Текст книги "Сквозь тьму (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 47 страниц)

“Ты думаешь, у меня есть язык с шарнирами на обоих концах?” – Возмущенно потребовал Бривиба.

Прежде чем Леофсиг смог ответить, кто-то бросил камень, который пролетел в считанных дюймах от головы Бривибаса и разбился о побеленную стену позади него. Вслед за камнем раздался крик: “Убирайся отсюда, жалкий, вонючий каунианец! Я надеюсь, альгарвейцы поймают тебя и выбьют из тебя фарш”.

Взгляд, которым Бривибас наградил хриплого фортвежца, должен был оставить его дымиться на улице, как драконий огонь. Когда этого не произошло, Бривибас повернулся обратно к Леофсигу. “Возможно, в конце концов, ты права”, – тихо сказал он. “Моя благодарность за то, что ты мне рассказала”. Он поспешил прочь, его плечи ссутулились, как будто он ожидал ударов, которые с большой вероятностью могли обрушиться на них.

Могло быть и хуже, пронеслось в голове Леофсига, пока он шел к своему дому. Если бы кузен Сидрок наткнулся на них, например, все могло быть гораздо хуже. Но Сидрок был в отъезде, тренировался в бригаде Плегмунда с другими вегийцами, достаточно безумными, чтобы хотеть сражаться за Алгарве. Или если бы Бривибас пришел в дом и поговорил с дядей Хенгистом, отцом Сидрока ... О, неприятные возможности имели мало пределов.

Когда Леофсиг постучал в дверь, Хенгист открыл ее. “Привет, мальчик”, – сказал он, когда Леофсиг вошел. Леофсиг был выше его и толще в плечах, но, казалось, не замечал этого.

“Привет”, – коротко сказал Леофсиг. Он не возражал, чтобы его отец и мать думали о нем как о ребенке; его раздражало, когда дядя Хенгист делал это. Леофсиг прошел мимо брата своего отца в дом.

Закрывая и запирая на засов дверь, Хенгист сказал: “Альгарвейцы снова наступают на Ункерлант, теперь этого нельзя отрицать”.

“Ура”, – сказал Леофсиг, не останавливаясь. Если бы все альгарвейцы в мире переехали в Ункерлант и были там убиты, это бы его вполне устроило. Но Хенгист, как и Сидрок, продолжал находить причины не так сильно ненавидеть захватчиков. Леофсиг думал, это потому, что рыжеволосые были сильными, и его дядя и двоюродный брат хотели, чтобы они тоже были сильными.

Теперь, однако, у Хенгиста появилась новая причина думать хорошо или не очень о людях короля Мезенцио: “Пока альгарвейцы продвигаются вперед, бригада Плегмунда не подвергнется такой опасности”.

“Полагаю, что нет”, – признал Леофсиг. Если бы он был одним из генералов Мезенцио, он бы растратил жизни фортвежцев так, как расточитель распоряжается наследством. Почему бы и нет? Они не были альгарвейцами. Но он не сказал этого своему дяде. Он не мог позволить себе противоречить Хенгисту, который знал, как тот выбрался из лагеря для пленных. Бормоча что-то себе под нос, он вышел из прихожей и направился на кухню.

“Привет, сынок”, – сказала его мать, очищая оливки от косточек. “Как прошел сегодняшний день?”

“Не так уж плохо”, – ответил Леофсиг. Он не мог говорить о Бривибасе, не тогда, когда дядя Хенгист все еще мог быть в пределах слышимости. С этим придется подождать. “Где Конбердж?” спросил он.

“Твоя сестра прихорашивается”, – чопорно ответил Элфрит. “Она не будет вести себя прилично, ужиная с нами сегодня вечером. Гримбальд – ты знаешь, сын ювелира – ведет ее в театр. Я не знаю, что они собираются увидеть. Надеюсь, что-нибудь забавное ”.

“Большинство пьес, которые они ставят в эти дни, забавны или, во всяком случае, пытаются быть смешными”, – сказал Леофсиг. Он задумался. “Это не первый раз, когда Гримбальд приходит за Конберджем, не так ли?”

Его мать смеялась над ним. “Я бы сказала, что нет! И если бы ты вообще уделял этому хоть какое-то внимание, ты бы тоже знал, как далеко это было от первого раза. Я бы не удивился, если бы его отец начал разговаривать с твоим отцом задолго до этого ”.

Это заставило Леофсига покачнуться на каблуках. Подумав о том, что его сестра замужем ... Он не хотел, чтобы она была старой девой, но и не хотел, чтобы она уезжала. Впервые в жизни он почувствовал, что время бежит для него быстрее, чем ему хотелось бы.

Тихо он сказал: “У меня есть новости. Однако это нужно сохранить”. Он дернул подбородком в сторону прихожей. Он не знал, что дядя Хенгист все еще околачивался там, но он не знал и того, что Хенгиста там не было.

Элфрит кивнула, понимая, что он имел в виду. “Хорошие новости или плохие?” – пробормотала она. Леофсиг пожал плечами. Он не знал, что с этим делать. Его мать всплеснула руками, выглядела немного раздраженной и вернулась к оливкам.

Когда кто-то постучал в дверь несколько минут спустя, Леофсиг открыл ее. Там стоял Гримбальд. Леофсиг впустил его, налил кубок вина и вел бессвязную светскую беседу, пока пару минут спустя не вышел Конбердж.Судя по тому, как она лучезарно улыбнулась Гримбальду, она могла бы выдумать его. Они ушли, рука об руку.

“Давай поужинаем”, – сказал Элфрит после того, как они ушли. Запеканка из овсянки, сыра и лука, посыпанная сверху оливками без косточек, заполнила пустоту в животе Леофсига. После этого он и его мать с отцом сидели тихие и сытые.

Дядя Хенгист несколько раз пытался завязать разговор. Ему не везло, даже когда он поддразнивал отца Леофсига по поводу того, как альгарвейцы все еще наступают. Через некоторое время он поднялся на ноги и сказал: “Я думаю, мне нужно быть некромантом, чтобы вытянуть из вас хоть слово, люди. Я направляюсь в таверну. Может быть, я смогу найти там несколько живых тел ”. И он вышел в ночь.

Хестан улыбнулась Леофсигу. “Твоя мать сказала мне, что ты знаешь что-то интересное. Я подумала, что, если мы все будем достаточно скучны, мой брат может стать нетерпеливым. Известно, что Хенгист делал это ”.

“Что ж, это сработало”. Элфрит повернулся к Леофсигу. “Итак, что случилось, о чем ты не мог рассказать мне раньше?”

Леофсиг рассказал о встрече с Бривибасом. Когда он закончил, его отец сказал: “Я слышал, что они привезли каунианцев из Ойнгестуна в Кромхеорт. Я подумал, есть ли у ... друга Эалстана среди них родственники. У него были нервы, он был родом из Каунианского района ”. Он прищелкнул языком между зубами. “Я надеюсь, что сделал бы то же самое для своей семьи”.

“Эалстану он не очень нравился”, – сказал Леофсиг. “Я могу понять почему – он думает, что знает все, что нужно знать, и он один из тех каунианцев, которые так и не простили нас за то, что мы пришли с запада и превратили Фортвег в Фортвег”.

“И теперь у него в семье есть фортвежец”, – задумчиво произнес Хестан. “Нет, ему бы это не очень понравилось, не так ли?" Не больше, чем многие вегийцы хотели бы иметь в своем распоряжении каунианца ”. Он исключил себя из этой группы и через мгновение продолжил: “Я должен посмотреть, что я могу сделать для него, бедняги. Хотя, боюсь, это может быть не так уж много”.

“Если альгарвейцы посадят его в караван и отправят на запад...” – начал Элфрит.

“Я ничего не могу с этим поделать”, – ответила Хестан. “Я бы хотела, чтобы я могла, не только ради него, но я не могу. Как только я узнаю, где он остановился, я смогу выслать ему деньги. Если у него есть хоть капля здравого смысла в таких вещах, он сможет расплатиться с рыжими. Их можно купить. Он взглянул на Леофсига. Несколько альгарвейцев были подкуплены, чтобы они не заметили его несанкционированного возвращения в Хромхеорт из лагеря для пленных.

“Я просто рад, что большинство рыжих, которым ты заплатил, в эти дни уехали из Гром-Хеорта, отец”, – сказал Леофсиг. “Но я не знаю, много ли здравого смысла у этого Бривибаса. Может быть, немного, если его собственная внучка и Эалстан оба хотели держаться от него подальше”.

Хестан вздохнула. “Ты вполне можешь быть прав, но я могу надеяться, что ты ошибаешься”.

“Я тоже надеюсь, что ошибаюсь”, – сказал Леофсиг. “Он может подвергнуть опасности не только себя, но и нас”.

Ванаи растянулась поперек кровати в тесной маленькой квартирке, которую она делила с Эалстаном, и читала. Квартира, в которой, когда они начинали там жить, была только одна заброшенная романтика – и то в переводе с альгарвейского «кусок ненависти», – теперь могла похвастаться парой расшатанных книжных шкафов, оба упакованные. Эалстан приносил домой по нескольку книг в неделю. Он усердно работал, чтобы сделать хераса счастливым, насколько мог.

Но, обученная своим дедом, она разбиралась в тонкостях каунианских эпосов, историй и поэзии. Фортвежские романы поразили ее до глубины души: прямолинейные, все в ярких красках, герои и злодеи четко очерчены. Не то чтобы они ей не нравились; обычно они ей нравились. И все же, по крайней мере, половину времени она знала все важные вещи, которые произойдут, прежде чем она пройдет четверть пути к книге.

Тонкий томик в ее руках сейчас вовсе не был романом.Он назывался «Ты тоже можешь быть магом». В предисловии автор – который не сказал, какого ранга в магии он обладал, или был ли он вообще ранговым магом – не выступил прямо и не пообещал, что любой, кто закончит книгу, в конечном итоге станет магом первого ранга, но он определенно подразумевал это.

“Правдоподобная история”, – пробормотала Ванаи. Если бы колдовство было таким простым, каждый был бы магом. Но использовать колдовство и применять его на себе – это две совершенно разные вещи.

Несмотря на свои сомнения, она продолжала читать. У автора был бодрый стиль, и, казалось, он был убежден, что говорит правду, независимо от того, насколько вероятным это казалось Ванаи. Ты можешь высвободить силу внутри себя, он настаивал.

Вернувшись в Ойнгестун, она попыталась использовать магию – заклинание, взятое из учебника, посвященного ее дедушке, который датировался Каунианской империей, – чтобы попытаться убедить майора Спинелло оставить ее в покое. Немного позже Спинелло отправили в Танкерлант. Ванаи все еще не знала, имеют ли заклинание и его уход какое-либо отношение друг к другу. Она не знала... но она надеялась.

Она задавалась вопросом, что случилось со Спинелло после того, как он попал в Тункерлант. Ничего хорошего не было ее самым заветным желанием. Многие, очень многие альгарвейцы встретили свой конец в битве с людьми короля Свеммеля. Не слишком ли много требовалось сделать еще одному?

Она сомневалась, что когда-нибудь узнает о судьбе Спинелло. Она всей душой надеялась, что никогда больше его не увидит. Если бы она этого не сделала, кто бы принес ей известие о нем? Никто, если ей вообще хоть немного повезет.

Сознательным усилием воли она выбросила майора Спинелло из головы и вернулась к Ты тоже можешь быть магом. Автор сосредоточился на заклинаниях, которые могли бы принести деньги, и на тех, которые могли бы заманить кого-нибудь привлекательного противоположного пола, но ни одно из этих направлений не склоняло Ванаи к тому, чтобы доверять ему слишком далеко. Но, настаивал он, используя эти же принципы, вы можете добиться чего угодно – да, чего угодно! –желания твоего сердца.

“Чего желает мое сердце?” Спросила Ванаи, перекатываясь на бок и поднимая глаза к плохо оштукатуренному потолку. У нее никогда не было много денег, и она привыкла обходиться без них. Она не искала никого, кроме Эалстана.Чего же тогда она хотела?

Если бы только каждый альгарвейец исчез с континента Дерлавай! Теперь появилось приятное, округлое желание. К сожалению, Ванаи посмеялась над собой. Это было также пожеланием, помимо всего, чему она могла научиться в Ты тоже можешь быть магом. Это было желание, далеко превосходящее силы всех неальгарвейских магов в мире, вместе взятых.Она тоже знала это слишком хорошо.

Чего бы она могла пожелать такого, чего она действительно могла бы получить? “Возможность выйти на улицы Эофорвика, если мне понадобится?” – спросила она себя. Это было бы не так уж плохо. На самом деле, это было бы великолепно. Эалстан принес ей длинную тунику в фортвежском стиле. Если бы только она выглядела как фортвежанка, сейчас.

Она пролистала страницы книги. Конечно же, там был раздел под названием Улучшение вашей внешности. Ванаи не думала, что выглядеть как фортвежанка – это улучшение, но она была готова согласиться на перемены.

Она изучила пару предложенных заклинаний. Одно, судя по его формулировке, было довольно очевидным переводом с каунианского. Она не помнила, чтобы когда-либо сталкивалась с оригиналом. Без сомнения, ее дед мог бы точно процитировать текст, из которого фортвежец это стащил, и без сомнения, у Бривибаса нашлось бы что едкого сказать о фортвежцах, вмешивающихся в дела тех, кто лучше их.

Но что бы Бривибас ни хотел сказать в эти дни, он говорил это кому-то еще – и, если он пытался опубликовать это, он говорил это по-венгерски. Ванаи больше не беспокоилась о нем. Она надеялась, что альгарвейцы не бросили его в лей-линейный караван и не отправили на запад. После этого она отказалась беспокоиться о нем.

Тем не менее, она намеревалась попробовать переведенное заклинание, а не другое. Возможно, это было потому, что она сама была каунианкой. И, может быть, в какой-то мере это было потому, что она была внучкой своего дедушки.

Что бы ни было правдой, она не могла даже думать о том, чтобы попробовать заклинание до того, как Эалстан вернется домой. Даже если бы у нее было все, что для этого нужно, она не смогла бы увидеть изменения, если бы сделала это раньше, ни в себе, ни в амирроре. И если бы она превратила себя в старуху, она бы тоже не захотела выходить на улицу.

Когда Эалстан постучал своим кодовым стуком, Ванаи распахнула дверь и впустила его. “Этельхельм и его группа вернулись в город”, – сказал он после того, как обнял ее и поцеловал. “У него больше историй, которые можно рассказать, чем ты можешь потрясти палкой”.

“Это мило”. Обычно Ванаи кипела бы от желания услышать новости из внешнего мира. Теперь, надеясь увидеть некоторые из них своими глазами, она заботилась гораздо меньше. “Послушай, Эалстан, что я хочу сделать....”

Выслушал Эалстан. У него хватило терпения. И по мере того, как она продолжала, его собственный энтузиазм нарастал. “Это было бы замечательно, милая”, – сказал он. “Ты действительно думаешь, что сможешь это сделать?”

“Я не знаю”, – призналась Ванаи. “Но, клянусь высшими силами, я надеюсь на это. Мне так надоело торчать здесь, ты не можешь себе представить”.

Она ждала, скажет ли Эалстан, что ему это померещилось, даже если он сам этого не чувствовал. К ее облегчению, он только кивнул и спросил: “Что тебе понадобится для заклинания?”

Ванаи сама размышляла об этом. Ты тоже можешь быть магом, не вдаваясь в подробности. “Желтая пряжа”, – ответила она. “Черная пряжа – темно-коричневая была бы еще лучше. Уксус. Мед. Много удачи”.

Эалстан рассмеялся. “Я могу вернуть тебе все, кроме удачи”.

“У нас есть мед и уксус”, – ответила Ванаи. “Все, что тебе нужно купить, – это пряжу. И ты уже принес мне удачу”.

“Неужели?” Его тон стал мрачным. “Это удача, день за днем быть запертым в этой маленькой квартирке?”

“Для каунианца из Фортвега это удача”, – сказала Ванаи. “Я была так близка, – она щелкнула пальцами, – к тому, чтобы меня отправили на запад, помни. Мне повезло, что я жива, и я знаю это”. Может быть, тебе стоит довольствоваться этим, сказала часть ее. Может быть, тебе не стоит больше ничего хотеть. Но она это сделала. Она не могла этому помочь.

И из-за того, что она не могла, следующий день, казалось, проползал мимо. Стены квартиры, казалось, смыкались вокруг нее. Когда Эалстан вернулся домой после того, что казалось вечностью, она распахнула дверь и выхватила у него из рук маленькие свертки, завернутые в бумагу, которые он нес. Он рассмеялся над ней. “Приятно знать, что ты рад меня видеть”.

“О, это я”, – сказала она, и он снова засмеялся. Она разорвала посылку, открыв ее. В одной была бледно-желтая пряжа, очень подходящая к цвету ее собственных волос. Моток пряжи в другом пакете был темно-коричневого цвета. Она кивнула Эалстану. “Они идеальны”.

“Надеюсь на это”, – сказал он. “Заклинание подождет до ужина? Я умираю с голоду”. Он театрально похлопал себя по животу.

Несмотря на то, что Ванаи больше не хотела ждать, она это сделала. И тогда, наконец, ждать больше было нечего. Она достала мед и уксус. Она достала отрезки пряжи каждого цвета. И она получила, что ты тоже можешь быть очаровательной. Изучив данное заклинание так тщательно, как если бы она была магом-теоретиком первого ранга, пытающимся сотворить заклинание, которое никогда раньше не применялось, она кивнула. “Я готова”.

“Хорошо”, – сказал Эалстан. “Ты не возражаешь, если я посмотрю?”

“Конечно, нет”, – сказала она. “Только не толкай меня под локоть”.

Эалстан не сказал ни слова. Он придвинул стул и стал ждать, что будет дальше. Ванаи начала петь. Она чувствовала себя странно, произнося заклинание на фортвежском, а не на классическом каунианском, хотя язык, на котором было произнесено заклинание, не имел никакого отношения к тому, насколько оно было эффективным. Большая часть истории доказала это.

Произнося заклинание, она окунула желтую пряжу сначала в уксус, затем в мед. Она положила ее поверх отрезка темно-коричневой пряжи. Она немного нахмурилась, пока делала это. Формулировка заклинания там казалась особенно туманной, как будто переводчик, кем бы он ни был, столкнулся с трудностями при чтении каунианского оригинала. Она поспешила дальше. Последнее слово команды – и заклинание было произнесено.

“Ты не выглядишь как-то иначе”, – заметил Эалстан.

Он молчал все время, пока Ванаи работала. Она почти забыла, что он был там. Теперь, когда по ее лицу струился пот от усилий, которые она только что приложила, она подняла глаза – и застыла в ужасе. Неудивительно, что она выглядела так же, как и раньше. Заклинание сработало не на ней; оно сработало на Эалстане. Из него получился очень красивый каунианин, но это было не то, что она имела в виду.

“В чем дело?” спросил он. Он не мог видеть последствий для себя, не больше, чем Ванаи смогла бы увидеть для себя.

С проклятием она швырнула Тебя, тоже можешь быть магом , через всю комнату. Переводчик не понимал, что делает – и поставил ее и Эалстана в ужасное положение. Как Эалстан должен был выйти, если он выглядел как блондин? Отдавая должное своему сердцу, Ванаи рассказала ему, что произошло.

“Ну, это не так уж хорошо”, – сказал он с большей легкостью, чем могла бы быть она. “Попробуй это снова – я имею в виду то же самое заклинание – за исключением того, что на этот раз нанеси коричневый на желтый. Если немного повезет, это вернет нас туда, откуда мы начали ”.

Она позавидовала его спокойствию. Предполагалось, что у фортвежцев ужасный характер, они могут выйти из себя под любым предлогом или вообще без него. Здесь, однако, она была в ярости, в то время как Эалстан воспринял все спокойно. И ему пришло в голову то, что казалось хорошей идеей. Она подошла и взяла Ты тоже можешь быть магом. Обложка была погнута. Она хотела бы, чтобы она могла согнуть автора тоже.

Эалстан, все еще выглядевший как каунианин, подошел и одарил ее поцелуем. Это почти чувствовалось, как если бы она была неверна настоящему ему. Но часть ее также хотела, чтобы он мог оставаться каунианином ... за исключением тех случаев, когда ему приходилось выходить за пределы. “Ты тоже можешь быть магом, ” сказал он, – при условии, что у тебя есть нечто большее, чем эта дурацкая книга”.

“Я попробую заклинание еще раз”, – сказала Ванаи. “Тогда я выброшу книгу”.

“Сохрани это”, – сказал Эалстан. “Прочти это. Наслаждайся этим. Просто не используй это”.

Ванаи мрачно приступила к заклинанию еще раз, с обратным ходом, предложенным Салеалстаном. Она хотела исправить фортвежский текст там, где, как она знала, все пошло наперекосяк, но не сделала этого. И когда она выкрикнула слово команды, Эалстан снова стал похож на себя.

“Это сработало?” он спросил – он не мог сказать.

“Да”. Ванаи услышала облегчение в своем собственном голосе. “Тебе не придется проходить через то, через что мне приходится проходить из-за того, что я так выгляжу”.

“Мне нравится, как ты выглядишь”, – сказал Эалстан. “И я бы не возражал выглядеть как каунианин, за исключением того, что я могу лучше позаботиться о твоей безопасности, если не буду этого делать”.

Это, без сомнения, было правдой. Ванаи ненавидела это, но не могла с этим поспорить. Она захлопнула обложку книги "Ты тоже можешь быть магом ". Она никогда не собиралась использовать это снова.

Шлепая по грязи к еще большему количеству деревьев впереди, сержант Истван сказал: “Я никогда не думал, что звезды смотрят вниз на такой лес”. Биггьонгьосец пощипал свою курчавую рыжевато-коричневую бороду; насколько он мог судить, лес, в котором он сражался, продолжался вечно.

Капрал Кун сказал: “Рано или поздно это должно прекратиться. Когда это произойдет, впереди будет весь Ункерлант ”. Борода Куна росла длинными клоками; он был чист и выглядел бы умным даже без очков. Он был учеником амаге, прежде чем пойти в дьендьосскую армию, и редко позволял кому-либо забывать об этом.

“Я знаю”, – угрюмо ответил Иштван. “Интересно, останется ли кто-нибудь из нас в живых, чтобы увидеть это”. У него не было большого желания видеть остальную часть Ункерланта. Насколько он был обеспокоен, ункерлантцам были рады в их королевстве. Он не хотел иметь с этим ничего общего. Горы, которые были границей между Йонгьесом и Ункерлантом, были плохими. Этот бесконечный лес, по-своему, был еще хуже. Он не стал бы держать пари, что то, что лежало за этим, способствовало значительному улучшению. Но он действительно хотел жить, чтобы узнать.

Еще несколько мужчин с рыжевато-желтыми волосами и бородами, одетых в такие же леггинсы, как у Айст-вана, махнули его отделению и ему вперед. “Все в достаточной безопасности”, – сказал один из них.“Мы очистили участок впереди от ункерлантцев”.

Иштван не смеялся над своими соотечественниками, но молчать было нелегко. Дерзкий Кун действительно заговорил: “Никто не знает, выведены ли эти козлоеды на чистую воду, пока они не прострелят полдюжины человек в спину. Некоторые из них будут скрываться там, попомни мои слова ”.

“У вас нет веры”, – сказал один из воинов, подзывая отделение вперед.

“У нас много веры”, – сказал Иштван прежде, чем Кун успел ответить. “У нас есть вера, что найдутся ункерлантцы, которых не заметили все наши патрули.Они всегда есть”. Он не стал больше тратить время на проводников, а промчался на восток мимо них, все глубже в лес.

За их очками глаза Кана были озадачены. “Обычно вы не заступаетесь за меня вот так, сержант”, – сказал он.

“Я в любой день проведу тебя над этими всезнайками”, – ответил Иштван. “Они не вели никаких настоящих боев, иначе они не разговаривали бы как кучка идиотов.Кроме того, ты мой. Если кто-то и подливает масла в огонь из-за тебя, так это я. Пусть они занимаются своим делом. Это справедливо. Это правильно ”.

Несколько минут спустя в стороне кто-то издал вопль. “Он был объят пламенем!” – крикнул кто-то еще. Дьендьосские солдаты сновали туда-сюда, пытаясь избавиться от ункерлантского снайпера. Им не повезло.

“Нет, никого из людей короля Свеммеля в этих краях”, – сказал Иштван. “Совсем ничего подобного”.

“Козье дерьмо”, – сказал Кун. Они оба рассмеялись, хотя на самом деле это было не смешно. Снайперы и несогласные постоянно наносили урон жителям Дьендьоси, пытавшимся пробиться через обширные сосновые леса западного Ункерланта. Бесконечные папоротники и стволы деревьев, за которыми можно было спрятаться; бесконечные ветви, на которых можно было взгромоздиться; бесконечная листва, за которой можно было спрятаться ... Нет, искоренить врага было практически невозможно. Кун смотрел то в одну сторону, то в другую. Он знал, чего не знали проводники, что там, где был один снайпер, скорее всего, их будет больше.

Где-то впереди лопались яйца. Иштвану стало интересно, кто в кого ими швыряется. С востока дул ветер, донося звук до его ушей, и он не был уверен. Он надеялся, что эти яйца приземлятся на головы ункерлантцев.

“Давай! Давай!” Это был голос капитана Тивадара. Иштван немного расслабился; если он нашел своего командира роты, то привел отделение куда-то близко к тому месту, где оно должно было быть. Тивадар заметил его и помахал рукой. “Вечеринка впереди”.

“Да”. Иштван повернулся к своим людям. “Вперед, вы, болваны. Мы возвращаемся на линию фронта”.

“Прошло недостаточно времени, и мы тоже отступили недостаточно далеко”, – сказал Сони. Иштван вспомнил, когда он был новичком в игре. Он не был кем-то большим. Он выбрал то же самое, на что жаловался бы Иштван, или, если уж на то пошло, как сделал бы парень, который служил в армии еще до рождения Иштвана.

“Они не могут дать нам нормальный отпуск, не тогда, когда до ближайшей лей-линии, которая могла бы привести нас куда-нибудь стоящее, всего неделя пути назад”, – сказал ему Иштван. Иштван уже достаточно долго был сержантом, чтобы знать, как усмирять и ворчунов.

“Тогда они хорошо выругались и должны были привести сюда каких-нибудь шлюх”, – сказал Шониис. Поскольку Иштван тоже счел это хорошей идеей, он больше не спорил.

Капитан Тивадар пристроился рядом с ним. “Ребята Свеммеля что-то задумали”, – сказал он. “Пока никто не знает, что именно, но последние пару дней они не стояли и не сражались так, как раньше”.

“Может быть, они наконец поняли, что потерпели поражение”. Иштван вскинул руку. Тивадар все равно хрипло расхохотался. Иштван продолжал: “Нет, я не это имел в виду. Они крутые, без сомнения”.

“И у них в этих лесах больше линий, чем у вора на спине после сорока ударов плетью”, – добавил Тивадар. “Нет, если они не сражаются сейчас, это потому, что они замышляют что-то неприятное на потом”.

“Да, скорее всего, вы правы, сэр”, – со вздохом согласился Иштван.

Лопается еще больше яиц, теперь ближе. Иштван огляделся в поисках ближайшего отверстия, в котором он мог бы спрятаться, что он сделал так же автоматически, как дышал, и потому что хотел продолжать дышать. Это также заставило его обратить больше внимания на лес, через который он шел. Тивадар заметил, что он заметил; капитан не много пропустил. “Вы понимаете, что я имею в виду?”

“Да”, – снова сказал Иштван, кивая. “Если бы они сражались так, как они обычно делают, здешний лес был бы разбит наголову. Вместо этого большинство деревьев все еще стоят”.

“Это то, о чем я говорю”, – согласился командир роты. “Когда они всегда делали одно, а потом внезапно переключились на другое, любой здравомыслящий человек начинает задаваться вопросом, почему”.

Яйцо лопнуло достаточно близко, чтобы обрушить ветки всего в нескольких шагах от нас. “Они еще не совсем сдались”, – сухо заметил Иштван.

Тивадар усмехнулся. “Нет, так не кажется, не так ли? Но это не тот бой, каким был раньше, и я ему не доверяю”.

Ветерок с востока сдул дым в лицо Иштвану. Он пару раз кашлянул. Мгновение спустя он почувствовал кое-что еще: приторно-сладковатый запах разложения. Конечно же, несколькими шагами дальше он прошел мимо всплывшего трупа в каменно-серой тунике. Он ткнул большим пальцем в его сторону. “В любом случае, приятно видеть, что нам попался один из этих козлиных сынов”.

“О, мы причинили им боль”, – сказал Тивадар. “Но то, что они сделали с нами...”

“Вся проклятая страна слишком велика и слишком далека от всего, чтобы за нее было легко сражаться”, – сказал Иштван. “Мы не можем добраться до этого, и юнкерлантцы тоже не могут привлечь к этому много людей. Но пока они могут удерживать нас от проникновения в страну, которая действительно чего-то стоит, они впереди игры ”.

“Примерно так оно и есть”, – согласился капитан Тивадар. Поднялся восточный ветерок и попытался сорвать с его головы служебную фуражку. Он провел им по своим вьющимся волосам. “Рано или поздно мы вырвемся. Тогда, клянусь звездами, мы заставим их заплатить. А до тех пор... ” Он поморщился. “До тех пор долг просто продолжает увеличиваться”.

Крики эхом разносились по лесу, когда отделение Иштвана приблизилось к передовой. Ему было трудно различать дьендьосцев и ункерлантцев. Независимо от того, из какого королевства прибыли раненые, их стоны и вопли звучали очень похоже. Определить, откуда доносился грохот, тоже было нелегко. Иштван продолжал ожидать, что нападающие в любой момент выскочат из кустов, только мгновение спустя осознал, что звуки, которые он слышал, доносились издалека.

“Они перестали кидаться яйцами”, – сказал Тивадар. Он нахмурился и выдернул волос из бороды. “Интересно, почему. У них больше яйцеголовых, чем у нас: им не нужно вручную тащить их через горы, чтобы доставить сюда ”.

“Только звезды знают, почему ункерлантцы что-то делают”. Но Иштван тоже победил. “Когда они делают не то, что обычно, ты задаешься вопросом, что у них на уме, как ты и сказал”.

“Вам тоже лучше, если вы хотите, чтобы над вами продолжали светить звезды”, – ответил командир роты. Он начал говорить что-то еще, но вместо этого несколько раз кашлянул. “Дым становится все гуще”.

“Да, это так”. Глаза Иштвана защипало, и они наполнились слезами. Он указал на восток. “Это тоже приближается с той стороны. Может быть, люди Свеммеля сжигают себя, и именно поэтому они не используют свои яйцеклетки. Он рассмеялся, а затем закашлялся сам. “Слишком многого, чтобы надеяться”.

“Без сомнения, это так”, – сказал Тивадар, – “но мы должны...”

Прежде чем он успел сказать Иштвану, что должны были сделать дьендьосцы, из леса впереди выскочила пара его соотечественников. Иштван почти расстрелял их из-за ункерлантцев. Но люди Свеммеля не носили леггинсов или кустистых желтых бород, и они также не кричали “Огонь!” во всю глотку на его языке.

Пока Иштван разевал рот, капитан Тивадар отчеканил: “Где? Как дела?”

“Плохо”, – сказали мужчины на одном дыхании. Один из них добавил: “Проклятые козлоеды обстреляли против нас весь лес”. И затем, не дожидаясь больше никаких вопросов, они оба умчались на запад.

Иштван и Тивадар уставились друг на друга. Пока они смотрели, ветерок – нет, теперь уже больше, чем ветерок, освежающий ветер – выдул густой дым им в лица. Они оба закашлялись, и оба выглядели так, словно жалели, что сделали это. Иштван услышал другие крики: “Пожар!” Он также слышал, как другие дьендьосские солдаты пробирались через лес, спасаясь от огня.

А затем он услышал сам огонь, потрескивающий с безумным ликованием. Мгновение спустя он увидел это сквозь ветви и заросли ежевики впереди: стена пламени, облизывающая дерево за деревом и надвигающаяся на него так быстро, как только мог ходить человек. Он повернулся к Тивадару. “Что нам делать, сэр?”

“Мы...” Командир роты проглотил все, что он собирался сказать, и ответил: “Мы отступаем. Что еще мы можем сделать? Это поджарит нас, если мы останемся.”Он погрозил кулаком костру и ункерлантцам за ним. “Пусть звезды никогда не озарят их! Кто бы мог подумать использовать огонь в качестве оружия войны?”