Текст книги ""Фантастика 2023-185". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)"

Автор книги: Александра Первухина

– Вот, значит, как оно повернулось… – задумчиво пробормотал Проводник. – Ну, в общем и целом это нам как раз на руку. Пусть вошкаются там со своим охранным периметром, а мы с тобой тем временем займемся своими делами. Неотложными…

Но заняться неотложными делами им все же пока не удалось. Только собрались в бункер, чтобы там кое-что подобрать из экипировки, как в квартиру к ним вбежал возбужденный сталкер и сообщил, что в Зону направляется сводный отряд спецназа и военнослужащих химвойск, а с ними – группа ученых. Прибудут завтра утром – прямо на базу, к Башне.

– Чем дальше в лес, – усмехнулся Подольский, – тем партизаны толще…

1

Алексей уселся в свое любимое кресло и начал сосредотачиваться – дело привычное, он за пару секунд вошел в ритм настройки.

Это был завершающий этап в цепи его действий. Час назад он покинул базу сталкеров. Роману сказал так:

– Надо мне в бункер свой наведаться, глянуть там кое-чего…

Конечно, прозвучало это не очень ясно, но, по большому счету, Проводник не врал командиру сталкеров, а свободу его, Проводника, действий никто не отменял. Так что Роману осталось только кивнуть и принять решение союзника как факт. Что он и сделал – мужик неглупый, он хорошо представлял себе, кто есть кто в здешнем раскладе.

А Меркурьев, прежде чем отправиться к себе в бункер, решил побродить немного по окрестностям. Хотел проверить возникшие у него догадки.

Он решил, что Рой каким-то образом научился подключаться к мыслям людей, находящихся в Зоне, – но не к мутантам! – и, таким манером, теперь должен был знать изменившееся в его пользу решение больших боссов. А значит, опять наступило перемирие.

Если так, то его, Проводника, не тронут. В смысле не станут пытаться к нему докапываться. Все эти чертовы зомби… Они, правда, и так ему не страшны, кроме разве что «зеленых», – но даже и от этих тварей, при его-то возможностях, он, в случае чего, легко мог оторваться.

На эту тему у них с Подольским вышла небольшая научная полемика. Валера полагал, что Рой не в состоянии напрямую читать мысли людей.

– Не знаю, – сказал он. – Доказать, конечно, не могу… Но чутье подсказывает – не способен он на такое. Пока, во всяком случае. По себе ощущаю.

– Ты не забывай, что ты не совсем человек, – напомнил Алексей. – Точнее, больше, чем человек…

Подольский об этом не забывал, но от мнения своего – даже относительно обычных людей – не отказался. Нет, по его разумению, все происходило вовсе не так. Не подключение к мозговой деятельности, а скорее – элементарная прослушка. То есть Рой стал способен прослушивать весь диапазон радиочастот, коими обменивались находящиеся в Зоне люди. Тот же Роман время от времени выходил на связь со своими патронами. Да и Болек постоянно звонил боссам, да и «дикие» группы сталкеров, о которых, кроме них самих, никто не знает, наверняка бродят где-то невдалеке, и наверняка у них есть передатчики… Радиообмен в Зоне интенсивный. Вот Рой и слушал все эти переговоры. И делал выводы. А может, даже и во всем спектре электромагнитных волн, вплоть до гамма-излучения, умел сканировать частоты. Наверняка он просек и разговоры вокзальных с Большой землей в свое время… впрочем, теперь это уже не имело значения.

Алексей не спорил – возможно, так оно и есть, кто ж его, паскуду нановитную, знает… Конгломерат разумных наночастиц, объединенных неизвестным способом в единый организм и – в единый коллективный разум, мог обмениваться на расстоянии мгновенными импульсами. Но мы пока об этом можем лишь догадываться… Может быть, профессору Мерецкому да кое-кому из его сотрудников способы коммуникации Роя, в том числе и потенциальные, были известны… да только теперь не спросишь – с тем светом связи пока нет даже у таких суперов, как Меркурьев и Подольский. Так что остается строить гипотезы о том, как они поддерживают связь, эти… Уф-ф, подумать только! Рой, состоящий из мириадов мельчайших разумных корпускул, – это то, что рядом с ними со всеми…

Алексей со своей сверхчеловеческой высоты мог себе позволить горько посмеяться над забавным человеческим самомнением. Как многого мы еще не знаем! Мы, считающие себя титанами мысли, на самом деле слепые котята в гигантской таинственной Вселенной…

В общем, все приблизительно так и оказалось, как они просчитали, – правда, до сих пор не зная глубинных причин. Впрочем, пока черт с ними, с причинами, сейчас важнее следствия… Алексей свободно разгуливал по улицам и переулкам, и ни одна тварь не сунулась к нему, ни одна гадская морда даже не пыталась вылезти из подворотни. Выходит, и впрямь Рой затаился. А коли так, то можно – и нужно! – заняться кое-чем другим…

Алексей понимал, что оставлять за спиной столь непредвиденный фактор, как монстр, было негоже.

Чтобы спокойно заняться поиском матки Роя, нужно было обезопасить тылы от сумасшедшего мутанта. А для этого – вычислить и попытаться нейтрализовать опасное существо.

Не так-то просто это было – хотя бы даже психологически. Убеждай, не убеждай себя, все равно память есть память, из нее не вытравишь то, что это кошмарное чудовище – бывший боевой товарищ, Миша Зверев… А кроме того, может быть, что-то уцелевшее от его личности еще осталось где-то там, под спудом нановитов, и еще борется, еще сопротивляется, погибая, но не сдаваярь, как крейсер «Варяг»… Кто знает! Алексей вполне допускал такое. Уже не может выйти на поверхность, прорваться к людям, но, возможно, еще есть шанс как-то добраться, достучаться до него…

Попав к себе, Меркурьев расположился в кресле с максимальным удобством и попытался расслабиться. Отключил все внешние чувства и увел внимание внутрь, в самые глубины своего существа. Там… там было сумрачно и тихо. Мысли вспорхнули и разлетелись в разные стороны, сгинули в безмолвной мгле. Темно-синяя толща заполонила собой весь мир, и в ней колыхались остатки его сознания. Они таяли, растекались, исчезали… и наконец растворились без следа. И тогда появилось желание – начать поиск.

Меркурьев вновь обрел себя, свою самость, и, воплотившись в сотканное из мыслей тело, выпустил из себя во все стороны острые стрелы опознавания, разлетевшиеся, как трассирующие выстрелы в полутьме. Сканирование началось – мутант включил поисковый режим. А искал он… Рой.

Меркурьев с самого начала понимал, что, только подключившись к Рою, он сумеет найти монстра. Бывший омоновец, превратившийся в злобного мутанта, тоже был не пальцем деланный. Нет, Миша Зверев, ставший зверем, умел скрывать себя до поры до времени. Искать его в городе, пользуясь одним только внутренним локатором, все равно что пытаться обнаружить легшую на дно субмарину – посреди всего Мирового океана.

Само собой, Проводник был готов к любой, в том числе и агрессивной, реакции Роя при попытке подключиться к нему. Кто его знает – как он отреагирует… Меркурьев осторожно вошел в измененное состояние и вызвал в памяти образ Роя. И тот не замедлил откликнуться.

На этот раз, к удивлению Алексея, Рой не давил и не пугал, да и образы были совсем иные – не мрачная тьма, нарушаемая всполохами адского огня, а серая мгла, занимающая собой все пространство – от края и до края. Ровный, вязкий туман, в коем тонут звуки и гаснут краски. Безмерное спокойствие. Нейтралитет!

Алексей сформулировал намерение, и в следующее мгновение туман расступился, явив его внутреннему взору уходящий вдаль тоннель. И Проводник помчался по нему, как самонаводящаяся ракета.

Он не осозновал, как вскочил с места, выбежал из бункера. Не видел, что мчится вдоль притихших домов безлюдных улиц, а из дверных и оконных проемов на него безучастно глядят сотни, тысячи ничего не выражающих глаз. Зомби тупо, но равнодушно провожали стрелой проносящуюся мимо них фигуру. Они не пытались ему помешать. Рой не чувствовал угрозы в действиях сверхчеловека. Наоборот, он понимал, что это непокорное существо, ставшее уникумом, желает разобраться с другим неподвластным ему мутантом. Рой это очень даже устраивало – монстр немало досаждал и ему.

Ничего этого Алексей физически не видел – глаза его были закрыты. Он странствовал в ментальном мире.

Проводник летел вперед – пространство и время замедлились и стали вязкими, но мутант легко преодолевал их, разрезая, словно острый нож масло. И вот настал момент, когда впереди показалась цель. Вначале это была черная точка, которая росла по мере приближения к ней. И наконец неясное пятно превратилось в могучую и грозную человекоподобную фигуру. Монстр! Не подвел Рой, помог найти…

Проводник остановился.

2

Они одновременно вошли в глубокое, вытянутое в длину ущелье на дне каньона. Герой с южной стороны, его враг – с противоположного конца. На какое-то время они потеряли друг друга из вида.

Герой?.. Да, похоже на то. Проводник одним взором окинул себя. Он был одет в белую куртку, сшитую из кожи рогатого звероящера, которую возьмет далеко не каждый клинок. Такого же цвета кожаные штаны. За спиной развевался белоснежный плащ. В ментальном мире Проводник стал Белым рыцарем… Что это значит – он не знал, а думать было некогда. Понимание приходило само собой, без его участия.

По ущелью мчался ветер, но Проводник этого не замечал. В руке он сжимал серебристую катану, острую как бритва и прочную, как звездный кристалл.

Он подпрыгнул, легко кувыркнулся в воздухе, проделал несколько замахов и выпадов. Закаленная сталь тонко зазвенела в воздухе, со свистом рассекая его. Проводник побежал вперед, чувствуя, как с каждым мгновением в него вливается Сила.

Далеко впереди показался темный силуэт, который быстро двигался навстречу. Когда расстояние между ними сократилось, Белый рыцарь сумел разглядеть гигантскую фигуру, закованную в черные латы. Огромный двуручный меч – тоже черного цвета, не иначе как выкованный из прилетевшего с небес Дьяволова камня, – сжимали мощные ручищи в кольчужных перчатках.

Его противник мог нагнать страху и на бывалых воинов, прошедших через огонь и кровь многих битв, но только не на Проводника.

Алексей постарался отогнать память о былом, не к месту вновь кольнувшую душу непрошеной печалью. Не до того!

Они сошлись на середине ущелья. Когда между ними осталось метров десять, оба остановились.

Монстр буравил противника тяжелым взглядом из-под забрала. Проводник стоял спокойно, в глазах полыхал огонь стальной решимости.

В следующее мгновение монстр взревел:

– Прочь с дороги! Ты мне не нужен.

Проводник крепко сжал рукоять катаны и крикнул в ответ:

– Одумайся! Ты собираешься убить людей. Я не могу позволить это.

Монстр выставил меч перед собой:

– Тогда умрешь сам…

Проводник посмотрел на того, кто когда-то был закадычным другом, а теперь стал заклятым врагом, и прошептал:

– Это вряд ли…

Противники ринулись друг на друга, и от топота их ног задрожала земля. Мгновение – и клинки скрестились, высекая сноп ослепительно ярких желтых искр. Огромный, тяжелый меч черного гиганта, казалось, вмиг разрубит Белого рыцаря пополам. Да вот хрен вам – не тут-то было! Меч наткнулся на непреодолимую преграду. Лезвие к лезвию, крест-накрест – поединщики давили, не уступая друг другу ни пяди. Земля под ними пошла трещинами, не в состоянии выдержать давление упертых в нее ног.

Монстр зарычал, усиливая натиск, но меч его даже не шелохнулся. Тогда он отпрыгнул назад и вновь с дикой силой обрушил клинок на врага. Проводник метнулся вперед, уклонился от страшного удара и, нырнув под просвистевший над ухом клинок, сделал выпад. Острие катаны укололо не успевшего отпрянуть темного воина. Кончик проткнул броню, словно та была обычной тканью. Монстр злобно рыкнул, но ясно было, что смертоносный выпад противника, способный насквозь пронзить слона, – для него так, царапина.

Противники мгновенно развернулись и теперь кружили друг против друга, выжидая удобного момента для атаки. И такой момент наступил. Монстр прыгнул вперед, сделал обманный выпад и тут же с разворота рубанул неприятеля по корпусу. Но меч лишь рассек воздух. Белый воин крутнулся как юла, уходя от удара, и в свою очередь молниеносным движением резанул гиганта по бедру.

Поверхность набедренника вспучилась разрезом, оттуда просочилась тоненькая струйка крови. Монстр зарычал, попытался подсечь врага, но тот совершил кульбит и ушел в сторону. Супостат, однако, не дал ему опомниться и с яростью тигра и проворством ящерицы атаковал снова. Черного цвета клинок прошел в мизинце от головы Белого рыцаря едва не отсек ему ухо, разрубил прочный наплечник, разрезал кожу, мышцу, мясо и застрял в плечевой кости.

В следующий миг катана вонзилась в живот гиганту, легко прошла сквозь броню, пронзила тело и вышла со стороны спины.

Так они и застыли, оба наколотые на смертоносную сталь своего оружия.

Боль, ярость и жалость обдали Проводника обжигающе-ледяной волной.

Он приблизил лицо к забралу противника и прошептал:

– Ты был раньше человеком. Ты можешь защитить людей. Так сделай же это!..

И рывком выдернул оружие из тела врага.

Они отпрянули друг от друга и, не удержавшись, повалились наземь. От падения их тел земля раскрылась непроглядно темным провалом, и оба рухнули в эту бездну…

3

Картинка виртуальной битвы, произошедшей в едином для обоих мутантов внутреннем мире, померкла. Толчком вернулась реальность внешнего мира.

Проводник открыл глаза – и то же сделал стоявший напротив монстр. Несколько мгновений они обменивались яростными взглядами, а потом ринулись навстречу друг другу, взмыли в воздух и столкнулись. Удар от столкновения был настолько сильным, что воздушно-звуковой волной повышибало все двери и окна в округе. Асфальт и землю под ними расколола глубокая трещина, зазмеившаяся поперек всей улицы. Пыль закрутилась бешеными смерчами.

Они грохнулись оземь по обеим сторонам образовавшейся расселины: один с проломленной грудной клеткой, другой – со сломанной шеей. И остались лежать…

…Алексей вместе с остальными рабочими бежал к месту аварии. Со всех сторон к поверженной стальной конструкции стекались ручейки фигур в темных комбинезонах. Над местностью вокруг разносились тревожные звуки сирены. Башня – плод их многолетней деятельности – лежала поверженная.

Когда Алексей приблизился, то увидел, что разломился несущий блок у основания сооружения. Нужно было срочно восстановить поврежденные сегменты, соединить их вместе и затем поднять Башню. Рабочие не мешкая принялись за дело.

Алексей работал вместе со всеми, не покладая рук. Выпрямлял, обрезал, закручивал, сваривал… Хотя ему не совсем ясна была его роль. Одет он был в оранжевый рабочий халат, а не в сине-серый комбинезон, как все.

Часа через три работы по восстановлению были закончены. Нижний сегмент не только отстроили заново, но и укрепили дополнительными стальными связками. Это чтобы в будущем избежать подобных катастроф. Теперь дело оставалось за малым – поднять Башню и водрузить всю конструкцию на прежнее место. Чтобы она, значит, гордо возвышалась над окрестностями.

Легко сказать, но как это сделать?.. Сотни рабочих встали вокруг, в замешательстве уставившись на Алексея. «Что?» – вырвалось у него, и в следующую секунду он все понял. Ведь это он был их боссом. Он был Мастером. И теперь он знал, что следует делать дальше.

Алексей ловко вскарабкался по стальной арматуре наверх, перелез через леерное ограждение и проник через раскрытый проем в башню. Нашел там комнату управления и подсел к терминалу и пульту. Да, Башня должна была встать на место сама – если включить настройки и отдать команды.

Так и произошло: Алексей надавил в нужной последовательности кнопки. Замигали индикаторы, загудели механизмы, и постройка стала медленно, но неуклонно подниматься с земли. Когда Башня встала вертикально, а довольный Мастер выглянул в окно обзора, внизу сотни рабочих восторженно кричали, махая руками и бросая в воздух кепки.

Получилось!!! Есть!.. Вот оно…

…Проводник открыл глаза – на этот раз медленно.

Черт возьми, значит, это было видение? Да уж… Он так же медленно поднял голову… и остался доволен. Он прекрасно помнил, как треснули, разломились его шейные позвонки – от чудовищного удара пудового кулачища в голову. Такие сильные ощущения теперь уже вряд ли забудешь… Но ведь и он не остался в долгу – его кулак, словно обогащенная ураном боеголовка артснаряда, пробил грудную клетку противника и врезался в позвоночник, и поверхность первых фаланг пальцев – ударная поверхность кулака – почувствовала, абсолютно ясно почувствовала перелом костной тверди врага… Они с монстром один другого стоили! И вот нановиты, насыщавшие их тела, засуетились, заработали, с феерической скоростью восстанавливая поврежденные ткани – вскоре никаких повреждений и в помине не было. Проводник прислушался к себе – все в норме. Как новенький!

Он рывком сел, огляделся. Никого…

Выходит, монстр тоже очухался и убрался восвояси – не добив врага. Отчего так? Может быть, еще не вполне восстановившись, еле-еле уполз, и не до того ему было, чтобы возиться с поверженным противником… А может?..

Неужели?!

Мысль напрашивалась сама собой, но никаких подтверждений не имела, и как ни старался Меркурьев подключить свои сверхчеловеческие резервы… все они находили только пустоту.

«Ладно! – подумал он наконец. – Когда-нибудь узнаю».

Уже вечерело. Алексей вскочил на ноги и, как ни в чем не бывало, понесся на юго-восток – в сторону Белой рощи.

4

В лучах закатного солнца чернота руин биологического комплекса выглядела вдвойне зловещей. Проводник медленно приближался к границам горелого пятна, темной кляксой расползшегося по площади размером с добрый гектар. Шел и размышлял. Что он надеялся там увидеть?.. Или нет, увидеть – это не то. Скорее, не увидеть, а почувствовать.

Он хотел обнаружить подтверждение своим догадкам. Почуять основу Роя, его Сердце… и Мозг. Если таковые существовали не только в его воображении. Может, ему удастся, включив свой чудо-локатор, нащупать находящийся рядом – глубоко под землей? – уцелевший главный орган Роя, который, словно спрут, разбросал по всему городу свои бесчисленные и порою невидимые обычному глазу щупальца. А голова спрута – вот она, где-то здесь?..

Алексей решительно ступил на превратившуюся в золу землю и двинулся к центру пепелища. Выжженная почва противно поскрипывала, похрустывала под ногами. Затем пошли растрескавшиеся и местами оплавленные до стекловидного состояния остатки асфальта. А потом начались руины, и ему пришлось карабкаться по обломкам разрушенных построек.

И чем ближе он подбирался к эпицентру памятного взрыва, тем сильнее на него давила гнетущая атмосфера этого гиблого места. Он явственно ощущал, как нечто снаружи сжимает виски, заставляет кровь тяжело пульсировать под черепной коробкой, сбивает дыхание и жалит нервы. Это нечто было столь же реальным, как и потемневшее небо над головой. Оно наседало всей своей нечеловеческой и даже неземной мощью… Человек-мутант ощутил предательскую дрожь в теле. Испугаться не испугался – не по чину суперменам бояться, однако решил – и правильно решил: осторожность лишней не будет. Слишком уж грозно и тревожно заклубилось пространство вокруг него…

И тогда он понял, что доказательства найдены. Пусть косвенные – но ведь он и не в суде. Большего ему и не нужно было знать. Он постоял еще некоторое время, прислушиваясь к своим ощущениям. Потом повернулся и со скоростью, которую можно назвать бешеной – а для него давно ставшей привычной, направился назад.

Когда попал к себе, в бункер, его все еще трясло. Переутомление! Даже для него… Он принялся медитировать, сосредотачиваясь на внутреннем ритме своего сверхорганизма. Вскоре его отпустило. И неудержимо потянуло в сон. Он успел удивиться этой неизвестно откуда взявшейся слабости, а потом забылся в глубоком исцеляющем сне. И виделась ему слепящая глаза темнота – и больше ничего.

Зато утром Алексей почувствовал себя полностью отдохнувшим и набравшимся сил. Он совершил утренний моцион, легко перекусил и вышел наружу. Путь его лежал к Башням.

Направившись знакомой дорогой, мутант в человеческом обличии почувствовал появление в Зоне новых персонажей. То были люди. Много людей. И техника. И все это было рядом с Башнями…

Когда Проводник подошел к базе, глазам его предстала удивительная картина. Вся площадь перед высотками и даже часть Проспекта была запружена военной техникой. Три восьмидесятых бэтээра с задранными вверх стволами крупнокалиберных пулеметов – хитрецы-вояки установили на броне «Корды» вместо обычных ПКМБ. Массивный «Тигр» в серо-синей милицейской раскраске. Рядом бээрдээмка, опять же с пулеметом в башне (КПВТ – определил Меркурьев – четырнадцать с половиной миллиметров, очень серьезный калибр, такой превратит любую легкобронированную технику в решето). И много-много военных «Уралов» и КамАЗов. А еще несколько армейских «Хамви» и даже гражданских «Хаммеров» и с пяток УАЗов-«скорпионов». Но они совсем не смотрелись на фоне своих громоздких собратьев. Так, карлики какие-то.

Больше всего удивило чудо-юдо, стоявшее чуть в стороне, – этакий гибрид танка и реактивной установки «Ураган» или «Град». Алексей напряг журналистскую память, профессионально отягощенную самой разной информацией… и удовлетворенно кивнул, вспомнив, – по всей видимости, это и есть пресловутая тяжелая огнеметная система для залповой стрельбы по целям. ТОС-1, кажется, или в просторечии – «Буратино»… Такая дура как шандарахнет – целую толпу выкосит. Зомбаков, например.

Ну, на всякие спецмашины с диковинным оборудованием он уже внимания не обращал. Приметил в дальнем углу двора, у первой Башни, кэшээмку. Судя по стоявшей возле нее группе людей в разномастном камуфляже, то были отцы-командиры. Проводник направил свои стопы туда. Бойцы охранения его не останавливали – видать, изучили фото с примечательной физией, человек ведь он теперь известный… Некоторые глазели, чуть ли не разинув рот…

«Ха! – усмехнулся про себя Алексей. – Да разве я человек?.. Вот ведь вопрос, ребята! У меня на него ответа нет, а вы, поди, и знать еще не знаете, хотя вам и порассказали обо мне, наверно, всяких сказок…»

Пока шел, мелькнула мысль: «А вот интересно, чего это такую мощь сюда нагнали? Вроде как замирились с Роем…» Хотя, в общем, все правильно: хочешь мира – готовься к войне. С зубастыми и разговаривают иначе – почтительно. Впрочем, Даже такая орава бойцов и техники – это все-таки очень деликатно. А для Роя – тьфу и растереть… Ему своих зомбаков не жалко, пусть их и несколько тысяч сотрут с лица Земли. В запасе останутся еще сотни тысяч.

Когда Алексей подошел поближе, от группы отделился плечистый мужик и быстро зашагал ему навстречу. Что-то знакомое в походке… Алексей всмотрелся. Господи! Да это ж Николай! Ракитин!..

Ах ты чертяка – все-таки не утерпел, ломанулся в Зону вместе со всеми!..

Ракитин, просияв, бросился навстречу:

– Леха! Леха, брат!..

5

…После того как наобнимались, нахлопались по спинам, Ракитин успел сказать, что он попросился у начальства в экспедицию, мотивируя свое желание опытом пребывания в Зоне. Начальство сочло доводы майора убедительными и отпустило его.

Только он произнес это, как из-за угла высотки показалась статная фигура профессора Нахимова в сопровождении ухмыляющегося Подольского.

– Алексей Владимирович!.. – почтенный академик раскинул руки, готовясь заключить Меркурьева в объятия.

– И вы здесь, профессор, – усмехнулся Алексей.

– Как видите. – Нахимов обнял Алексея. – И не только я. Думаю, вы будете рады увидеть старых знакомых!..

Ученый муж произнес это столь загадочно, что Меркурьева на миг обожгла сумасшедшая мысль: неужто Света?! Но высокий гость тут же эту надежду развеял:

– С нами Игорь Рябинин, потом Слободчиков и ваш, так сказать, знаток и разведчик местных недр…

– Сачков что ли? – удивился Алексей тому, зачем такой солидной экспедиции мог понадобиться этот чудила грешный.

– Он самый, – ответил за Нахимова Ракитин. – Да и племяш его, кстати. Помнишь разговоры?

– А!.. Помню, – Алексей кое-что смекнул. – Ваня, кажется?..

– Да. – Николай улыбнулся. – Диггер. – И особенно глянул на Меркурьева.

Ну, мог бы и не смотреть. Алексей уже и так все понял.

– Ага… – протянул он. – Ладно. Ну, тогда что, отметим встречу?

– Да, да, – подхватил Нахимов, – непременно! Видите вот эту машину?

Алексей покосился влево и узрел армейский «Урал» с цельнометаллическим кузовом-кунгом. Выкрашенный в защитный цвет фургон ощетинился антеннами, в том числе и спутниковой тарелкой на крыше.

Проводник кивнул: вижу.

– Это так называемая КШМ, – начал пояснять и так всем очевидное профессор. – Командно-штабная машина, представляющая командный пункт. Мобильный. И, кстати, отапливаемый. Хотя сейчас тепло, даже жарковато с утра. – Он махнул рукой: – Идемте туда, там уютно, посидим, поговорим, вспомним былое… Я тотчас же распоряжусь. Товарищ полковник!

Тут оба наших мутанта, не сговариваясь, слегка озадачились: надо же, целый полковник во главе отряда! Круто. Впрочем, оказалось – не полковник, а подполковник, и никто иной, как бывший капитан спецназа ВВ Слободчиков. Как потом выяснилось, Слободчикова и Ракитина после возвращения из Зоны за проявленные мужество и героизм представили к наградам: вэвэшник и эмчеэсовец удостоились звания Героя России. И еще Слободчикову сразу дали подполковника.

Обнялись, поулыбались друг другу – все получилось вполне по-взрослому. Новоиспеченный подполковник был спокойно-сдержан, чувства свои обозначил краткой улыбкой. Но и с ним, командиром отряда, Нахимов разговаривал привычно-властно, даже не замечая этого, так выходило у него само собой. А военных, судя по всему, тоже строго-настрого проинструктировали относительно ученого, и тем осталось только взять под козырек: есть!

– Идемте. – Нахимов махнул рукой.

Пошли. Рядом вмиг возник Роман, вопросительно взглянул на процессщо. Алексей счел за лучшее пояснить:

– Встреча старых друзей. Мы все были там еще, на складе МЧС. Посидим немного, помянем павших…

– Ага. – Роман кивнул, но Валера без большого труда уловил его недоверие. Ностальгия? Боевое братство?.. Чушь! Практик и скептик Роман не верил в силу человеческих чувств.

В целом он ошибался. Чувства – очень прочная материя. Но в данном случае в своей подозрительности Меркурьев был скорее прав, чем нет…

Все это промчалось в мозгу Подольского. Да, Алексей может почуять что-то, нюх у него на зависть – звериный… Но шут с ним! В конце концов, на всякий чих не наздравствуешься.