Текст книги "Сквозь тьму (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 47 страниц)

Выбрав Ункерлантского бегемота, он погнал своего дракона за ним. Бегемот бежал так быстро, как только мог, снег и грязь взлетали из-под его ног при каждом прыжке. По сравнению с той скоростью, которую развивал дракон, это все равно что стоять на месте. Сабрино подошел достаточно близко, чтобы разглядеть, что юнкерлантцы даже прикрыли хвост зверя рукавом ржавой кольчуги. Это могло бы защитить его от дубинки пехотинца, но не от драконьего огня.

И снова язык пламени, выпущенный его скакуном, был недостаточно длинным, чтобы поразить Сабрино. Но он намеренно подождал, пока не окажется почти на вершине демота, прежде чем выпустить дракона в пламя. Это означало, что он должен был низко пригнуться к шее зверя, чтобы представлять как можно меньшую мишень для ункерлантцев.Он делал это раньше; он сделал это снова сейчас.

Сделав пару спотыкающихся шагов, бегемот рухнул. Сабрино огляделся в поисках другого, за которым можно было бы погнаться, и понадеялся, что у его дракона достаточно огненной силы, чтобы сделать то, что нужно. Он только что заметил зверя, на которого, как он думал, мог напасть, когда в его кристалле появилось лицо капитана Домициано. “Драконы Ункерлантера”, – сказал командир эскадрильи. “Они приближаются с юга и быстро приближаются”.

Голова Сабрино резко повернулась. Домициано был прав. Драконоборцы короля Свеммеля в спешке подбирались все ближе. Сабрино снова выругался – они были уже ближе, чем следовало. Каменно-серая краска, которой их обмазали ункерлантеры, делала их демонически трудноразличимыми.

Все еще ругаясь, Сабрино сказал: “Нам придется остановиться и разобраться с ними. Затем, если сможем, мы вернемся к бегемотам”.

Как только он отдал приказ, его люди знали, что делать. Они были лучше обучены, чем противостоящие им ункерлантцы, и они также летали на лучше обученных драконах. Но Свеммель продолжал бросать в бой все новых драконьих крыльев и свежих людей, а у Альгарве не было так много ни того, ни другого.

В течение нескольких минут небо над равнинами Южного Юнкерланта представляло собой безумную схватку. Драконы ункерлантера, возможно, и не были хорошо обучены, но они были хорошо отдохнувшими. И языки пламени, вырывавшиеся из их челюстей, доказывали, что их мясо было обильно посыпано серой и смертоносным серебром. Два альгарвейских дракона стремительно упали на землю один за другим.

Затем крыло Сабрино, несмотря на численное превосходство, сплотилось. Двое их драконов атаковали одного ункерлантца. Когда альгарвейцы подверглись нападению, они быстро и без всякой суеты пришли друг другу на помощь. Сабрино выстрелил в летуна Юнкерлантера, чей дракон быстро атаковал серого зверя, ближайшего к нему.

К тому времени, когда ункерлантцы потеряли полдюжины драконьих крыльев, они решили, что с них хватит. Они улетели тем же путем, каким пришли. “Хороший день работы”, – сказал Домициано в кристалле. “Мы заставили их заплатить”.

“Да”. Но согласие Сабрино казалось пустым. Его крыло разбило колонну ункерлантских бегемотов, и они отдали больше, чем получили в воздухе. На том уровне, о котором говорил Домициано, это действительно была хорошая дневная работа. Но приблизило ли это альгарвейцев к возможности прорыва к Сулингену? Не то, чтобы Сабрино мог видеть. Для него это был уровень, который имел значение. На этом уровне крыло почти ничего не сделало.

Дождь барабанил по крыше Хаджжаджа. И, как это случалось почти каждую зиму, дождь барабанил по крыше Хаджжаджа. Министр иностранных дел Цзувайзи стоял, уперев руки в бока, наблюдая, как протечки стекают в кастрюли и противни, расставленные слугами. Повернувшись к своему мажордому, он сказал: “Освежи мою память. Были ли у нас в прошлом году кровельщики или нет?”

“Да, молодой человек, мы это сделали”, – ответил Тьюфик своим обычным хриплым тоном.

“И какое лживое оправдание они приведут, когда мы спросим их, почему мы должны снова вызвать их на бой?” Хаджжадж взмахнул руками над головой, что было для него идеальным проявлением гнева. “Они скажут, что крыша никогда не протекает, пока не идет дождь, вот что они нам скажут!”

“Скорее всего, они просто скажут, что не чинили эту конкретную растяжку”. Тевфик приподнял белую косматую бровь. “Они всегда так говорят”.

“Силы внизу пожирают и их самих, и их лживые оправдания”, – подхватил Хадж Джайс.

“Нам нужен дождь”, – сказал мажордом. “Хотя получить так много дождя сразу – чертовски неприятно”.

По стандартам более южных земель, то, что было на холмах за пределами Бишаха, не сильно походило на дождь. Хаджжадж знал это. Во время учебы в университете в Трапани он обнаружил землю настолько влажной, что подумал, что на ней может появиться плесень.Здания в других королевствах были сделаны действительно водонепроницаемыми, потому что они должны были быть. В Зувайзе жара была главным врагом, а к дождю относились как к неудобству после того, как подумали – когда строители вообще удосужились подумать об этом, чего они не всегда делали.

“Когда кровельщики все-таки доберутся сюда – если они когда-нибудь решат приехать – я намерен высказать им свое мнение”, – сказал Хаджжадж, и его тон предполагал, что он, в конце концов, не так уж далек от своих предков-воинов пустыни.

Прежде чем он смог вдаваться в кровожадные подробности, один из его слуг подошел, низко поклонился ему и сказал: “Ваше превосходительство, изображение вашего секретаря появилось в кристалле. Он хотел бы поговорить с тобой”.

Кутуз жил в Бишахе и не мог использовать дождь как оправдание для того, чтобы держаться подальше от министерства иностранных дел. Он также знал, что лучше не беспокоить Хаджжаджа дома, если не случилось чего-то важного. Со вздохом Хаджжадж превратился из кровожадного кочевника в обходительного дипломата. “Спасибо тебе, Мехдави. Конечно, я поговорю с ним”.

“Добрый день, ваше превосходительство”, – сказал Кутуз, когда Хаджадж сел перед кристаллом. “Как ваша крыша? Та, что у меня над головой здесь, во дворце, протекает”.

“У меня тоже”, – ответил министр иностранных дел. “Надеюсь, это не причина для этого разговора?”

“О, нет”. Кутуз покачал головой. “Но секретарь Искакиса только что позвонила мне, спрашивая, не могли бы вы встретиться с министром Янинана здесь сегодня днем, незадолго до чаепития. Он ждет во внешнем офисе – который тоже протекает – чтобы передать ваш ответ своему руководителю ”.

“Так, так. Разве это не интересно? Интересно, что он, возможно, хотел бы мне сказать”. Хаджжадж потер подбородок. “Да, я увижусь с ним. Мне лучше выяснить, что у него на уме ”. Мне лучше выяснить, есть ли что-нибудь у него на уме. Его мнение о янинце было невысоким.

Тевфик высказал вполне предсказуемые жалобы, когда Хаджжадж предложил прогуляться под дождем. Выбросив их из головы, мажордом убедился, что экипаж готов. По правде говоря, путешествие в город по дороге, скорее грязной, чем обычно пыльной, было медленным и неприятным, но Хаджжадж выдержал это.

Кровельщики стучали над головой, когда он добрался до министерства иностранных дел. Как всегда, дворец мог прибегнуть к их услугам с некоторой надеждой на то, что они действительно их получат. Никто другой не мог. “Ужасный день, не правда ли?” – сказал Кутузов.

“Это так, и встреча с Искакисом никак не улучшает ситуацию”, – ответил Хадджаджаджан. “И все же, если мне придется носить одежду, я бы предпочел делать это зимой, чем летом”.

“У вас есть янинская одежда в шкафу, ваше превосходительство?” – спросил Кутуз.

“Нет, я надену альгарвейскую одежду”, – сказал Хаджадж. “Это покажет Искакису, что я помню, что у нас одни и те же союзники”. И прямо в эту минуту, я полагаю, мы оба находим альгарвейцев одинаково неприятными.

Он надел тунику и килт – их покрой давно вышел из моды, что его нисколько не беспокоило – и стал ждать. Ему пришлось долго ждать; несмотря на назначенный час встречи, Искакис опаздывал. Когда министр Янин, наконец, прибыл, Хаджжадж решил отомстить, растянув ритуал зувайзи с вином, чаем и пирожными так долго, как только мог.

Потягивая и откусывая, он наблюдал, как дымится Янинан. Искакису было за пятьдесят, невысокий, лысый и смуглый для светлокожего мужчины, с большими седыми усами и большими седыми пучками волос, торчащими из ушей. На алгарвейском, единственном языке, которым они владели, Хаджадж сказал: “Надеюсь, прекрасная леди, с вашей женой все в порядке?”

Это было обычным делом для светской беседы, которая должна была сопровождать вино, чай и пирожные. Это была также колкость. Жена Искакиса была очаровательна и была не более чем вдвое моложе его. Может быть, она не знала, что министр предпочитал красивых мальчиков, но все остальные в Бишах знали. “С ней все в порядке”, – неохотно сказал Искакис. Он поерзал на куче подушек, которые соорудил для себя. Помпоны, украшавшие его обувь, раскачивались взад-вперед. Хадж-Джадж зачарованно наблюдал за ними. Он никогда не мог понять, почему тэйанинцы считали их декоративными.

Наконец, любая дальнейшая задержка была бы откровенной грубостью. Кутуз унес серебряный поднос, на котором он принес прохладительные напитки.Подавив вздох, Хаджжадж перешел к делу: “И чем я могу служить вам, ваше превосходительство?”

Искакис наклонился вперед. Его темные глаза впились в Хаджаджа. “Я хочу знать ваше мнение о ходе войны”, – сказал он, и его тон предполагал, что он отверг бы это мнение от Хаджжаджа, если бы министр иностранных дел не изложил его ему.Каунианцы и альгарвейцы, разделявшие его вкусы, скорее всего, показались бы ему женоподобными. Вместо этого он демонстрировал преувеличенную мужественность. Это было знакомо Хаджаджу, поскольку большинство мужчин-зувайзи, предпочитавших свой пол, поступали так же.

“Мое мнение?” Сказал Хаджжадж. “Мое мнение такое же, каким оно было всегда: война – это великая трагедия, и я хотел бы, чтобы она никогда не начиналась. Что касается того, чем это обернется, я могу только надеяться на лучшее ”.

“Лучшее – это альгарвейский триумф”, – сказал Искакис таким тоном, словно мог наброситься на Хаджаджа, если бы зувайзи осмелился не согласиться.

“Алгарве – лучший сосед для нас, чем Ункерлант, не в последнюю очередь потому, что Алгарве – более отдаленный сосед”, – сказал Хаджадж.

“Не для нас”, – с горечью сказал Искакис, и Хаджаджу пришлось кивнуть. Янина Лай зажата между Алгарве и Ункерлантом, незавидное положение, если таковое вообще существовало. С хмурым видом Искакис продолжил: “На юго-западе дела обстоят не так уж хорошо”.

“Я слышал это, да”. Хаджжадж слышал это от своих собственных генералов, от хвастовства ункерлантцев в газетах, которые они иногда обрушивали на солдат-зувайзи, и от альгарвейского министра. Маркиз Баластро был до неприличия изобретателен, объясняя, что все пошло не так в северном Зулингене, не в последнюю очередь из-за трусости янинцев. Хаджадж подумал, был ли Баластро таким же изобретательным – и таким же нечестивым – в лицо Искакису. Он бы не удивился.

“Что нам делать, если альгарвейцы перечеркнут все победы, которые они одержали?” Требовательно спросил Искакис.

Он ничего не сказал о роли армии Янины в несчастьях альгарвейцев, но тогда бы он этого не сделал. Не важно, что он не сказал, вопрос был хорошим. Хаджадж ответил: “Какой еще у нас был бы выбор, кроме как заключить с Ункерлантом наилучшие условия, какие только могли?”

Искакис похлопал себя по затылку. “Это то, что Свеммель дал бы нам”. Этот жест убедил Хаджжаджа в том, что янинцы использовали топор или меч палача, чтобы расправиться с негодяями. Министр постучал снова. “Это, если нам повезет. Иначе мы отправились бы в кастрюлю с тушеным мясом ”.

Хаджжадж был бы счастливее, если бы Искакис ошибался. Он также был бы счастливее, если бы альгарвейцы нашли более приятных союзников. Он сомневался, что Искакису так или иначе небезразличны каунианцы. С другой стороны, люди короля Мезенцио, несомненно, гораздо крепче держали Янину, чем Онзувайзу. Хаджжадж сказал: “У меня нет для тебя простых ответов. Что еще можно сделать, кроме как оседлать верблюда, на которого мы сели, пока он не остановится?”

“Неужели вместе у нас недостаточно сил, чтобы остановить эту войну?” Сказал Искакис.

“Нет”, – прямо сказал Хаджадж. “Мы можем навредить Алгарве, да, но насколько вероятно, что Свеммель проявит должную благодарность?”

Это дошло. Искакис поморщился. Он сказал: “Я передам твои слова моему повелителю”. Прежде чем Хаджжадж успел хотя бы пальцем пошевелить, иранский министр добавил: “Вы можете быть уверены, я передам их осторожно”.

“Так было бы лучше”, – сказал Хаджадж. Янинцы были хороши в интригах, лучше, чем на войне. Но альгарвейцы должны были знать, что их союзники чувствуют себя враждебно.

Искакис поднялся на ноги, поклонился и ушел так величественно, как будто солдаты его королевства дюжинами одерживали победы, вместо того чтобы ставить себя в неловкое положение повсюду. Хаджжадж все еще обдумывал отчет, который он должен был предоставить королю Шазли, когда вошел Кутуз и сказал: “Ваше превосходительство, маркиз Баластро желает поговорить с вами через кристалл”.

“Это он?” Хаджаджу совсем не хотелось разговаривать с альгарвианским министром, но никто не поинтересовался его мнением. Не имея реального выбора, он сказал: “Я приближаюсь”.

Формальные манеры и вежливые задержки вышли за рамки разговоров Кристал. Без предисловий Баластро потребовал: “Ну, и чего этот маленький лысый засранец хотел от тебя?”

“Мой рецепт фондю из верблюжьего молока”, – вежливо ответил Хаджадж.

Баластро сказал что-то нелицеприятное о верблюдах – молодых самцах-верблюдах – и Искакисах. Затем он сказал: “Если Цавеллас нанесет нам удар в спину, Хаджадж, это не принесет тебе никакой пользы”.

“Я никогда не утверждал, что это так”, – ответил Хаджадж. “Но я также ни словом не обмолвился о том, что Искакис обсуждал со мной, и не собираюсь этого делать”.

“О чем еще может говорить янинец, особенно когда на юге дела пошли хуже некуда?” Баластро не потрудился скрыть свое презрение.

“Если у вас закончатся каунианцы, возможно, вы сможете восстановить фронт с помощью жизненной энергии, которую вы получаете, убивая жителей Патразаса или какого-нибудь другого янинского города”, – предположил Хаджадж, отнюдь не дипломатично.

Баластро сверкнул глазами. “Возможно, мы так и сделаем”. Его голос был холоден, как зима в Зулингене. “Возможно, ты вспомнишь, на чьей ты стороне, и чья дружба позволила тебе – помогла тебе – вернуть то, что принадлежит тебе по праву”.

К сожалению, это был прямой удар. “Король Цавеллас, в отличие от нашего государя, является вашим союзником только потому, что он боится Свеммеля больше, чем вас”, – сказал Хаджжаджас. “Мы, зувайз, любим альгарвейцев – или любили, пока вы не начали то, что начали”. Многие – может быть, даже большинство – из его народа все еще любили, но он воздержался упоминать об этом.

“Если Тсавеллас попытается надуть нас, мы дадим ему повод испугаться, клянусь высшими силами”, – прорычал Баластро. Его глаза впились в Хаджаджа. “И то же самое касается короля Шазли, ваше превосходительство. Вам не мешало бы это запомнить”.

“О, я понимаю”, – сказал Хаджжадж. “Вы можете быть уверены, я знаю”. Он не был уверен, что Баластро услышал это; изображение альгарвейского министра исчезло после того, как он произнес свою угрозу. Хаджжадж тихо выругался. Он бы с удовольствием покинул Гарве. Единственная проблема заключалась в том, что король Шазли также боялся Свеммеля Ункерлантского больше, чем Мезенцио – и у него тоже были на то веские причины.

Восемнадцать

На особняк Красты на окраине Приекуле обрушился мокрый снег и редкие капли града размером с горошину. Внутри здания было так же холодно и уныло, как и снаружи. Одной из вещей, которые делали альгарвианцев привлекательными для маркизы, было их щегольство, ощущение, что ничто не может заставить их пасть духом. Это чувство явно отсутствовало в эти дни.

То же самое было с несколькими рыжеволосыми военными бюрократами, которые помогали управлять Приекуле, под чьими косыми взглядами Краста смирилась. И когда они ушли, никто не занял их места. Их столы стояли запущенные день за днем.

“Куда они ушли? И когда вы получите им замену?” Краста спросила полковника Лурканио. “Эти столы плохо отражаются на тебе”. И, конечно, все, что плохо отражалось на Лурканио, также плохо отражалось на ней.

“Где? Они, конечно, в отпуске в Елгаве”, – подхватил Лурканьос. Затем, видя, что Краста поверила ему, он отбросил сарказм (не без контроля над глазами) и дал ей прямой ответ: “Они направляются в Юнкерлант, сражаться на западе. Что касается замены... ” Он горько рассмеялся.“Моя милая, я считаю, мне повезло, что меня не упаковали на борт лей-линейного каравана, чтобы я присоединился к ним. Поверь мне, я считаю, что мне действительно повезло ”.

“Ты?” Краста сделала жест, как бы говоря ему не быть глупым. “Как они могут отправить тебя в Ункерлант? В конце концов, ты полковник и граф”.

“Да, это так”, – согласился Лурканио. “И одна из обязанностей послушника и графа – командовать полком или бригадой на службе своего короля. Многие полки и бригады хотят, чтобы ими сегодня командовали полковники, потому что многие полковники, которые командовали ими в былые дни, мертвы ”.

Холод, пробежавший по телу Красты, не имел ничего общего с погодой. Война не пришла в Приекуле лично; король Гайнибу отступил до того, как альгарвейцы напали на столицу Валмиеру. Однако здесь и сейчас война добиралась до Приекуле через лопающиеся яйца и пылающие палки на другом конце света – именно так она смотрела на Юнкерланта.

Лурканио продолжал: “Очень многие люди тянут за собой все, что могут, чтобы остаться в Валмиере. Учитывая выбор, я должен сказать, что понимаю это. Вы не согласны?”

“Никто в здравом уме не поехал бы в Ункерлант, если бы мог остаться в Приекуле”. Краста говорила с большой убежденностью.

“Ты прав, даже если не до конца понимаешь причину”, – сказал Лурканио. С тем, что показалось Красте преднамеренным усилием воли, он стал более жизнерадостным. “Мне дали понять, что ваш виконт Вальну устраивает прием этим вечером. Может, пойдем и посмотрим, с каким новым скандалом он столкнется?”

“Он не мой виконт Вальну”, – сказала Краста, фыркнув и тряхнув головой, – “но я всегда настроена на скандал”.

“Это я видел”. Может быть, Лурканио был удивлен, может быть, нет. “Однако ты окажешь мне любезность и не заставишь меня ждать тебя сегодня вечером”.

Краста упорно думала о том, чтобы заставить его сделать именно это. В конце концов, она не осмелилась. С неуверенным характером Лурканио он мог стать ... неприятно раздраженным.

Когда она спустилась вовремя, он серьезно кивнул в знак одобрения. Он мог быть очаровательным, когда хотел, и он действительно выбрал очарование во время поездки в экипаже к особняку Вальну. Он рассмешил Красту. Он заставил смеяться и самого себя. Если его веселье и казалось немного натянутым, Краста этого не заметила.

“Привет, милая!” – крикнул Вальну, когда они прибыли. Он поцеловал Красту в щеку. Затем он повернулся к Лурканио и снова крикнул: “Привет, милая!”. Лурканио получил поцелуй, идентичный поцелую Красты.

“Ваша универсальность делает вам честь”, – сказал альгарвейский офицер.Вальну хихикнул и махнул ему рукой, чтобы он выходил из вестибюля в огромный парадный зал.

Альгарвейский музыкант заиграл на клавесине. От этого Красте захотелось зевнуть. Она взяла бокал игристого вина у служанки, которая ходила по кругу с подносом. Служанка была хорошенькой и носила самую короткую юбку, которую Краста когда-либо видела на ком-либо, будь то мужчина или женщина. Когда она наклонилась, чтобы подать Аналгарвиану, сидевшему в кресле, бокал вина, Краста заметила, что на ней ничего не было под туникой. Довольно много гостей мужского пола Вальну тоже заметили это. Краста что-то пробормотала себе под нос. Она была далека от шока, но ей были безразличны столь откровенные призывы к неверности. Как будто мужчины в них нуждались!

“Разве ты не можешь позволить себе трусики на те деньги, что он тебе платит, дорогая?” – спросила она, когда служанка снова прошла мимо. Вальну был в пределах слышимости. Она позаботилась об этом.

Но служанка только вздохнула и ответила: “Он платит мне больше, когда я их не ношу, миледи”. Краста нахмурилась и отвернулась. В подобном ответе не было ничего обидного.

И на развлечениях тоже не было спорта. Это было так же приятно, как бокал игристого вина, который слишком долго не пили. Время от времени это было близко к тому, чтобы оживить. Но потом кто-нибудь где-нибудь в большой комнате произносил название “Сулинген”, и тишина, которая воцарялась в альгарвейском крыле особняка Красты, падала и на развлечения. Это было так же неприятно, как неуклюжие ласки любовника.

К тому времени, как Краста заметила это, она выпила несколько бокалов вина и не постеснялась разыскать Вальну и пожаловаться. “Ты испортишь свою репутацию на приличных вечеринках так же основательно, как испортишь репутацию той служанки за ... ну, за что угодно”, – сказала она.

Вальну рассмеялся над ней. “Дорогая, я не думал, что ты считаешь, что у слуг вообще может быть репутация, которую можно разрушить”.

При обычном ходе вещей Краста этого не сделала. Но это было ненормально. Она сказала: “У нее на заднице будет больше отпечатков пальцев, чем на витрине магазина, когда они устраивают большую распродажу! Подпишите это”.

“Тебе лучше быть осторожной”, – предупредил ее Вальну, все еще смеясь. “Люди скажут, что у тебя растет совесть, и где бы ты была тогда?”

“Я знаю, что делаю”, – громко сказала Краста. Она помахала указательным пальцем перед длинным, тонким, как лезвие, носом Вальну. “И я тоже знаю, что ты делаешь, подземные силы съедят меня, если я этого не сделаю”.

Она имела в виду не больше, чем то, что он насмехался над ней. К ее изумлению, он протянул руку и закрыл ладонью ее рот, прошипев: “Тогда заткнись об этом, ладно, ты, глупая маленькая шлюха?”

Краста открыла рот, чтобы укусить его. Он отдернул руку.“О чем ты говоришь?” – требовательно спросила она.

“Я мог бы задать тебе тот же вопрос”, – ответил он. Внезапно на его льстивом лице появилась ухмылка, которая казалась слишком широкой для этого. “Вместо этого, я думаю, я сделаю это”. Он притянул ее к себе и поцеловал со страстью, которая поразила ее совершенно непритворной. Она начала кусать его исследующий язык, как будто чуть не укусила его за руку, но обнаружила, что получает удовольствие. С тихим, противным мурлыканьем она прижалась к нему всем телом.

Он максимально использовал объятия, сжимая ее ягодицы обеими руками и скользя пальцами к ее тайному месту. Она раскачивала бедрами вперед и назад и из стороны в сторону. Какими бы ни были другие вкусы виконта Вальну, она была абсолютно уверена, что в данный момент он хотел ее.

И она хотела, чтобы он тоже, не меньше, выиграл у полковника Лурканьоаса для себя. Иметь альгарвейского защитника было полезно, временами даже жизненно необходимо – тем больше причин для Красты раздражаться из-за короткого поводка, который ей установил Лурканио. Или, во всяком случае, так она говорила себе.

“Что ж, перед нами очаровательная картина, не так ли?”

Веселое презрение в этом голосе с трескучим акцентом заставило Краста отпрянуть от Вальну, как промокшую кошку. Она уставилась на Лурканио со страхом и вызовом в глазах. Страх победил, и быстро. Указав обвиняющим перстом на Валну, она воскликнула: “Он приставал ко мне!”

“О, я нисколько в этом не сомневаюсь”. Лурканио качнулся на каблуках, Эш издевательски рассмеялся. “Если бы к тебе еще больше приставали, ты бы надела джинджери вместо своей повседневной одежды”.

“Мой дорогой граф...” – начал Вальну.

Полковник Лурканио жестом велел ему замолчать. “Я не твой дорогой, независимо от того, могут ли некоторые из моих соотечественников сделать такое же заявление. Я не особенно виню тебя – мужчина попытается вставить это.Ты, как я понимаю, попытаешься вставить это почти везде. Он сделал паузу. “Да? Вы все еще хотите что-то сказать, виконт?”

“Только это разнообразие, как я привык замечать, является основой специй”.

“Точка зрения, с которой моя милая спутница, несомненно, согласилась бы”. Луркани повернулся к Красте и поклонился. Альгарвейцы могли быть самыми обидчивыми, когда были максимально вежливы. “А теперь, миледи, что имеете вы сказать в свое оправдание?”

Обычно Краста не соображала быстро, но инстинкт самосохранения давал ей сильный стимул. Надменно выпрямившись, она ответила: “Только то, что я хорошо провела время. Разве не за этим приходят на развлечение: чтобы хорошо провести время?”

Лурканио снова поклонился. “Я действительно восхищаюсь вашей выдержкой. Ваше здравомыслие оставляет желать лучшего. Я уверен, что я не первый, кто говорит вам об этом. Я так же уверен, что вряд ли буду последним. Но я также уверен, что если ты поставишь меня в неловкое положение на публике, я должен буду сделать то же самое с тобой.” Без предупреждения, без лишних движений, он ударил ее по лицу.

Головы повернулись при звуке пощечины. Затем, очень быстро, все притворились, что не заметили. Такие вещи случались время от времени. Краста видела их. Она смеялась над женщинами, достаточно глупыми, чтобы попасться. Теперь, без сомнения, другие женщины будут смеяться над ней.

Она ненавидела это. Но она не думала о том, чтобы дать Лурканио пощечину в ответ, даже на мгновение. Она дала ему пощечину однажды, когда все еще считала его социальным низшим, а не завоевателем. Тогда он дал ей пощечину, ошеломив ее и установив господство, которого придерживался с тех пор. Что бы он сделал, если бы она посмела взбунтоваться по-настоящему? У нее не хватило смелости узнать.

Обращаясь к Вальну, Лурканио сказал: “Что касается вас, сэр, попытайте счастья где-нибудь еще”.

Вальну низко поклонился. Сегодня вечером на нем был килт в альгарвейском стиле, как он часто делал, и он также копировал альгарвейские манеры. “Как вы скажете, милорд граф, так пусть и будет”.

“Конечно, так и будет”. Теперь в голосе Лурканио звучало такое самодовольство, как будто Альгарветрули была на вершине мира во всех отношениях, как будто ее армии не пали недалеко от Котбуса прошлой зимой, как будто люди короля Свеммеля не разгромили другую альгарвейскую армию в кольчужном кулаке сейчас, далеко на юго-западе.

Он верил в себя. Поскольку он верил, он заставил Красту тоже поверить в него. И он заставил ее забыть все о том, что она сказала, что так встревожило Вальну.

В ванной она плеснула холодной водой на красное пятно у себя на щеке. Затем ей пришлось потратить больше времени на восстановление пудры и краски. После этого она напилась, как часто делала на увеселительных мероприятиях, но оставалась более осмотрительной, чем могла бы сделать в противном случае.

После того, как водитель отвез ее и Лурканио обратно в особняк по холодным, скользким улицам Приекуле, альгарвейка поднялась с ней в свою спальню. Это застало ее врасплох; она думала, что он будет спать в своей постели в знак своего гнева. Вместо этого он использовал руки и рот, чтобы довести ее до быстрого, резкого пика удовольствия. Он всегда был щепетилен в таких вещах.

А затем он снова удивил ее, перевернув на живот.Когда он начал, она издала возмущенный вопль. “Замри”, – рявкнул он. “Давай назовем это... салют Вальну”.

Она должна была лежать там и терпеть это. Это было больно – не слишком сильно, но это было. И это унизило ее, как, несомненно, и намеревался Лурканио. Когда все закончилось, он похлопал ее по обнаженной щеке и немного посмеялся, затем оделся и вышел из спальни. Давай, смейся, подумала Краста. Ты не знаешь всего, что нужно знать, и я никогда, ни за что не скажу тебе.

Изгнание. По сути, Скарну был в изгнании от своего образа жизни с тех пор, как присоединился к армии короля Гайнибу, когда война против Альгарве была молодой и свежей и все еще таила в себе возможность прославиться. После того, как он узнал, чего стоила эта возможность, он создал для себя другую жизнь, во многих отношениях более удовлетворяющую, чем та, которую он оставил позади. И теперь у него из-под ног выдернули и это тоже.

Будь ты проклята, Краста, подумал он, глядя на плохо оштукатуренный потолок дешевой квартиры, которую нашли для него нерегулярные войска в Вентспилсе. Если бы не его сестра, откуда бы этот проклятый Лурканио узнал, что нужно охотиться за ним? Он надеялся, что с Меркелой все в порядке, с Меркелой и ребенком, которого она носит. Надежда была всем, что он мог сделать. Он не осмеливался отправить ей даже самое безобидное письмо, чтобы какой-нибудь гарвийский маг не воспользовался им, чтобы выследить его.

Здесь, в Вентспилсе, он чувствовал себя подвешенным между двух огней. В Приекуле он был столичным жителем, человеком большого города, который наслаждался всем, что он мог предложить. На ферме, даже в Павилосте, он научился находить более простые удовольствия: хороший урожай фасоли в саду, вызывающая зависть всех соседей курица, кружка эля после тяжелого рабочего дня.И он узнал разницу между удовольствием и любовью, различие, которое он никогда не удосуживался провести в Приекуле.

У него не было работы в Вентспилсе, пока нет. Здесь у него не было друзей, только горстка знакомых среди нерегулярных войск, которые устроили его на квартиру. А Вентспилс, к востоку от Приекуле, должен был быть самым скучным городом в Валмиере. Если бы это было не так, он пожалел бы то место, которое было.

Через некоторое время пяление в потолок грозило свести его с ума.Он встал и надел куртку, которую ему дали нерегулярные солдаты взамен овчинной куртки, которую он привез с фермы. Пальто с широкими лацканами давно вышло бы из моды в Приекуле, но он видел здесь множество людей, одетых в такую же не стильную одежду и даже демонстрирующих ее. Он также надел широкополую фетровую шляпу и пожелал иметь такую же с ушами, как у ункерлантцев.

На улицах было мало людей. Ледяной дождь прекратился пару часов назад, но повсюду был ослепительный лед, сверкающий и опасный. Городские рабочие должны были рассыпать соль, чтобы растопить ее и обеспечить лучшую опору, но где они были? Нигде, чего Скарну не мог видеть. Он поскользнулся, и ему пришлось ухватиться за фонарный столб, чтобы не упасть.

Пара альгарвейских солдат в подкованных сапогах смеялись над ним.Они без проблем держались на ногах. “Надеюсь, тебя отправят в Ункерлант”, – пробормотал он. “Я надеюсь, что твои пальцы замерзнут, почернеют и отвалятся”. Однако он позаботился о том, чтобы рыжеволосые его не услышали. Они могли бы говорить по-валмиерски. Он не рисковал понапрасну.