тебя уже готово решение?

– Нет, пока еще нет. Полагаю, я найду правильный ответ во второй половине дня.

– Прекрасно.

Я не стал настаивать. Пусть с моей стороны это и было проявлением трусости, но я поспешил свернуть разговор. Когда Пертюису в голову закрадывается мысль, что вы способны ему хоть чем-то помочь, он обрушивает на вас лавину слов. Конечно, кто-нибудь другой на моем месте понял бы его и помог разрешить возникшую проблему. Но, увы, лишь я один являюсь частью мира Пертюиса, единственным, кто способен проломить стену его одержимости.

Крошечная ошибочка. Вот уже почти целое десятилетие ученый муж гоняется за ней и за ее подругами… «Трактат углов» поддерживает в нем жизнь. Бывший арбалетчик, никогда не состоял у меня на службе, за исключением того времени, когда я был Принцем воров. Его страсть к цифрам оказалась просто невероятной, но, к сожалению, чересчур инстинктивной, и потому перед ним не распахнулись двери университета. В конце концов, когда мы ушли на покой, он целиком и полностью посвятил себя созданию книги, призванной описать совершенный полет арбалетного болта через весь наш немаленький город. По мнению Пертюиса, благодаря неким загадочным ориентирам он мог выстрелить в любое место Абима прямо из окна собственной комнаты. Арбалетный болт, выполненный, как настоящее произведение искусства, должен был миновать не одну улицу, не задевая углыдомов, и поразить намеченную мишень. Я никогда бы не осмелился попросить приятеля продемонстрировать полет такой стрелы. Провал бы его убил. Порой я думаю, что однажды обнаружу здесь Пертюиса мертвым, сидящим за столом: потухшие глаза, скрюченные пальцы сжимают перо, испачканное чернилами, и пергамент с бесконечными рядами цифр. Но, по крайней мере, пока он жив, и его жизнь много насыщенней, чем жизнь других стариков.

Я взял бутыль с морабийским кофе и сделал большой глоток прямо из горлышка. Черная шипучая жидкость тотчас наполнила тело бодростью. Ну вот, именно это мне и надо для встречи с Владичем. Окончательно проснувшись, я распрощался с Пертюисом и вернулся в спальню, чтобы одеться. Я выбрал бледно-голубой костюм в лифанском стиле: длинную куртку со стоячим воротником, которая, поверьте на слово, мне чрезвычайно шла. Когда-нибудь любовь к кокетству меня погубит. Но к черту неотесанных мужланов, я всего лишь отдаю дань хорошему вкусу.

Я подошел к комоду, чтобы прихватить те полезные вещицы, без которых никогда не покидаю дом: широкий пояс, украшенный маленькими позолоченными гвоздиками, к каждому из которых крепились флаконы с чернилами и кисти, необходимые для вызова демона, а также острый кинжал с выкидным лезвием. Следует отметить, что я не люблю это оружие, впрочем, я вообще не люблю оружие. Необходимость использовать его кажется мне признаком слабости, будто бы я расписываюсь в собственном бессилии. Тем не менее давайте внесем ясность: в нынешнее время молодые люди больше не отличаются хорошими манерами. Несмотря на строгие законы, на улицах нашего старого города так и плодятся многочисленные шайки бандитов. И эта молодежь абсолютно не уважает «стариков» – воровская честь осталась в прошлом. Безрассудные юнцы, случайные убийцы или грабители, нападают на всех подряд. В ту эпоху, когда я еще был Принцем воров, мы имели представления о «приличиях» и тщательно выбирали жертву. Увы, еще одна примета времени.

Итак, я готов. Там внизу, в зале, Пертюис не подавал никаких признаков жизни. Лишь пчелы, чувствуя приближение дня, начали выказывать признаки усталости.

Покинув дом, я перешел на другую сторону улицы и несколько секунд внимательно рассматривал фасад нашего скромного убежища. Подобный осмотр превратился в привычку, в своеобразный ритуал, с его помощью я успокаивал нервы, убеждался, что за ночь ничего не изменилось: массивные ставни из светлого дерева плотно закрыты, на камнях здания не появилось ни одной насечки, оставленной дагой случайного грабителя. Каждый раз эта постройка вдохновляла меня, внушала чувство уверенности. Я искренне любил свой приземистый дом, крытый красной черепицей, – наш надежный приют. Его величавое достоинство всегда укрепляло мои силы. Недаром в городе существует поговорка: «Укорениться в Абиме помогают сердце человека и камни домов».

Я развернулся и двинулся вдоль по набережной. Несколько гондол скользили по каналу, стремясь поскорее добраться до Третьего круга города. Порой сквозь плотные бархатные шторы из окна того или иного близлежащего здания долетал вязкий приторный смех или отголоски приглушенных ругательств. Эти звуки умирали на берегу канала, оставляя после себя призрачное послевкусие крепкого алкоголя и звериной похоти. Припозднившиеся послы делали последний глоток вина, срывали последний поцелуй с губ миловидной шлюшки, и, гонимые дневным светом, спешили к своему кварталу, сопровождаемые скептическими взглядами утренних прохожих.

Я миновал башню с большими часами, косясь на поскрипывающие стрелки, до которых добрался вездесущий ночной плющ. Скоро пробьет семь часов утра: я ускорил шаг. Владич не любит ждать.

Покинув набережную, я поднялся по улице Свечных дел мастеров, где витали терпкие запахи ароматических свечей. В этот ранний час запахи были не столь сильны, как днем, когда на улице появлялись многочисленные паломники, потеющие от охватившей их религиозной лихорадки. В конце улицы обнаружилась небольшая лестница, которая вывела меня на широкую улицу Виноградных лоз – первые виноторговцы уже открывали свои лавки. Многочисленные городские садовники приступили к работе и сейчас очищали стены домов и створки дверей от выросшего за ночь плюща. Кучи фиолетовых листьев громоздились по обеим сторонам улицы, ожидая появления аптекарей.

Поддавшись суеверию, я по привычке коснулся указательным пальцем шрама, пересекающего мое лицо. Какая юная, свежая кожа, как у подростка! Некогда плющ подарил мне нестирающееся напоминание о моих двадцати годах. Следует сказать, что осенью фиолетовые листья становятся необычайно твердыми и словно пиалы собирают в себя дождевую воду. Каприз природы, который теряет свою волшебную силу с первыми заморозками. Но каждый год на улицах города в листьях плюща собираются ледяные жемчужины – крошечные капельки вечной молодости. Моя жемчужина подстерегала меня в вечернем сумраке. С хрустальным звоном она стукнулась о мой лоб, чтобы превратиться в обычную каплю, которая скользнула по носу, добралась до верхней губы и закончила свой бег в ямочке на подбородке. В ту секунду я ощутил лишь странное покалывание, но впоследствии, заглянув в зеркало, обнаружил светлую линию, проложившую себе дорогу среди только зарождающихся морщин.

Мой жест не ускользнул от садовника, который почтительно раскланялся со мной. Я ответил ему самым что ни на есть куртуазным поклоном. На самом деле я знал, что мужчина страшно завидует мне, ведь он и его товарищи жили и работали лишь для того, чтобы заполучить подобный шрам, который превратит их в избранных.

Улица Виноградных лоз заканчивалась просторной площадкой у лестницы, прозванной проходом Официалов. Скривившись, я поставил ногу на первую ступень. Старость – не радость, легкие частенько подводят меня, и на лестнице мне приходится останавливаться, чтобы восстановить дыхание. Сжав зубы, я мысленно проклял немощное тело, которое постоянно подводило меня. На первой же лестничной площадке я капитулировал и, не способный идти дальше, сел. Назойливая боль стучала в висках – эхо незванно нагрянувшей старости. Рельеф улиц Абима всегда доставлял неприятности людям моего возраста. Я помянул недобрым словом этого чертового Владича и его привычку назначать встречи на холме. Затем я бросил вожделенный взгляд на склянку с чернилами, что висела на поясе. Прибегать к помощи демона, чтобы подняться по лестнице, – это, конечно, дурной тон, но в конце концов… Нет, о демоне следует забыть, отбрасываемые тени в этом месте совсем прозрачные. Вероятно, через несколько часов одна из них обретет необходимую плотность и размер, но у меня не было времени ждать. Раздосадованный, я поднялся и, борясь с головокружением, добрел до стены. Как же я не люблю ощущать, как хрупкие листья плюща ломаются у меня под рукой, крошатся и падают на землю! Это просто кощунство, но у меня не оставалось выбора. Ступень за ступенью, стараясь хвататься лишь за ветви без листьев, я с трудом добрался до вершины холма.

Там я перевел дыхание, глядя на след из пыли цвета лаванды, который тянулся за мной, словно вытянутый клочок дыма. Часы на городской башне пробили семь. Через несколько мгновений им ответили куранты, расположенные в этом квартале, – свидетельство того, что садовники не сумели вовремя освободить от плюща их острые стрелки.

Я повернулся. Прямо передо мной возвышалась небольшая ротонда, увенчанная изящным куполом, который грозил рухнуть под тяжестью черных роз. Площадь Безумцев. Она получила свое название в честь приюта для убогих, здание которого окружало ее. Необычайно зловещее местечко, видимо, именно поэтому оно должно понравиться Владичу.

Впрочем, он уже был здесь. Он и его огр.

Оба моих знакомца укрылись в ротонде, в тени, отбрасываемой розовыми кустами. Сложив руки за спиной и прищурив глаза, Владич внимательно наблюдал за мной. Огр сидел на табурете рядом с хозяином. За плечами гиганта примостился огромный ящик из светлого дерева – картотека, такая привычная вещь для любого абимца, хоть раз в жизни заключающего сделку с демонами.

Приосанившись, я приблизился к ротонде. Не могу не отметить, что Владич обладал удивительно отталкивающей внешностью: невзрачный человечишка с заостренным лицом пепельного цвета, почти лысый череп, на котором уныло торчало несколько клочков седых волос, и хилое тельце, завернутое в бесформенный коричневый балахон. По правде говоря, больше всего он напоминал рахитичную ворону.

Несмотря на то что каждый раз, когда я видел его, я прямо-таки начинал чесаться от желания продиктовать ему адрес своего портного, я никогда не осмеливался сделать это. По всей видимости, меня останавливало присутствие его молчаливого и незыблемого, как скала, спутника. А огр – верная тень Владича – был настоящей горой мускулов. Не стану скрывать, когда я вижу эту странную парочку, то мой взгляд всегда непроизвольно задерживается именно на гиганте. Шесть локтей росту и тело, словно вытесанное зубилом, не могут не вызывать заслуженного уважения. Особенно, если ты – фэйри. Плюс ко всему огр всегда ходит с обнаженным торсом, щеголяя зимой и летом широченной волосатой грудью. Костюм монстра состоит лишь из одних черных шаровар. Короче, этот огр меня раздражает. У него нет ни имени, ни прошлого, ни будущего. Он принадлежит Владичу душой и телом и, по моему скромному убеждению, умрет сразу же, если его хозяин внезапно исчезнет. Еще одна крошечная деталь, чтобы покончить с портретом огра: в его глазах, или, вернее, в заменяющих их двух стеклянных шариках вечно скачут черные блестящие демонята. Когда я вижу, как резвятся эти дьявольские создания, то тут же начинаю испытывать тошноту. А если уж вспомнить досужие байки, согласно которым каждый демоненок в глазах огра является «живым свидетельством» смерти очередного заклинателя, пожелавшего обвести вокруг пальца нашего любимого Владича… Еще один способ напомнить, кто тут всем заправляет.

Невзирая на дрожь, которая пробегает по спине любого, кто столкнулся с этими двумя зловещими фигурами, я почувствовал радостное возбуждение. Каждая встреча с одним из адвокатов Дьяволов горячит кровь. В ваших жилах вскипает гремучая смесь, сотканная из страха близкой опасности и удовольствия, из предвкушения нового контракта и боязни не получить его из-за неких мелких грешков.

Следует сказать, что Владич, как и все его собратья по профессии, пытается всеми способами проследить за соблюдением прав и интересов как обитателей Бездны, так и заклинателей демонов. Необходимые и неизбежные посредники, с чьей помощью мы можем «обзавестись» личным демоном; именно они придают официальный характер договору, который связывает нас – к добру ли, к худу – с выходцами из преисподней, которых мы «вырываем» из их королевства.

И этот адвокат Дьяволов знает меня как облупленного. Он следил за моей скромной особой на протяжении всей моей карьеры, и некогда даже любезно согласился пополнить ряды гостей, приглашенных на церемонию провозглашения меня Принцем воров. Впрочем, он был рядом и когда я вознамерился отойти от дел, пока кто-нибудь другой не решил все за меня и не отправил прямиком на дно канала. В общем, мы уважали друг друга. Да, мы не стали друзьями, но именно это и не мешало нам проворачивать наши дела.

Мановением руки Владич дал понять, что деловой разговор начался.

Едва заметное колебание воздуха, но его слуга-слепец тут же догадался, что хозяин приступил к работе. Огр медленно поднялся, опираясь руками о колени, чтобы облегчить вес ящика, висящего у него за спиной. Перекрещивающиеся ремни врезались в обнаженную грудь, лицо исказило невероятное усилие, но мне никогда не доводилось видеть, чтобы огр споткнулся или хотя бы предпринял попытку подняться дважды. Могучий, как вековой дуб, гигант выпрямился во весь рост, схватил приставную лесенку и поставил ее прямо перед собой. После чего он совершил ловкий маневр и с величайшей осторожностью, не снимая ящик с картотекой со спины, опустил его на последнюю ступень лесенки.

Владич наконец-то соизволил открыть рот:

– Опаздываешь.

– Преувеличиваешь.

– Ты действительно так думаешь?

Хорошо поставленные голос, в котором прозвучали снисходительные нотки. Я скривился.

– Два или три удара сердца…

– Четыре, если быть точным. Знаешь ли ты, что можно успеть сделать за четыре удара сердца?

– Нет, – вздохнул я.

– Можно взять перо и поставить подпись на контракте. Или же аннулировать этот контракт.

Я поднял руки, демонстрируя, что сдаюсь.

– Хорошо-хорошо… Прими мои извинения.

– Приняты.

И этот мерзавец наградил меня хитрющей улыбкой. Я не стал продолжать спор. Провокация – роскошь, которую я предпочитаю приберечь Для врагов.

– Однако я спешу, – добавил я.

– Разумеется.

Меня так и подмывало спросить Владича, зачем он меня позвал. Но я сумел сдержаться. Дело чести. Адвокат Дьяволов засунул руку в карман и выудил оттуда связку ключей.

– Посмотрим-посмотрим…

Все ключи оказались на месте. Десятки крошечных ключиков, висящих на железном кольце, потемневшем от времени. Каждый из этих ключей открывал определенный ящичек картотеки, отделение, на котором на медной табличке красовалось имя призывающего и дата подписания первого сговора.Да, именно сговора. А не «контракта» или «договора». Странный, даже неправильный термин, ведь слово «сговор» означает скорее молчаливое соглашение между двумя союзниками. Молчаливое? Нет, конечно, соглашение, но достигнутое ценой нескончаемых переговоров адвоката с вызываемым демоном.

Владич с преувеличенной медлительностью поднялся по ступеням приставной лестницы. Оказавшись на необходимой высоте, он прошелся пальцами по ящикам, делая вид, что ищет мое имя.

– Мадеро… Мадженна… Мафелли… – цедил он. – Ах, вот! Маспалио!

К вашим услугам!

Восемь букв, которые родители швырнули мне в лицо, даже не удосужившись спросить меня, в состояние ли я носить столь звучное имя. Поймите правильно, ведь речь идет о легендарном основателе Абима. Ни больше ни меньше. Но как бы то ни было, я не имею права на них сердиться. Они возлагали на меня такие надежды! Они подарили мне столько любви! И по возможности я старался не разочаровывать их, хотя моя карьера абсолютно не походила на то, что они планировали.

Скрип ключа в замке вырвал меня из раздумий. Адвокат осторожно выдвинул ящичек, протянул руки и схватил связку пергаментных листов.

Мое сердце перестало биться, ну или мне так показалось. Еще две недели назад этой связки не существовало. Когда мы виделись в последний раз, у Владича на руках имелся всего лишь один весьма незначительный сговор. А не эта кипа пергаментов, которую он с непроницаемым лицом протянул мне.

– Это еще что такое?

– Твои неоплаченные сговоры.

Я быстро просмотрел листы. Никакого сомнения, на всех свитках стояла моя подпись. А также подписи семи адвокатов Дьяволов, с которыми я регулярно имею дело. С такими документами Владич может требовать у меня все, что ему заблагорассудится. Я связан по рукам и ногам. Целиком и полностью в его власти.