Текст книги ""Фантастика 2023-185". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)"
Автор книги: Александра Первухина
Соавторы: Андрей Буторин,Христо Поштаков,Павел Стретович,Валерий Вайнин,Антон Мякшин,Эдуард Байков
сообщить о нарушении
Текущая страница: 257 (всего у книги 356 страниц)
В одну из ночей Одиндога, праздника ужаса и помешательства, демоны Аш-Тара выбрали куклой его, и в него вошел бес. Он жестоко изнасиловал и почти задушил свою жену и убил своих детей. Они сидели под кроватью, маленькие, и дрожали от страха, но потом с ревом бросились на защиту матери…
Он пришел в себя утром и понял, что лучше бы умер… И тогда поднял на руки еле живую красавицу Лауму, кивнул за собой маленькой испуганной девочке, прибившейся к их крыльцу в эту ночь, и навсегда покинул дом.
Это было удивительно, но им удалось бежать. Даже от всезнающего маркиза…
– Лучшего способа покончить с жизнью не придумаешь. – Сергей помог ему просунуть раненую руку в рукав промокшей от крови куртки. – Чем сунуться в Рох.
– Я все-таки надеялся немного. – Раненый опять поморщился. – Может, повезет…
– На кого?
– Помог же Бог нам бежать из Тариды… – Он благодарно кивнул Энии: – Спасибо, госпожа. У вас золотые руки. Не думал, что на свете есть такие добрые господа. Только…
– Даже и не думай, – сказал Сергей. – Второй раз ты не сделаешь там и шагу.
– Я не могу вернуться.
Они мечтали добраться до Нипорога – города, известного независимостью и свободолюбием своих жителей. Но в Досте удача покинула их вместе с последними остатками денег.
Лаума попробовала найти работу и пришла в дом Эго Доха, одного из самых богатых и влиятельных вельмож в городе, и это оказалась самая огромная ошибка. В Досте торговали рабами, и Эго Дох был одним из самых крупных работорговцев, кроме того, он имел деловые отношения с Аш-Таром. Лаума уже не вышла из его дома, а опешившему от такого поворота мужу грубо пояснили, что они должны крупный выездной налог маркизу Ар-Розу, кроме всех остальных нарушений выезда из хозяйских владений, и его жена, его Лаума, – будет продана в покрытие долга. Она была просто красавица, его Лаума…
Он работал не разгибая спины три дня – и впервые купил меч. Пристроил у сердобольной хозяйки, у которой они снимали комнатку, девочку и отправился к Роху. С огромнейшим чувством вины перед своей женой – за все беды, и с одной целью – или добыть драгоценной и ужасно дорогой эмацеи, или погибнуть…
– Ты что, думаешь, твоя смерть поможет твоей жене? – Сергей помог ему полусидя прислониться к дереву. – Ты о ней подумал? И о девочке…
– Только о них и думаю. Но не мне тягаться с Эго Дохом… Вот и положился на Бога – вдруг повезет.
– Тебе и повезло. Тем, что смог унести ноги. Неужели ты серьезно веришь, что этот Дох отпустит твою жену, даже если принесешь ему деньги?
Тот промолчал, хмуро задумавшись. Сергей выпрямился и посмотрел на Энию – она ответила долгим вопросительным взглядом. Потом, нахмурившись, отошла вместе с ним в сторону.
– Эния… – Он отвел глаза.
– Я поняла, – хмуро прошептала она. – Даже и не думай.
– Эния, я только…
– Сережа. Мы ему обязательно поможем, я тебя тоже хотела просить об этом. У меня есть кое-какие драгоценности. Их хватит для любого выкупа.
– Эния. Нам надо будет на что-то жить. По крайней мере – первое время.
– Ничего, проживем. Пойдем работать. Я кое-что умею.
– Эния. – Он постарался сделать голос убедительным. – Мне все равно придется бывать в Рохе. Иначе я не был бы рохером.
– Я знаю, – так же убедительно ответила она. – Потом. Не сейчас. Сергей, мы только что вышли оттуда…
Он замолчал, не отрывая от нее глаз. Она тоже молчала, глядя куда-то в сторону и слегка покусывая нижнюю губу. Раненый у дерева думал о чем-то своем, печальном. Так. Первая семейная размолвка…
– Эния. – Сергей вздохнул. – Потом я тебе очень многое расскажу. О себе. Ты поймешь, ты обязательно поймешь, что… Понимаешь, все очень сложно, мир далеко не так прост, как кажется… В общем, я должен там бывать. Чтобы понять его тайну.
Она долго молчала, продолжая смотреть в сторону, потом повернулась – ее глаза предательски увлажнились.
– Ты знаешь, о чем я мечтала? – Он молчал, да она и не ждала от него ответа. – Что мы будем жить. Нормально жить, своей семьей, как живут все люди. Я буду читать и рассказывать детям сказки – иногда покрикивая на самого неугомонного, и заботиться о нашем доме, и потом готовить вкусный пахучий ужин, и все вместе – ждать с работы нашего папку…
– Эния, солнышко мое. – Он поднял и поцеловал ее руку. – Хорошо, пусть будет по-твоему. Я никуда не пойду. Нам надо помочь ему добраться до хутора.
– Да нет, иди. – Она печально вздохнула. – Ничего не выйдет хорошего, если я буду удерживать тебя вопреки твоей воле. Заставлю идти у себя на поводу. Это уже будешь не ты… Делай то, что считаешь нужным. Мне придется со многим смиряться…
Это уже говорила принцесса. Сергей некоторое время смотрел ей в глаза, потом неожиданно быстро наклонился и поцеловал.
– Мне очень хочется идти у тебя на поводу. Но поверь, я совсем, совсем ничем не рискую. Я никуда не полезу – если будет хоть чуточку серьезный риск. Я зайду только на десяток шагов, и если хоть что-то не то – сразу быстренько назад и в кусты, и замру смирненько, как кролик. И поверь, нам действительно будут нужны деньги.
Она только опять вздохнула. Сергей повернулся к раненому:
– Как тебя – Юрм, кажется? – Тот кивнул головой. – Как ты себя чувствуешь, Юрм?
– Спасибо вам, теперь гораздо лучше.
– Сможешь идти? Потихоньку.
– Смогу и скоро пойду. – Он отвел взгляд в сторону.
– К хутору.
Тот ничего не ответил, и по его молчанию было понятно, что он придерживается иного мнения. Что это – упрямство или, может быть, преданность?
– К хутору, Юрм, – повторил Сергей. – Я не собираюсь тебя отговаривать, ты взрослый человек. Но в такой форме ты не боец, это заведомая смерть, и даже без борьбы. Много ты так напомогаешь своей Лауме… Подлечись, приди в себя. И потом уже хватай свой меч.
Тот удивленно посмотрел на Сергея – это ему явно не приходило в голову. Все-таки желание помочь жене в нем было сильнее, чем просто умереть.
– Двигайтесь помаленьку, – кивнул ему Сергей. – Моя супруга тебе поможет.
Эния тоже удивленно взглянула, но не возразила и только покорно вздохнула.
– А вы, господин? – Тот начал потихоньку подниматься – принцесса подскочила и подхватила под руку, он благодарно улыбнулся: – Спасибо…
– Слушай. – Сергей задумчиво потер висок. – А почему ты решил, что мы господа?
– Сразу видно. – Он пошатнулся и она поддержала, чтобы не упал.
– Я вас догоню, – ответил Сергей и добавил, больше для нее: – По дороге…
И пошел среди деревьев быстрым размашистым шагом – в сторону тумана. Как теперь будет реагировать на него Рох? С такими-то целями… Юрм проводил его удивленным взглядом.
Рох реагировал нормально, вернее – как обычно, никак не реагировал. Виски привычно сдавило чувство гнета и беспокойства, эфир показал обычную картину средней плотности огоньков, больших и маленьких размеров, двигающихся в разных сторонах по своим делам. Сергей собрался с духом и постарался выбросить из головы все посторонние мысли, особенно – чувство спокойствия и начинающей иногда возникать самонадеянности. В роли охотника он выступал впервые. Вот как повернулось, никогда бы не подумал раньше…
Он был осторожен, и долго ничего не получалось с выбором объекта преследования – то в опасной близости находились другие твари, то сама тварь была из тех, с кем опасно просто шутить. Он уже собирался плюнуть и поработать с парочкой неторопливых крабов – одним из наименее ценных по чистоте и концентрации лекарственного эликсира творения Роха, когда вспомнил о замершем в засаде у самой границы четырехпалом.
Он не стал сломя голову бросаться в бой с клинком в руках или выдумывать особый способ борьбы и охоты. Просто, остановившись на безопасном расстоянии, расстрелял зеленую нечисть из карабина, мигом нарубил имперским клинком тройку верхних суставов и в сверкающей россыпи торопящихся на шум эфирных огней сиганул из тумана.
Глава 2– Куда?! Назад! Поворачивай оглобли…
Сергей придержал коня:
– Я просто водопад смотрю…
– Сейчас ты свою прабабушку смотреть будешь. На том свете.
Двое плечистых стражников хмуро буравили глазами, перегородив дорогу. Сергей окинул быстрым взглядом окрестности – живописное место, река отсвечивала яркими бликами, у берегов в воде отражались высокие платаны. Выше по течению, в зелени вечнозеленых кипарисов проглядывала черепичная крыша усадьбы – крытая терраса экзотично выступала над водой. Ниже бурлил обрыв – река с грохотом обрушивалась с десятиметрового уступа, поднимая в воздух облака брызг и водяной пыли.
– Ладно, ладно. – Он развернул коня, примирительно подняв руку вверх. – Уже уезжаю.
Стражники не ответили. Веселые парни… Сергей, еще раз бросив взгляд вокруг, пришпорил коня. В этом месте посторонних явно не жалуют.
Они в Досте находились третий день, и все это время он пытался продумать пути подхода к Эго Доху, одному из крупнейших торговцев на побережье. В том числе – и «живым товаром». И чем дальше, тем больше понимал, что без общих знакомых здесь не обойтись. К тому же совсем не терпело время…
В городе пришлось придержать лошадь – по улицам в обе стороны торопилось множество народа самого разного почина. «Чего они все здесь куда-то летят?» – думал Сергей, разглядывая с седла вечно озабоченных недовольных горожан, – Дост как-то контрастировал с более умеренными в заботах жителями городов Ассаны. «Гей, в сторону!» – Через перекресток пронеслась карета какого-то вельможи, сопровождаемая кавалькадой верховых, – люди шарахались по сторонам, зазевавшийся запросто мог схлопотать от кучера хороший плеточный перетяг.
– Господин! Господин. – За его ногу ухватился мальчишка, глаза озорно блестели из-под копны нечесаных волос. – Оружие! Отличные мечи, алебарды, пики, палаши! Здесь рядом – за углом! Почти задаром…
Сергей помотал головой.
– Тогда золото! – не отставал зазывала. – Браслеты, кольца, ожерелья, деньги! Тоже рядом! Монеты разных королевств Шеола…
– Я не люблю деньги. – Сергей пришпорил коня.
«Люди, конечно, везде люди. Но есть какая-то многозаботливость, отсутствие терпеливости и спокойствия в душе – это оттуда же? От того, что где-то здесь хранится риза А-Шаха? Или, может, тут просто такой темп жизни? От свободы торговли, возможностей и, кстати, нравов… Все это почему-то здорово напоминает мне мой родной мир».
У гостиницы на лестнице с кислой миной сидел Юрм – правая рука бесцельно постукивала по деревянной ступеньке.
– Скучаешь? – Сергей спрыгнул с лошади рядом. – Шел бы ты лучше к дочери…
– Она здесь. – Он подскочил и принял коня. – Вместе с госпожой. Что-нибудь узнали?
– Кое-что. Моя жена у себя?
Он кивнул и поднял на Сергея умоляющие глаза:
– Господин Ант, я… Понимаете, мне может… Ведь ее могут куда-нибудь отправить или кому-то продать.
– Юрм. – Сергей положил руку ему на плечо. – Поверь, дружище. Если отправишься к Эго Доху просто так, то тебя просто свяжут и выпытают, где деньги. Или то, чем ты собираешься расплачиваться. И ты никогда не увидишь своей жены. Равно как и свободы. Все не так-то просто, тут замешан маркиз, а у него очень больное самолюбие.
– Но… – Он опустил голову. – Лишь бы не опоздать.
– Есть кое-какие идеи, мы не будем тянуть.
Тот вздохнул и понуро повел коня в конюшню гостиницы – Сергей проводил его сочувственным взглядом. Хотел бы он действительно быть таким уверенным, каким старался казаться. Легко сказать – есть идеи…
Эния поднялась ему навстречу, она показывала маленькой девочке резаные безделушки из гостиничной лавки – та сжимала ручками какие-то фигурки и с осторожностью глазела на незнакомого дядю: добрый или нет? Не начнет отбирать?
– Ну как?
Сергей опустился на корточки рядом.
– Это кто же у нас такая раскрасавица? Принцесса Белоснежка?
Девочка тут же улыбнулась и чуть ли не раздельно сказала:
– А-валь-мира, – и сокрушенно вздохнула: – Не принцесса, конечно…
Сергей с Энией рассмеялись.
– Не расстраивайся. – Эния ласково провела по головке. – Принцессой быть совсем не обязательно. Что-нибудь выяснил?
– Немного. – Он поднялся. – В городе у него только контора, он там не живет. А живет за городом, есть там места красивые… Даже водопад. И охраны больше, чем воды, не подступиться.
– Так. Значит…
– Значит, придется последовать твоему совету. Искать ваших знакомых. – Он немного задумался. – Но ни в коем случае не выдавая тебя.
– Не волнуйся, даже если кто-то и попадется, кто меня видел, вряд ли узнает. Без эскорта и свиты…
– Все равно встречаться буду я. Эния, а если ты напишешь поручительное письмо для меня – задним числом, каким-нибудь месяцем назад? Со своей печатью, вензелем и прочими атрибутами… Это подействует?
– Конечно, я уверена в этом.
– Тогда давай подумаем. Кто есть здесь из аристократии – друзья Королевского Дома Ассаны? Кто меня сможет представить Это Доху?
– Ну, насчет друзей – это, конечно, завышено. Но по делам с некоторыми представителями Доста встречались… Да вот хотя бы городской глава – граф Шер Видом. Он ближайший сподручный герцога Эвадского…
В приемной оказалось достаточно многолюдно – важный господин, скорее всего из богатых купцов; пожилой дворянин, по выправке – отставной военный, он постоянно приглаживал и без того прилизанные волосы; и группа постоянно спорящих вполголоса о чем-то между собой людей – какие-нибудь просители.
Лакей распахнул дверь и оглядел всех – группа на миг перестала спорить.
– Лорд Серый Ант? – Сергей поднялся. – Прошу вас, господин граф ожидает.
Сергея проводили взглядами – знакомое чувство, совсем недавно он подобное уже испытывал. Только тогда было еще выше. «Эх, куда меня только не заносит…»
Навстречу шагнул полный, даже толстый господин в яркой, тканной золотыми нитями одежде – на широком лице расплылась приветливая улыбка:
– Прошу, прошу. Господин лорд, давно прибыли?
– Недавно. – Сергей даже немного смутился, но быстро взял себя в руки.
– Что же вы так официально, я даже удивился, когда секретарь передал ваше поручительное письмо от принцессы. Приехали бы ко мне домой, так сказать, в неофициальной обстановке…
– Спасибо, господин граф, возможно, я еще последую вашему приглашению.
– Обязательно, обязательно, буду очень рад. Лорд Серый Ант… – как будто припоминая, проговорил он, – мы с вами не были представлены раньше? Я был в Ангоре около двух лет назад, или в Эдинпорте, Алабронге…
– Боюсь, что нет, господин граф. – Сергей был просто уверен в его прекрасной памяти. – Я из Горваны, из провинции… И около двух лет как на службе у его величества.
– Как, кстати, чувствуют себя его величество и его прекрасные дочери?
– Очень хорошо, когда я их видел в последний раз.
– Замечательно, просто замечательно. – Он приветливо распахнул руку в сторону дивана и кресел. – Прошу… Хотите вина, рома? Есть кстати, ваш замечательный, ангорский…
– Спасибо, в следующий раз. – Сергей опустился в высокое кресло.
– Я слышал об изменении обстоятельств венчания принцессы и маркиза Ар-Роза. – Городской глава сел на диван напротив – Сергея смущала его доброжелательность. – Но вот о самих этих обстоятельствах говорят самое разное… Знаете, люди – они везде люди. Я очень надеюсь услышать правду, так сказать – из достоверных уст.
– Я вам обязательно расскажу обо всем, господин граф, – в неофициальной обстановке. Вы позволите?
– Конечно, конечно, я понимаю, дела – прежде всего! Рассказывайте, что интересует его величество короля Ангурда или его прекрасную дочь в нашем всеми забытом Досте?
– Понимаете, господин граф, – Сергей набрал в грудь воздуха, – у меня довольно узкое и очень персональное поручение. И по обстоятельствам, неожиданно возникшим, мне необходимо встретиться с господином Эго Дохом. Если вас это не затруднит, представьте меня ему – письмом или запиской.
– Эго Дохом? – Он был явно удивлен.
– Да. – Сергей незаметно поерзал.
– Понимаете… – граф быстро скользнул по его лицу пристальным взглядом, – у меня нет дружеских отношений с этим господином.
– У короля Ангурда и принцессы – тоже. Я прошу вас только представить меня, и все. Для небольшого и совершенно незначительного разговора.
– Понимаю. – Граф задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. – Понимаю…
– Вы обяжете этим принцессу. И его величество.
– Хорошо. – Он принял решение. – Конечно. Вам прямо сейчас?
– Я был бы очень признателен.
– Одну минуту… – Он поднялся с дивана и быстро написал несколько строк на письменном столе, потом сложил листок и протянул Сергею. – Право, стоило ли беспокоиться о таком пустяке.
– Благодарю вас, господин граф, – почти от души сказал Сергей, вставая. – Я обязательно доложу его величеству о вашем дружеском участии.
Он чувствовал своей спиной очень задумчивый взгляд, даже когда закрыл за собой дверь.
– Ну как? – Эния ждала его за углом. – Он написал?
Она собрала волосы в простой хвост сзади и была в самом обычном дорожном платье, но тем не менее многие прохожие бросали длинные продолжительные взгляды. Сергей обнаружил маленький укол ревности и улыбнулся от этого.
– Да. Все в порядке.
– Не обольщайся, Сергей, граф Видом не дурак и наверняка что-то заподозрил. Он предупредит Это Доха.
– Я знаю. – Сергей медленно двинулся по улице, принцесса взяла его под руку. – Пускай. Пускай выдвигают глобальные версии и гипотезы – они никогда не додумаются до настоящего. Нам это не мешает.
– Что ты придумал, Сергей? – Он сделал непонимающий вид, но она остановилась и пальцем требовательно развернула его подбородок к себе. – Только не надо делать глупого вида. Ты прекрасно понимаешь, что Эго Дох может отказаться продавать Лауму. Из-за маркиза. Что ты придумал для этого случая? Давай раскрывайся, мне не надо изучать тебя, чтобы знать – в этих бессовестных глазах уже затаилось что-то пакостное…
Сергей от души расхохотался.
– Ладно, госпожа прокурор… Нам нужна будет карета. И нужно спросить у Юрма, как она выглядит, его Лаума…
– Кто-кто? – Двое разомлевших верзил-стражей у ворот недовольно щурились на него. Это были не те, которых он встретил прошлый раз с другой стороны усадьбы, но нахальства им всем здесь, видимо, было не занимать. Сергей терпеливо повторил, он никогда не любил конфликты, тем более из-за пустяков или самолюбия:
– Лорд Серый Ант. От графа Шер Видома.
– Подождите. Я доложу. – Один из верзил неторопливо развернулся и скрылся за воротами.
Жизнь показывала, что гордыня чаше приносит проблемы, злобу и ссоры, которых могло бы и не быть.
Он спрыгнул с коня и прошелся вдоль ворот, разминая ноги, – сонный страж вздохнул и уставился на небо, Сергей перестал его интересовать. Погода хмурилась, ставшее здесь почти привычным солнце спряталось за затянувшими все небо облаками. К обеду могло натянуть и дождь.
Второй страж распахнул ворота – он вернулся на удивление быстро.
– Проезжайте. Вас ждут.
Сергей взял коня под уздцы и пошел пешком. У крыльца его ожидал высокий пожилой господин.
– Лорд Серый Ант?
Сергей кивнул – тот развернулся и начал подниматься по ступенькам:
– Прошу за мной.
Ни дать ни взять – настоящий английский дворецкий, со всей присущей чопорностью и невозмутимостью. Другой слуга забрал лошадь и увел за дом.
Сергей поднялся по лестнице – стражник у дверей окинул его внимательным взглядом, но ничего не сказал. Он еще раз похвалил себя, что не взял с собой меч – с хорошим оружием очень не хотелось расставаться. Сколько же здесь охраны? Хозяин всего этого явно живет не спокойно.
– Подождите немного. – В просторном холле дворецкий его оставил и, высоко подняв подбородок, неторопливо удалился. В лучших традициях благородного английского дома.
Сергей оглянулся вокруг, осматриваясь, – кресла, диваны, картины, большой камин, широкая лестница на второй этаж, застеленная красным ковром, слева – стеклянные двери на террасу. Судя по всему – над рекой. Он толкнул узорчатые створки, медленно прогулялся по мозаичному полу и облокотился о перила, глубоко вдыхая свежий воздух и рассматривая неторопливую темную воду внизу. Кажется, в хороших домах это позволяется – чувствовать себя естественно и не скованно.
– Лорд… Ант, кажется? Чем могу быть полезен?
Сергей обернулся – в дверях стоял крепкий, но заметно потолстевший и абсолютно лысый человек средних лет, глаза выдавали полное отсутствие юмора и доброжелательности. Господин Эго Дох. С ним почему-то совсем не хотелось шутить или обмениваться любезностями.
– Здравствуйте, – серьезно сказал Сергей, доставая из кармана письмо городского главы, тот кивнул в ответ. – Вот поручительное письмо. От графа Шер Видома.
– Хорошо. – Он мельком просмотрел бумагу и спрятал в карман. – Что же могло заинтересовать Ангору в наших местах?
– Женщины. – Сергей решил говорить прямо. С этим господином не было места для предисловий и предварительной пустой болтовни.
– Женщины? – Он явно удивился.
– Да. Рабыни. Наложницы. Я слышал, вы – один из самых крупных владельцев на побережье.
– Вот как? – Он был озадачен и о чем-то размышлял. – Королю Ангурду понадобились наложницы?
– Можете не беспокоиться по поводу пристрастий короля Ангурда. Наложницы нужны совсем для других причин. Возможно, в Ассане просто входят в моду прекрасные подарки отличившимся.
– Понимаю. – Вряд ли он чему-то поверил. – Зачем же такие сложности? Можно было просто явиться ко мне в контору в городе и выбрать все, что пожелает ваша душа.
«За наложницами? – сверлили его глаза. – На другую сторону полуострова? Вокруг Роха, чуть ли не через все королевства Шеола?»
– Вы меня не совсем понимаете. – Сергей начал входить в роль. – Меня послал Королевский Дом Ассаны. Далеко послал. То, что есть в вашей конторе, – есть на всем побережье. Мне не нужен ширпотреб… простите, то – что для всех. Мне нужен особый, штучный товар. То, что может быть от короля.
– Ясно. – Он продолжал размышлять, но судя по всему – предложение ему нравилось. К тому же ведь он ничем не рисковал, здесь присутствовала только чистая прибыль. А остальное его могло не касаться. – И когда вы хотите посмотреть?
– Прямо сейчас. То, что есть в этом доме.
– Кое-что есть. Я думаю, вам понравится. Скольких штук вы хотите приобрести?
– Немного. Несколько. Но я не буду торговаться, – затаив дыхание, сказал Сергей, постаравшись не заметить это кольнувшее – «штук», и добавил, чтобы его не повели смотреть куда-то: – Отличный вид на реку…
Уловка удалась, Эго Дох выглянул за дверь и неожиданно кому-то рявкнул – Сергей даже вздрогнул. Вряд ли он имел какое-нибудь отношение к аристократии. Необычайно быстро возникший медлительный дворецкий что-то внимательно выслушал и, кивнув головой, так же быстро исчез.
– И вина сюда! С фруктами, – еще раз рявкнул ему вслед лысый хозяин и обернулся к Сергею: – Не отказывайтесь. У меня очень хорошие вина.
– Конечно, – усмехнулся Сергей. Вино – обязательный атрибут подобных сделок, к тому же подвыпивший покупатель – лучший покупатель. – С удовольствием.
Через минуту двое слуг внесли и поставили низенький столик, еще один – в белом колпаке – мигом уставил пузатыми темными бутылками и в завершение водрузил огромную вазу с грушами и виноградом.
– Попробуйте. – Хозяин протянул ему наполненный бокал. – Это из моих личных виноградников.
– Благодарю вас. – Сергей помотал жидкость и посмотрел на просвет – надо было играть роль до конца. К тому же это была для него уже и не роль…
Еще через несколько минут на террасу вышла вереница девушек, закутанных в покрывала, – Сергей отступил на шаг и задержал дыхание…
Вот и встретились. Сколько он когда-то читал об этом, сколько смотрел фильмов. Рабство, неприкрытое, незавуалированное, самое настоящее рабство. Когда один, слюнявя денежные купюры… хотя нет, отсчитывая медяки или пробуя на зуб золотые монеты – какая разница, – может открыто и не скрываясь купить другого человека и делать с ним все что захочет. Самая гнилая часть человеческой истории, хотя и в современном мире Сергея подобное имело место – просто под другим именем. Бедные вы мои, бедные…
Эго Дох поднял руки и хлопнул в ладоши – девушки одним движением скинули покрывала на пол и остались почти полностью обнаженными. Так сказать, товар лицом. Сергей незаметно вздохнул.
Все они были, конечно, красивы – каждая по-своему. Безупречные линии бедер и высокие полные груди, стройные ноги и ровные плечи, и лица… Над металлическим ошейником. Конечно, Эго Дох был знатоком своего дела и знал, кого отбирать. Но до Энии им все равно далеко.
Надо было продолжать играть – Сергей заложил руки за спину и прошелся вдоль шеренги невольниц, останавливаясь и рассматривая каждую. Все они имели какую-то свою жемчужину, каждая в чем-то своем замечательна, но все же присутствовало что-то, что делало их не до конца желанными. Сергей сделал шаг назад – и вдруг понял. Отрешенность и безучастность глаз, вот что. Они давно смирились со своей участью и не ждали от жизни перемен, они стали рабынями – значит, таков удел. Женская покорность замечательна, очень замечательна – так как довольно редка, но покорность должна переплетаться с любовью и с личным желанием быть покорной – тому единственному, которому само подчиняется сердце и душа. Покорность хозяйки, любящей нежной жены и матери, где светятся мягким светом глаза и улыбаются добрые милые губы, не сравнить с боязливой подчиненностью невольницы. Страх всегда некрасив.
Конечно, некоторые исподтишка бросали осторожные взгляды, кое-где блестели любопытные глаза – кто будет их новый хозяин? Но все равно здесь равнодушия присутствовало больше, чем на любых житейских смотринах. Кто бы он ни был, их новый хозяин, добрый или не очень, – он все равно останется хозяином. А их жизнь – удел рабыни. Бедные вы, бедные…
– Ну как? – Эго Дох был явно доволен и сам не отрывал от них жадного взора. Ого, да ты еще и кобель, оказывается. Девчонки вы несчастные…
– Скажите, – Сергей сделал равнодушный вид и еще плеснул себе вина, – а они все… давно у вас? Мне нужны характеристики: свойства характера, желания, потребности, привычки, склонности, отношение к… гм… непорочности. Были ли раньше свободными и если да – то кем, и сколько лет в неволе. В общем – все. О каждой.
– Естественно. – Хозяин оторвался от девушек. – На каждую составляется купчая – там все указано.
– И еще… – Сергей сделал паузу, стараясь выглядеть как можно более равнодушным. Теперь начиналось главное. То – из-за чего и был затеян весь этот сыр-бор. – Недавно вы приобрели девушку, молодую женщину. Кажется, ее зовут Лаума, и она из Тариды…
На террасе на миг повисло молчание, Эго Дох нахмурился:
– Я не знаю, откуда у вас эта информация, но… Она не продается. К тому же у меня ее уже нет.
– Я заплачу больше, чем за всех остальных.
– Понимаю. – Лысый хозяин опять задумался. – Теперь понимаю. Принцесса Эния собирает доказательства на маркиза Ар-Роза… Не знаю, зачем ей это нужно, но я ничем не могу помочь. Сожалею.
– Подумайте. – Сергей не отрывал от него взгляда, прелюдия и шутки кончились. – Я могу оплатить даже не золотом. Эмацеей. И мерить – не каплями. Только за нее одну.
Это было много. Это было очень много, и было хорошо заметно, как алчность боролась со страхом. Но маркиз, даже не присутствуя, был здесь слишком силен.
– Сожалею, – сказал Эго Дох. – Ее все равно уже нет.
Это был окончательно решенный ответ. Сергей неторопливо прошелся к перилам и развернулся, облокотившись о них спиной.
– Ладно. Пускай так. Тогда у меня маленькая просьба. Тут вы не можете отказать, просто потому что абсолютно ничего не теряете.
– Слушаю вас. – Голос хозяина дома был напряженным, как будто он ждал какой-то подвох.
– Позвольте мне просто с ней поговорить. Ровно одну минуту. Здесь, на глазах у вас и вашей охраны. Но с глазу на глаз. И все. Только одна минута, у всех на виду. Я очень хорошо заплачу. Маркиз никогда ничего не узнает.
Над террасой вновь повисло молчание. Сергея здесь приняли, приняли за серьезного и высокого покупателя – он видел это, ему поверили. Эта часть действий – психологическая – ему удалась. Теперь дело за Эго Дохом, за надеждой на то, что с маркизом его связывают только отношения выгоды, а не преданности. И он, как купец и коммерсант, не сможет отказаться от дохода там, где не надо ничего терять.
– Вы собираетесь покупать остальных? – спросил наконец хозяин дома. – Или это было просто так, ширма, чтобы добыть эту…
– Да. Я куплю их всех. Всех – которые здесь, – серьезно сказал Сергей. – Но только если вы позволите мне то, что я прошу.
– Зачем это вам? – Он был слишком подозрителен, это естественно – иначе никогда не стал бы тем, кем был. И не мог не размышлять. – Слова никогда не принимаются ни одним советом – всегда нужны свидетели. Да и о чем она может свидетельствовать…
– Тем более. Тогда почему вы противитесь?
– Хорошо. – Тот наклонил голову, что-то окончательно отметив для себя, повернулся и вполголоса сказал два слова своему английскому дворецкому – тот кивнул в ответ и исчез за дверью.
Девушки продолжали стоять, поглядывая на Сергея и зябко поеживаясь – на свежем воздухе было прохладно для нагого тела. Сергей отвернулся – он не мог сейчас показывать слабость, ему нужна полная убежденность Доха в его холодной расчетливости и деловом снобизме. Вы уж простите меня, милые, за все…
– Выпьете? – Эго Дох наполнил бокал, вопросительно поглядывая на него. – За удачную сделку для обоих.
– С удовольствием. – Сергей принял бокал. – Конечно, было бы более удачно, если бы вы решились продать.
– Я не могу, поймите. – У хозяина дома явно поднималось настроение. – Это не мой товар. Я честный торговец и не могу торговать не своим.
Еще через минуту открылись двери и на террасу вывели девушку или молодую женщину – Сергей сотворил сонное лицо, одновременно невзначай разглядывая ее. Похоже, это была она, несчастная Лаума, жена такого же несчастного Юрма – судя по его описаниям. Светлые волосы – в длинной косе поверх головы, серые глаза в виде лепестков, правда, уже без блеска, маленькое пятнышко над виском и слегка раздвоенная левая бровь. Вроде бы все так, если издали.
И плюс ко всему – тусклый взгляд безразличных ко всему глаз, глубокие тени под глазами, понурые плечи и безвольно опущенные руки – она только мельком глянула на вереницу обнаженных девушек и потушенно опустила голову. Как и большинство женщин, она не была Жанной д'Арк, несгибаемым бойцом с закаленной волей – она была просто обычной женщиной, боящейся стражников маркиза, мышей и простуды у детей, хорошей хозяйкой, умницей женой и заботливой матерью. Похоже, она тоже давно смирилась со своей участью и больше ничего не ждала от жизни. Рабыня – значит, таков удел, простым не привыкать к унижениям, вот только как там будут Юрм и доченька…
– Она в вашем распоряжении, – махнул рукой Эго Дох, сделал два шага к двери и начал о чем-то выспрашивать своего управляющего, кивнув ей по пути: – Поговори с этим господином…
