Текст книги "Сквозь тьму (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 47 страниц)

Он почесался. Он тоже чесался. Он чесался везде. Когда он пожаловался на это, ближайший к нему солдат, хулиган по имени Сеорл, начал смеяться. “Ты паршивый сукин сын, такой же, как и все мы”.

Он имел в виду это буквально. Сидроку потребовалось мгновение, чтобы осознать это.Когда он осознал, то снова начал ругаться. Он вырос в процветающем доме в Громхеорте. Вши были для грязных людей, для бедных людей, не для таких, как он.

Но он был грязным. Он едва мог не быть грязным. Когда он вообще спал в помещении, он спал в хижинах, которые принадлежали грязным крестьянам Ункерланта. Если у них были вши – а они, скорее всего, были, – как он мог помочь заразиться ими? Если уж на то пошло, он был беден. В бригаде Плегмунда никто не разбогател на жалованье.

“Вперед!” Верферт снова крикнул, на этот раз нечестиво приукрашивая.“Ублюдки Свеммеля пошли и дали Алгарве пинка по яйцам, и теперь мы должны отплатить им тем же. И мы тоже это сделаем, верно?”

“Я собираюсь отплатить кому-нибудь за то, что заставил меня тащиться по этой жалкой, замерзающей стране”, – прорычал Сидрок.

Сеорл снова рассмеялся, еще менее приятно, чем раньше. “Ты думаешь, что сейчас холодно, подожди пару месяцев. Твой сустав замерзнет, когда ты достанешь его, чтобы отлить”.

“Подземные силы съедят и тебя тоже”. Но Сидрок убедился, что говорит ровно. Сеорл был не из тех, кто всерьез ругается, если только ты не собираешься подкреплять свои слова кулаками, ножом или палкой.

Вперед с важным видом шел альгарвейский капитан, выглядевший совершенно превосходящим окружающих его фортвежцев. Сидрок не думал, что он был паршивым; никто бы не осмелился копаться в его идеально причесанных медно-рыжих волосах. Но даже офицер выглядел обеспокоенным. Как и сказал Верферт, ункерлантцы попали в Гарве по больному месту.

“От нас зависит спасти их бекон, ребята”, – сказал сержант. “Но это и наш бекон тоже. Та армия в Зулингене сгорает в огне, мы сгораем вместе с ней”.

Там, где больше ничего не было, это привлекло внимание Сидрока. Он не хотел умирать где бы то ни было. Особенно он не хотел умирать здесь, в холодных пустошах южного Ункерланта. “Я вижу, какими потаскухами стали люди Свеммеля”, – сказал он Сеорлу. “Если бы я жил в этом убогом месте, я бы тоже был подлым”.

Негодяй рассмеялся, и дым от его дыхания повалил, когда он это сделал. “Я из Фортвега, клянусь высшими силами, и я самый подлый сукин сын в округе. С любым, кто скажет иначе, я разберусь сам ”.

“Заткнись, Сеорл”, – сказал Верферт. “Хочешь быть подлым сукиным сыном, вымещай это на ункерлантцах, а не на моих ушах”.

Сеорл хмуро посмотрел на него. Но Верферт был не только крутым клиентом сам по себе, он также был сержантом. Если Сеорл и сцепился с ним, то не с ним одним, а также со всей структурой бригады Плегмунда – и, в конечном счете, с альгарвейской армией, к которой была прикреплена бригада.

“Держи глаза открытыми. Уши тоже”, – добавил Верферт. “Мы можем наткнуться на нерегулярные войска – и мы можем столкнуться с настоящими ункерлантскими солдатами, к тому же. С тех пор, как они набросились на нас, только высшие силы знают, где они все сейчас находятся.”

Голова Сидрока поворачивалась то в одну сторону, то в другую. Все, что он видел, были покрытые снегом поля. Кстати, его сержант и альгарвианские офицеры предупредили бригаду, что на этих полях могут быть тысячи кровожадных ункерлантцев в белых халатах, каждый из которых готов вскочить на ноги и броситься в атаку с ревом “Урра!”

Они могли бы. Сидрок не верил в это, ни на минуту. Поля были просто полями, леса с голыми ветвями дальше – просто леса. Он нигде не увидел ункерлантцев. Никто не поднялся с полей с яростными криками “Урра!” – или с какими-либо другими криками, если уж на то пошло. Местность, за которую велись бои, была такой же пустой и мертвой, какой казалась.

И это его устраивало. Как и большинство солдат, он стремился сражаться не больше, чем должен был. Ему нравилось терроризировать крестьянские деревни в герцогстве – нет, Королевстве – Грелз. Это было связано с его скоростью. Он был бы совершенно счастлив продолжать это делать. Но ункерлантцы помочились в котел во время альгарвейской кампании, и вот он здесь, настоящий солдат.

“Драконы!” – в тревоге воскликнул кто-то, указывая на юг.

Сидрок уставился в ту сторону сам с немалой тревогой, но только на мгновение. Следующее, что он сделал, это огляделся в поисках дыры, в которую он мог бы нырнуть. Он не был в восторге от настоящей солдатской службы, но он понял, что имеет значение.

“Они наши”, – сказал Верферт с некоторым облегчением.

Сеорл бросил ему вызов: “Откуда ты знаешь?” Может быть, он и не хотел ссориться с сержантом, но он был не прочь помучить его.

Но у Верферта был для него ответ: “Потому что они отворачиваются от нас, вместо того чтобы сбрасывать яйца нам на головы”.

Тонко и едва различимо на расстоянии лопнуло несколько яиц, одно за другим. Сидрок рассмеялся. “Нет, вместо этого они сбрасывают их на Ункерлантцев.Эти ублюдки заслужили это. Я надеюсь, что их всех разнесет на куски”.

“Они этого не сделают”. Сержант Верферт говорил с мрачной уверенностью. “И от таких, как мы, зависит остановить тех, кто остался. На это вы тоже можете рассчитывать”. Теперь он указал на юг. “Там, где лопаются эти яйца, там находятся люди Свеммеля. Если мы слышим яйца, значит, они не так уж далеко.Ты хочешь вернуться домой к маме целым и невредимым, оставайся бодрствующим ”.

Возвращение домой к матери не было выбором, который имел Сидрок. Альгарвейский умник позаботился об этом, когда рыжеволосые захватили Громхеорт. И вот он здесь, делает все возможное, чтобы вытащить альгарвейцев из супа. Он покачал головой, когда поплелся дальше. Он наблюдал за людьми Мезенцио с тех пор, как они вошли в его владения. Они были сильны. У них был стиль. Они разнесли Фортвега в пух и прах. Присоединившись к ним, разве он не стал сильным и стильным?

То, что он до сих пор делал сам, было холодным и нервным. Он потащился на вершину невысокого холма и получил возможность самому кое-что показать. “Разве это не деревня впереди, здесь, на этой стороне ручья?”

“Это деревня”. Альгарвейский офицер позади него услышал его вопрос и решил ответить на него. Он говорил на своем родном языке, ожидая, что Сидрокто поймет. “Название деревни – Прессек. Ручей также называется Прессек. В деревне есть мост через Прессек. Мы займем деревню. Мы будем удерживать мост. Мы не позволим ункерлантцам пересечь ее ”.

“Есть, сэр”, – сказал Сидрок. Рыжеволосым нравились вежливые солдаты. У них было множество способов заставить вас пожалеть, если вы тоже не были вежливы. Сидрок усвоил это еще в своем первом тренировочном лагере, за пределами Эофорвика.

Несколько ункерлантских крестьян – стариков и мальчиков – вышли из своих хижин, чтобы поглазеть на солдат из бригады Плегмунда. Их женщины остались в укрытии, или, может быть, они убежали. Прессек выглядел таким же убогим местом, как и любая другая деревня ункерлантцев, которую видел Сидрок. Прессек, однако, был скорее рекой, чем ручьем, а мост, перекинутый через него, представлял собой прочную каменную конструкцию.

Сержант Верферт указал на тот мост. “Вы видите, почему нам, возможно, придется удерживать это место, ребята. Ункерлантцы могли бы запросто натравить на это чудовищ, как вам заблагорассудится, и нам было бы не так уж весело, если бы они это сделали ”.

Вместе со своими товарищами – за исключением двух отделений, которым альгарвейские офицеры приказали перебраться на южную сторону Прессека, – Сидрок обыскал деревню. Женщины бежали. В Прессеке тоже было не так много еды.К тому времени, как солдаты закончили, еды осталось еще меньше.

Туман поднимался от ручья, когда солнце садилось и день клонился к вечеру.Он распространился по деревне, превращая лачуги в смутные призраки самих себя.

“Будьте начеку”, – сказал Верферт своему отделению. “Кто-нибудь из ункерлантерских умельцев, он будет отвечать передо мной”. Солдатам пришлось разобраться с этим, прежде чем они усмехнулись или фыркнули.

Сидрок заступил на караул незадолго до рассвета. Он шагал по узким, грязным улочкам Прессека, жалея, что не может видеть дальше сквозь туман. Однажды он чуть не подстрелил одного из своих соотечественников, который слишком сильно увлекся спиртным и искал место, где его можно было бы сбросить.

Мало-помалу становилось светлее, почти не проясняясь. Сидрок начал подумывать о завтраке и, может быть, даже о небольшом сне, когда с юга он услышал тяжелые шаги и звон кольчуги. “Бегемоты!” – воскликнул он и побежал к мосту. Однако он ничего не мог разглядеть.

Он был не единственным, кто пытался это сделать. Альгарвейский офицер, который сказал ему название деревни, стоял, глядя через Пресс-площадку. Рыжеволосый тоже ничего не мог разглядеть. “Чьи это звери?” – настойчиво позвал он людей на южной стороне ручья. Когда они ответили недостаточно быстро, чтобы одеть его, он побежал через мост, чтобы посмотреть самому. Его ботинки застучали по камню.

Он не пробежал и половины пути, когда раздался радостный крик: “Это наши, сэр”. Альгарвейец продолжал бежать. Мгновение спустя он тоже радостно закричал.

Вглядываясь сквозь туман, Сидрок увидел несколько огромных фигур, движущихся к нему по мосту. Конечно же, ведущий бегемот был одет в кольчугу в альгарвейском стиле и был задрапирован зелеными, красными и белыми знаменами. То же самое было со вторым. Третий . . .

С восходом солнца поднялся ветерок. Туман закружился и вздымался.Когда Сидрок хорошенько рассмотрел третьего бегемота, он на мгновение замер в ужасе, худшем, чем он когда-либо мог себе представить. Затем он закричал так громко, как только мог: “Это трюк! Они ункерлантцы!”

Он был прав. Это не принесло ему никакой пользы. К тому времени первый демот, который носил захваченную броню и фальшивые цвета, почти достиг своего конца моста. Его команда, которая, как он увидел, даже покрасила волосы, чтобы улучшить внешний вид, начала бросать яйца в Прессек. Эти взрывы разбудили Менсидрока, но крик Менсидрока не разбудил их, слишком часто, к ужасу и мучениям.

Сидрок обстрелял ункерлантцев. Но они, как и их чудовища, были хорошо бронированы. Зверь с грохотом рванулся вперед, на северный берег Прессека. Затем тот, кто был за ним, также замаскированный, выбрался на северный берег.За ними последовала длинная колонна бегемотов, честно говоря, Ункерлантеров. Тяжелая палка разожгла огонь в одной из хижин в Прессеке.

Люди из бригады Плегмунда сражались с ункерлантцами изо всех сил. Они убили немало людей на борту «бегемотов» и даже пару самих огромных животных. Но у них не было никакой надежды удержать мост или отбросить врага обратно через прессеку. Вместе со своими товарищами Сидрок сражался до тех пор, пока не появилась надежда, и многие из них погибли. И, наконец, он и остальные солдаты, все еще оставшиеся в живых, сделали то, что должны были сделать: они сбежали.

Корнелю похлопал своего левиафана: не приказ, жест привязанности. “Ты видишь, как нам повезло?” – сказал он зверю. “Мы добираемся до Гонорта на зиму”.

В давно минувшие дни мирного времени многие люди из Лагоаса и Куусамо – да, и из Сибиу тоже – отправлялись на зимние каникулы на субтропические пляжи северной Елгавы, чтобы поваляться на песке, обремененные минимумом одежды, если вообще какой-либо, и выпить вина со вкусом цитрусовых, которыми славилось королевство. Любовные похождения в Елгаве заполнили страницы «дрянных романов». Но если кто и ездил туда в отпуск в эти дни, то это были альгарвианские солдаты, выздоравливающие от ужасного холода Ункерланта.

Что касается «левиафана», холод не был ужасен. Он предпочитал воды Узкого моря водам у берегов Елгавы. Почему бы и нет? Обилие жира сохраняло тепло. А Узкое море кишело рыбой и жидкостью. В этих краях добыча была пожирнее.

Но левиафан здесь не голодал. Когда жирный тунец исчез с болот, он бросился в погоню и загнал рыбу. Это был большой тунец; левиафану пришлось откусить от него два раза. Вода стала красной. Это могло привлечь акул, но они бы пожалели, если бы они появились.

По сигналу Корнелу левиафан встал на хвост, чтобы он мог видеть дальше. Справа от него были видны две горы, одна слева. На склоне одной из гор справа от него была выемка. Он кивнул и подал знак, что левиафан может вернуться в воду.

“Мы там, где должны быть”, – сказал он, подгоняя своего маунтклоузера к берегу. Вскоре он услышал, как волны набегают на пляж.

В этот момент он остановил левиафана, не желая подходить так близко, чтобы не рисковать посадить его на мель. Он не забрался так далеко на север; к счастью, пляж был бы пустынен – за исключением человека, которого он должен был забрать.

Надув маленький резиновый плот, он сказал левиафану: “Оставайся”, – и постучал пальцами по гладкой шкуре животного, превратив порядок во что-то, за что оно могло ухватиться. Такой приказ не удержал бы его там надолго, но он не собирался отсутствовать долго. Затем он направился к берегу.

Сначала он подумал, что пляж совершенно пуст. Предполагалось, что все было не так. Он задавался вопросом, не пошло ли что-то не так. Если альгарвейцы схватили человека, которого он должен был схватить, они также могли подстеречь его в ложной засаде. Он хотел бы, чтобы его работа не была сопряжена с риском, но так не получалось. Он продолжал толкать плот к берегу.

Некоторые волны были больше, чем казались с моря.Катание на них на плоту дало ему некоторое представление о том, что чувствует левиафан, легко скользя по воде. Он читал, что некие дикари на островах Великого Северного моря плывут по волнам вертикально, стоя на досках. Он подумал об этой варварской глупости, когда увидел ее в печати. Теперь он понял, что это может быть весело.

Затем волна накрыла его и сбросила в воду, унося плот. Если бы он не был укреплен заклинаниями всадника-левиафана, он мог бы утонуть. Он выкарабкался на поверхность и снова поймал плот. Может быть, эти плывущие по волнам дикари были не так уж и умны, в конце концов.

Вода стекала с его резинового костюма, он выплеснулся на берег. Над головой мяукнула чайка. Кулики сновали у кромки океана, время от времени клевая что-то во влажном песке. Насколько он мог судить, пляж был в его полном распоряжении, если не считать птиц.

“Привет!” – крикнул он, готовый сражаться или нырнуть обратно в море и попытаться спастись, если альгарвейцы ответят ему. На этом широком, пустынном берегу его крик казался таким же маленьким и потерянным, как крик чайки.

И затем, мгновение спустя, до его слуха донеслось ответное “Алло!”. Почти в четверти мили к северу маленькая фигурка поднялась из-за вершины песчаной дюны и помахала в его направлении. Помахав в ответ, он направился к другому мужчине. Он неуклюже переваливался из-за резиновых накладок на ногах.

“Зови меня Белу”, – сказал он фразу на лагоанском, которую ему вернули в Тубале.

“Зови меня Бенто”, – ответил другой мужчина, тоже по-лагоански. Хотя Корнелюд не думал, что другой парень был лагоанцем. Маленький, хрупкий и смуглый, с черными волосами и раскосыми глазами, он выглядел как чистокровный куусаман. Кем бы он ни был, дураком он не был. Узнав эмблему с пятью коронами на левой стороне груди резинового костюма Корнелу, он сказал: “Сиб, да? Насколько хорошо ты говоришь по-лагоански?”

“Не очень”. Корнелу сменил язык: “Классический каунианский уилдо”.

“Да, в целом это полезно”, – сказал человек, называвший себя Бенто, на том же языке. “Уход тоже подойдет, и подойдет красиво. Я не думаю, что они идут по моему следу, но я также не хочу ждать и выяснять, что я ошибаюсь ”.

“Я вижу, как бы ты этого не сделал”. Корнелу указал назад, на плот. “Мы можем идти. Ты магически защищен от путешествий по морю?”

“Я прибыл сюда на левиафане”, – сказал Бенто. “Я пробыл здесь недостаточно долго, чтобы защита перестала действовать”. Не тратя больше времени на разговоры, он снял тунику и брюки и направился к плоту.

Проталкивать его сквозь бушующие волны оказалось сложнее, чем добираться на нем до пляжа, но Корнелу и Бенто справились. После того, как они достигли более спокойного моря дальше от берега, Корнелу помог маленькому человеку забраться на плот, затем поплыл к ожидающему левиафану, толкая Бенто перед собой. Будучи хесвамом, он спросил: “Почему они послали Куусамана в Елгаву?”

“Потому что я знал, что нужно делать”, – спокойно ответил Бенто. Возможно, это даже было его настоящее имя; оно звучало почти так же куусаман, как лагоанский.

“Разве они не могли найти кого-нибудь с каунианской кровью, кто знал те же самые вещи, чем бы они ни были?” Сказал Корнелу. Он знал, что лучше не спрашивать шпионов об их миссиях. И все же... “Ты не самый заметный человек в Гелгаве, учитывая твой внешний вид”.

Бенто рассмеялся. “В Елгаве я не выглядел так. Там я был таким же бледным и желтоволосым, как любой каунианин. Я отказался от отвратительной маскировки, когда она мне больше не была нужна ”.

“А”, – сказал Корнелу. Значит, Бенто был магом. Это не стало для меня настоящим сюрпризом. “Я надеюсь, вы добавляете песок в альгарвейскую соль”.

Лагоанец мог бы похвастаться. Даже сибиан мог бы. Бенто только пожал плечами и ответил: “Возможно, я посеял несколько семян. Когда они придут к зрелости, или вырастут ли они высокими, можно только догадываться ”.

“Ах”, – снова сказал Корнелу, на этот раз признавая, что он осознал, что многого не добьется от Бенто. Он огляделся в поисках «левиафана», который услужливо всплыл как раз в этот момент, не более чем в пятидесяти ярдах от него.

“Прекрасное животное”, – сказал Бенто тоном, который подразумевал, что он знал ливиатан. “Но лагоанец, а не сибиан – или я ошибаюсь?”

“Нет, это так”, – сказал Корнелу. “Как ты узнал?” Насколько ты сильный маг? был невысказанный вопрос, стоящий за тем, который он задал.

Но Бенто только усмехнулся. “Я мог бы рассказать тебе всевозможные фантастические истории. Но правда в том, что животное носит лагоанскую упряжь. Я видел, что такое Сибиус, и он прикрепляется к плавникам несколько иначе.”

“О”. Ну, Корнелу уже видел, что Бенто мало что пропускает: парень сразу же предложил ему сибиана. “Ты быстро все замечаешь”.

“Они здесь для того, чтобы их заметили”, – ответил Бенто. Корнелу что-то проворчал в ответ на это. Куусаман рассмеялся над ним. “И теперь ты думаешь, что я какой-то мудрец, питающийся талым снегом и...” Он произнес пару слов на классическом каунианском, которые Корнелу не смог разобрать.

“Что это было?” – спросил всадник на левиафане.

“Навоз северного оленя”, – ответил Бенто на лагоанском, что вызвало испуганный смешок у Корнелу. Возвращаясь к языку учености, Бенто продолжил: “Это не так. Я люблю ростбиф, как и любой мужчина, и мне нравится смотреть на красивых женщин – и делать с ними другие вещи – как и любому мужчине тоже ”.

“Некоторые елгаванские женщины достаточно хорошенькие”, – заметил Корнелу.

Бенто пожал плечами. “Скорее всего, ты так думаешь, чем я, потому что каунианские женщины больше похожи на женщин Сибиу, чем на женщин Куусамо.На мой взгляд, большинство из них слишком большие и мускулистые, чтобы быть привлекательными ”.

Корнелу тоже пожал плечами. Он был женат на женщине, которая прекрасно подходила ему. Проблема была в том, что она подходила и офицерам, которых альгарвейцы расквартировали в его доме. Конечно, сибианцы и альгарвейцы были ближайшими родственниками. Возможно, это подтверждало точку зрения Бенто. Корнелу хотел бы перестать думать о Костаче.Мысли о Джанире помогли. Но даже мысли о новой женщине в его жизни не могли унять боль от предательства старой.

Он не мог много расспрашивать Бенто о том, что тот делал в Елгаве.Вместо этого он выбрал вопрос, который имел отношение к оккупации, который также приходил ему на ум всякий раз, когда он думал о Костаче: “Как здешним каунианцам нравится жить под властью альгарвейцев?”

“Примерно так, как и следовало ожидать: им это не очень нравится”, – ответил Бенто. “Каунианцам это нравится даже меньше, чем другому народу, из-за того, что рыжеволосые варвары в килтах делают с их народом в Фортвеге”. Он приподнял бровь. “Я не хотел вас обидеть, уверяю вас”.

“Не обижайся”, – сухо сказал Корнелу. Рыжеволосые варвары в килтах могли относиться к сибианцам с той же готовностью, что и к альгарвейцам. Каунианцы времен империи, несомненно, беспристрастно применяли его к предкам Корнелу, и к жителям Лаго, и к другим племенам Алгарве, которые больше не сохраняли свою индивидуальность. Корнелу сказал: “Вы помогали им чувствовать себя еще счастливее оттого, что они живут под властью альгарвейцев?”

“Возможно, что-то в этом роде”, – сказал Бенто, улыбаясь иронии.“Если Мезенцио понадобится больше людей для гарнизона Елгавы, ему будет сложнее набрать достаточное количество для Ункерланта. И какие последние новости из Ункерланта, если можно спросить? Новостные ленты в Елгаве в последнее время были очень тихими, что я расцениваю как хороший знак ”.

“Судя по тому, что я слышал перед отъездом из Сетубала, люди Свеммеля отрезали альгарвейцев в Зулингене от остальных их сил”, – ответил Корнелу.“Если они не смогут пробиться силой – или если альгарвейцы дальше на север не смогут пробиться силой – дракону Мезенцио вырвут большой клык из пасти”.

“Я удивлен, что ты не сказал ‘левиафан Мезенцио“", – заметил Бентор.

“Не я”, – сказал Корнелу. “Меня волнует, что происходит с левиафанами. Драконы – мерзкие твари. По мне, так они могут потерять много клыков”.

“Достаточно справедливо”. Куусамен оглянулся через плечо. “Никто не спрашивает. Да, возможно, я вышел сухим из воды”.

“А ты ожидал иного?” Корнелю задавался вопросом, насколько близко он подошел к тому, чтобы сунуть голову в ловушку.

“Никогда не знаешь наверняка”, – чопорно сказал Бенто.

“Это правда”, – согласился Корнелу. Он думал обо всем на войне, что пошло не так, как ожидали люди – во всяком случае, люди за пределами Алгарве.И теперь, внизу, в южном Ункерланте, люди Мезенцио получали тот же самый тяжелый, болезненный урок. “Никогда не знаешь наверняка”. Левиафан поплыл дальше, на юг, к Сетубалу.

“Вперед, ребята”, – крикнул полковник Сабрино своим людям. “Мы снова должны подняться в воздух. Если мы этого не сделаем, нашим приятелям в Зулингене придется несладко, когда мы наконец выиграем эту вонючую войну ”.

Если бы его крыло драконов не поднялось в воздух – и если бы не произошло много других важных событий – альгарвейцы в Зулингене были бы массово опозорены и оказались бы не в том положении, чтобы кого-то упрекать в том, что он сделал или не делал. И если бы не произошло многих других важных событий, выиграть войну стало бы намного труднее.

Это было настолько близко, насколько Сабрино хотел подойти к мысли, что война потеряна. Он так не думал. Он бы так не подумал. “Вперед”, – сказал он снова, и его драконьи летуны поспешили к своим зверям.

Он дрожал, пока шел, хотя его одежда была достаточно теплой даже для южного Ункерланта зимой – драконы летали достаточно высоко, чтобы была необходимость в теплой одежде. Это было одним из немногих преимуществ того, что он был драконьим летуном, которого он мог видеть. Но холод делал зверей, на которых он и его товарищи-летуны летали верхом, еще более раздражительными, чем в теплую погоду.

Он летал на своем собственном скакуне с тех пор, как началась война. С тех пор прошло более трех лет. Этого было недостаточно, чтобы ужасное чудовище уверилось, что узнало его, когда он подошел к нему. Он мог бы ждать этого целую вечность и был бы разочарован в конце этого. Дракон закричал, поднял голову на конце змеиной шеи и сделал вид, что хочет воспламенить его.

Но из всех тренировок, которые он получил, в него наиболее тщательно вбили запрет на огонь, кроме как по команде. И Сабрино ударил его по носу своей палкой и закричал: “Нет! Нет, ты глупая, злобная, безмозглая тварь!”

Все еще визжа, дракон утих и получил удар Сабрино топерча в основание шеи. По всей импровизированной ферме драконов летуны проклинали и били своих зверей, чтобы заставить их подчиниться. Сабрино ненавидел драконов с интимностью долгого знакомства. Он не знал ни одного драконьего летуна, который чувствовал бы иначе.

Дрессировщик подбежал и снял цепь, которая удерживала дракона на колу. Зверь тоже завизжал на него, несмотря на то, что он кормил его. Оглядевшись, Сабрино увидел, что большая часть полета свободна. Он ударил своего дракона жезлом, один раз влево, один раз вправо. К удивлению, дракон вспомнил, что означал сигнал. Его огромные крылья летучей мыши гремели, когда он бил ими снова и снова, пока не взмыл в небо.

Крыло Сабрино насчитывало тридцать один. Вернувшись в Трапани, генералы, которые никогда не были на передовой, без сомнения, предположили, что он ведет за собой шестьдесят четыре человека и зверя. В конце концов, он сделал это на бумаге. И когда генералы в Трапани отдавали ему приказы, они предположили, что бумага и реальность совпадают, и приказали ему делать то, что ему было бы трудно сделать даже с полным комплектом людей и драконов.Он хотел бы, чтобы войны велись на бумаге. Они были бы намного проще.

Эта война велась на изрытых, потрепанных, покрытых снежными полосами равнинах южного Ункерланта. Люди Свеммеля окружили Зулинген кольцом, и альгарвейцы пытались собрать достаточно людей, чтобы прорвать кольцо и либо доставить подкрепление к зажатой там армии, либо, потерпев неудачу, вывести солдат до того, как петля затянется невыносимо.

Посмотрев вниз, Сабрино увидел рассеянные отряды пехотинцев и демонов, которые размахивали красно-зелено-белыми знаменами, чтобы альгарвианские и драконьи пожары не подожгли их и не забросали яйцами по ошибке. Где они собирались наколдовать достаточно солдат для атаки, особенно в такую погоду, было выше его понимания. Однако они должны были откуда-то взяться. Он не мог представить, что Сулинген останется увядать на корню.

Дальше летели драконы. Солнце вышло из-за облака, разливая холодный, ясный свет по сельской местности. Одетых во все белое Ункерлантцев и их бегемотов было трудно разглядеть с любой высоты. Однако они ничего не могли поделать с длинными тенями, которые отбрасывали. Сабрино заметил колонну бегемотов, двигавшихся на северо-запад от реки Прессек, столь же решительно настроенных расширить кольцо вокруг Сулингена, как альгарвейцы – прорвать его.

Он достал свой кристалл и обратился к командирам своих эскадрилий: “Видите их там, внизу, ребята? Давайте приготовим что-нибудь из тех жарких на их собственных сковородках”.

“Есть, полковник”. Голос капитана Домициано все еще звучал по-мальчишески. Смелый бросок на врага был просто его добычей.

Но ункерлантцы тоже видели альгарвейских драконов. Сабрино питала здоровое уважение к тяжелым палкам, которые носили ункерлантские бегемоты. Один из них мог бы сбить дракона с неба – если бы команда на борту «бегемота» смогла пустить его в ход. Внизу, на земле, экипажи этих «бегемотов» собирались попытаться.

“Ныряй!” Крикнул Сабрино. Он ударил дракона стрекалом.

Дракон сложил крылья и резко снизился. Приказу нырнуть он подчинился с большей выдержкой, чем большинству других, потому что даже его слабоумный усвоил, что вскоре последует приказ «вспыхнуть». Если дракону и нравилось что-то делать, то ему нравилось убивать.

Ветер хлестал Сабрино по лицу. Без очков он бы его ослепил. Он направил дракона к бегемоту с помощью тяжелой палки.Ункерлантцы верхом на этом бегемоте отчаянно замахивались палкой в его сторону.Если бы они направили ее в правильном направлении до того, как он подъедет достаточно близко, чтобы вспыхнуть... В этом случае его любовнице пришлось бы найти кого-то другого, кто содержал бы ее в ее шикарной квартире, и его жена тоже могла бы быть несчастна. С другой стороны, она могла бы и не быть.

“Сейчас!” – крикнул он, снова нанося удар дракону. Из него вырвался мощный сгусток огня – не такой длинный, как хотелось бы Сабрино, потому что киннабар был в дефиците. Но пламя оказалось достаточно длинным. Она захлестнула бегемота, его команду и палку. Когда Сабрино пролетал над головой, он услышал иссушающие стоны и вопли зверя и людей, которые на нем ехали.

Он снова ударил дракона жезлом, побуждая его набрать высоту для еще одного паса против ункерлантцев. У его драконьих летунов, все ветераны, была та же идея, что и у него: они напали на бегемотов, насаженных на тяжелые палки, потому что именно они были опасны для них. И теперь, насколько он мог видеть, все эти бегемоты лежали на холодной земле, либо уже мертвые, либо бьющиеся в смертельной агонии.

Дракон лежал на холодной земле, тоже корчась в смертельной агонии.Сабрино выругался: у одного экипажа «бегемота» сердце билось быстрее, чем у первого дракона, который напал на них. Он задавался вопросом, кто же погиб. Кто бы это ни был, крыло не могло позволить себе такую потерю. Сабрино, как и большинство альгарвейцев, не до конца осознавал, насколько на самом деле огромен Ункерлант, сколько людей, драконов, бегемотов, лошадей и единорогов король Свеммель мог призвать на войну.Любые потери против такого количества людей причиняют боль.

“Второй заход”, – сказал он командирам своих эскадрилий. “Мы избавились от тех, кто действительно мог причинить нам вред – теперь мы разбираемся с остальными”.

Бегемоты, несущие метатели яиц, были смертельно опасны для пехотинцев, но не для драконьих крыльев. Поразить дракона яйцом было возможно, но маловероятно. А личные палки экипажей «бегемота» были недостаточно сильны, чтобы сбивать драконов, если только они не попадали одному из них в глаз.Конечно, если бы вместо этого они выпустили стреляющего дракона, его дракон мгновенно превратился бы обратно в дикое животное.

Ункерлантцы знали все это так же хорошо, как и он. Колонна распалась, бегемоты с грохотом разбежались во всех направлениях. Чем более рассеянной была цель, которую они представляли, тем труднее было дракону выслеживать их.

Когда скакун Сабрино пролетел над дорогой, где его крыло впервые атаковало колонну, вонь горелой плоти наполнила его ноздри при вдохе.Уверен, как уверен, они поджарили бегемотов на своих собственных сковородках. Они зажарили некоторых ункерлантцев и в их собственных доспехах; обугленная человеческая плоть была частью ужина.

Прошлой зимой альгарвейские пехотинцы ели убитых демонов, ели их и были рады, что они у них есть. Дракон Сабрино и другие в крыле тоже питались таким мясом. Как драконьему полету, ему не приходилось есть его самому. Ранг и престижная служба имели свои привилегии.