Текст книги ""Фантастика 2023-185". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)"
Автор книги: Александра Первухина
Соавторы: Андрей Буторин,Христо Поштаков,Павел Стретович,Валерий Вайнин,Антон Мякшин,Эдуард Байков
сообщить о нарушении
Текущая страница: 77 (всего у книги 356 страниц)
1
…Для похода за сейфом снарядили группу из шести человек: Подольский плюс пятеро вновь прибывших. Валера мельком осмотрел парней, бегло прошелся по их мыслям… Ничего особенного. Обычные алчные бродяги, из тех, кто в погоне за длинным рублем колесит по разным дальним краям, вербуясь хоть в бульдозеристы, хоть в моряки, хоть в наемники – все едино. Да, крепкие, жесткие, тертые мужики, но в общем – так, шушера. И еще один – по виду и легенде точно такой же, но на самом деле полевой агент ФСБ: хорошо подготовленный, волевой, крепкий, хотя и худощавый мужчина лет тридцати пяти.
– Полчаса на сборы, – сказал Валерий и пошел собираться сам.
Через тридцать пять минут вышедшая из Башни группа приблизилась к люку, тому самому, из которого некогда выбрались Ракитин и Слободчиков. Крышка, сковырнутая сильными руками одного из сталкеров, с тяжелым звоном отвалилась в сторону, и Подольский первым спустился в колодец. За ним остальные. Эфэсбэшник пошел замыкающим.
Валера быстро обнаружил двойные стрелки и уверенно пошел по ним. Тут, в общем-то, не нужна была его квалификация разведчика, стрелки четко указывали путь, и группа шла по ним, как по компасу. Потекли минуты, может быть, и часы… Интуиция подсказала капитану, когда свет фонаря выхватил справа ответвление, что именно это и есть тот ход, которым ушли навстречу своей судьбе Зверев и Меркурьев. Валерий подумал о том, что если к Алексею судьба оказалась благосклонна, то у Михаила, судя по всему, дело обернулось иначе… Но мусолить эту тему было некогда, Валера продолжал следить за стрелками, напряженно ожидая всяческих подвохов.
Таковых не случилось. Подземное странствие было долгим, утомительным, у всех стали затекать ноги, нудно ныть спины… но все это, конечно, можно перенести, а напасти пока ходили стороной, и рейдеры без труда достигли цели.
И здесь чутье вновь подсказало Подольскому, что цель близка. Даже – рядом. Он приостановился, вскинул руку… и послушно застыли, затаили дыхание его спутники. Валера шепнул им:
– Ждите здесь, – а сам осторожно двинулся вперед и шагов через двадцать угадал в бетонном своде отверстие, прежде прикрытое решеткой и знакомое ему с другой, наземной стороны… Он подошел, замер, вслушиваясь.
Вроде тихо.
Внутри склада были тьма и тишина. Резким броском Валера выпрыгнул наверх, отскочил в сторону и вновь замер – бесшумно, точно призрак.
Тихо. Уроды если и есть где-то вблизи, то не на складе. Здесь их нет, точно.
Минуты две Подольский постоял, затаившись между стеллажами. Ствол – на изготовку. Наконец счел возможным позвать остальных. Беззвучно спустился вниз, вернулся к группе.
Ребятам, наверное, эти минуты показались вечностью.
– Все в норме, – вполголоса сообщил им капитан. – Идем. Осторожно!
Они выбрались из тьмы тоннеля в тьму склада. Лучи фонарей беспорядочно заметались по непроглядному пространству, Подольский усмехнулся и заметил:
– Не суетись, мужики. Сейчас сообразим, что к чему.
По памяти он прикинул, где это хранилище № 9, и, вспомнив, коротко кивнул самому себе.
Память его никогда не подводила.
– Пошли. – Он уверенно зашагал вперед, фонарный свет побежал по стеллажам, полным бесхозного добра.
Сталкеры за спиной Валеры зашептались.
– Ты только глянь, Серый… – завистливо протянул один. – Ну и ну, мать его… Чего только нет!
– Херня, – глухо отозвался другой. – Вот если сейф возьмем…
Он не договорил, потому что всем и так все было ясно. Кто-то, возможно, нетерпеливо сглотнул слюну, представив, что ждет его, когда наконец он выберется на материк с таким богатством… А кто-то вздохнул с нелегким чувством, представив себе то же самое… но и путь до этого светлого будущего, путь, который еще предстоит пройти.
Умело ориентируясь, Подольский привел свою команду к девятому хранилищу. Это был самый обычный, с виду ничем не отличающийся от других сетчатый отсек с железной дверью, замкнутой навесным замком тоже самого заурядного вида. Охочим до наживы мужикам он был, понятно, не преграда: и минуты не прошло, как, жалобно звякнув, этот дешевый страж отлетел в сторону.
Здесь хранились различные металлоконструкции, в том числе и такие диковинные, предназначения которых не знал никто, даже многоопытные Валера и полевой агент. Искать среди этого барахла небольшой сейф было не так трудно, сколь муторно – надо было тупо осматривать полку за полкой, одну за другой… Впрочем, для шести крепких мужчин обшарить пусть и немаленькое пространство – не такая уж сверхзадача. В хранилище воцарилось напряженное безмолвие, сопровождаемое судорожными метаниями фонарей, негромким стуком, лязгом, прерывистым дыханием…
– Есть! – приглушенно рявкнул кто-то.
И все, кроме Валеры, позабыв про осторожность, ринулись к нему.
2
Когда Валера увидел найденный сейф – небольшой, с прикроватную тумбочку, гламурный такой ящик с шифровым замком, – то сразу понял, что именно это они и искали. Тем не менее для очистки совести он велел обшарить все остальное. Парням это не понравилось, но Подольский жестким тоном настоял на своем, и сталкеры неохотно разбрелись по отсеку. Заметно было, что возятся они для вида, а мыслями уже в Башне, потрошат добычу… Валера хотел было и тут прикрикнуть на мародеров, но потом подумал: «Да какого черта! Мне-то ведь параллельно, найдут они это чертово золото, не найдут…» Он в одну секунду прочел мысли всех – четыре жадных нетерпения и одну напряженную тревогу. Спецслужбист думал о своем – как потом объясняться с начальством. Валерий мысленно усмехнулся.
Наконец хищники наспех обыскали остальные стеллажи и доложили, что ничего похожего больше нет.
– Нет так нет, – решил Валерий. – Ну, открыть, конечно, не сумеем?
Мужики повозились с вертушкой замка – и через пять минут отступились.
– Дохлый номер, – констатировал один. – Разве что пальнуть вот сюда…
Но эту идею дружно отвергли. Ясно, что сейф придется тащить в Башню, а весит он, зараза, килограммов полета, не меньше. Из подручных средств на скорую руку соорудили носилки: до тоннеля донести сойдет, а уж там как придется. Волоком или еще как-то… Словом, видно будет.
Задача не из легких, но будущая награда вдохновляла. Взгромоздили ящик на носилки, двое подхватили их, поперли, а прочие светили фонарями, пролагая путь. Все вдруг заспешили, забеспокоились: богатство же вот оно, в руках – и жизнь сразу стала желанней и острее. С трудом опустили груз в тоннель, там кое-как снова приладили к носилкам – действительно, осталось только волочь. Решили, что будут впрягаться по двое, меняя друг друга.
Чего стоил этот обратный путь – ни в сказке сказать, ни пером описать. Время, пространство – все слилось в сумеречную муть, а, взявшись за рукояти носилок, каждый имел возможность испытать, что ощущает конь, которого запрягли в плуг и погоняют по непаханому полю. И так, с пыхтеньем, скрежетом, надрывом, матом… казалось, конца-краю этой каторге не будет.
Подземный труд был так тяжел, что сталкеры и про смертельную угрозу позабыли, в мозгах у них плескалось лишь одно: ну где же, где же этот выход, мать твою!.. Ну, секретный агент, конечно, мыслил иначе, понятные заботы глодали его. Сам Подольский, несмотря на суперменский организм, тоже порядком умаялся, хотя внимания старался не ослаблять ни на секунду. Тьма, тьма, тьма кругом, мало-помалу слабеющий свет фонарей… Однако подземелье к этой малой части человечества, блуждающей по Зоне, благосклонно, чего не сказать о поверхности. Нет, Валерий вовсе не думал об этом – некогда было. Он лишь фиксировал обстановку и делал вывод: пока все нормально. А что будет через минуту или через полчаса – неведомо.
Правда, пространство и время расплавились в неопределенности, и речь могла идти не о четких отрезках, а о «дальше» и «позже», вот и все. И для измотанных до предела людей эти «дальше» и «позже» все тянулись, тянулись, тянулись… и вот наконец Валерий увидел знакомый колодец. Стрелки показывали вверх.
– Ф-фу… – облегченно выдохнул кто-то.
Длинная прочная веревка у них имелась, потому многопудовый ларец вытащили на поверхность в два счета. Выбрались сами, огляделись. Тихо. Но до Башни еще сотни метров – вроде и не много по меркам гражданской жизни… а ведь тут совсем другая жизнь.
– Ну, – в голосе сталкерского командира дрогнуло нетерпение, – давай, берись…
3
Взяться было не суждено.
Впереди, метрах в тридцати, из ниоткуда, из иного измерения выросла мужская фигура, безмолвная и зловещая.
Валера сразу, с одним жарким тычком в душу, угадал в этом чудище Зверева.
Бывшего Зверева!
Почти ничего человеческого не осталось в обличье Михаила. Изменилась стойка, став какой-то полуобезьяньей: плечевой пояс выдвинут вперед, руки висят вдоль тела… Изменилась походка. А главное – другим стало лицо.
Оно казалось не то чтобы мертвым, как у обычных зомби, но каким-то окостеневшим, словно кожа на нем затвердела, побелела, а рот вытянулся в безгубую щель, и бровей не стало, глазные впадины ушли вглубь, а глаза… это были глаза не человека, не зверя даже, а существа, опаленного адским пламенем – и теперь жаждущего ада на Земле.
Валерий был далек от сантиментов, но тут и его остро прожгла боль при виде того, во что превратился бывший боевой товарищ. А глаза монстра при виде людей вспыхнули, страшный рот ощерился, из него выкатился первый, еще не убойный, не смертельный рык.
И тут Валеру осенило: черт возьми! Да не все же людское сгинуло в этом кошмарном порождении Роя?! Вдруг еще осталось что-то в той глубине, о которой и помыслить страшно? Ведь она должна быть очень живучей штукой – человеческая душа, и…
– Стойте! – крикнул Валера сталкерам, схватившимся за автоматы. – Я… – он запнулся, – я сейчас.
И пошел прямо к чудищу. В горле пересохло.
– Миша! – крикнул он. – Миша, ты слышишь меня, я уверен. Отзовись! Это я, Валерий. Взгляни мне в глаза!
Без страха Валерий взглянул в бездонное нечто, когда-то бывшее человеческими глазами, и увидел там такое, чего человеку лучше бы не видеть… но он многое видел в своей жизни, а потому не дрогнул.
– Миша! Ты жив, я знаю. Отзовись! Слышишь меня?
И вдруг что-то мелькнуло в багровой бездне, нашедшей выход в наш мир через зрачки монстра. Да! Валера мог поклясться. Да, да, да! Где-то там, в страшной глубине, его слова были услышаны.
Монстр замер, зажмурился, а потом распахнул глаза – темные зрачки расширились, будто в удивлении…
Он покачнулся. Поднял когтистую, с перекрученными тугими узлами мышц… нет, не руку даже – лапу, провел ею по застывшей маске лица.
– Михаил, – тихо позвал Подольский. – Михаил, где ты?..
Но человеческое пропало. Мелькнуло – и пропало. Из глаз монстра полыхнуло пламя, он взревел так, что лес за спинами людей встряхнуло, – и ринулся на них.
Валера проклял себя страшным словом. Психолог, твою мать! Ребята не могли стрелять – он перекрыл им сектор огня. Все, что он мог, – броситься навстречу монстру. И он бросился.
Расчет был, в общем, верный. Просто потому, что никаких других расчетов не было. Валера вскинул девятимиллиметровый «Кедр» – громоздкую СВД он в рейд не взял – и точно всадил в корпус монстра короткую очередь. Затем еще одну…
Пули порвали камуфляж, существо содрогнулось на бегу, издало дикий рык – кусочки металла больно рванули, обожгли плоть, но это было не больше чем досадная помеха. Взвыв, монстр понесся быстрее прежнего.
Валера – супербоец, слов нет. И он резонно рассчитывал на свои силы. Но и этот расчет, как до этого психологический, не оправдался. Двое – сверхчеловек и НЕЧТО – сшиблись, и человек, пусть и «сверх», понял, как он не прав. Он будто бы столкнулся с самосвалом. Удар – и тьма.
Сталкеры видели, как тело Подольского взлетело и, пролетев метров десять, грохнулось на асфальт. Руки-ноги безжизненно раскинулись. Все пять стволов враз вдарили по несущейся навстречу твари, и всем стрелкам почудилось, что их оружие превратилось в детскую игрушку, которая плюет пластмассовыми пульками: свинцово-стальные жала попадали в плоть монстра, а она точно глотала их – мол, давай еще, мне только на пользу.
Нервы не выдержали. Кто-то завопил истошно, кинулся прочь. Спецагент, понятно, был не из таких – он где только не побывал, прошел огонь и воду, потому сразу понял, что бежать бессмысленно. И он, открыв огонь, стрелял до последнего, а потом попытался перехитрить монстра, резким броском кинувшись ему в ноги – чтобы тот споткнулся, полетел наземь… ну, а с упавшим агент надеялся как-нибудь сладить.
Да куда там! Монстр все предугадал. За долю мгновенья до прыжка противника он отпрыгнул вправо. Бросок агента пришелся в пустоту – и страшным ударом каблука монстр перебил ему шею.
Ну, а с пустившимися наутек сталкерами он расправился, как пес с цыплятами. Остановившись, оглядел разбросанные в разных позах трупы, победно вскинул руки и, потрясая кулаками, испустил свирепый вопль победителя.
4
Когда разразилась эта битва, Алексея не было в Башне. Минувшей ночью ему почудились странные шумы на северо-востоке, ближе к Чернореченску… причем, как только ни включал Меркурьев свои сверхспособности, ему так и не удалось распознать природу этих шумов. Это его немного задело. Он ничего никому не сказал, но про себя решил: надо разведать! И когда группа ушла за сейфом, Алексей вслушался в окружающее, убедился, что все тихо, и, велев Роману бдеть, молнией метнулся на северо-восток.
Пустые кварталы мелькнули, как плохой сон перед пробуждением. Меркурьев, на лету сканируя пространство, довольно точно определил место ночных шумов – район новых высоток возле ипподрома, престижный жилой комплекс «Воздушная волна», где когда-то обитали обеспеченные люди… Алексей тормознул метров за триста до «Волны», в сосновом лесу, замер, став неслышимым и почти невидимым.
Он привычно вошел в режим проработки пространства-времени – и обнаружил в радиусе ближайших нескольких километров тишь да гладь, чуть ли не абсолютный покой. Алексей удивился.
– Ловко… – пробормотал он, включился по максимуму – так, что легкой судорогой свело мышцы рук и ног… нет, результат тот же. Ничего. Да и на самом деле тихо, безо всякой магии. Просто тихо.
Ошибочка вышла? Вряд ли… просто слуги Роя сделали свое дело и ушли, расползлись по темным углам. Но вот какое дело?
Алексей тряхнул головой и решил не заморачиваться понапрасну. Повернулся и побежал – только в другую сторону. Не в Башню, а в бункер. Была одна забота.
Попав к себе, он некоторое время занимался приборкой и всякими мелочами по дому, по хозяйству. А потом прошел в дальний огороженный угол, где у него был расположен медотсек. Там присел за стол, включил и настроил мощный электронный микроскоп. Достал из холодильника пробирку с кровью. Воспользовавшись пипеткой, капнул на препаровальное стекло. Закрепил на микроскопе. И принялся изучать.
Не сказать, что он был каким-то докой в биологии, но тут и дилетанту было ясно: кровь под микроскопом разительно отличалась от крови обычного человека – образец с нею у Меркурьева тоже имелся. Кровь, что он исследовал, принадлежала ему. Образец же он взял у Рыжика. И теперь было видно, что кровь человека-мутанта содержит большее количество не только кровяных телец – эритроцитов, тромбоцитов и, в особенности, лейкоцитов, на порядок выше, чем у обычного человека, но и фуллереновых образований, попросту говоря, нановитов.
Нановиты, прирученные организмом Меркурьева (а теперь и Подольского тоже), принудили кроветворные органы вырабатывать много больше крохотных защитников, чем это заложено природой. Выходит, новая форма жизни тоже стала творцом, как и люди. Нановиты принялись переделывать мир под себя, из естественного создавая искусственное.
У Алексея не было времени осмыслить этот факт. Его жарко толкнуло, слух поймал дальний треск стрельбы, дикий рев – и он не успел моргнуть, как уже понесся в ту сторону.
Он сразу понял, что случилось: на группу напал Монстр – он же бывший Михаил Зверев. Вспыхнуло изумление: как так?! Ведь Подольский мог сканировать мысли вокруг себя, а значит, должен был загодя почуять Монстра и попытаться избежать встречи с ним. Или у чудовищного мутанта теперь и мыслей-то никаких в башке не водилось?.. Может, совсем в зверя превратился?.. Но как вспыхнуло, так и пропало – думать некогда, дело надо делать.
Он метеором мелькнул мимо Башни и врос в пространство точно в месте боя, колыхнув воздушной волной ближний лес. Монстр как сквозь землю провалился, и Алексей даже не смог «нащупать» его. Значит, тоже умел, собака, закрываться, обладал такой способностью… Меркурьеву довелось увидеть только разбросанные на асфальте и трамвайных рельсах трупы да тот самый злосчастный сейф, из-за которого и вышла вся эта бодяга.
Одного взгляда на тела сталкеров Алексею хватило, чтобы понять: с этими кончено. Навсегда. Что касается Валеры, то для обычного человека такой полет и падение, конечно, означали бы смерть; собственно, она и наступила, но применительно к суперорганизму Подольского оказалась клинической, а не роковой. Алексей подбежал к поверженному другу, коснулся ладонями груди, уловил трепет жизни – и постарался влить в тело свою энергию.
Еще не открывая глаз, Валерий глубоко вздохнул раз, другой… и задышал ровно, возвращаясь к жизни. Через секунду он открыл глаза, еще пару мгновений в них продержалась призрачная муть – затем взгляд прояснился, и Подольский привстал так, точно всего-то прилег отдохнуть на полчаса.
– С возвращением, – улыбнулся Алексей.
Валерий огляделся.
– Да… – выговорил он, то ли отвечая, то ли дивясь произошедшему с ним. – Ты знаешь, память вышибло, как пробку. Как столкнулись с ним… – И Валерий поведал о встрече с монстром.
Меркурьев кивнул и тоже осмотрелся:
– Вот что, давай-ка в Башню. Нашумели вы тут изрядно, черт его знает, чем Рой ответит.
Валера лишних вопросов задавать не стал. Сейф так и остался лежать среди мертвых тел: золото золотом, а жизнь дороже. В Башне они встретили настороженных, с оружием в руках сталкеров – те, конечно, услыхали пальбу, рев и вопли, а Рыжик, несший в это время караул на крыше, увидел схватку своими глазами, отчего парня теперь слегка подергивало: впечатление вышло знатное.
– Я думал, это… конец тебе! – честно признался он Валере. – Как вы сшиблись! Голливуд отдыхает… А тех-то он просто переломал, и все дела. Я видел… Зрелище! Кто он, а? Это же… – Парень повернулся к Алексею.
– Черт его знает. – Алексей отвел взгляд. – Какой-то особый мутант что ли.
– Не… ну, в смысле, не такой… – не решился сказать Рыжик.
– Не такой, как я? – Меркурьев усмехнулся. – Да не стесняйся ты, чего там… Наверно, не такой. Хотя не знаю точно, да и не до того сейчас! Ты вот что: будь начеку! Смотри, не появятся ли там зомби. Сам не высовывайся!
– Есть!
– Ну все, давай наверх.
Валерий после беспамятства вовсе не утратил способность вникать в чужие мысли. Он легко уловил настороженность Романа – бывалому разведчику почудилось, что эти двое – Меркурьев и Подольский – знают про монстра куда больше, чем говорят…
Верно показалось.
Только и Алексей, и Валерий не дали ему шансов развить подозрения. С хмурыми, сосредоточенными лицами они пустились толковать о возможной природе монстра… и успешно запутали этот вопрос. Роман в конце концов решил, что ошибся в своих предчувствиях.
Затем разговор пошел о всяких технических мелочах, а потом вдруг требовательно запищала суперновейшая и сверхмощная рация агента – Роман чертыхнулся:
– А, дьявол… Начальство не дремлет, извините, ребята!
И он исчез – ясное дело, разговор секретный.
Валерий с Алексеем впервые переглянулись по-настоящему. Что сказать? Да нечего. Что сталось с Михаилом?.. Они, суперы, умевшие проницать своим «Эго» окружающий мир, не могли ответить – в этой полупрозрачной для них реальности монстр оставался тенью, темным пятном. Приходилось лишь признать, что это существо явилось страшным и необъяснимым порождением Зоны. И Роя.
– Значит, – попробовал Алексей осмыслить прозошедшее с Михаилом, – Рой насыщает пространство всякой своей херней, а пространство Зоны способно давать множественные эффекты?..
Валера криво усмехнулся:
– Вопрос не по адресу, Леха. Я проблемы решаю, а не разрешаю…
Тут вновь возник Роман:
– Ну, мужики, новости!..
5
Собственно, новость у Романа была одна: в ближайшее время в Башню должны прибыть прямые представители высокого начальства – двое спецагентов. Вертолетом. Это было неожиданно и как-то против логики… Но Роман объяснил, что с появлением этих двух игра выходит на новый уровень и обретает, соответственно, иной характер.
Подольский вмиг прочел мысли собеседника и избавил его от лишних слов:
– Значит, легенда твоя рухнет.
– Да, придется раскрываться. – Роман огорченным не выглядел. – Но это моя работа, и не такое случалось…
Здесь агент умело приврал – подобной ситуации в его практике еще не было, и внезапное изменение обстановки тревожило его. Валерий и это прочел запросто: не обрадовался, но и тужить не стал. Что надо быть готовым ко всему – это он и так знал.
Роман кликнул своих сталкеров и раскрыл им правду о себе. Не всю, разумеется, но главное: что он, Роман, агент спецслужб, а они все под колпаком, и теперь, стало быть, одно из двух: либо с нами, либо против нас. С нами – ну, считай, повезло. А если против… если против, то, значит, навеки здесь, в Зоне, и никто не узнает, где могилка твоя. Как в старой песне!
Грех было бы сказать, что такое известие сильно обрадовало мужиков. Лица вытянулись, мысли бессильно заметались… и в одной огорченной голове Валера прочел: «Дур-рак…» – искатель сокровищ проклял себя, а заодно тот день и час, когда повелся на собственную жадность.
Роман, однако, постарался успокоить подшефных. Сказал, что они, сталкеры, теперь вроде как те же самые агенты или их подручные. И конечно, им позволят забрать добытое, так что есть хороший шанс вернуться на Большую землю богатыми. Но для этого, сами понимаете: дисциплина, беспрекословное подчинение… Тогда все будет пучком. А если нет – пеняйте на себя.
Те, кто сейчас остывал на асфальте рядом с сейфом, тоже имели неплохие шансы вернуться на материк богатыми… У многих из присутствующих эта мысль мелькнула – но они предпочли промолчать, тем более, что Роман был, в сущности, прав. Надо сказать, что и разыграл он этот психологический этюд вполне толково: говорил негромко, веско, тоном, не терпящим возражений. Их и не было. Сталкеры, мужики далеко не глупые, сразу смекнули, что никто с ними тут не шутит и не блефует… и все, что им остается, – скрепя сердце подчиниться. Тогда еще что-то может произойти позитивное. В противном случае – и правда, безымянная, со временем стертая с лица земли могила да слова «пропал без вести» где-нибудь в милицейской сводке…
Оба мутанта в человеческом обличии, конечно, отметили про себя, что Роман не спешит рассекретить своих коллег, вроде как те тоже ни при чем – обычные искатели приключений, попавшие не туда и не в то время. Одному из них, правда, было уже все параллельно – он и сам теперь где-то там, в параллельном мире…
Рация Романа затрещала вновь – и Валерий с Алексеем поняли, что этот нервный звук будет здесь самой популярной музыкой в течение ближайших нескольких часов. Они постарались уединиться, чтобы обговорить наиболее важное.
– Ну что, – начал Алексей, – похоже, жизнь и вправду меняется. Если эти двое прибывают воздухом средь бела дня, то…
– То, – мгновенно принял эстафету Валерий, – какая, к черту, конспирация! Рой будет знать, кто тут, в Башне… Хотя, может быть, уже знает.
– Не исключено. – Алексей кивнул и вдруг оживился: – Слушай, Валер! А ты его мысли… ну, то есть, как там это у него, у гада, называется… подобно тому, как у людей, читать можешь?
– Нет, – твердо сказал Валерий. – Пробовал. Наглухо. Блок!
– М-м… да. Ну ладно, поживем-увидим. Давай думать дальше. Итак, режим секретности отменяется. Почему?
– За ненадобностью.
– Так. Значит, с материка Рою дают понять, что здесь, в Зоне, присутствуют посланцы…
– Переговорщики. – Подольский уловил ход мысли друга.
– Точно. – Меркурьев ухмыльнулся. – Рой пытался войти в контакт со мной – не выгорело. Ну, а затем, несложно предположить, он стал искать контактов с кем-то…
– Очень влиятельным…
– …кого мы не знаем. Мистер Икс!
– Или миссис.
– Тоже верно. Не исключаю и того, что этот Икс не одно лицо, а группа.
– Скорее всего. И эти Иксовы засланцы будут искать подходы не только к Рою, но и к тебе, как суперу. – Тут Валере не понадобилось включать ничего, кроме логики.
Алексей отвесил иронический полупоклон:
– Благодарю. И постараюсь оправдать высокое звание посредника.
– Ну, брат, шутки шутками, а вообще-то…
– Вообще, Валера, я все понимаю. Будем осторожны и… и один за всех и все за одного, да?
– Мог бы и не говорить, – буркнул Подольский.
6
Рыжик, находясь на крыше, старательно выполнял задание Меркурьева – все глаза проглядел, сам при этом хоронясь, как только мог. Но ровным счетом ничего не высмотрел. Сейф он видел отлично, равно как и тела поверженных – все это как лежало, так и лежало. Рой не заинтересовался следами баталии.
Почему?.. Рыжик был неглупым парнем, он усердно размышлял над этим вопросом, но ответа не находил. Через какое-то время пришел на смену один из сталкеров, ничем не примечательный тусклый мужик… но ему-то и довелось первому услышать рокот в небе, а затем и увидать армейский вертолет, который зачем-то сделал круг над Башнями и начал плавное снижение.
В этот момент в наблюдательный пункт вбежал Роман.
– Летят?.. Ага. – Он замахал руками, водной – рация, потом крикнул в нее что-то – что, часовой не расслышал из-за сильного шума и ветра: геликоптер уже массивно нависал над крышей.
Тяжелая машина буквально на секунду коснулась пневматиками рубероидного покрытия. Из кабины выпрыгнули двое, а вертолет тут же взмыл ввысь – пилоты, избавившись от навязанных им пассажиров, спешили поскорей убраться восвояси…
Роман и прибывшие быстро прошли мимо часового и скрылись за чердачной дверцей. Через несколько минут они встретились с Меркурьевым и Подольским.
– Э-э… Алексей, если не ошибаюсь, и Валерий? Наслышан, очень рад, – заговорил старший из посланцев, а второй, молодой, скромно держался сзади.
Старший заговорил вежливо, будто бы с равными, но Меркурьеву не стоило труда разгадать в его речи фальшь, а Подольский, тот заглянул и глубже, но виду не подал.
Пришельцы о нем и вправду были наслышаны, но о его новых способностях пока не догадывались. Однако – профессионалы! – они истинные свои цели и отношения не обнаруживали даже мысленно.
– …не буду скрывать от вас, – старший доверительно понизил голос, – что есть мнение, будто Рой хочет установить контакт с нами…
– Минуточку, – холодно приостановил его Алексей. – «С нами» – это, простите, с кем, не сочтите за труд уточнить?
– С нами – это с сильными мира сего, – не полез за словом в карман гость.
– Вы – тоже сильный? – Алексей прищурился.
– В некоторой степени, – прозвучал спокойный ответ.
В этот миг в душе мастера тайных дел что-то приоткрылось, но что – Валера не успел поймать. Открылось и захлопнулось, и снова глухо.
– Мы догадываемся, – мерно продолжал звучать голос, – что вы и есть тот самый Проводник, слухи о котором множатся в прифронтовой полосе…
– Верно.
– …да. И я повторюсь: там, – старший многозначительно вскинул взгляд, – о вас знают. И связывают с вами большие надежды…
7
Он несколько изменил тон: заговорил властно, уверенно, хотя все так же дружески. Повел речь о важности предстоящей задачи – выйти на контакт с Роем, выведать его намерения, планы… а там и слабые места. Упомянул и о профессоре Нахимове, который во всех, где только бывает, серьезных инстанциях не устает повторять об уникальном «феномене Меркурьева», ну а заодно уж и о Подольском…
Валера, вполуха слушая агента, вспомнил, что Нахимов обещал о сверхспособностях Алексея пока помалкивать. Видно, ситуация изменилась… Вообще, Валерий поймал себя на том, что в целом верит агенту – точнее сказать, чувствует, что тот, по сути, не врет, хотя и не говорит главного. А главное… главное и ему, Валерию Подольскому, не давалось, он только чувствовал, как нечто отдаленно и недобро блуждает в сумерках того полузнания, которым он теперь обладал. Валера отлично сознавал, что это именно полузнание – в отличие от незнания обычных людей.
Он, видимо, как-то слишком задумался, потому что Алексей краем глаза уловил изменившееся выражение его лица – и сообразил, что с разговором стоит закругляться.
Собеседник же к этому моменту перешел к посулам на будущее. Что, мол, будет да как их встретят на Большой земле…
Меркурьев улучил момент, чтобы вежливо вклиниться в речь старшего:
– Спасибо, это очень ценная информация. Вы пока отдохните с дороги, пообедайте. А мы обсудим то, что вы нам сказали. Ну, я надеюсь, вы нас понимаете?.. – Эти слова Алексей произнес подчеркнуто многозначительно. И столь же внушительно взглянул в глаза посланника из высших сфер.
Тот мигом все понял.
– Конечно! – воскликнул он. – Мы с коллегой действительно проголодались и не прочь перекусить, так ведь?
– Да.
Молодой напарник был немногословен. Он старался держаться как бы в тени босса, и Валерий вдруг с удивлением отметил, что не попытался проникнуть в мысли этого парня – все внимание только на старшего. «Надо исправить!» – подумал он и тут же попробовал «пробить» молодого.
Попробовал. И… получил практически пустое место. Не иначе, агент старался ни о чем не думать – и не потому, что опасался проницательного Подольского, а из субординации: видно, старший навел такой порядок в их служебных отношениях, что подчиненный считал за лучшее никак не высовываться, даже мысленно… «Ну, да и хрен с ними», – равнодушно подумал Валера.
Роман увел гостей обедать, а супермены, оставшись вдвоем, начали обмен мнениями.
Впрочем, он был недолгим. На вопрос Алексея «Ну и как?» Валерий, подумав, сформулировал:
– Не особо. Врать-то они не врут, разве что так, слегка лукавят. Обещают златые горы, а увидим мы спасибо, если холмик… Да не в том дело. Пока не могу сказать точно, но… сдается мне, пошла какая-то скрытая борьба за выход к Рою.
– Между ведомствами?
– Не знаю. Не знаю, Леха… Но боюсь, нет, подымай выше. Что-то сюда подключилось такое, такие Иксы и Игреки, о которых мы не ведаем.
– Ну, – усмехнулся Меркурьев, – скоро все выясним Да, кстати! Пора бы уж и Рою возникнуть. Ясно же, кто здесь, в Башне.
– Это точно, – сказал Валера. – Думаю, не заждемся.
Он как в воду глядел.
