Текст книги "Сквозь тьму (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 47 страниц)

Что-то в воздухе – слабое шипение, на грани слышимости.Тело Талсу поняло, что это было, раньше, чем его мозг. Он толкнул Гайлизу на булочки и лег на нее сверху, когда первое яйцо лопнуло не более чем в паре фарлонгов от него. По всей площади молодые люди, как елгаванцы, так и алгарвианцы, падали на землю еще до того, как яйцо лопнуло. Все они познали бой в недавнем прошлом и сохранили рефлексы, которые сохранили им жизнь.

На Скрунду упало еще больше яиц, немного дальше от площади, немного раньше. Взрывы были похожи на раскаты грома, отдаваясь в ушах Талсу. “Откуда они летят?” Крикнула Гайлиса. “Кто их роняет?”

“Я не знаю”, – ответила Талсу, а затем, когда она попыталась подняться на ноги, “Силы небесные, милая, не высовывайся!”

Не успел он это сказать, как яйцо взорвалось прямо на рыночной площади. Взрывная волна подхватила его, а затем швырнула обратно на Гайлизу – и на булыжники. Его раненый бок взвыл от боли.

Крики по всей площади говорили о том, что его сторона была ничтожной. Он слишком хорошо знал, на что способны яйца. Однако он никогда не ожидал, что они сделают это в Скрунде. Они тоже продолжали падать, более или менее наугад. Еще одно разорвалось недалеко от площади. Еще больше людей закричали, когда осколки скорлупы яйца вонзились в их плоть.

Только когда в течение нескольких минут яйца больше не лопались, Талсусей сказал: “Я думаю, теперь мы можем вставать”.

“Хорошо”, – сказала Гайлиса. “Ты раздавил меня в лепешку, и вся моя спина будет покрыта синяками от камней”. Но когда она все-таки встала, то забыла о собственных болях, как только увидела, что яйца сделали с другими. Она закрыла глаза, затем, казалось, заставила себя открыть их снова. “Значит, это война”. Ее голос был мрачным и далеким.

“Да”, – сказал Талсу. Альгарвейский лейтенант лежал и стонал менее чем в десяти футах от него, схватившись за сильно порезанную ногу. Прежде чем яйца начали падать, Талсу с радостью размозжил бы ему голову булыжником. Теперь он наклонился и разорвал на парне килт, чтобы сделать повязку для его раны.

“Моя благодарность”, – сказал рыжий губами, окровавленными там, где он их прикусил.

Талсу не очень-то нуждался в его благодарности. Он действительно хотел узнать то, что мог. “Кто это сделал?” – требовательно спросил он.

Альгарвейский лейтенант пожал плечами и поморщился. “Воздушные пираты”, – ответил он, что мало что сказало Талсу. Но он продолжал: “Куусамо и Лагоас могут перевозить драконов на кораблях. Не ожидал, что они заберутся так далеко на север”.

“Зачем им это делать?” Спросил Талсу. “Почему... это?”

Еще раз пожав плечами, альгарвейец сказал: “Они сражаются с нами. Ты... ты только мешаешь”. Талсу нахмурился, услышав это бесцеремонное увольнение. Но чем больше он думал об этом, тем больше смысла это приобретало. В этой войне все, кому не повезло оказаться у него на пути, были растоптаны.

Трасоне шагал по пшеничным полям, окружавшим городок размером со средний – никто не потрудился сообщить ему его название – где-то на юге Ункерланта. Несколько солдат короля Свеммеля обстреливали наступающих алгарвейцев из наспех вырытых ям.

Когда Тразоне лег на живот, чтобы поползти вперед, майор Спинелло выкрикнул: “Бегемоты!” В голосе Спинелло звучало ликование, так что Тразоне догадался, что это были алг-гарвианские бегемоты. Командир батальона не был бы таким жизнерадостным, если бы огромные звери принадлежали Ункерланту.

И действительно, яйца от отбросов, которые бегемоты несли на своих спинах, начали взрываться на солдатах ункерлантцев впереди. Вскоре ункерлантцы перестали гореть. Трасоне не сразу поднял голову. Люди Свеммельса были подлыми сукиными сынами. Они вполне могли ждать, когда покажутся неосторожные альгарвейцы, чтобы разделаться с ними.

Но Спинелло крикнул: “Вперед – с ними покончено!” Трасоне приподнялся достаточно высоко, чтобы увидеть командира батальона, быстро шагающего к городу.Что-то бормоча, Трасоне тоже поднялся на ноги. Спинелло был храбр, это верно, но он также мог погибнуть сам и некоторые из его людей вместе с ним.

Но не в этот раз. Спинелло и его солдаты пошли вперед, и бегемоты тоже. Они вышли с пшеничных полей на дорогу, ведущую в город. Беженцы, спасающиеся от альгарвейцев, уже запрудили дорогу. Увидев, что сзади к ним приближается еще больше альгарвейцев, они начали разбегаться.

В этот момент на них налетели драконы, роняя яйца, которые отшвырнули тела в сторону, как сломанных кукол. А затем они полетели дальше, чтобы сбросить еще яиц на город впереди. Бегемоты атаковали ункерлантских беглецов, которые все еще убегали по дороге. Впервые в этой войне кованые рога бегемотов нашли цель. Солдаты на зверях улюлюкали и подбадривали друг друга, убивая одного крестьянина за другим.

“Вот так все и происходит”, – весело сказал сержант Панфило. “Ты попадаешься на пути, тебя расплющивают – и ты тоже этого заслуживаешь”.

“О, да, в этом нет сомнений”, – согласился Трасоне. Он был крупным, широкоплечим молодым человеком, почти таким же крепким, как ункерлантец. “Мы тоже расправились со многими жукерами”. Он посмотрел вперед. Еще равнины, еще поля, еще леса, еще города, еще деревни – похоже, навсегда. “Но нам еще предстоит немало расплющить, чтобы закончить, мы это делаем”.

“Слишком верно”, – сказал Панфило. “Чертовски верно. Что ж, мы снова выигрываем”. Он указал вперед. “Смотри. Драконы улетели и подожгли город ”.

“Да”, – сказал Трасоне. “Я надеюсь, что они готовят там на полк, но я не думаю, что они это сделают. Ункерлантцы не противостоят нам так, как они противостояли прошлым летом. Я думаю, мы обратили их в бегство ”.

“Они сражаются не так, как раньше, это точно”, – согласился Панфило. “Может быть, борьба, наконец, покидает их – или, может быть, они возвращаются туда, где собирались занять позицию”.

“Вот это радостная мысль”, – сказал Трасоне. “Будем надеяться, что у юнкерлантцев ее нет. Разве ты не хотел бы, чтобы хоть раз все было легко?”

“О, я бы с удовольствием”, – ответил Панфило. “Но ты уже давно этим занимаешься. Как часто все дается легко?”

“В Валмиере было легко”, – сказал Трасоне.

“Это составляет один раз”, – сказал ему сержант. Тразоне кивнул. Они оба издавали звуки, которые могли быть ворчанием или смехом, затем снова вернулись к серьезному делу марширования.

Не все ункерлантские солдаты убежали на запад. Некоторые яйцеголовые, которых драконы не уничтожили, начали швырять яйцами в наступающих алгарвейцев. Кто-то неподалеку от Тразоне с криком упал. Тразоне пошатнулся, проходя мимо раненого. Это мог быть он так же легко, как и нет, и он знал так же много.

Когда передовые отделения его батальона вошли в город, чтобы вступить в бой с людьми короля Свеммеля, майор Спинелло закатил истерику. “Нет, нет, нет!” – взвыл он и сделал движение, как будто хотел рвать на себе огненные волосы или выдирать вощеные макароны. “Тупые жукеры, кретины с воспаленными мозгами, как вы думаете, что вы делаете? Обойдите их с фланга. Пусть бедные тащащиеся ублюдки, которые приходят после нас, выковыривают гной из кармана. Наша работа – продолжать двигаться. Мы никогда не позволяем им подставляться, чтобы сразиться с нами. Мы ходим по кругу. Ты понял это?А у тебя есть? Силы внизу съедят тебя, тебе лучше.”

“Ладно, мы, черт возьми, обойдем”, – сказал Панфило и взмахнул рукой, чтобы повести свое отделение к югу от Ункерланта. Спинелло также кричал на бегемотов на этой части поля и убедил их тоже не идти прямо в город. Они бросили в него несколько яиц, когда обходили его с севера и юга.

Тразоне сказал: “Я думаю, он довольно хороший офицер. Пока мы продолжаем двигаться, мы можем вылизать этих сукиных сынов Ункерлантеров прямо из их ботинок.Они догоняют нас только тогда, когда грязь, дождь или снег заставляют нас замедлиться ”.

“Может быть и так”, – допустил Панфило: немалая уступка от ветерана-сержанта зеленому офицеру. Он быстро уточнил это, добавив: “Однако, если он расскажет еще одну грязную историю об этой каунианской сучке там, в Фортвеге, я стукну его палкой по голове и заставлю заткнуться”.

“О, хорошо”, – сказал Трасоне. “Значит, я не единственный, кого от них тошнит”. Каким-то образом, узнав об этом, марш казался легче.

Ункерлантцы, должно быть, надеялись, что альгарвейцы придут в город и будут сражаться за него улица за улицей. Когда они увидели, что люди Мезенцио не собираются этого делать, они начали выбираться сами: мужчины в каменно-серых туниках бежали рысцой в разрозненном порядке, лошади тащили ящики для опрокидывания яиц и тележки, полные яиц.

Они не удержали бы город против альгарвейских солдат, следующих за теми, кто продвигал фронт вперед. На открытом месте они недолго продержались бы против этих передовых войск. Альгарвейцы на бегемотах безнаказанно осыпали их яйцами. Как только одно из этих яиц попало на склад припасов для ункерлантских яйцекладущих, люди короля Свеммеля начали осознавать, что оказались в безнадежном положении. Сначала по одному и по двое, а затем все большим числом они побросали свои палки и направились к альгарвианцам с высоко поднятыми руками. Вместе со своими товарищами Трасоне обыскал их, украл все деньги, которые у них были, и все безделушки, которые ему понравились, и отправил их в тыл. “Они попадают в лагеря для пленных, и скатертью дорога”, – сказал он.

“Возможно, однажды мы снова увидим некоторых из них”, – сказал Панфило.

“А?” Тразоне покачал головой. “Вряд ли”.

“Да, это так”, – сказал Панфило. “Разве ты не слышал?” Он подождал, пока Трасон снова покачает головой, затем продолжил: “Они проходят через лагеря и выпускают некоторых ункерлантцев, которые говорят, что будут сражаться за Раниеро из Грелца – что означает, за нас”.

Трасоне уставился на него. “Вот это глупая идея, если она когда-либо была.Если они пытались убить нас совсем недавно, почему мы должны снова доверять им палки в руках?”

“Ах, это не самая худшая авантюра в мире”, – сказал Панфило. “Изложи это так: если бы ты был игроком «Ункерланта» и получил шанс нанести королю Свеммелу хороший удар по яйцам, разве ты не ухватился бы за это обеими руками?”

“Я мог бы”, – медленно произнес Тразоне, “но опять же, я тоже мог бы и не делать этого.Я не заметил, что сукины дети, как вы бы сказали, стесняются сражаться за своего короля, независимо от того, сумасшедший он или нет ”.

“Не похоже, что у них есть большой выбор, не после того, как их приберут к рукам поджигатели Свеммеля”. Плечи сержанта Панфило поднялись и опустились в мелодраматичном, очень альгарвейском пожатии. “И не похоже, что я могу что-то с этим поделать каким-либо образом. Я просто рассказываю тебе то, что слышал”.

“Довольно дерьмовый способ действовать, любой хочет знать, что я думаю”, – сказал Трасоне.

Панфило рассмеялся над ним. “Не будь глупее, чем ты можешь помочь. Никому нет дела до того, что думает обычный пехотинец – или сержант, если уж на то пошло. Теперь Спинелло ... к Спинелло они будут прислушиваться. У него прекрасная родословная, так и есть. Но держу пари, ему так или иначе все равно, что случится с пленниками ункерлантцев.”

“Он не заинтересован в их укладке, так почему его это должно волновать?” – ответил Тразоне, и сержант рассмеялся.

Ни один из них не смеялся несколько минут спустя, когда стая ункерлантских драконов устремилась к ним с непроходимого запада.Из-за того, что ункерлантцы покрасили своих зверей в каменно-серый цвет и из-за того, что они двигались низко и быстро, Трасоне и его товарищи не видели их, пока они не оказались почти над головами альгарвейцев. Язык пламени потянулся к нему, как огонь, испускаемый драконом.

Трасоне распластался. Пламя не дотянуло. Он на мгновение ощутил сильный жар и перестал дышать. Затем дракон промчался мимо. Проносящийся мимо ветер бросил пыль и песок в лицо Тразоне.

Он перекатился с живота на спину, чтобы иметь возможность стрелять по драконам Юнкерлантера. Он знал, насколько малы его шансы ранить одного из них, но все равно был поражен. На этой войне случались более странные вещи. Насколько он был обеспокоен, то, что ункерлантцы все еще сражались, было одной из таких странных вещей.

Дракон опалил альгарвейского бегемота. Солдаты, сидевшие верхом на бегемоте, умерли сразу, даже не успев закричать. Частично защищенный своей броней, зверю потребовалось больше времени, чтобы погибнуть. Ревя в агонии, из нее вырывалось пламя и разжигало пожары в траве, она тяжело скакала, пока, наконец, не упала и не осталась лежать, брыкаясь. Даже тогда она ревела все дальше и дальше.

“Там ужин”, – сказал Тразоне, указывая. “Поджаренный на собственной сковороде”.

Панфило лежал, распластавшись в грязи, в нескольких футах от меня. “Если бы это была последняя зима, ужином был бы жареный бегемот – и мы были бы чертовски рады съесть и его тоже”.

“Разве я этого не знаю”, – ответил Трасоне. “Что? Ты думал, я шучу?" Нет человека с медалью за замороженное мясо” – награда, вручаемая за выживание в жестоких боях первой зимы в Ункерланте, – ”который будет много смеяться над мясом бегемота, за исключением тех, кто вместо этого ел мула или единорога”.

“Или те, кто ничего не ел”, – сказал сержант Панфило.

“Они в основном уже мертвы”. Трасоне поднялся на ноги. “Что ж, нам лучше продолжать идти и надеяться, что эти жукеры не вернутся. Наши драконьи летуны в любой день лучше ункерлантцев, но они не могут быть везде одновременно.”

Теперь Панфило был тем, кто сказал: “Разве я этого не знаю”. Он продолжил: “Когда мы начали эту проклятую драку, вы имели хоть малейшее представление о том, насколько вонючим большим был Ункерлант?”

“Не я”, – тут же ответил Трасоне. “Подземные силы сожрут меня, если я этого не сделаю сейчас. Я прошел по ней каждый фут – и многие из этих шагов шли вперед, а затем назад, а затем снова вперед ”. И он тоже не прошел достаточно Ункерланта. Он не вошел маршем в Котбус, как и любой другой альгарвейец.

Это все еще могло случиться. Он знал это. Несмотря на ункерлантских драконов, армия короля Мезенцио снова продвигалась вперед здесь, на юге. Забери хлебницу Юнкерлант, забери киноварь, которая помогла ее драконам воспламениться ... Тразоне кивнул. Посмотрим, как Свеммель поведет войну, когда у нас будет все это добро, подумал он.

“Вперед!” Крикнул майор Спинелло. “Мы не собираемся выигрывать эту проклятую войну, сидя на задницах. Шевелитесь! Шевелитесь !” Трейсон бросил взгляд в сторону сержанта Панфило. Панфило махнул отделению вперед. Они двинулись дальше, на просторы Ункерланта.

Маршал Ратхар хмуро смотрел на карту в своем кабинете. С его тяжеловесными чертами лица, как у Юнкерлантера, он был создан для того, чтобы хмуриться. Он провел рукой по своим стально-седым волосам. “Будь прокляты альгарвейцы”, – прорычал он. “У них снова зуб на зуб”. Он свирепо посмотрел на своего адъютанта, как будто это была вина майормеровца.

“Они сделали не совсем то, что мы ожидали, нет, сэр”, – согласился Меровек.

Это мы было вежливо со стороны Меровека. Ратхар думал, что альгарвейцы снова нанесут сильный удар по Котбусу, как только закончится весенняя оттепель и земля укрепится. Если бы он командовал солдатами короля Мезенцио, это было бы то, что он сделал. Он укрепил центр против нападения, которого он ожидал. Но генералы Мезенцио, похоже, перебросили больше своих людей на юг и форсировали там один прорыв за другим.

“Мы не сможем остановить их там, внизу, какое-то время”, – сказал Ратарь. Меровеку ничего не оставалось, как кивнуть. Успехи, которых уже добились альгарвейцы, гарантировали, что они добьются большего. Они захватили достаточно лей-линий, чтобы значительно затруднить переброску подкреплений с севера. И у Ункерланта не было достаточного количества солдат к западу от герцогства Грелз, чтобы остановить рыжеволосых или хотя бы сильно замедлить их продвижение.

Меровек сказал: “Если бы мы знали, что они готовятся к своей собственной кампании к югу от Аспанга ...”

“Да. Если”, – несчастно сказал Ратхар. Король Свеммель настоял, чтобы ункерлантцы нанесли первый удар на юге, как только земля внизу станет достаточно твердой, чтобы солдаты и бегемоты могли передвигаться. Так они и сделали, но затем альгарвейцы тоже нанесли удар, и нанесли сильнее.

И теперь армия, которую ункерлантцы собрали, чтобы пробиться обратно в Грелц, была разбита. В ней были лучшие полки, которые смог собрать Свеммель Андратар. Некоторым из них удалось вырваться из котла, который альгарвейцы образовали к югу от Аспанга. Некоторым – но недостаточно. Солдаты, которые, возможно, были сильны при защите юга, теперь были мертвы или взяты в плен.

Ратхар встал из-за стола и прошелся взад-вперед по своему офису. Меровеку пришлось ловко переступить, чтобы убраться с дороги. Маршал едва заметил, что он чуть не затоптал своего помощника. Он шагнул к карте. “Чего они добиваются?” глубоко в груди у него зарокотало.

Меровек начал отвечать, но затем понял, что Ратарь адресовал вопрос не ему. Действительно, как показало его хождение взад и вперед, Ратарь забыл о присутствии Меровека. Он мог бы задать вопрос самому себе или вышестоящим силам; взгляды его адъютанта не имели для него значения.

Ратхар обладал даром визуализировать реальную местность, когда смотрел на карту. Это был дар более редкий, чем ему хотелось бы; он знал слишком многих офицеров, которые видели полдюйма чистой бумаги между тем, где они были, и тем, где они хотели быть, и предполагали, что добраться из одной точки в другую будет легко. Они не совсем игнорировали болота, леса и реки на своем пути, но и не воспринимали их всерьез. Маршал Ункерланта так и сделал.

По крайней мере, этой весной альгарвейцы не атаковали по всему фронту, как годом ранее. Людям Мезенцио не хватило для этого сил. Но Ункерлант тоже был подорван. Вопрос заключался в том, смогут ли солдаты короля Свеммеля – королевство короля Свеммеля – все еще противостоять удару, который были способны нанести эти головорезы.

“Киноварь”, – пробормотал Ратхар. Внизу, в Маммингских холмах, находились рудники, из которых Ункерлант черпал большую часть жизненно важного минерала.В Алгарве всегда не хватало киновари, что должно было объяснить набирающие обороты приключения рыжеволосых в стране Людей Льда. Возможно, мины, разбросанные по бесплодным холмам на крайнем юге Ункерланта, были достаточной причиной для Сентио, чтобы начать атаку такого рода, какая у него была. В этом было больше смысла, чем во всем остальном, на что натыкался Ратхар.

“Киноварь, сэр?”

Когда майор Меровек наконец заговорил, он напомнил маршалу о своем существовании. “Да, киноварь”, – сказал Ратарь. “Это очевидно”. Этого не было, пока он не обдумал карту правильным образом, но это было сейчас. “У нас это есть, им это нужно, и они попытаются отнять это у нас”.

Меровек подошел и тоже посмотрел на карту. “Я этого не вижу, сэр”, – сказал он, нахмурившись. “У них слишком много всего, слишком далеко на севере, чтобы нанести удар по Мамминг-Хиллз”.

“А ты бы не стал?” Возразил Ратхар. “Это заслон, чтобы помешать нам спуститься и ударить им во фланг. Если бы они дали мне шанс, это именно то, что я бы тоже сделал, благодаря высшим силам. Я все равно могу попробовать, но они все усложняют для меня. Они хороши в том, что они делают. Я бы хотел, чтобы они этого не делали ”.

“Но ... Мамминские холмы, лорд-маршал?” Голос Меровека по-прежнему звучал совсем не убежденно. “Они далеко от того места, где сейчас находятся люди Мезенцио”.

“Они далеки от всего”, – сказал Ратхар, что было в достаточной степени правдой. “В тех краях не так уж много ункерлантцев, за исключением шахтеров. Охотники и пастухи в горах больше похожи на куусаманцев, чем на что-либо другое ”.

“Шайка воров и разбойников”, – пробормотал майор Меровек.

“О, да”. Как и любой ункерлантец, Разер свысока посмотрел на свой крючковатый нос на чужой народ, который жил на окраинах его королевства. Подумав несколько мгновений, он добавил: “Я надеюсь, что они останутся верными. Им лучше оставаться верными”.

Там его адъютант успокоил его: “Если они этого не сделают, это будет худшей и последней ошибкой, которую они когда-либо совершат”.

Ратхар кивнул на это. Любой, кто не смог серьезно отнестись к взглядам короля Свеммеля на месть, был глупцом. Поколение ункерлантцев привыкло считать это само собой разумеющимся. Даже горцы научились бояться имени короля.Если бы они перешли на сторону альгарвейцев, они бы пожалели. Другой вопрос был в том, насколько они заставили бы пожалеть Ункерланта?

“Возьмите бумагу и ручку, майор”, – сказал Ратхар. “Я хочу составить оценку ситуации для его Величества”. Чем скорее Свеммель узнает мнение Ратхара о происходящем, тем меньше он будет склонен слушать кого-либо еще или строить собственные странные предположения ... по крайней мере, маршал на это надеялся.

Меровек послушно записывал под диктовку. Когда Ратарь закончил, его адъютант свернул листы в цилиндр и обвязал их лентой.Ратхар использовал сургуч для печати и свою печатку, чтобы подтвердить, что он продиктовал памятную надпись. Меровек снял ее, чтобы передать гражданским слугам Свеммеля.

В эти дни Ратхар редко бывал дома. Его сын был на границе на севере, в направлении Зувайзы. Его жена привыкла жить без него. У него была раскладушка, установленная в маленькой комнате сбоку от его кабинета. Легенда гласила, что во время Шестилетней войны генерал Лотар развлекал свою любовницу в маленькой комнате – но тогда Лотар сам был наполовину альгарвейцем, и к нему прилипли всевозможные истории.

Кто-то разбудил Ратхара посреди ночи. “Его величество требует вашего присутствия немедленно”, – объявил дворцовый слуга.

“Я иду”, – сказал Ратхар, зевая. Чего бы ни требовал Свеммель, он получил. Если бы Ратхар спросил что-нибудь вроде: Разве это не продлится до утра? –если бы он был настолько глуп, у Ункерланта был бы новый маршал в одночасье. Если бы Ратару повезло, его отправили бы на фронт в качестве рядового. Более вероятно, что его голова была бы насажена на копье, чтобы поощрить своего преемника.

Поскольку маршал спал в своей тунике, ему оставалось только натянуть сапоги, схватить церемониальный меч и провести пальцами по волосам, чтобы быть наготове. Он последовал за слугой через королевский дворец – теперь тихий, большинство придворных и солдат спали – в личный зал для аудиенций Свеммеля.

Стражники там не спали. Ратхар был бы поражен, найди он что-нибудь еще. После того, как они обыскали его, после того, как он повесил меч на настенный кронштейн, мужчины позволили ему войти в присутствие Свеммеля. Он распростерся ниц перед своим повелителем и прошел через ритуалы унижения, пока Свеммель не решил, что может подняться.

И когда он поднялся, король уставился на него таким взглядом, который превратил кости каждого подчиненного в Ункерланте – то есть любого другого юнкерланта – в желе. “Вы снова оказались неправы, маршал”, – сказал Свеммель. “Как мы сможем удержать вас во главе наших армий, когда вы продолжаете ошибаться?” Последнее слово было почти криком.

Невозмутимый, как обычно, Ратхар ответил: “Если вы знаете офицера, который будет служить королевству лучше, чем я, ваше величество, поставьте его на мое место”.

На какой-то ужасный момент он подумал, что Свеммель сделает это. Но затем король сделал пренебрежительный жест. “Все остальные еще большие дураки, чем ты”, – сказал Свеммель. “Почему еще альгарвейцы продолжают одерживать победы? Нам до смерти надоело, что нам служат дураки”.

Свеммель предал смерти великое множество людей, которые были кем угодно, только не дураками, в войне Мерцающих против его брата Кета, когда ни один из них не признал бы себя младшим, и в ее последствии, и затем на протяжении всего своего правления, всякий раз, когда он подозревал, что способный, амбициозный парень был достаточно способным и амбициозным, чтобы претендовать на трон. Указывать на это Ратхару показалось бесполезным. Он сказал: “Ваше величество, мы должны иметь дело с тем, что есть. Альгарвейцы снова наступают, на юге”.

“Да”. Свеммель снова сверкнул глазами, черными, как горящие угли на его длинном бледном лице. “Здесь я получил вашу признательность. Еще несколько отступлений. Я хочу генерала, который сражается, а не того, кто убегает ”.

“И я намерен сражаться, ваше величество – когда время и почва меня устроят”, – сказал Ратхар. “Если мы будем сражаться, когда и где этого захотят альгарвейцы, мы поможем себе или им? Помните, мы сами навлекли на себя худшие неприятности, ударив по ним слишком рано”.

Этой последней фразой он взял свою жизнь в свои руки. Свеммель всегда был тем, кто призывал к преждевременному нападению. Ни один другой придворный не осмелился бы напомнить королю об этом. Ратхар осмелился. Он предполагал, что однажды король Свеммель снесет ему голову за это величество. Между тем, если бы Свеммель услышал правду хотя бы через некоторое время, у королевства было бы больше шансов пережить кризис.

“Мы должны спасти киноварные рудники в Мамминг-Хиллз”, – сказал король. “Мы согласны с вами в этом. Без них наши драконы были бы сильно ослаблены”.

Когда он сказал мы, имел ли он в виду себя или Ункерланта? Он вообще разделил их? Ратхар не знал; проникать в мысли Свеммеля было опасно и в лучшие времена, чего не было сейчас. Вернув свой разум к текущему вопросу, он сказал: “Так бы и было. И, будь это у альгарвейцев, их драконья сила была бы усилена в той же степени”.

“Тогда они не должны получить это. Они не получат этого. Они не должны!” Глаза Свеммеля закатились. Его голос снова поднялся до пронзительного крика. “Мы убьем их! Мы похороним их! Ункерлант станет могилой Алгарве!”

Ратхар подождал, пока его повелитель восстановит некоторое подобие спокойствия.Затем маршал осторожно спросил: “Прочитав оценку, ваше величество, помните ли вы, что я упоминал о городе под названием Зулинген, расположенном на северном берегу Вольтера?”

“Что, если мы сделаем?” Ответил Свеммель, что могло означать, что он не звонил, а могло означать, что ему просто было все равно. Последнее, как оказалось: “Сулингени находится слишком близко к Мамминг-Хиллз, чтобы нас это устраивало”.

“Если мы сможем остановить альгарвейцев до этого, тем лучше”, – согласился Ратарь. “Но если они прорвутся в Зулингене, тогда как мы вообще сможем их остановить?”

Свеммель проворчал. “Лучше бы до этого не доходило”. Он покачал головой. “Sulingen. Слишком близко. Слишком близко. Но они не могут пройти мимо этого. Они не должны пройти мимо этого ”. Ратарь не знал, выиграл он свое очко или нет. Во всяком случае, он не потерял его в первое мгновение. Для Свеммеля это было чем-то вроде победы само по себе.

Три

Леофсиг вытер полотенцем воду со своей бороды и рукой откинул со лба влажные волосы. Летом он чаще посещал общественные бани Громхеорта после дня, проведенного на строительстве дорог, чем в прохладную погоду.Бани отапливались не так хорошо, как до войны, но это не имело значения, поскольку он вспотел бы даже без тяжелого трудового дня.

Он поморщился, снова надевая свою старую, грязную, вонючую тунику. Хотя никакой помощи от этого не было. У него было всего несколько туник, и никакой перспективы получить еще до окончания войны, если она вообще когда-нибудь закончится. Альгарвейцы забрали почти всю шерсть и льняную ткань, произведенные Фортвегом. В наши дни только люди с лучшими связями щеголяли в новой одежде.

Когда Леофсиг вышел из бани, он осторожно огляделся, опасаясь, что его увидит Шпифельгильда. Он видел девушку, которую бросил, только один раз с тех пор, как отказался от их помолвки, и это было, когда она выходила из ванной. Он не хотел видеть ее снова. К его облегчению, сейчас он ее не видел. Это улучшило его настроение, когда он направился домой.

Он завернул за последний угол и зашагал по своей улице. Он не сделал и пары шагов, как остановился в удивлении: он чуть не врезался в каунианца. “Ты с ума сошел?” – воскликнул он. “Возвращайся в свой район, пока тебя не заметил рыжеволосый констебль”.

Блондин – на самом деле, его волосы были скорее серебристыми, чем золотыми – коснулся неровного шрама на своей голове. Когда он заговорил, он использовал свой собственный язык, а не фортвежский: “Я уже познакомился с этими варварами, спасибо”.

“Тогда ты не хочешь делать это снова”, – ответил Леофсиг, также по-каунски.

Это привлекло внимание старика. “Твое произношение – это не все, что должно быть, – сказал он, – но то, что в эти несчастные времена есть! Поскольку ты немного говоришь на этом языке, возможно, ты не предашь меня. Могу я побеспокоить тебя вопросом, прежде чем отправлюсь своей дорогой?”

“Твое пребывание здесь – проблема”, – сказал Леофсиг, но затем смягчился. “Спрашивай. Лучше тебе выбрать меня, чем кого-то другого”.

“Тогда очень хорошо”. Голос каунианина, как и его осанка, был полон суетливой точности. “Спрошу я: я ошибаюсь, или это та улица, на которой живет молодой человек из Фортвега по имени Эалстан?”

Леофсиг уставился на него. “Я не видел Эалстана несколько месяцев”, – ответил он, испуганно переходя на фортвежский. “Он мой младший брат. Кто он для тебя?” Он задумался, стоило ли ему говорить даже это. Могли ли альгарвейцы убедить каунианца шпионить для них? Он слишком хорошо знал, что они могли бы – обещание нескольких сытных обедов могло бы сделать свое дело. Но если рыжеволосые охотились за кем-то из его семьи, то они охотились за ним, а не за Эалстаном – он был тем, кто сбежал из лагеря альгарвейских пленных. Может быть, все было бы хорошо.

“Кто он для меня?” – повторил каунианин на своем родном языке. “Что ж, я вижу, что должен задать еще один вопрос, помимо того, который вы мне задали: ваш брат когда-нибудь упоминал при вас имя Ванаи?”

“Да”, – сказал Леофсиг слегка сдавленным голосом. Он указал на старика. “Тогда ты был бы ее дедушкой. Простите, я не помню вашего имени ”.

“Зачем тебе это? В конце концов, я всего лишь каунианин”. Как Леофсиг узнал от Эалстана, у старика был яд на языке. Он продолжал: “На случай, если твоя память отныне каким-либо образом улучшится, меня зовут Бривибас. Немедленно расскажи мне все, что ты можешь знать о моей внучке”.

Как много рассказать? Насколько доверять? Подумав несколько секунд, Леофсиг ответил: “Последнее, что я слышал, с ней все в порядке, как и с моим братом”.

Бривибас вздохнул. “С моих плеч свалился огромный груз. Но, видите ли, один вопрос действительно ведет к другому. Где они? Что они делают?”

“Мне лучше не говорить тебе этого”, – сказал Леофсиг. “Чем больше людей, которые знают, тем больше людей, которые, вероятно, узнают”.