Текст книги "Сквозь тьму (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 47 страниц)

“Сукин сын!” Слово слетело с их губ одновременно.Они били кулаками, коленями, колотили и пинали друг друга. Солдат Грелзер был меньше Гаривальда, но гибок и быстр. Он наносил удары, по крайней мере, не хуже хегота; если бы Гаривальд в последний момент не увернулся, парень выбил бы ему глаз так же аккуратно, как если бы он соскребал мясо с миски со свежей водой.

“Стойте на месте, вы оба, или мы вышибем ваши шары!” Этот крик заставил Гаривальда и его врага замереть. Очень осторожно Гаривальд повернул голову. Над ними стояли Садок и еще один нерегулярный.

Гаривальд оттолкнулся от бойца, который выбрал путь напротив его. “Он один из Ран...” – начал он, но парень не стал терять времени, показывая, кем он был. Быстро, как нападающая змея, он схватился за одну из палочек в снегу.

Он мог быть быстрым, как змея, но он не был, он не мог быть быстрее двух лучей. На таком расстоянии дующий снег не ослаблял их настолько, чтобы это имело значение. Одна попала ему в грудь, другая в голову. Он дернулся и умер, все еще тянувшись за палкой в паре футов от него. Его кровь окрасила белое красным.

Он все еще бился, когда Садок пнул его. “Грязный ублюдок!” – сказал маг-перевертыш. “Если бы мы взяли его в плен, мы бы заставили его заплатить по заслугам.Мы могли бы легко продержать его день или два ”.

“Я просто рад, что он мертв”, – сказал Гаривальд. “Меня не волнует, как это произошло”. Мало-помалу его глухо бьющееся сердце замедлилось до нормального. “Я думал, что он один из нас – а он думал, что я один из них”. Он коснулся своего лица рукой в рукавице. Рукавица стала мокрой от крови. “Он мог драться. Все эти парни умели сражаться – умеют сражаться. Они ненавидят Свеммеля так же сильно, как мы ненавидим рыжих ”. Он пнул снег. На самом деле он не верил, что это правда. Теперь он увидел, что был неправ.

Садок указал в направлении главного сражения. “В любом случае, мы дали этой своре ублюдков все, что они хотели”.

Конечно же, люди, верные Раниеро, угрюмо отступили с поля боя. Но после того, как Мундерик выяснил, какие потери понесли нерегулярные войска, он приказал им тоже отступить к лесу. “Мы не собираемся ничего делать в клубе, не будем избиты, как сейчас”, – сказал он. “Нам придется подождать, пока грелзеры и альгарвейцы не загонят еще несколько человек в наш лагерь. И они это сделают.Высшие силы знают, что они это сделают”.

Гаривальд думал, что он наверняка прав. Но река текла в обе стороны, если Свеммель и мысль о том, чтобы остаться под властью Ункерланта, пробуждали такую страсть в груди по крайней мере у тех, кто сражался за Раниеро. Река текла в обе стороны. . . . Он увидел там начало песни, но намеренно решил не придавать ей форму. Он уже решил, в какую сторону пойдет.

В руинах Зулингена Тразоне и сержант Панфило выстроились в очередь перед дымящимся чайником. “Знаешь что?” – Спросил Тразоне, когда очередь змеей двинулась вперед.

“Скажи мне”, – настаивал Панфило. К настоящему времени оба альгарвейца щеголяли окладистыми бородами, их усы, бакенбарды и полоски на подбородке почти терялись в остальной медной поросли. У них почти не было горячей воды, с помощью которой можно было бы продолжать стрижку. Более того, бороды в какой-то мере сохраняли тепло их щек и подбородков.

“Я чертовски завидую майору Спинелло, вот что”, – сказал Трасоне.

“Насколько ты знаешь, он мертв”, – сказал Панфило.

“Ну и что?” Сказал Трасоне. “Я бы все равно ревновал к нему”.

Панфило обдумал это, затем медленно кивнул. “Что-то в этом есть”, – признал хед. “Это не то место, куда я бы приехал в отпуск, скажу я вам”. Даже снег не мог заставить обломки Зулингена выглядеть иначе, чем отвратительно. И альгарвейские солдаты, которые проделали весь путь до берегов Вольтера, были намного прекраснее, чем руины, которые они помогли создать. Грязные, небритые, тощие, становящиеся голоднее с каждым днем, одетые в одежду, наполовину их собственную, наполовину снятую с трупов ункерлантцев, их хватил бы апоплексический удар, если бы они прошли парадом по улицам Трапани.

Все, что у них осталось, все, что не изменилось, – это их дух. Когда кто-то добрался до котла, повар бросил кусок – не очень большой кусок – вареного мяса в свою форму для каши. “Что это?” – спросил я. подозрительно спросил он и ткнул в нее ножом. Он посмотрел на повара. “Она слишком нежная для твоей сестры”.

“Я бы сказал, что это был придурок, но вот ты передо мной”, – парировал повар.

Трасоне взял кусок хлеба – очень маленький кусочек – с другой плиты и сел на каменные ступени дома, которого больше не было. Аспанфило подошел и сел рядом с ним, он откусил кусочек мяса. Когда он это сделал, у него было ужасное лицо. “Может быть, это осел”, – сказал он Панфило. “Орельская лошадь или бегемот. Что ты думаешь?”

Панфило сам немного поел. Немного подумав, он сказал: “Что бы это ни было, оно уже давно мертво”.

“Как будто это сюрприз”, – сказал Тразоне, фыркнув. “Единственное мясо, которое мы получаем в эти дни, достаточно близко, от наших собственных животных, которых убивают ункерлантцы, или от тех, которые просто падают замертво, потому что им тоже нечего есть. Все было бы намного веселее, чем есть, если бы в этом паршивом месте не было достаточно холодно, чтобы выполнять обязанности ящика для отдыха ”.

Откусив еще кусочек, Панфило сказал: “В любом случае, я почти уверен, что это не дракон. Если бы у меня был выбор между голодной смертью и поеданием дракона, я был бы удивлен, если бы знал, что выбрать ”.

Тразоне, позапрошлой зимой съевший «мертвого дракона», кивнул.“Съешь слишком много этой дряни, ртуть отравит тебя, по крайней мере, так они говорят. Хотя я не знаю, как ты мог съесть столько. Он сделал паузу. Его миска была пуста. С хлебом он тоже расправился в два укуса. Со вздохом он сказал: “Однако, когда мы были достаточно голодны, все казалось не таким уж плохим, понимаешь?”

“О, это показалось скверным”. Панфило тоже покончил со своей скудной трапезой.“Но, я думаю, ты прав: голодный был хуже”. Он набрал пригоршню снега и почистил жестянку из-под каши. “Мы, вероятно, довольно скоро снова будем такими голодными. Если мы не вырвемся отсюда, мы снова будем такими голодными”.

“Боюсь, ты прав”. Тразоне поднял бровь, глядя на сержанта.“Если мы еще раз так проголодаемся, я буду завидовать Спинелло, даже если он умрет”.

Прежде чем Панфило смог ответить, с севера донеслись крики: “Драконы!Наши драконы!”

Тразоне и Панфило оба вскочили на ноги и потрусили к драконьей ферме на том, что раньше было городской площадью. В те дни это была единственная часть Зулингена, куда не могли добраться ункерлантские яйцекладущие. Когда город впервые был отрезан, драконы были довольно близки к тому, чтобы доставить туда достаточное количество продовольствия, чтобы альгарвейская армия сражалась там так же хорошо, как и прежде.Однако в эти дни драконам приходилось летать намного дальше, чем тогда.Хуже того, ункерлантцы знали маршруты, которыми им приходилось пользоваться, и часто подстерегали их. Казалось, с каждым днем все меньше людей бросало вызов.

“Жизнь чертовски прекрасна, ты знаешь?” Заметил Тразоне, когда «драконы» начали снижаться по спирали к разрушенной площади.

“Как это?” Спросил Панфило.

“Если они прилетят за нашими палками и яйцами для придурков, мы умрем с голоду, но сможем продолжать сражаться, пока будем это делать”, – ответил Трасоне. “Если они прилетят за едой, у нас будет достаточно еды – ну, почти, – но сукины дети Веммеля будут жестоко обращаться с нами. И если они принесут что-то из каждого, мы будем погружаться на пару дюймов за раз, как мы и делали ”.

“Чего бы я хотел, чтобы они прилетели, так это чтобы каунианцев было достаточно, чтобы сотворить магию, которая оторвала бы ункерлантцам пальцы на ногах”, – сказал Панфило. “Но не похоже, что они могут сделать и это”.

Не было похоже, что альгарвейцы за пределами Зулингена могли сделать что-либо, чтобы предотвратить поражение здесь. Трасоне решительно не думал об этом. Вместе с остальными альгарвейскими солдатами на площади он выгрузил ящики с едой и другие ящики, полные яиц и зарядов, погрузил их на сани и увез. В те дни солдаты были тягловым скотом в Сулингенте, потому что большинство настоящих тягловых животных были мертвы.

Большинство драконов, которые улетели на север от площади, несли только свои флайеры. Некоторые несли раненых, подвешенных под ними, как раньше были ящики с припасами. Тразоне вздохнул, наблюдая, как один из них оторвался от земли.“Едва ли стоит попробовать бревнышко в грудинке”, – заметил он.

Задумчивым тоном Панфило ответил: “В наши дни у них есть маги, которые проверяют раненых. Если ты подожжешь себя, ты не уйдешь”.

“Это справедливо”, – сразу же сказал Трасоне, а затем горячо добавил: “И вам того же, сержант, если вы думаете, что я бы так поступил с собой”.

“Я не знаю”. Панфило усмехнулся. “И ты также не можешь освободиться, попав под трибунал за то, что проклял начальника”.

Ункерлантские драконы посетили площадь, когда уходили последние альгарвейские звери. Тяжелые палки вокруг фермы уничтожили пару каменно-серых драконов. Другие атаковали альгарвейских драконов в воздухе. Третьи бросали яйца на площадь. Забившись в яму, Трасоне сказал: “Если бы они были так эффективны, как любят хвастаться, они бы напали на нас, пока наши драконы были еще здесь, на земле”.

“Если бы они были так эффективны, как любят хвастаться, они бы давным-давно убили многих из нас”, – сказал Панфило, и Трейсон вряд ли мог с ним спорить.

Несколько дней спустя он и Тразоне вместе с большинством солдат, которые удерживали оборону на востоке от ункерлантцев, которых им так и не удалось полностью вытеснить из Зулингена, тащились на север к окраинам города: большому поясу развалин, который они создали, и который теперь защищал их от худшего, что могли сделать ункерлантцы.

“Ты думаешь, мы сможем вырваться?” Трасоне спросил Панфило: один профессионал разговаривает с другим, прикидывая шансы.

“Шестьдесят, восемьдесят миль, может быть, больше, насколько я знаю? Против всех ункерлантцев в мире и большинства бегемотов? Это будет нелегко ”. Панфило дал профессиональный ответ. Тем не менее, он добавил: “Если мы собираемся попытаться, то лучше попробовать сейчас. Вероятно, нам следовало попытаться две недели назад, или дольше. Но я скажу вам кое-что: сейчас у нас больше шансов, чем было бы через пару недель. И если мы не вырвемся, это только вопрос времени ”.

Это тоже был профессиональный комментарий. Трасоне обдумал его.Через несколько шагов он пнул снег. Панфило кивнул, как будто ответил словами.

Все альгарвейцы – и сибианцы, и янинцы, запертые вместе с ними в Инсулингене, – выглядели такими же оборванцами, как и Тразоне. Он был удивлен, увидев, что им удалось собрать пару отрядов бегемотов; он не думал, что в разрушенном городе на Волтере осталось так много живых. Офицер неподалеку обращался к своим людям с речью: “Каждый из вас, паршивых ублюдков, – вонючая, отвратительная шлюха. Если ты когда-нибудь захочешь снова оказаться между ног своих любовниц, тебе придется бороться подобным образом. Просто помни, эти блудники, которые сражаются за Свеммель, стоят между тобой и всеми слабаками в Алгарве ”.

Солдаты зааплодировали. К ним присоединился Тразоне. Офицер снял шляпу и поклонился. Он знал, как подготовить своих соотечественников к бою, все верно.

Швыряльщики яиц послали свой смертоносный груз в сторону юнкерлантианцев, окопавшихся за северной окраиной города. Бряцая кольчугами, бегемоты неуклюже двинулись вперед, чтобы пробить путь сквозь вражеские ряды. И пехотинцы пошли вперед вместе с ними, чтобы защитить их от солдат юнкерлантера.

Идти вперед на открытом месте казалось Тразоне чудесным после того, как солонг пробирался среди руин, как крыса. И в течение первых нескольких часов альгарвейцы ничего не делали, только шли вперед, прорывая одну линию ункерлантцев за другой. “Они не думали, что мы способны на это”, – воскликнул Тразоне. “Они не знают, из чего мы сделаны”.

Но ункерлантцы, хотя и согнулись, не сломались. Они сражались яростно, даже будучи захваченными врасплох, и вскоре начали бросать в альгарвейцев стаи бехемотов. Панфило преувеличивал, когда говорил, что у них было большинство бегемотов в мире вокруг Зулингена, но, похоже, их было немного. Альгарвейские экипажи были лучше обучены, чем их ункерлантерские противники, но это не имело большого значения. Люди Свеммеля могли позволить себе терять трех, четырех, пять бегемотов за каждого убитого и все равно выходить победителями в игре.

Несмотря ни на что, альгарвейцы продолжали продвигаться на север в течение большей части второго дня атаки. К тому полудню от них осталась лишь горстка чудовищ. У ункерлантцев все еще было много сил.И драконы, выкрашенные в каменно-серый цвет, появились над головой в большом количестве. Они сбросили яйца на альгарвейцев и спикировали низко, чтобы распалить солдат, оказавшихся на открытом месте.

“Я не знаю, как мы собираемся двигаться дальше завтра”, – сказал Трасоне Панфило.

“Должен попытаться”, – ответил сержант.

На следующее утро они предприняли попытку, судорожную, отчаянную атаку, которая отбросила их еще на пару миль дальше на север. И затем, как они ни старались, они больше не могли продвигаться. Когда ункерлантцы контратаковали, а бегемоты шли впереди, альгарвейцы отступили перед ними. Они отступали быстрее, чем наступали. К тому времени, когда солнце снова взошло, они – или те из них, кто все еще был жив, – вернулись к руинам Сулингена. Юнкерлантцы сражались за эти руины улица за улицей; теперь людям Мезенцио предстояло сделать то же самое.

Еще раз вторгнув альгарвейцев в город, люди Свеммельса не проявили особого рвения к финальной битве среди руин. Трасоне понимал это; это стоило бы им большего количества людей, чем даже Свеммелю было бы удобно заплатить. Они дали альгарвейцам три дня почти полного затишья, чтобы восстановить свою оборону, насколько это было возможно.

На четвертое утро – морозное утро – Тразоне стоял на страже на северной окраине города, когда заметил одинокого ункерланта, приближающегося к нему. Этот парень не был сумасшедшим-одиночкой или лазутчиком; он нес бело-зелено-полосатый флаг перемирия. “Переговоры!” – крикнул он по-альгарвейски. “Я пришел от маршала Ратхара с сообщением для ваших командиров”.

“Какого рода сообщение?” Спросил Трасоне.

“Призыв к ним сдаться”, – ответил Ункерлантец. “Если они выйдут сейчас, они и все вы будете хорошо накормлены, в хорошем жилище, в целом с вами будут хорошо обращаться. Так клянется маршал Ратхар высшими силами. Но если вы продолжите эту бессмысленную, бесполезную битву, он не сможет отвечать за то, что с вами случится ”.

“Что ж, я не могу отвечать за своих генералов”, – ответил Трасоне. Он выпрямился в своем окопе и махнул ункерлантцу вперед. “Проходите вперед.Я отведу тебя к ним – или я отведу тебя к тому, кто все равно отведет тебя к ним ”. Он не предполагал, что будут какие-то бои, пока генералы не примут решения. По крайней мере, это помогло выиграть немного больше времени.

“И что сказали альгарвейские генералы, капитан Фриам?” Спросил Маршалратар, когда молодой офицер, отправившийся в Зулинген с требованием капитуляции, снова предстал перед ним.

“Лорд-маршал, они сразу отклонили ваш призыв”, – ответил Фрайам. “Они были полны елейной вежливости – вы же знаете, каковы альгарвейцы, – но они сказали ”нет" и больше ничего не сказали".

“Они не в своем уме!” Генерал Ватран взорвался. “Они сумасшедшие, если думают, что смогут сдерживать нас очень долго. И они хуже, чем сумасшедшие, если думают, что могут победить нас ”.

“Я предполагаю, что они не думают ни о том, ни о другом”, – сказал Ратхар. “Но они знают, сколько людей нам придется задействовать, чтобы захлопнуть крышку их кофейника и крепко ее заколотить. Если они сдадутся, мы сможем взять всех этих людей и бросить их на альгарвейцев дальше на север, на тех, кто не окружен ”.

Ватран что-то заурчал глубоко в груди. Через мгновение он кивнул. “Да, в этом есть определенный смысл, как бы мне ни хотелось, чтобы это было не так. Они хорошие солдаты, будь они прокляты. От них было бы намного меньше проблем, если бы они ими не были ”.

“Все это слишком верно”. Ратхар снова обратил свое внимание на капитана Фрэма. “Возьми стул, молодой человек. Не стой там, застывший, как кочерга”. Он позвал его голосом. “Исолт! Принеси капитану чаю и налей в него немного бренди”.

“Да, лорд-маршал”. У Исолт теперь был настоящий очаг для работы.После атаки, отрезавшей альгарвейцев в Зулингене от их товарищей, Ратархад вышел из пещеры с видом на Вольтер и перебрался в деревню, расположенную на полпути между окруженным городом и атаками ункерлантцев дальше на север. Очевидно, это был дом первого матроса. Повар угостил капитана чаем и в придачу очаровательно хищной улыбкой.

После того, как Фриам залпом выпил дымящееся содержимое кружки, Ратхар спросил его: “Что ты видел? Как все выглядело там, внутри Юлингена?”

“Ну, что касается самого города, лорд-маршал, то там не осталось никакого города, не говоря уже о том, чтобы о нем говорить”, – ответил Фриам. “Это все щебень и обломки, насколько может видеть глаз”.

Ратхар кивнул. Он уже знал это. “Что насчет альгарвейцев?” – спросил он. “В каком они виде?”

“Они изношены”, – сказал Фриам. “Они потрепанные, и они голодны, и их члены обвисли из-за того, что они не прорвались на север”.

“У них никогда не было шанса прорваться на север”, – заявил Ратхард. Это было публичное выражение, которое он придал сражению, последовавшему за отчаянным натиском «редхедов». На самом деле, скорее всего, это было правдой. Но, учитывая, чем располагали альгарвейцы для атаки, они были ужасно близки к успеху. Ватран не ошибся – действительно, нет. Люди Мезенцио были хорошими солдатами.

“Что произойдет, если мы хорошенько им врежем?” Ватран спросил Фриама. “Они сдадутся и облегчат нам задачу?”

“Сэр, я так не думаю”, – ответил молодой капитан. “Мы все знаем, каковы альгарвейцы – когда им плохо, они этого особо не показывают. Но я думаю, что в них все еще есть сила сражаться. И полевые сооружения, которые они построили в Зулингене ... это грозные люди ”.

Даже оказавшись в ловушке, даже загнанные обратно в свое логово после того, как осмелились высунуть нос наружу, люди Мезенцио все еще оказывали пагубное влияние на ункерлантцев, которые сражались с ними. Ратхар слишком хорошо знал, что они оказывали на него пагубное влияние. Поскольку они были так хороши, они заставляли своих врагов верить, что они еще лучше. “У них остались какие-нибудь бегемоты?” – спросил он.

“Я видел некоторых”, – ответил Фриам. “Я бы не удивился, если бы они провели меня мимо них, чтобы я увидел. И я видел драконов, летящих за припасами и вывозящих раненых”.

“Мы не смогли отрезать их”, – недовольно сказал Ратхар. “Но я думаю, что скоро мы это сделаем – у нас наконец-то есть яйцекладущие, которые могут работать во всех частях Зулингена, которые они удерживают. Они не высадят много драконов, как только увидят, что звери поднимаются во вспышках магической энергии сразу же, как только они соприкоснутся.”

“Как долго они могут продолжать сражаться без припасов?” Спросил Ватран.

Улыбка Ратхара была еще более хищной, чем у Исолт. “Это мы и собираемся выяснить”, – сказал он, и Ватран и Фриам улыбнулись так, что повторили его улыбку. Он хлопнул Фриама по спине. “Вы очень хорошо справились, капитан. Если они не сдадутся, то и они не сдадутся. А если они не сдадутся, нам просто придется их заставить.Вы свободны. Идите, отдохните немного. У нас впереди еще больше сражений ”.

Когда капитан отсалютовал и ушел, один из кристалломансеров Ратара сказал: “Лорд-маршал, я получил донесение от сил, наступающих на Дуррванген”.

По его тону Ратхар понял, что отчет не будет хорошим. “Расскажи мне”, – попросил он.

“Они пригнали бегемотов отсюда и довольно хорошо разгромили нашу атакующую колонну”, – сказал кристалломант. “Похоже, им удастся удержаться к западу от города”.

“О, чума!” – с отвращением воскликнул маршал. Генерал Ватран выругался с гораздо большим воображением, чем это. Ратхар сказал: “Я хотел заманить в ловушку и эту вторую армию, и теперь эти сукины дети смогут выбраться через Дуррванген”.

“Если бы ты снял двойной карман, ты бы навсегда вошел в историю”, – сказал Ватран.

“Я не собираюсь терять сон из-за истории”, – сказал Ратхар. “Если бы я закрыл оба кармана перед рыжеволосыми, мы могли бы выиграть войну на расстоянии выстрела”. Король Свеммель хотел победы в войне – настаивал на этом – год назад. Этого не произошло; Ункерланту повезло, что война не была проиграна прошлым летом. То, что Ратхар мог говорить о таких возможностях ... вообще ничего не значило, потому что его солдаты не смогли уничтожить вторую армию, как ту, что была в Зулингене.

Ватран сказал: “Конечно, нам нужно еще кое-что сделать. Мы сотрем армию в Зулингене в порошок, мы выгоним рыжих из Дуррвангена и посмотрим, как далеко мы сможем их преследовать, прежде чем весенняя оттепель прекратит все остальное ”.

“И мы посмотрим, какие сюрпризы парни Мезенцио тем временем вытащат из-под своих шляп”, – сказал Ратхар. “Ты действительно думаешь, что мы можем просто преследовать их и заставить уйти?”

“Слишком много, чтобы надеяться, я полагаю”, – сказал Ватран. “В следующий раз, когда альгарвейцы сделают именно то, что мы хотим, они будут первыми”.

Как бы подчеркивая это, несколько яиц упало в деревне и вокруг нее. Ратхар гадал, узнали ли рыжеволосые каким-то образом, что он расквартирован здесь, или драконьи летуны Мезенцио просто заметили солдат и демонов на улицах и решили оставить свои визитки. Если в этом доме взорвется яйцо, «как» и «почему» не будут иметь значения.

Маршал отказался зацикливаться на этом. Он изучил карту, чтобы посмотреть, какое подкрепление он мог бы послать армии Ункерлантера к западу от Дюрвангена. Единственными людьми, которых он видел, были те, кто участвовал в нападении на Сулинген. Он поморщился. Альгарвейцы там поступили правильно, не сдавшись.

Ватран производил аналогичные расчеты. Он сказал: “Даже если мы выведем солдат с юга, у нас нет гарантии, что мы возьмем Дуррванген.Люди Мезенцио будут цепляться за него зубами и ногтями на ногах, не только за него самого, но и потому, что это ключ к их дороге на север. Стоит ли рисковать Зулингеном ради шанса захватить Дуррванген?”

“Я не думаю, что мы стали бы рисковать Сулингеном”. Но Ратхар не был счастлив, когда вернулся к карте. “И все же, если рыжеволосые там обнаружат, что у нас нет ничего, кроме небольшого экрана против них, они могут вырваться наружу и устроить беспорядки по всему ландшафту”.

“И разве это не печальная правда?” Сказал Ватран. “Вы просто не можете доверять альгарвейцам, которые сидят там и позволяют убивать себя”.

“Хех”, – сказал Ратхар, хотя на самом деле это было не смешно. Ватран попал в точку. Если бы инициативу нужно было перехватить, люди Мезенцио непременно воспользовались бы этим. Он хотел бы, чтобы ункерлантцы проявили столько же энтузиазма, столько же желания действовать самостоятельно, если у них появится такая возможность. Он знал слишком много случаев, когда они позволяли альгарвейцам перехитрить их просто потому, что им и в голову не приходило предпринять какой-либо маневр самостоятельно.

Конечно, альгарвейцы не были так обременены инспекторами и импрессарио. Им не нужно было так много таких людей. Больше из них жили в городах, и у большего числа из них были их письма. Ратхар не знал, как король Свеммель мог управлять своим огромным, разросшимся, невежественным королевством без орд чиновников, которые следили бы за выполнением его приказов. Однако наличие над ними этих функционеров означало, что крестьяне не могли – и не захотели бы – много думать самостоятельно.Вместо этого они ждали приказов.

“Если мы выберем верный путь”, – медленно произнес Ратхар, – “мы очистим альгарвейцев от большого куска юга”. Ватран кивнул. Ратхар продолжал: “Пока мы уверены, что они никогда не доберутся до Маммингских холмов, мы пройдем долгий путь к победе в войне”. Ватран снова кивнул. Ратхар продолжил: “Мы не можем рисковать по этому поводу. Мы не можем позволить им снова углубиться на юг. Мы выберем верный путь, а затем столкнемся с ними лбами дальше на север. Мне это неприятно, но я не вижу, что мы можем сделать что-то еще ”.

“Чего бы это вам ни стоило, лорд-маршал, я думаю, вы правы”, – сказал Ватран. “И после того, как Сулинген падет, мы сможем бросить все, что у нас есть, на Дуррванген. И когда мы это сделаем, я не думаю, что альгарвейцы смогут его удержать”.

“Нет, не зимой”, – согласился Ратхар. “Они лучше играют в эту игру, чем в прошлом году, но они недостаточно хороши”.

“Интересно, когда мы сможем двигаться вперед летом”. В голосе Ватрана звучала тоска. “Едва ли кажется справедливым то, что альгарвейцы вытворяют с нами в хорошую погоду”.

“Это несправедливо”, – сказал Ратхар. “Но мы тоже становимся лучше. У них все еще больше навыков, чем у нас, но мы набираем. И мы бросаем в бой больше людей, чем они могут. Мы бросаем в бой больше всего, чем они могут. Рано или поздно это обязательно окупится ”.

“Рано или поздно”, – мрачно повторил Ватран. Но затем он просветлел.“Я думаю, ты прав. Их главной надеждой было выбить нас из боя тем первым летом. Когда они этого не сделали, они оказались с проблемой на руках. Он указал на Ратхара. “Каково это – быть проблемой, лорд-маршал?”

“Это намного лучше, чем не быть проблемой”. Ратхар пристальнее посмотрел на мапонсе. Теперь, когда он принял решение, он не тратил времени на полумеры.В этом он был очень похож на своего повелителя. “Если мы собираемся уничтожить Сулинген, давайте бросим на это все, что у нас есть. Чем скорее рыжеволосые сдадутся...”

“Или тем скорее они умрут”, – вмешался Ватран.

“Да. Или тем скорее они умрут. Во всяком случае, чем скорее они прекратят сражаться там, внизу, тем скорее мы сможем снова перебросить людей на север.” Ратхар побарабанил пальцами по столешнице. “И они тоже это знают, проклинай их. Иначе они бы сдались. Таких хороших условий они больше не получат”.

“Они их не заслуживают”, – сказал Ватран. “И я поражен, что королевство не закатило истерику, когда ты им предложил”.

“По правде говоря, я его не спрашивал”, – сказал Ратхар, отчего густые белые брови Ватрана взлетели вверх. “Но если бы они сдались, он бы ушел надолго. Это тоже имело бы большое значение для победы в войне, а победа в войне – это то, чего он хочет ”.

“Одна из вещей, которых он хочет”, – сказал Ватран. “Другая вещь в том, что он хочет втоптать острый нос Мезенцио в грязь. Тебе лучше не пытаться отнять это у него ”.

“Я не был”, – сказал Ратхар, но ему было интересно, будет ли Свеммель кипеть так же.

Девятнадцать

В эти дни Бембо было нелегко расхаживать с важным видом по улицам Громхеорта. Даже Орасте, такой же невозмутимый и непоколебимый, как любой альгарвейец, когда-либо родившийся – он, возможно, почти был ункерланцем, если судить по характеру, – столкнулся с трудностями, разгуливая по улицам оккупированного фортвежского города. На слишком многих стенах было нацарапано одно-единственное слово: СУЛИНГЕН.

“Это все еще наше”, – упрямо сказал Бембо. “Пока все еще холодно, этим вонючим фортвежанам нечего издеваться над нами, и они должны это знать”. Он пнул ногой плитку тротуара. Он не убедил даже самого себя, не говоря уже об Орасте, не говоря уже о фортвежцах.

Орасте сказал: “Мы проиграем. Мы не смогли столкнуть солдат вниз, а те, кто был там, не смогли выбраться”. Он сплюнул. “Это нелегкая война”.

Это было значительным преуменьшением. Бембо сказал: “Интересно, что они будут делать, когда у них здесь, в Фортвеге, закончатся каунианцы”.

“Хороший вопрос”. Орасте пожал плечами. “Вероятно, начнут вывозить их из Елгавы и Валмиеры. В тех местах полно светловолосых педерастов”. Его усмешка была отвратительной. “И им тоже не сойдет с рук изменение своей внешности или окрашивание волос в черный цвет. На дальнем Востоке только блондинки”.

“Что ж, это так”. Бембо попытался взмахнуть дубинкой, но даже это не придало ему того щегольства, которого он хотел. “Но кто посадит их на машины ‘караван" и отправит на запад? Достаточно ли у нас людей на востоке, чтобы выполнить эту работу?”

Орасте снова сплюнул. “Мы можем попросить констеблей – блондинок-констеблей, я имею в виду – сделать это за нас. Почему бы и нет? Бьюсь об заклад, они были бы рады – и рады, что никто не отправлял их, а не тех сукиных сынов, которых они ловят ”.

“Ты думаешь, даже каунианин опустился бы так низко?” Спросил Бембо.

“Каунианцы есть каунианцы”. Орасте звучал очень уверенно – но, с другой стороны, Орасте всегда звучал очень уверенно во всем. “Их волосы могут быть светлыми, но их сердца черные”.

“Если уж на то пошло, их волосы тоже могут быть черными, по крайней мере, в Хеорте”, – сказал Бембо. “Я бы хотел прибрать к рукам ублюдка, который до этого додумался. Разве он не завизжал бы, когда я закончил с ним! Что нам нужно, так это маги, чтобы поймать тех, кто использует эти заклинания.”

“Они нужны армии больше, чем мы”, – сказал Орасте. “Армия получает то, что ей нужно. Мы получаем то, что осталось – если там что-то осталось. Обычно мы просто забываем об этом ”.

Кто-то позади двух альгарвейских констеблей крикнул: “Сулинген!” – Бембо и Орасте одновременно обернулись. Бембо поднял свою дубинку, как бы собираясь прорваться вперед. Орасте схватился за свою палку. Оба жеста были бесполезны. Все жители Форт-Вегаса, которых они видели, просто шли по улице. Невозможно сказать, кто из них кричал. И все они улыбались, наслаждаясь положением оккупантов.

“Следовало бы пристрелить парочку из них просто ради забавы”, – проворчал Орасте. “Это научило бы их не становиться геями”.

“Это, вероятно, тоже вызвало бы бунт”, – отметил Бембо. “И если шишки когда-нибудь узнают, кто это сделал, они забросят нас в армию, а шипуса отправят в Ункерлант. Все, чего они хотят, это чтобы здесь все оставалось тихо”.

Он вздохнул с облегчением, когда Орасте неохотно кивнул. Конечно, оккупанты хотели мира и тишины на Фортвеге. Все, что угодно, только не мир и покой, потребовало бы большего количества людей. У Алгарве не было лишних людей. Любой, кто не делал чего-то жизненно важного где-то еще, был на холодном, бездорожном западе, сражаясь с людьми короля Свеммеля.

“Держу пари, это крикнул каунианин”, – сказал Орасте.

“Может быть”, – ответил Бембо. “Конечно, фортвежцы тоже любят нас. Они просто не любят нас так сильно”.