Текст книги ""Фантастика 2023-185". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)"

Автор книги: Александра Первухина

30

Королю приснился странный сон, комичный и трагичный одновременно. Ему привиделась лужайка, заросшая диковинными растениями, которые вроде как улыбались. Вдруг появилась невиданных размеров птица, похожая на кондора, стала кружить над его головой. И вдруг солидная порция помета шлёпнулась королю на макушку, он проснулся негодуя, хватаясь за волосы. Конечно, голова была чистой.

«Наверное, какое-то знамение»,– подумал он. Потом вспомнил: такой сон, по мнению его знакомых голливудских французов, может предвещать Удачу.

И только эта мысль его успокоила, как вдруг голова после вчерашнего яростно напомнила о себе. «Клин клином вышибают»,– сообразил Барди и пустился на поиски кувшина. Нашёл. Долгий глоток – и новая идея: Мотопеду тоже будет полезно опохмелиться. Он встал, взял кувшин и отправился искать вождя.

По пути стражники отдавали честь, не меняясь в лице, что говорило об их выдержке и закалённых нервах. Во всяком случае, улицезрев себя в одном бронзовом зеркале, Барди оторопел и отдал должное отваге часовых. Лично он заколол бы не раздумывая типа, плетущегося по охраняемой территории с подобной пропитой рожей.

Король поспешил свернуть на кухню, где умылся в котле и вернул себе частично человеческое обличье. Затем пошёл на храп Мотопеда. Вождь валялся за углом на толстой циновке и решительно отказывался просыпаться, но Барди проявил стойкость и терпение, доведя дело до успешного конца. Мотопед продрал глаза, осмотрелся, ничего не соображая, и тут же вцепился в переданный ему кувшин. Долго глотал пожароопасную жидкость, пока не выпил всю.

– Высшая сила пусть даст тебе здоровья, Барди! Спасибо, что догадался вернуть меня к жизни самым лучшим из способов!

– Друг в нужде познаётся…– буркнул король. Память у обоих постепенно восстанавливалась, и блаженство потихоньку сползало с их лиц.

– Так ты меня возьмёшь на корабль? Или как мы вчера договорились? Напомни-ка…

– Мы договорились, что ты пока остаёшься. Мне не на кого здесь рассчитывать, кроме как на тебя и Даго. А вот следопытов твоих и шаманов возьму, сколько не жалко. Так что возвращайся в горы, будем держать радиосвязь.

– Какую связь? – переспросил Мотопед, потом постепенно вспомнил ликбез, проведённый ранее на эту тему. – Ладно, так и быть. Только раньше обеда на коня не сяду. Буцефал, твой славный подарок, любит меня и послушен, но, когда голова тяжелее задницы, лучше не рисковать. Вот набью брюхо, верну равновесие – и вперёд.

Барди направился в покои Мотисимы, напоминающие драгоценную шкатулку, позвал Накося и велел привести всех пленных алкнафтов. Когда конвоиры выстроили уродов в шеренгу, Барди медленно прошёлся взад-вперёд, зыркая на них глазами. В большинстве присутствующих он узнал учёных, а не воинов.

– Кто-то из вас участвовал в заговоре,– сухо сказал он. – Кто-то предупредил своих соплеменников и навёл их на мою страну, где вам делать совершенно нечего. Хотите жить – назовите предателя. Тому, кто это сделает, гарантирую полную неприкосновенность. Остальных перебью, как крыс.

– Он это сделал! – тут же взвизгнул один похожий на жабу алкнафт и ткнул пальцем в соседа. – Мы не хотели участвовать в заговоре, но он не послушался. У него пирамидка спрятана под матрасом. Пощади нас! Он один виноват, а мы ни при чём! Мы жить хотим!

– Имя? – рявкнул король на виновника, хотя, по существу, это его совершенно не интересовало.

– Гонданон,– ответило уродливое создание, съёжившись в ожидании удара. – Убейте меня быстрее! Не желаю мучиться!

– Когда захочу, тогда убью! Пока, однако, не стану. Накось! Пусть всех этих гоблинов отвезут на корабли, заберём их с собой в качестве заложников!

«Связь с Верховным килогом может мне пригодиться,– подумал король, глядя на предателя. – Раз алкнафты смогли говорить с ним, то смогут и люди. Накось точно сможет».

– Я приказываю увезти их немедленно! В конвой только шаманов!

Сам Барди остался в тронном зале и занялся составлением последних приказов. Малону уже повезли в Тучоку. Воспоминания об их совместной жизни заставляли короля вздыхать, но всё было кончено.

– Как тебе не стыдно! – возроптал на короля Дзог, когда тот наконец вышел из дворца. – Заставил меня летать впустую! Увёз на другой конец света совершенно напрасно! К тому же холодильник почти пуст! Ты меня голодом решил уморить, что ли?

– Жрать надо меньше,– вяло защищался король. – Растолстел как свинья… посмотри на себя! Взлететь не можешь. Где бы ты ещё так поупражнялся?

– Свинья – это мелкое, грязное и не заслуживающее уважения животное. Её обжорство отвратительно. А я – дракон, молодость моя прошла в нищете, и у меня есть право сытно кушать. Других удовольствий в Америке не осталось!

– Ты мне тут лясы не точи, давай-ка собирайся лететь обратно,– отчеканил Барди. – И немедленно! Жди меня на берегу, а лучше на «Гейле».

– А к чему такая спешка, собственно говоря? – проворчал дракон. – Какая тебе сегодня вожжа под хвост угодила? Я устал, между прочим, и не отдыхал вовсе.

– В Объединённое королевство нагрянули алкнафты.

– Да ты что! Нашествие?!

– И это возможно. Они, видите ли, на разведку туда пожаловали. Понимаешь теперь? Сидеть здесь нет никакого смысла. Я даже подумывал лететь на тебе верхом через океан…

– Барди, я тебя очень уважаю. И ради нашей дружбы перелечу отсюда до самого побережья, к нашему флоту. Но до дома я точно не доберусь. И не в обжорстве тут дело. Я никогда не летал на такие расстояния, Барди. Над океаном отдохнуть будет негде. Мы рухнем вниз и утонем…

– Пожалуйста, не продолжай.

– А что с Малоной?

– Едет в свой родной город, где пока поживёт в заточении.

– Слышал, она родила тебе сына?

– Давай не будем сейчас об этом, Дзог!

– Понятно. Значит, ты её пожалел. Понятно… А разумнее было бы убить! Малона ещё встанет нам поперёк горла.

– Давай не будем об этом!

– Ох, люди, люди… смешны ваши чувства. Вот у драконов всё просто, без компромиссов… Но ты мой король, ты меня кормишь, поэтому я тобой доволен и перечить не стану. Сейчас разомнусь часок, разбегусь по главной улице Плацпомойпацана и полечу к заливу… Всё будет в порядке. Кстати, когда вернёмся, постараюсь помириться с нашим неистребимым прохвостом. Я почему-то соскучился по его сварливой компании… Пожелай мне попутного ветра, Барди, чтобы крыльям было легче.

– Попутного ветра, Дзог. Скоро увидимся!

– Увидимся!

Ровно в полдень Барди, завершив все дела в столице, сел на джип вместе со Свенсоном и Накосем и поехал в обратный путь. Даго, уже в качестве вице-короля, проводил своего сюзерена до городских ворот. Барди мог быть спокоен, его интересы новый вице-король обещал защищать и блюсти строго. И на него можно было рассчитывать. Из всех своих намерений в Америке Барди не осуществил только одного – не заложил основ технологического прорыва. Это пришлось оставить на будущее.

По пути джип нагнал шаманов, сопровождающих опальную вице-королеву. Барди велел палколюбам остановиться. Свенсон подрулил к карете с узницей, а король задумался, стоит ли снова разговаривать с Малоной после случившегося. Свенсон и Накось молчали, хотя видели терзания короля. Барди Не сумел пересилить себя и вышел из машины.

Детронированная вице-королева выглядела более чем жалко. Рядом в плетёной корзинке спал их сын.

– Я хочу с тобой проститься. Навсегда,– сказал Барди.

– Я тебя любила,– пролепетала Малона.

– Я тебя тоже. Но тобой владела не страсть, а похоть, не привязанность, а расчёт. И поступила ты крайне глупо, притесняя моих людей, оставленных тебе в помощь. Не знаю, чего тебе не хватало… Сама виновата. Прощай! – изрёк он и бросил взгляд на сына, на которого уже имел далеко идущие планы.

«Через пару месяцев придётся заглянуть к ним,– подумал Барди. – Ох и неприятная это будет миссия».

Конвой тронулся, король сел в джип и дал Свенсону знак ехать, не обронив больше ни слова. Машина обогнала карету и устремилась по дороге к заливу, где короля ждал флот. Барди угрюмо молчал так долго, что его спутники перестали обращать на него внимание. Свенсон включил кондиционер и стал насвистывать какую-то голливудскую песенку, скоро к нему присоединился Накось. До залива добрались без происшествий.

ВЕЛИКОЕ ИНДЕЙСКОЕ ОТСТУПЛЕНИЕ

– Учитель! Ни одна скво не согласилась стирать мне набедренную повязку и петь колыбельные.

– Странно, Продолжительный Спазм, очень странно. Ты не объяснял им, что природа создала скво именно для этого?

– Ещё как объяснял, Большая Водка! Но в ответ они бросались в меня обидными словами и показывали языки.

– А ты показал им, на что способен?

– Ну разумеется! Я изобразил дождь, схватил яка за самое мягкое место и перекричал водопад.

– А они?

– Отняли повязку и велели мне убираться подальше.

– Странно. Ты всё сделал правильно…

– Знаю! Ведь ты сам научил меня этим штукам, Большая Водка! Скажи, во времена твоей молодости скво испытывали от них радость и желание войти в твой вигвам?

– Нет,– подумав, ответил вождь.

– Нет?

– Я всё сказал.

– Так зачем ты научил меня этим бесполезным приёмам, Большая Водка?!!

Наставник ответил не сразу:

– Знаешь, Спазм, я надеялся, со временем что-то изменится. Ведь много лун просияло с тех пор. Но твой опыт подтвердил обратное.

– Я опозорен, вождь! Ни одна скво теперь не воспринимает меня серьёзно.

– Успокойся. Дождь заменишь на связку бананов, вместо того чтобы тревожить яка, подаришь ей козу…

– А водопад?

– Там ты назначишь ей встречу и снимешь с себя новую набедренную повязку.

– Сработает?

– Как самая надёжная ловушка в сезон охоты. Проверено не один раз.

Обратный путь к Объединённому королевству отнял двадцать семь дней и ночей, корабли развили максимальную скорость, спеша на подмогу родной стране. По нескольку раз в сутки радисты докладывали королю, что сообщения из Сюдасказала в целом спокойные. Скрывающиеся в лесах Ландирии алкнафты пока вели себя тихо, осторожные попытки установить их точное местоположение успехом не увенчались, но следопытам показалось, что численность лазутчиков возросла. Не иначе как готовили настоящее вторжение и копили силы.

Тревожное это спокойствие, понимал Барди. Понимал, как важно ударить по врагу заранее, пока он не готов к нападению, а только собирается.

Барди привёз в Сюдасказал шаманов – подарок Мотопеда. Главарь горцев был официально объявлен правой рукой Даго и в его отсутствие имел все полномочия по управлению Мохакой. Шаг со стороны Барди чрезвычайно смелый, но вынужденный. Вряд ли Даго будет куда-то отлучаться и выпускать ситуацию из-под контроля. Сам факт высокого признания Мотопеда был важен для развития и укрепления отношений в далёкой и такой непростой Америке.

Отряд следопытов и шаманов вместе с десятком ландрийских спецназовцев посадили на коней, придав личному составу одного радиста с рацией в лёгкой колеснице. Скоро из Ландирии стали поступать радиограммы об успешном продвижении отряда. Первая радиотелефонная связь состоялась неделей позже, и издёрганный ожиданием король лично надел наушники и взял в руки микрофон. Доклад генерала встревожил его.

– Ваше величество, необходимы срочные меры,– прохрипел Бино. – Алкнафты укрепились в небольшом прибрежном посёлке под названием Риния. Они зомбировали местное население и установили преобразователь перемещения. Подготовка нашествия у них в последней фазе. Нуждаюсь в подкреплении. Их надо немедленно уничтожить!

– Тебя понял, Бино. Выступаем завтра же. Наблюдайте. Держись шаманов, только они защищают ваши мозги от вредного воздействия. Себя не обнаруживайте, мы скоро подойдём.

Король вызвал Накося, приказал ему собираться в поход и побежал в хлев Дзога.

– Когда это кончится?! – зарычало чудовище после того, как Барди объяснил, что хочет от дракона. – Алкнафты словно кость в моём горле!

– Я их сюда не приглашал,– сказал Барди. – Дзог, прошу тебя, прими участие в походе. Это наша родина! Ты что, хочешь потерять всё, что имеешь? Алкнафты, между прочим, драконов не переносят. Отравят тебя и род твой.

– Разве у меня есть выбор? – скептически заметил дракон. – Конечно, я приму участие даже в гей-параде после такого запугивания! Не только во имя дружбы, но и во имя того мяса, что ты мне отвалишь. Смотри не забудь снарядить для меня обоз с провизией. Летать тоже надо?

– А то! Дороги на задворках Ландирии никудышные. Кроме того, нападение с воздуха, сам знаешь, штука отличная в военном деле.

– Во, блин, попал!

– Спасибо, Дзог! Ты настоящий друг.

– Конечно. Помни: настоящих друзей мало, их надо беречь и кормить! Ну хорошо, я-то готов, а ты? Всё необходимое сделал?

– Нет ещё.

– Тогда чего ты здесь торчишь, застрял, что ли?!

День обещал быть напряжённым, Барди надеялся управиться до вечера, чтобы с утра выступить. Он покинул хлев и побежал в покои королевы. Наспех утешив супругу, главнокомандующий проследовал в кабинет, куда пригласил всю военную верхушку.

Павел Стретович
Вернуться в осень

Пролог

По стеклу автобуса мелкими каплями-брызгами моросил дождь. Проплывавшие мимо дома и опустевшие улицы казались погрустневшими и приунывшими. Подслеповато хмурились на низкое небо окна и витрины магазинов. Одиноко проскакивали киоски мини-кафе и «Союзпечати», обордюренные от вездесущего асфальта городские липы и клены. Редкие прохожие прятались под зонтиками, ставшими совсем привычными за последние недели. Низкое плотное небо, казалось, специально злило и раздражало людей…

Сергей устало прислонил голову к стеклу и закрыл глаза…

– …На улице опять дождь. – Ленка кивнула головой на окно в кухне.

Сергей прислушался – из детской комнаты доносились смех и веселая возня. «Маша… Ма-аша! Я же сказала – не трожь. Не трожь, говорю!» – Голос старшенькой, Саши, был требовательно-назидательным. Раздался звучный шлепок и тут же обиженный рев младшенькой Маши.

– Под ванной вроде опять течет. – Зеленые Ленкины глаза казались виноватыми.

– Что? А-а, посмотрим. – Сергей достал из тумбочки в прихожей фонарик, прошел в ванную и опустился на колени. Луч фонаря внимательно прошелся в глубине несколько раз.

– Ни-че-го. Когда кажется, креститься надо. – Он всегда посмеивался над надуманными страхами жены.

– Прости. – Ленка улыбнулась. – Не будь букой. Я же тебя люблю…

Сергей сглотнул подступивший комок к горлу. Дождь за окном автобуса усилился – крупные капли стекали по стеклу, оставляя причудливые узорные дорожки. «Следующая – „Вернадского“». Голос водителя в тон погоде был недовольным и ворчливым. В автобус, сразу через все двери, ворвалась шумная ватага ребятишек-младшеклашек, разбрызгивая капли мокрыми прозрачными дождевиками. «Марь-Паллна, а Лапин не двигается!»; «У Доссена – новый Дум, сам играл!»; «Лапин! Немедленно подвинься!»; «Видел? Вот это мобила!»; «Акопов! Не Доссен, а Денисов!» Сразу стало тесно. Сергей улыбнулся и начал пробираться к выходу, стараясь не сильно натыкаться на мокрые дождевики. Автобус медленно и мягко подъехал к остановке, двери, лязгнув и «фыркнув», расползлись в стороны. С тоской поглядев на усилившийся дождь – как всегда, поленился взять зонтик, – Сергей поднял воротник куртки и спрыгнул с подножки…

…С Ленкой он познакомился случайно, в пригородной электричке, даже не познакомился, а столкнулся в пелене недовольства и раздражения. Начавшаяся разгораться ссора из-за места в переполненном вагоне грозила перерасти в настоящую бурю. Обязательным посчитала свое участие и добрая половина вагона, в основном дачники, и уставшему после ночной смены Сергею пришлось уступить, перебравшись на весь остаток пути в тамбур. Разгневанная зеленоглазая тигрица оставила о себе не самое лучшее впечатление.

Бывший военный, офицер-танкист, уволившийся из армии после грянувшего всеобщего сокращения, Сергей к двадцати семи годам еще не успел обзавестись семьей. Да и не слишком стремился, предоставив судьбе самой распоряжаться, как ей заблагорассудится. Знакомые, бывало, подтрунивали: мол, пора и совесть иметь, об обществе подумать, в стране рождаемость падает, а он слова «папа» и «где зарплата» еще не слышал…

Дождь немного притих, небо «поднялось» повыше, чуть раздвинув тяжелые облака и оставив после себя мелкую нудную морось.

Во дворе своего дома Сергей остановился и, немного подумав, завернул в стоявшую посреди детской площадки беседку. Пошарив рукой по скамейкам, выбрал место посуше и, чиркнув зажигалкой, закурил. Дома. Все перед глазами было знакомым, вместе не раз обхоженным, «обгулянным» и «потроганным». Потускневшие от времени блочные пятиэтажки, обступившие двор, тяжелые ветви каштанов, кучки битого кирпича и сложенные «горбыли», оставшиеся после недавнего капремонта, сиротливо стоявшие под кустами сирени у подъездов скамейки, одинокие без попрятавшихся от дождя вездесущих бабушек и мам с колясками, пожухлая вытоптанная трава у детских качелей и турничков. Качели-качельки…

– …Меня Маша зовут! Давай играть вместе! – Глазки пятилетней дочки дружелюбно смотрели на спрыгнувшего с качелей мальчугана на пару лет старше ее. Ошалевший от такой бесцеремонности малец не нашелся что ответить, кроме невнятного: «Угу». Маша, радостно засмеявшись, схватила мальчика за руку и потащила за собой.

– Слушай, она без комплексов. – Лена улыбнулась и положила голову ему на плечо.

– Не пропадет. – Сергей немного поерзал, устраиваясь на скамейке поудобнее для прижавшейся к нему жены.

Потухшая сигарета в руке начала чуть заметно подрагивать. Сергей выбросил ее, встал и, еще раз оглядев двор, направился домой. Полная баба Женя с первого этажа, перенесшая из-за дождя «наблюдательный пункт» под козырек подъезда, удобно устроилась у входной двери на складном стульчике. Почему-то всегда с недовольным лицом, баба Женя считала себя очень проницательной, из-за возраста и накопленного жизненного опыта. Сергей поздоровался – дородная бабуля нехотя кивнула в ответ. Нашарив в кармане ключи, остановился у почтового ящика – в щелку виднелась Ленкина «Комсомолка-толстушка»…

…Месяц спустя после случая в электричке он как-то по делу наклонился к окошку обменного пункта и неожиданно встретился с зелеными глазами своей давешней «тигрицы». От прошлого гнева «сверкающих молний» и «острых зубов» ничего не осталось, зеленоглазая улыбнулась и почему-то смутилась. Удивительно, но уже этим вечером он провожал ее после работы домой.

Сергей не сразу смог объяснить себе, чем Лена отличалась от большинства знакомых ему девушек. Он почувствовал, но не сразу разглядел и выявил ту внешнюю защитную скорлупу уверенной и деловой, умеющей добиваться своего Елены, за которой скрывалась совсем другая Ленка: далеко не уверенная, совсем не деловая и совсем не желающая добиваться чего-то своего. Он наткнулся на тот контраст противоположностей, когда «острозубая тигристость» оказалась лишь оболочкой, защищающей от «добрых» советов, злой критики и сплетен всегда оправдывающих себя во всем «добрых» знакомых.

Чаще всего они встречались на железнодорожном вокзале, где любили поговорить в кафе о пустяках за чашечкой кофе, погулять по вечерним улицам и бульварам или тихо посидеть на скамейке в сквере. Лена с состраданием относилась ко многому из того, что обычно вызывает у людей неприязнь или отвращение: не любила обличений, смущенно жалея и лежащего на скамейке в парке горького пьяницу, и вызывающих брезгливость остро пахнущих бомжей, и всегда стоящих на одних и тех же «занятых» местах попрошаек, чаще всего просто не желающих работать. Его тянуло к Ленке, совсем не по-современному не самолюбивой и не обидчивой, отзывчивой и сердечной, не желающей видеть в других недоброе и злое, оправдывая людей их проблемами и неурядицами.

Сергей только начинал сознавать, что чувствует в ней ту уже забытую и далекую женственность жены, хранительницы домашнего очага других годов, которая со времен, наверное, Французской революции потеряла свою привлекательность для большинства представительниц слабого пола. В феминистской погоне за эмансипированностью и равными правами, стараясь доказать, что они ничем не хуже, а во многом даже и лучше мужчин, современные амазонки потихоньку теряли ту свою маленькую, предназначенную только для них нишу в сердцах еще не отдающих себе в этом отчета мужчин, превращая теплоту в страсть, а ласку и нежность – в сексуальность и похотливую чувственность. Зеленые в крапинку глаза умели быть и требовательными, и гневными, и, что совсем покоряло Сергея, ласково-мягко-покорными.

Неожиданно начавшееся знакомство стало быстро набирать силу…

Сергей остановился на межэтажной площадке, не доходя пролета до двери своей квартиры. Недавно жильцы, облагораживая подъезд, скинулись и повесили на окна тюлевые занавески, создающие на лестнице приятный мягко-уютный полусвет. Комфортный вид портила стоявшая на низеньком подоконнике банка из-под кофе, приспособленная под пепельницу. Сергей немного подумал и опустился на корточки возле окна, снова чиркнув зажигалкой…

…Лена уже была замужем и развелась – его не особенно интересовало прошлое и причины распада семьи. Главной трудностью казалась ее маленькая четырехлетняя дочурка Саша.

Сергей любил детей, но, насмотревшись слезливых мексиканских и постсоветских сериалов, наслушавшись «добрых» историй о мачехах, злых отчимах и бедных падчерицах, боялся отвержения от ребенка, непризнания его и требования настоящего отца. Дело было не в нем, а в Саше. К тому же Саша, воспитываемая большей частью живущей неподалеку и сверх всякой меры безотказной бабушкой, не чаявшей души во внучке, была довольно капризным и избалованным ребенком.

Мир огромен, многосложен и часто труднообъясним. Зачастую кто-то напрасно пытается вогнать будущую действительность в свои, самому себе известные рамки. Иногда человек сам выдумывает себе трудности, излишне доверяя своему личному мнению, разуму и опыту. Время шло, и когда наконец Сергей решился переступить порог Ленкиной квартиры, то действительность превзошла все ожидания. Саша, глядя внимательными темными глазками на раздевающегося в прихожей Сергея, вытянула вперед свой маленький пальчик и объявила раз и навсегда: «Ты мой папа!»

Все как-то образовывалось тихо, незаметно и удивительно быстро. Поначалу лишь иногда, но со временем все чаще и чаще Сергей оставался у Лены с Сашей. Спустя полгода оказалось, что он живет в общем уже здесь, и его поездки домой воспринимались уже не как домой, а как отъезды куда-то, с неизбежным и довольно естественным ворчанием и Лены, и маленькой Саши. Вскоре Лене это надоело, и они официально оформили свои отношения в загсе. Потом, глядя на катающуюся на его ноге и радостно повизгивающую Сашу, «это» надоело и Сергею, и он, пройдя все перипетии судебных требований, оформил усыновление Саши.

Прославленный в анекдотах и комедийных фильмах брак оказался теплом домашнего очага, к которому стремилось сердце, замерзающее от злых пересудов и сарказма «многознающих» коллег в курилках и компанейских встречах вне работы. Это был Дом. Но семейные узы, мягкими кольцами все больше и больше стягивающие сердца друг к другу, только начинали набирать силу.

Через год после «свадьбы» радостным визгом оповестила о себе мир появившаяся на свет маленькая Маша. В резко увеличившихся заботах и суете, недосыпающие и уставшие, Сергей и Лена нередко «сталкивались» друг с другом, чаще, как водится, из-за каких-нибудь пустяков. У каждого свое понятие о справедливости, и он тогда с удивлением ощущал на себе ту появляющуюся в самый необходимый момент волну доброты, уступчивости и необидчивости женщины, которая сразу тушила разгорающиеся ссоры.

Подросшая Саша, незаметно изменившаяся и растерявшая капризность под непререкаемым, любовно-требовательным взором отца, не отходила от кроватки и не спускала влюбленных глаз с маленькой сестренки. Когда Маше исполнился годик и она начала делать свои первые шаги, говорить «у-бу, т-пу, ма» и весело, заливисто смеяться, Лена и Сергей обвенчались. И все чаще, не выделявшиися ни ростом, ни шириною плеч, ни суровой мужской привлекательностью, он начал замечать на себе очень тихий и нежный, ласково-любовный взгляд своей жены…

Сергей вздохнул, бросил потухшую сигарету в банку-пепельницу и поднялся по ступенькам к квартире. Сравнительно недавно они с Ленкой поставили новую дверь, поменяв расшатанную старую ДВП на роскошную железную, обтянутую мягкой винилкожей, с собственноручно приклеенными золотистыми цифрами «три» и «ноль». Сергей задумчиво провел рукой по «нолю» и, отгоняя навязчивые ассоциации, встряхнул связкой ключей, нащупывая нужный…

– Не понял… Не понял! – Сергей, пряча искорку в уголках глаз, удивленно-непонимающе смотрел на приветливо помахавшую ему из кухни Ленку и – из детской комнаты – малышню. – Это что, встреча? Встреча после работы дорогого мужа и любимого папы? Так-так… – Он деланно нахмурился. – Так! Повторяю заход заново!

С совершенно серьезно-недовольным лицом вышел за дверь и снова зашел в квартиру. Ленка, смеясь и вытирая руки о полотенце, обняла и звучно чмокнула мужа в щеку. На шее и руке, радостно повизгивая и ужасно довольная хохмой отца, повисла малышня. Сергей широким махом обхватил всех:

– Так должно быть всегда…

Всегда…

– …Лучше не говори больше «всегда». – Он строго смотрел на стоявшую перед ним с виновато опущенными глазами Сашу, постукивая пальцем по раскрытому дневнику. – Что ты в прошлый раз говорила? Что обещала?

Саша внимательно изучала сложно переплетенный узор на линолеуме.

– Саша, что обычно следует за словами и уговорами? Правильно – дело! Маша, неси сюда ремень!

Маша, к тому времени уже успевшая попрятать все имевшиеся в квартире ремни, натужно пыхтела, пытаясь всунуть длинную ложку для обуви в щель между стеной и стиральной машиной.

– Прости меня, пап… Я больше не буду.

– Так. Что не будешь?

– Ну, я исправлю английский… И не буду больше зря обещать. И не буду говорить «всегда»…

Глаза защипало, в горле застрял горький комок. Сергей закрыл за собой дверь и сел на тумбу в прихожей, снимая промокшие от дождя туфли. Из комнаты доносилось тиканье часов, за окном, громыхнув, проехал грузовик. Никто не бежал встречать из детской, не выглядывал приветливо из кухни. Всегда поменяло свое значение, став навсегда год назад. Молчаливая квартира кричала тишиной и слепила пустотой, потеряв навсегда и бесконечно дорогую, тихую и ласковую Ленку, и неугомонную мелюзгу Машу, и подросшую помощницу Сашу. Навсегда. Год назад.

Взорвавшая себя на одной из центральных улиц террористка-чеченка, следуя законам лишь ей одной понятной веры, наверное, и не думала о том, что за стеклом ближайшего к ней кафе обедали люди. Старшая Саша, уже как-то понимая недобрость происходящего, пыталась оттянуть от окна маленькую сестренку, удивленно разинувшую рот на фанатично кричащую какие-то лозунги женщину. Лена, ощущая в себе страшную пустоту, внезапно ослабевшими руками пробовала подняться из-за столика…

Взрыв, по милицейской сводке эквивалентный шести килограммам тротила, перевернул две стоявшие рядом машины и вынес все окна в близлежащих домах и магазинах. Первую ударную волну, резанувшую по большим новомодным стеклам кафе, догнала отраженная от соседнего дома вторая, и огромные прозрачные плиты острейшими лучами смертельных осколков взорвали зал…

Сергей плохо помнил это время. Все тогда завертелось в страшном калейдоскопе сменяющих друг друга событий, глаза и разум застилала пелена неверия. Это не могло быть с ними, просто не могло! Это должно быть там, в американских боевиках, а не с кроткой и боязливой Ленкой… Разум отказывался воспринимать то, что видел как действительность, как уже происшедшую неотвратимую реальность. Только не с ними – у них в семье все очень осторожные, у них всегда было так хорошо и мирно… Сильно ободрав руку о дверной косяк и не заметив этого, он ворвался в реанимацию неотложки, отчаянно теша себя мыслью, что все это ошибка врачей или совпадение фамилий…

Потом, ощущая в себе холодную пустоту, осторожно держал Ленкину руку в своей, глядя на ее даже среди бинтов выделявшееся неестественно бледное лицо с умоляюще-виноватыми глазами: «Сережа, Сереженька, ты только не оставляй детей, ладно? Сашка ведь твоя, да? И Машенька…» Страшным ударом трепыхнуло и упало сердце, Сергей до крови прокусил нижнюю губу. Старшенькая Саша умерла за три часа до этого, потеряв слишком много крови. Младшенькая Маша от полученных ран скончалась на месте…

Реальность всего, что произошло, он ощутил позже, уже после похорон, когда закрыл за собой дверь вдруг неожиданно ставшей такой пустой и молчаливой квартиры. Когда каждая вещь, каждый квадратный метр дома стали кричать и вопить, больно стегая память и изматывая сердце, заволакивая разум пучиной тоски и безысходности горя. Это была настоящая боль…

– Возьми себя в руки наконец! Жизнь еще не кончилась. Они всегда останутся с нами, понимаешь, всегда! Никто не забыл и никогда не забудет. Но это еще не конец, понимаешь?

Олег только вчера прилетел из Астрахани специально, чтобы поговорить с братом. Они сидели в маленьком автовокзальном кафе, выпив по две чашки кофе, но ему никак не удавалось растормошить Сергея и вытянуть его на откровенный разговор. За окном, как будто мстя за упущенный дождливый май, ярко светило и переливалось солнце. Сергей молчал, без особого интереса наблюдая, как рядом за столик усаживалась молодая семья. Жена о чем-то раздраженно выговаривала мужу, почему-то злясь и часто повторяя восклицание «Ты!»; муж вполголоса огрызался, потихоньку начиная закипать. Сынишка – мальчуган лет семи, видимо, давно привыкший к подобному, спокойно «ерзал» глазками по сторонам.

– Ты думаешь, Ленка бы обрадовалась, глядя, как ты себя пытаешься загнать в гроб? Я видел многое, Сергей, в море тоже случаются трагедии, но мужик просто обязан стиснуть зубы…

Олег в отличие от некогда уволившегося из армии брата-танкиста служил в бригаде морской пехоты, был подполковником и изредка бороздил Каспий на учебно-боевых выходах.

– Ты не хочешь открыть рот и сказать мне пару слов? Ау, Сергей! Ты дома? – Олег помахал перед глазами брата рукой. Сергей вздохнул и перевел взгляд в окно.

– Слушай, – Олег хлопнул брата по руке, – а давай ко мне, а? Галка будет очень рада – когда ты был у нас последний раз? Сейчас самое время – лето, солнце! У нас лучше, чем в Крыму, – пальмы, кокосы, лианы! Возьми отпуск за свой счет – я оплачу. Ну? Море, пляж, гориллы, по требованию – крокодилы и негритянки!

Сергей молча смотрел в окно. От остановки, лязгнув закрывшимися дверцами, отъехал очередной автобус. Часть Олега располагалась хоть и у моря, но далеко за Астраханью, и, кроме каменистой гальки, мешаного суглинка да поросшей полынью степи, там ничего не было.