Текст книги ""Фантастика 2023-185". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)"
Автор книги: Александра Первухина
Соавторы: Андрей Буторин,Христо Поштаков,Павел Стретович,Валерий Вайнин,Антон Мякшин,Эдуард Байков
сообщить о нарушении
Текущая страница: 87 (всего у книги 356 страниц)
И не сбылось.
Расстрелянная плоть взметнулась в последнем безумном броске – гаснущая мысль Роя вышвырнула этот предсмертный залп в небо, уже зная, что дотянуться до небес не вышло…
Обрывки нечеловеческого мозга бессильными клочьями посыпались наземь.
Проводник пришел в себя почти сразу же. Принялся кататься по земле, сбивая пламя. Потом сел, посмотрел на себя – от комбеза и камуфляжа остались лишь обгорелые лохмотья. Оплавленный снаружи бронежилет больно жег кожу. Алексей поспешил отстегнуть его и отбросить в сторону. Сфокусировал взгляд и посмотрел на товарища. Подольский уже очухался, вид имел точно такой же – погорельцы, блин, возле пожарища!..
Валера, видать, услышал его мысли, потому что повернулся и, довольно оскалившись, поднял вверх большой палец – банзай!
– Вот это по-нашему! – усмехнулся Проводник и рывком поднялся на ноги.
Они оба, пошатываясь и покряхтывая, – даже у мутантов силы и здоровье небеспредельны – приблизились к краю превратившегося в воронку котлована, заглянули внутрь. Что они ожидали там увидеть? А хрен его знает! Но не увидели ничего, кроме оплавленных стенок и дна. Верняк, где-то там, внутри, да и вокруг воронки еще остались единичные нановиты, но они, как говорится, погоды уже не делали. Несколько бойцов со струйными огнеметами все тут выжгут подчистую.
Главное… Да, они сделали это – матки Роя, его управляющего центра, больше не существовало. А его порождения, его шаловливые чада… Только сейчас до Проводника дошло, как тихо кругом – стрельба внезапно стихла. Что еще за сюрпризы такие?.. Он взбежал на верх насыпи, огляделся. Ни хренасе! Полный разброд и шатание в рядах противника. Да и сами ряды смешались – и не поймешь сразу, где кони, а где люди, хех!..
Зомби, включая немногих оставшихся в живых зеленых монстров, растерянно бродили по полю битвы, похожие на зверей, выросших в зоопарке и в один прекрасный момент вдруг выпущенных на волю. Куда б пойти, кому б отдаться?..
– Ай молодца! – восхищенно прошептал человекомутант.
– Эт точно, – поддержал его возникший рядом Валерий и шутливо ткнул друга в плечо: – Ну что, братуха, мы сделали это! Сделали!
Двое человекомутантов усталым взглядом окинули удерживаемую вооруженными людьми территорию. Землю, где удалось отстоять право на существование человечества. И пока никто, кроме них, пожалуй, этого не понимал. Но поймут – обязательно поймут, кому они обязаны спасением. Хотя… чего уж там!
– Хоп! – Друзья хлопнули друг друга по ладоням.
И пошли к людям.
1
После решающей битвы у развалин биокомплекса прошло два дня. За это время случилось многое, но, наверное, уже не столь важное, как гибель матки Роя, его центра.
Самое главное: все порождения Роя потеряли всякую связь друг с другом, превратились в отдельных существ. И они тут же разбрелись кто куда – стали каждый сам по себе. Часть их покрошили остатками боеприпасов, пока зомби не повалили прочь с места побоища. Больше никем не управляемые, мутанты в ужасе разбегались, почувствовав на своей шкуре смертоносный привкус жалящих их свинцово-стальных ос.
Потом люди подсчитывали потери. От зараженной нановитами кислотной жидкости пострадали в общей сложности тринадцать человек. Прям нехорошее число какое! Дюжина рядовых бойцов и сталкеров и один офицер. Когда держали совет, что делать с тяжелоранеными, Подольский предложил было товарищу-мутанту повторить свой опыт по спасению начиненных нановитами, но еще не успевших превратиться в монстров людей. Но Проводник ответил отказом. Он мотивировал это тем, что просто не в состоянии осуществить массовое переливание крови с таким количеством нуждающихся. Так что, как ни прискорбно, пришли к единогласному решению – умертвить.
Все победители Роя отправились на базу, где решили временно, перед отправкой домой, разместиться.
Ну а человекомутанты засели в бункере Проводника, строя дальнейшие планы по полной очистке города и прилегающих к нему территорий от зомбаков и распыленных повсюду нановитов. Нужно было покончить с зомби-генераторами – треклятыми пирамидами, чтоб новых зеленых не настрогали. Они же ведь наверняка в автономном режиме продуцируют монстров, пусть и лишенных теперь мозгового центра… Другая основная угроза – эти зеленые черти и еще плантации с кислотными растениями-мутантами. Ну, и многотысячная орава обычных зомби. Если даже их полегло в последнем сражении почти сотня тыщ, то, по самым скромным прикидкам, оставалось еще четыреста тысяч! Целая армия, блин!
Следовало подумать и о том, чтобы все тут, в городе, планомерно зачистить. А для этого нужны струйные огнеметы и армейские спецы, которые с ними будут управляться. В общем, дел ожидалось невпроворот. Так что особо расслабляться было некогда.
Но пару дней отдыха друзья решили себе дать. Все-таки большое дело сделано.
Как хорошо сидеть на траве, жмуриться от солнца и знать, что никто больше не угрожает тебе! Парни так отвыкли от нормальной жизни, что сначала им не верилось, что они вот так просто могут часами вести неспешный разговор… Потом привыкли. К хорошему привыкаешь быстро.
Вспомнили боевых товарищей, особо – Мишу Зверева. Все-таки не умер человек в монстре, все-таки оставалась где-то там, в сумерках, живая душа и в самый пиковый момент вырвалась на поверхность и спасла другие души… Вечная память! Не забудем никогда.
Хотя… Тела его так и не нашли. Может, не разорвали его на части зеленые чудища?..
Потолковали и о кулуарах высокой политики. Как теперь повернется расклад среди Братьев?.. Этого друзья-мутанты, конечно, не знали, но кое-что предполагать могли. Ну, в частности, то, что теперь к ним двоим будет проявлен самый энергичный интерес со стороны высоких сфер. Ведь там борьба еще не кончена! Может быть, все только начинается… Да, сторонникам Роя нанесен жестокий удар, но это значит лишь то, что теперь схватка может вспыхнуть с новой силой. А может и не вспыхнуть. Кто знает, по какому прихотливому пути станет развиваться партия между Братьями… Могут пойти на мировую? Да запросто. В политике такого уровня понятия вражды и дружбы – вещь условная, сплошная теория относительности. Сочтут победители, что побежденных добивать невыгодно, – и ничего, опять друзья-подруги. А чуть только отвернулся кто – и тут же нож в спину… Не соскучишься, словом. При этом есть все основания полагать, что они, Меркурьев и Подольский, могут кем-то в этой партии рассматриваться как фигуры не рядовые. А к этому надо быть готовым!
И еще беспокоились, вспоминая тот последний приказ Роя – успел ли он вложить информацию, новую программу действия для своих чад? Двуногих и четвероногих мутантов, положим, люди смогут истребить. Или даже просто изолировать. А вот что делать с крылатыми тварями? Птицы и насекомые. И не только летающие насекомые, но и ползающие по земле и в самой земле роющиеся… А еще рачки разные да водяная мелочь. Во всех них могли содержаться нановиты.
Да, тревога за возможные последствия такого оборота дел снедала их.
Ну и, конечно, думали о будущем.
Что ни говори, а некий Рубикон человечеством перейден. Теперь придется жить с оглядкой, постоянно помня о тонкой грани между человечеством и иной сущностью, о том, что нечто еще не ясное, почти не изученное уже бродит, незримо блуждает в нашем мире, и чего от этого ждать, тоже неизвестно…
Мутанты взглянули друг на друга. Засмеяться не засмеялись, но ухмыльнулись понимающе.
«Я тебя правильно понял?..» – прочел Валерий мысль Алексея и ответил вслух:
– Да. Именно так.
Меркурьев посмотрел в синее небо.
– Да, – повторил он тоже вслух. – Как там наш друг Николай говорит?
– Что будет, то и сбудется?..
– Вот-вот. – Алексей встал. – Ладно, брат, пойду-ка я к себе, прилягу. Может, вздремну малость…
2
Но подремать Проводнику не удалось. Вдали послышался шум мотора – мощный двигатель работал уверенно и ровно. Руки обоих суперменов сами собой потянулись к оружию. К хорошему привыкаешь быстро, а вот от худого отвыкаешь долго. С автоматами в руках даже супермены чувствовали себя увереннее – жизнь в Зоне научила.
К бункеру лихо подкатил армейский внедорожник «Тигр» – наш ответ заморскому «Хамви». Бронеавтомобиль остановился, правая дверца распахнулась, и из машины выпорхнула… Света!
От неожиданности мужики остолбенели. А Света, издалека помахав рукой, радостно прокричала:
– Привет героям! Спасителям человечества!.. – И звонко рассмеялась.
– О-о, – усмехнулся Валера, – слыхал, Лехин? Уже все знают.
«Лехин» весь так и сиял – прям как в анекдоте, улыбка до ушей…
– Ну, все – не все, а я знаю. – Светлана подошла к «спасителям». – Как-никак я репортер, не забыли, надеюсь?
– Нет, – продолжая улыбаться, ответил Меркурьев. – А теперь еще и ВИП-уровня? – Он показал взглядом на «Тигра».
– А это особый разговор. – Девушка лукаво прищурилась.
Она как-то неуловимо изменилась: чуть поправилась, округлилась что ли?., но главное – изменился взгляд, глаза ее лучились, мягкий, странный свет исходил из них. Алексей взглянул – и ощутил, что его втягивает туда, как в звездную бездну Вселенной…
Валера деликатно кашлянул:
– Я, пожалуй, пойду прогуляюсь. Свежим воздухом подышу.
Меркурьев на старой журналистской закваске чуть было не сострил: а нам, стало быть, дышать спертым воздухом бункера?.. Но спохватился. Ради такого дела можно и бункером подышать.
…Сладко обессиленные, они лежали, прижавшись друг к другу. Мягкая ладошка девушки поглаживала небритую щеку Алексея.
– Хорошо, – улыбнулся он.
– Хорошо… – эхом отозвалась Света. – Но кстати, о самом хорошем я тебе еще не сказала…
– Догадываюсь.
Конечно, он понял, что его любовь беременна. Обрадовался? Бог весть. Скорее, не прочувствовал до конца, видно, не остыл еще от жизни в Зоне.
Светлана, должно быть, уловила эту стертость Алексеевых впечатлений – и выпалила новостью главного калибра, припасенной к нужному моменту.
– Но и это еще не все, – вдруг сказала она загадочно. – Ты знаешь, что я теперь не просто знаменитость, а научная?
– Ну-ка, ну-ка. – Алексей приподнялся, оперся на локоть. – Излагай!
И она изложила.
По возвращении из Зоны все эвакуированные оказались в карантине, и уже там Светлана почувствовала странный интерес ученых к своей персоне. Они как-то так робко, вежливо кружили вокруг да около, делали многозначительные лица… Наконец Свете надоели эти выкрутасы, она прямо спросила: что вы хотите от меня?
Ученые мужи переглянулись, и один решилсятаки: «Скажите… гм, Светлана… э-э… вы ведь близко знакомы с Алексеем Меркурьевым? Нну, вы, очевидно, понимаете, в каком смысле – близко…»
Тут Света встала было в позу холодной гордости, заявив, что это ее личное дело, но ученые хором заголосили, что нет, отнюдь не личное, а очень даже общественное, более того – всечеловеческое!
От такого сообщения девушка, понятно, вылупила глаза, и ей авторитетно разъяснили, что Алексей Меркурьев, по последним данным, суть нановитный уникум, человек-феномен, или – эпифеномен роевой экспансии. А она, Светлана Мамаева, вступила с этим феноменом в такой контакт, при котором происходит максимальный обмен генетическим материалом. Значит…
Значит, Светлана согласилась на глубокое обследование. Ее поместили в стерильный бокс, взяли кучу анализов, несколько дней колдовали над ними… ну, потом торжественно явились всей коллегией с вердиктом: беременность протекает нормально, нормальнее некуда, беспокоиться не о чем. Но при этом и у матери, и у плода абсолютно синхронно происходит номогенетическая перестройка организма.
Тут Алексей от иронии не удержался:
– Семейка мутантов, понятное дело! Папа-мутант, мама-мутантша, ну и дитя-мутантеныш… – Последнее словечко далось ему с некоторым трудом.
Света досадливо поморщилась:
– Ты послушай! Это ведь действительно вопрос серьезный. Ты знаешь, во мне тоже проявились необычные способности…
Генетическая перестройка привела к тому, что Мамаева обрела способность исцелять. Сама она ощутила это как способность при мысленной концентрации продуцировать некую энергию, внешнее проявление которой – выделение теплоты, особенно из ладоней. Температура же в такие моменты поднималась до тридцати восьми с лишним – при том, что Света оставалась абсолютно здоровой, не испытывая никакого дискомфорта. Исследователи провели эксперимент на крысах: заразили какой-то вирусной дрянью, а потом просили воздействовать на них своей энергией Светлану. Та добросовестно сосредоточилась, разогрелась до того, что щеки стали пунцовыми, а в ладонях хоть стакан с водой кипяти… И, поводив этими ладонями над ящикам с крысами, Света вмиг истребила всю болезнетворную биоту, не причинив зверькам ни малейшего вреда.
После этого к девушке явились серьезные дяденьки в штатском, сказали, что она может рассчитывать на их всемерное содействие, – и в самом деле, с этого дня любая ее прихоть исполнялась как по волшебству…
Но и это еще не все.
– О как! – Алексей рассмеялся. – Ну, готов к дальнейшим сюрпризам.
Не далее как вчера на Светин мобильник поступил звонок от абонента, чей номер не определился. Вкрадчивый мужской голос – не голос, а прямо медовый ручей какой-то – пролился примерно такими словами: уважаемая, мол, Светлана… слухи о ваших необычных дарованиях достигли известных сфер… и я представляю интересы человека именно из этих сфер, разумеется, предпочитающего остаться инкогнито. Он весьма желает встретиться с вами. Весьма – подчеркнул голос.
Ну, тут Света не отказала себе в удовольствии самым светским тоном ответить, что вряд ли она сможет выделить для этого время, так как отныне принадлежит не себе, а государственным службам…
Мы это знаем, мягко перебил голос. Можете на этот счет не тревожиться. Все будет решено.
Света растерялась. Голос чутко уловил это и поспешил добавить: вы, очевидно, понимаете, что финансовых ограничений для нас не существует в принципе, поэтому мы ждем ваших условий… На днях мы вам перезвоним.
И отключился.
– Вот так, – Света вздохнула. – Со вчерашнего хожу загруженная, думаю, что бы это значило. Не иначе, олигарх какой-то надорвал здоровье и потенцию в борьбе за денежные знаки. Теперь жаждет исцеления.
– Хм. – Алексей задумался. Вспомнилось про разлады в тайных недрах власти. Стало как-то неприятно… – Ты знаешь, не очень мне это нравится. Ну да ладно, разберемся… Да! Извини, не спросил: как маман твоя поживает?
Света слегка замялась:
– Мама? Ну так… все хорошо, жива-здорова.
Алексей угадал в ее ответе нечто неозвученное.
– Так, – сказал он. – Ну-ка давай колись, в чем там дело…
Выяснилось, что и Тамара Викторовна тоже беременна.
– Даете, дочки-матери. – Меркурьев, в общем, этого и ожидал. – И от Зверева, конечно?
– А от кого же еще!.. Что с ним, кстати, стало, удалось узнать?
– Удалось, – мрачно ответил Алексей. – А лучше бы не удавалось.
Он поведал историю монстра. Света не особо удивилась, но потускнела.
– Да-а… – протянула она. – Это что значит, еще одно чудо зреет? А мама-то и не догадывается!
– Она говорила кому-нибудь?
– Что ты! Только мне по секрету. Стесняется. Неудобно, говорит.
– Неудобно задницей на гитаре играть, – проворчал Меркурьев. – Ну да теперь уж что тут… И ничего ведьмачьего пока она в себе не замечала?
– Как будто нет.
– Ладно! Кто знает, может, и ничего. В конце концов, тогда-то он, наверно, еще просто человеком был, а?..
– Будем надеяться. – Света зевнула, потянулась. – Ну что, встаем?.. Кстати! Возможно, я сегодня не единственная гостья к вам.
– То есть? – Алексей не понял.
Света хитро поиграла глазками:
– Увидишь… Но точно не знаю…
3
Впрочем, тут и знать нечего было. Через час рация, коей их теперь снабдили, ожила и жизнерадостным голосом Болека сообщила, чтоб они чистили перышки и готовились принимать высоких гостей.
А вскоре появились и гости.
Эти визитеры выглядели солиднее и внушительнее. На дороге показалась целая кавалькада из разномастных армейских и полицейских машин. Из теперь уже серого ментовского «Тигра» выскочили автоматчики в полной спецназовской экипировке и быстро рассыпались по округе. К ним присоединились еще несколько отделений нехило вооруженных бойцов в камуфле. А вслед за ними показались высокие военные чины и один в гражданском. Но последнего невозможно было не узнать.
Проводник чуть было не выругался вслух, а Валера не утерпел и громко присвистнул. Ёкарный бабай – так это ж Премьер, собственной персоной, живой и здоровый!..
Трое мутантов смотрели на приближающуюся делегацию. Когда визитеры приблизились, свита расступилась и вперед вышел немолодой, но все еще подтянутый и крепкий мужчина.
Он сделал широкий шаг к Проводнику, безошибочно выделив его среди остальных и, улыбнувшись, протянул руку:
– Здравствуйте, Алексей Владимирович, рад познакомиться с вами – лично!..
И он потряс ладонь мутанта в крепком рукопожатии. «Не боится заразиться!» – мелькнуло у Алексея, и в следующую секунду он смущенно пробормотал:
– Я тоже очень рад, господин Премьер-министр!..
Тот повернулся к Валере и Светлане – знакомство продолжилось. Затем отошел на шаг, подал знак кому-то из помощников. Парень с выправкой спецслужбиста суетливо подскочил ко второму лицу в стране, протянул что-то… Зоркий глаз снайпера Подольского тут же разглядел две небольшие коробочки, обтянутые темно-синим бархатом.
– Уважаемые Алексей Владимирович и Валерий Яковлевич! Позвольте от имени Президента и Правительства Российской Федерации выразить вам благодарность и за проявленные при ликвидации последствий катастрофы мужество и героизм вручить Звезды Героя России!
Он подошел к мутантам и лично прикрепил к их груди высшие награды. Обалдевшие награжденные только глазами хлопали. А государственный муж еще раз поздравил их с наградой и выразил сожаление, что по долгу государевой службы вынужден срочно выехать в столицу. Напоследок он повернулся к Подольскому и заявил, что с этого момента все обвинения с него будут сняты, его восстановят в звании и вернут все боевые регалии.
Через пять минут местность перед жилищем мутантов опустела.
Друзья переглянулись и расхохотались. Вот, блин, повороты судьбы!
Чуть позже Валера, разливая добытую им водочку по стаканам, в которых уже покоились тяжеленькие золотые звездочки, спросил Алексея, не хочет ли он вернуться к людям, на Большую землю. На что тот ответил, мол, пока не готов, да и дел невпроворот здесь, в Зоне.
– А я бы уехал, – мечтательно произнес капитан спецназа ГРУ.
– Ну так езжай, – усмехнулся Меркурьев, – поколеси по свету, а потом возвращайся к нам – надеюсь, уже в паре с такой же мутантихой… – И он заржал.
Света шутливо потрепала его за вихры.
– Может, и не один приеду, – согласился друг.
– Вот-вот, – Проводник налил по второй, – нам спешить некуда – впереди вечность.
Валера замер, задумался о чем-то.
– Дак выходит, что ж, – наконец хмыкнул он, – мы трое типа Горцы что ли?..
– Угу, – в тон ему ответил ухмыляющийся Меркурьев, – честно говоря, всегда мечтал стать кем-нибудь вроде Логана «Росомахи».
– Вот и стал, – пробормотал Подольский и еще тише добавил: – На свою и мою голову…
– Да и на мою тоже. – Света прекрасно его расслышала.
Алексей ничего не сказал – только руками развел: так уж получилось.
– Ну что, еще накатим по стопочке? – спросил он.
Валера кивнул – накатим, отчего ж не накатить.
– Все равно, – сказал он, – на нас эта дрянь почти не действует. Так уж, чисто символически…
Когда допили бутылку, вышли наружу – подышать свежим воздухом. А кругом – тишина. И предзакатное небо над головой. Красота!
Мутанты стояли и молча смотрели на заалевшую полоску горизонта на западе. Вечер догорал. Еще один вечер в Зоне, но теперь уже без Роя..
Антон Мякшин
Бес шума и пыли
Часть первая
КОВАРСТВО И ЛЮБОВЬ
ГЛАВА 1БАХ!
Неплохое начало рассказа, правда? Вообще-то «БАХ» был не совсем «бах»… На словах этот звук описать трудно, но, если вы слышали треск сильного электрического разряда, возможно, поймете, о чем я.
Рухнув на лесную лужайку с двухметровой высоты, я пару раз перекувыркнулся; заходя на третий кувырок, уперся ногами в землю и погасил движение. Поднялся, отряхиваясь. Удобная всё-таки вещь – джинсы: переживут любую катастрофу, по швам не поползут, на коленках не треснут – разве что немного испачкаются…
– К вылету готов? – звучали еще в моих ушах слова дежурного Кондрашкина. – Поше-о-ол!..
Бейсболка отыскалась на месте моего приземления. Даже в подслеповатых предутренних сумерках я ее сразу увидел – стоило только оглянуться. В высокой траве она светилась, как невиданная, перезревшая до багрянца ягода. Нацепил ее как и обычно – козырьком назад, смахнул с армейских ботинок ошметки земли, выпрямился, разминая руками шею. Ну вот – жив, здоров, головной убор в порядке, обувь в наличии – без этого мне сейчас никак нельзя: я ведь на задании! Теперь можно и приступать…
Перво-наперво обследовал поляну, в центре которой нашел любопытное кострище. Угли еще слегка дымились. Было бы неплохо увидеться с тем, кто здесь ночью костерком баловался. Вообще-то странно, что клиент меня не встречает…
– Ау! – позвал я на всякий случай. – Ау-у-у!
Нет ответа… Что ж, ладно, придется искать…
Направление поиска я определил интуитивно – моментально то есть. А чего тут долго раздумывать, если от кострища через всю полянку тянулись по смятой траве следы, отчетливые, словно лыжня. По следу и пошел.
Лужайка скоро закончилась. Углубившись в лес, я будто оказался в подвале с отсыревшими стенами – темно, прохладно, просторно… Деревья всё больше древние… Влажная плесень, как седина, на покрытой мощными буграми коре… Ветви смыкаются высоко над головой, совсем не пропуская света…
Хотя следов на земле уже нельзя было различить, потерять направление я не боялся.. Ночью по такому лесу случайные люди разгуливать не рискнут. А клиент мой – явно не профан в лесной жизни: не будет он бестолково блуждать! Вот и я с прямого пути не сверну…
Говорят, у большинства людей шаг правой ногой длиннее, чем левой. Оттого-то, идя без ориентира, человек незаметно для себя забирает влево и, следовательно, ходит по кругу, словно телок на привязи… Моя правая нога не своевольничает. Она хромает. И жалеть меня не надо – хромота не врожденная и не приобретенная, а профессиональная.
Шел я около часа. Страшно жалел о том, что на мне футболка, а не рубашка с длинным рукавом! Комаров было столько, что на три шага вперед ничего не видно – как при сильном снегопаде… И здоровенные же твари – едва с ног не сбивали, когда натыкались на меня в полете, а уж хоботками своими, наверное, насквозь проткнуть могли!
Ближе к опушке деревья пониже стали. Посветлее сделалось. Лесной сумрак, наполненный вертолетным жужжанием исполинских насекомых, отступил. Даже птичье пение послышалось. А потом и еще кое-что…
«Пора бы и клиенту моему появиться», – подумал я и, конечно, не ошибся.
* * *
Свернув влево, я ускорил шаг. Почти побежал, пригибаясь под ветвями. Когда голоса, заглушавшие щебетание птиц, смолкли далеко позади, я остановился, присел на корточки и начал наблюдать.
А посмотреть было на что. Двое розовощеких молодцев в черных кафтанах и остроносых высоких сапогах широко шагали меж деревьев. Здоровенные сабли в узорчатых ножнах болтались на поясах. Судя по тому, как оживленно они разговаривали, прогулка доставляла обоим немалое удовольствие.
А вот старик, пошатываясь, тащившийся впереди парочки, удовольствия их явно не разделял. Одетый в белую рубаху и драные портки, он уныло загребал босыми ногами, постанывал, кренясь то на левый, то на правый бок. Руки его были связаны за спиной, на голове дерюжный мешок, из-под которого топорщились нечесаные седые волосы.
Идти по лесу с мешком на голове наверняка неудобно! Если старик не знал об этом раньше, то уж теперь-то мог в полной мере оценить всю прелесть такого способа передвижения… Еще два шага, и…
– Оп! – прошептал я.
– Ox! – простонал старик, ткнувшись лбом в очередной ствол.
Вооруженные молодцы радостно расхохотались.
– Како дерево? – вопросительно крикнул один из них.
– Дуб… – тоскливо предположил старик
– А вот дам тебе в зуб! – жизнерадостно завопил задавший вопрос и, прыгнув вперед, воплотил обещание в действительность.
Зуботычина придала движению старика довольно замысловатую траекторию, на излете которой он впечатался в соседнее дерево – правда, уже не лбом, а затылком.
– Како дерево?! – в один голос закричали молодцы.
– Осина…
Молодцы залились счастливым смехом и одновременно рванулись к старику, вразнобой проговаривая:
– А вот теперь по мягкому месту, но – сильно! – На этот раз старику повезло. Вместо того чтобы собственным черепом проверить на крепость молодую липку, он пролетел мимо и ухнул в заросли валежника. Молодцы хохотали. Как дети, клянусь вратами преисподней! В том смысле, что шутки-то довольно-таки дурацкие, притом никакого уважения к старости!
Определенно клиента пора было выручать. Неловко вести деловые переговоры, когда он валяется в кустах, жалобно скулит и дрыгает босыми ногами…
Я вышел из-за дерева и поздоровался. Один из молодцев раскрыл рот и попятился. Другой выпучил глаза и изумленно ахнул:
– Басурманин! – со свистом выпрастывая саблю из ножен.
Почему-то я заранее был уверен в том, что на вежливую просьбу одолжить мне старика на полчасика ребята именно так и отреагируют! Поэтому начинать разговор даже не стал и пытаться – как-то не до разговоров, когда наточенная до убойной остроты сталь рассекает воздух в непосредственной близости от твоего лица!..
– Басурманин! – произнес снова молодец с саблей и неуверенно добавил: – Сгинь, пропади!
Он подождал минутку, наверное, втайне всё-таки надеясь на то, что я сгину и пропаду, но я крепко стоял на ногах и растворяться в прозрачном утреннем воздухе не собирался.
– Морок! – высказался второй молодец. – Лесной дурман! Чур, чур, сгинь тот, чья плоть тоньше комариного писка!
Насчет комариного писка – это он зря! В чаще комары гудели, как носороги какие-нибудь… Не успел я додумать эту мысль до конца, как первый из молодцов, воодушевленный словами товарища, взмахнул саблей – должно быть, хотел проверить, настолько ли тонка моя плоть, как предполагалось… Само собой, эксперимент до успешного завершения он не довел.
Отскочив, я перехватил его руку, вздернул крайне удивленного таким поворотом дела молодца в воздух, раскрутил и зашвырнул по направлению к выглядывавшему из-за верхушек деревьев желтому солнцу. Сабля, звякнув, упала к моим ногам, а молодец, очень скоро превратившись в крохотную точку, исчез в голубой небесной пучине.
Товарищ его посерел.
– Еропка… – не сводя с меня глаз, позвал он. – Еропка, ты где?
Я поднял с земли саблю. Молодец на клинок в собственной руке взглянул с ужасом и отшвырнул, будто это вовсе не оружие было, а полутораметровая гадюка! Затем он подскочил на месте и со всех ног бросился бежать в чащу, причем спиной вперед, потому что глаз своих не мог оторвать от моего лица, словно собирался загипнотизировать меня своим страхом!.. Я первый раз такое видел – прямо как кинопленка, запущенная в режиме ускоренной обратной перемотки.
– Чур меня… – гукнул позади слабенький старческий голос.
Я обернулся. Старик, кривыми оглоблями раскинув ноги, сидел в куче изломанного валежника. Мешок, сползший с его головы, валялся рядом.
– Изыди… – добавил старик и ритмично задергал плечами – наверное, хотел перекреститься, чему явно не способствовали связанные за спиной руки.
– Значит, так, батя, – решил я сразу перейти к делу, – желания клиента для нас закон, поэтому я и явился по первому, так сказать, зову…
– Матушка Пресвятая Богородица! Да будет заступничество твое…
Я вздохнул. Начиналась обычная канитель – предварительная работа с клиентом… За годы службы я эту работу научился сводить к минимуму:
– Может, еще крестный ход по поводу моего прибытия устроим? Короче, батя, если ты меня вызвал…
– Не вызывал я! – застонал старик. – Родимый, отпустил бы ты меня. Или лучше сразу сабелькой по вые, чем муку такую терпеть…
Старик с готовностью подставил мне жилистую шею. Ход был, что и говорить, нестандартный!.. Не снимая бейсболки, я поскреб пальцами правый рог. Старик скулил, не поднимая головы:
– Мельник я тутошний… Федор Васильев… Безвинно опричниками в ведовстве обвиненный… Известно – рази ж мельника можно в ведовстве не обвинить?.. У крестьянских коров молоко пропадать начало, а кто ж виноват? Мельник Федор сразу и виноват… Вот и терплю наказание без вины…
– Костер кто на лужайке жег?
– Не знаю никаких костров…
– Волчий папоротник и жабьи лапки в огонь кто кидал?
– Не кидал, не кидал… Не я!
– А код доступа кто называл?! – рявкнул я.
– Руби! – заплакал мельник. – Руби грешную выю… Или отпусти на мельницу обратно!
– Вали, – разрешил я.
Старик с ловкостью китайского акробата – без помощи рук – вскочил на ноги и был таков. А я остался у развороченного валежника. Елки-палки, первый раз такое в моей практике! С клиентом обознался!.. Ну, допустим, мельник тут действительно ни при чем… Тогда где же настоящий клиент?
Ближайшие кусты с шумом раздвинулись. Оттуда с лосиной грацией выбрался детина, ростом, наверное, повыше конной статуи Авраама Линкольна на площади Государственной Свободы, что в Алабаме.
– Это я, – сказал детина.
Недра преисподней! Выглядел парень внушительно – настолько, что я даже запоздал с приветствиями, разглядывая его. Иногда говорят: «бочкообразная грудь» – имея в виду широкую грудную клетку, покрытую рельефной мускулатурой… Так вот, у этого парня грудь была в полной мере бочкообразная. Кроме того, бочкообразными были руки и ноги, а брюхо, если следовать той же грузосберегающей терминологии, напоминало небольшую такую цистерночку литров на двести. Физиономия – широченная, как большой, приятно подрумяненный блин, в данный момент выражала крайнюю степень недоверия и настороженности. Буйны кудри топорщились на голове, словно застывший льняной шторм. Ручища сжимала окованную железными обручами дубинку размером повыше меня!
– Здрасте… – всё-таки выдавил я.
– Костер я жег, – признался детина. – Травки и пакость разную, как мне ведьма советовала, в огонь кидал…
– Код доступа, надо думать, тоже от оператора-консультанта получил?
– Чего-о?! Заговорным словам меня ведьма научила, да. За тринадцать гривен.
– Значит, ты клиент и есть, – подытожил я, вздохнув с облегчением.
Дубина в ручище парня чуть дрогнула, как отлично натасканный сторожевой пес, почуявший изменение в настроении хозяина.
– Чего-о? Какой… кли…ент? Гаврила я, Иванов сын. Воевода Иван Степняк – батюшка мой!
Гаврила так Гаврила… Давно такие нервные клиенты не попадались!
– Здравствуй, стало быть, Гаврила, – сказал я, земно поклонившись, чтобы снять напряжение.
