Текст книги ""Фантастика 2023-185". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)"
Автор книги: Александра Первухина
Соавторы: Андрей Буторин,Христо Поштаков,Павел Стретович,Валерий Вайнин,Антон Мякшин,Эдуард Байков
сообщить о нарушении
Текущая страница: 61 (всего у книги 356 страниц)
АГОНИЯ
1
День накануне выдался жарким, солнце палило вовсю, на небе ни облачка. Духота сводила с ума. И лишь ночью пришла долгожданная прохлада. А под утро пролился небольшой дождик. И вновь засияло светило.
Складские просыпались, выходили во двор. Начиналась обычная дневная суета. Появились из здания и Подольский с Меркурьевым.
Валера потянулся, вдохнул полной грудью и повернулся к товарищу:
– А воздух-то какой! Чуешь?..
Алексей кивнул. Воздух действительно был на удивление чист и свеж. И это было непривычно – им, городским жителям. Вот что значит убитая промышленно-транспортная инфраструктура! Не работают заводы и фабрики, замерли электростанции, ржавеют миллионы брошенных автомобилей. Тишина и покой… порою просто кладбищенский. Кстати, на Алексея кладбища всегда производили какое-то странное впечатление – совсем не угнетающее, а… какое-то задумчивое, что ли. Там ему хотелось смотреть в небо, смотреть, как медленно плывут облака… словно там он был ближе к разгадке чего-то очень важного, может быть, самой важной загадки, которую задает нам жизнь… Правда, так до сих пор и не разгадал.
Однако это кладбище – опустевший город, – оно для техники и всего, что выстроено людьми. А также для самих людей, пусть даже их телесные оболочки еще ходят, заполненные какой-то иной сущностью… Но уж никак не для дикой природы, не для матушки-Земли! Скоро она возьмет свое. Если, конечно, люди опять не победят. И не придут царствовать снова, все переделывая и переиначивая на свой лад – в своих меркантильных целях.
Алексей усмехнулся своим мыслям – и подивился. Надо же! Что же получается: он как будто на стороне матушки-природы, а не людей, своих собратьев?.. А значит, на стороне нановитов – ведь именно они нацелены на уничтожение алчного существа, человека – ради природы…
Хотя это еще бабушка надвое сказала, ради чего. Кем нацелены – на этот вопрос ответа покуда нет. А то, что дыма без огня не бывает, – это точно. В том смысле, что мертвецы-зомби – всего лишь дым, а вот огня никто из уцелевших людей до сих пор не видел. Увидим ли?.. Вот еще один вопрос, который даже задавать себе не хочется, не то что отвечать на него…
Да, вчера покрошили еще несколько сотен бывших людей. И что?.. Алексей, отойдя от азарта схватки, взглянул на эту победу трезвым взглядом. Несколько сотен! А в городе уже тысячи, десятки тысяч ходячих мертвецов… да и не в них даже дело, а в этой новой форме бытия. Рой, этот чертов Рой – что же он такое?! Должно быть, он сейчас иронически смотрит на всех нас, усмехается: что, мол, победили?.. Ну, побеждайте, побеждайте, мне не жалко. Я приду и возьму все разом.
Ход меркурьевских мыслей был нарушен ироническим возгласом Подольского:
– Смотри-ка, блудная дочь вернулась!..
Он указал рукой в сторону КПП. Оттуда, сопровождаемая одним из солдат химроты, плелась собственной персоной бывшая проститутка Регина…
А дело было так.
2
Вечером, после возвращения из победного рейда, Михаил Зверев уже предвкушал пылкие объятия своей новой возлюбленной… и тут его неожиданно разыскала Диана.
Он этому, признаться, не обрадовался. После той бурной ночи с Тамарой все бабы казались ему неинтересны, а разговоры с ними – пустой тратой времени. Может быть, правда, ненадолго, кто знает?.. Этого он и сам не ведал.
– Привет, – сказал он равнодушно. – Какими путями?
– Чего?
– Ну, судьбами. – Зверев усмехнулся.
Диане, однако, было не до шуток-прибауток.
– У нас Регина пропала! – выпалила она.
– Чего?.. – На сей раз обомлел сам Зверев, и тут же мысленно выругал себя за глупую реакцию. – Ладно, ладно, это я так… Ну-ка, поподробнее!
Подробнее выяснилось немногое. Под утро, когда солдатская оргия наконец прекратилась, измученные девчонки поплелись в подземный бункер спать. Пришли, рухнули, вырубились как убитые – а когда проснулись, увидели, что Регины нет. Сперва подумали: ну, встала, пошла куда-нибудь… Но потом оказалось, что ее нет нигде. Сбежала.
– Е-мое, – искренне сказал Михаил. – Этого только не хватало. А ты ничего раньше за ней не замечала?
– Не. – Диана мотнула головой. – Да я больно-то и не смотрела… Она вообще тормоз, что у нее там в башке, ни один психолог не догадается.
– Я бы догадался, – буркнул Зверев и пошел к Ракитину докладывать о ЧП.
Тот, узнав, плюнул с досады:
– М-мать! Ну дура, вот ведь дура!.. Ну и куда она поперлась?! Пропадет ведь, бестолочь!
– Пропадет – полбеды. А если вернется! Человеком или монстром?.. Что делать?
– Изолировать придется, – вздохнул майор.
– Изолировать ее только пулей в башку придется, – жестко сказал Михаил. – Другого пути нет.
Николай нахмурился. Философом он не был, но благодаря природному уму придерживался некоторых важных принципов. Был среди них и такой: не делай никому зла! В глубине души, правда, Ракитин считал, что мировое зло непобедимо – оно было, есть и будет в том космическом круговороте, какой представляет собой мир. Но сражаться со злом надо! И Николай отдавал себе отчет в том, что необходимо ответное насилие – «добро должно быть с кулаками», так что злу придется делать зло. Но только злу! И никак иначе.
Но вот вопрос: где он, тот предел, за которым эти кулаки придется пустить в ход?.. На этот вопрос у Николая Ракитина не было ясного ответа. И что есть зло?! Маленький, заплутавший по жизни человек – зло он или нет?..
– Ладно, – в который раз плюнул Николай на эти моральные загвоздки. – Пропадет, так что ж теперь… А придет – думать будем.
– Думать там нечего…
– Думать всегда есть чего, – прервал Ракитин. – Ты мне лучше вот что скажи: как же она, зараза, удрала? Часовые ведь вокруг!
Для Михаила это был не вопрос.
– Коррупция!.. – хохотнул он. – Подошла к парню, подмигнула: хочешь? А он всегда хочет, ясное дело… Ну, и договорились. Она хоть и дура, а уж на это ума хватит. И концов теперь не найдешь: никто не сознается. Не видели, и все тут!
Ракитин подумал, кивнул:
– Похоже на правду. Вот ведь гадство, так я и думал: добром эти бляди нам не обойдутся… Эх, мама дорогая… Ты вот что, Миша. Ты… вы… со своей этой… вы этой ночью лучше воздержитесь от трахтенбергов всяких, ладно?
– Это еще почему?
– Да потому, что всем всегда охота, сам же сказал! Вы там охать будете, кряхтеть, пыхтеть… а остальные слушать вас и слюной давиться? Это, знаешь, дело такое…
– Мы в конец склада уйдем, ни черта не слышно будет. Ори, хоть как бегемот на случке!
– Ну, брат, тут через пять минут все известно станет, не хуже, чем в деревне. Словом, мой тебе совет – воздержитесь.
Михаилу не терпелось заглубить конец в Тамарины просторы, но разумом он понимал, что Николай, конечно, дело говорит.
– Ладно, – пробормотал он нехотя, – посмотрим…
3
…И вот «блудная дочь», как выразился Подольский, вернулась. Была она вся растрепанная, грязная какая-то, в глаза не смотрела, дичилась…
– Ну-ка, красота, посмотри на меня, – потребовал Меркурьев, но та надулась пуще прежнего.
– Да уж… – проворчал Алексей. – Полная крейзи…
Он усиленно вспоминал описанные Игорем симптомы заражения нановитами. То, что сейчас перед глазами, вроде бы не похоже… но черт его знает!
– Эй, ну чего молчишь? Скажи что-нибудь!
– Пошли на хуй, уроды! – огрызнулась Регина.
– Ну, вот и сказала, – вздохнул Алексей.
Подольский улыбнулся одним уголком рта.
Тут подоспел Ракитин, вызванный кем-то из бойцов, окинул взглядом беглянку. Хорошо Звереву! Для него все просто: нет человека – нет проблемы. Но…
– Нет, – вслух сказал Николай.
– Что? – недослышал Меркурьев.
– Да так, – уклонился майор.
Нет, твердо решил он про себя. Не прав ты, Михаил! Нельзя крушить все вокруг ради благих целей, чтобы добро восторжествовало на мертвой, выжженной земле, – ибо это будет уже не добро. Надо все-таки до последнего, до самого последнего рубежа не причинять зла никому, даже злу! Только так можно спасти этот мир… Вот он, этот мир, – в лице глупой несчастной девчонки, и не перед кем-нибудь, а перед майором Ракитиным, и не кому-нибудь, а майору Ракитину решать, что делать с ним… И с нею.
– Так, – сказал он. – Эй, боец, ну-ка Старостина сюда!
Когда прапорщик-пятиборец прибыл, Ракитин распорядился закрыть «блудную дочь» в пустой бункер, благо такие пока есть, выделить ей на сутки продуктов, воды…
– А там посмотрим, – заключил он. – Помойтесь потом тщательно! – не забыл он сказать прапорщику с бойцом. А Подольскому сказал так: – Валерий, не в службу, а в дружбу, посмотри на продскладе коробки с сухими пайками, сколько их там. Я что-то запись потерял…
Подольский козырнул и отбыл.
Алексей понял, что Николай хочет остаться с ним наедине, и потому спросил первым:
– Ну, и как ты думаешь?..
– Да никак. – Майор, прищурясь, глянул в небо. – Что будет, то и сбудется! Меня сейчас другое беспокоит… – Майор зачем-то оглянулся и понизил голос: – Как ты думаешь, почему эти зомби хреновы умнеют?
Алексей повернулся, посмотрел Николаю прямо в глаза – тот даже опешил.
– Ты что, Леха?!
– Представь себе, я только что об этом думал.
– Представил! И что надумал?
– Ну… – Меркурьев замялся. – Не уверен, конечно, но в целом впечатление такое, что зомби постепенно становятся чем-то единым целым… Нет! Я неверно выразился. Скорее, это что-то единое, чего мы не знаем, день за днем вживается в мир, пытается подчинить его себе, а бывшие люди становятся его органами, щупальцами такими, только… ну, как бы дистанционно управляемыми, мобильными, что ли… Понимаешь меня?
– Да уж чего тут не понять. – Николай вновь оглянулся и от этого рассердился на себя. – Тьфу ты, мать твою, так скоро совсем психом станешь от этой жизни!.. Понимаю я тебя, Леха, да и сам примерно так же думал, только сформулировать не мог. Ну, а ты, как мастер слова…
Тут ученая беседа была прервана. Один солдат припустил бегом к лагерю роты, сунулся в командирский домик, и из него выскочил Рылеев, на ходу застегивая воротник.
Ракитин вмиг позабыл обо всех теориях.
– Что случилось?! – кинулся он к ротному.
– Со стороны шоссе шум моторов! – крикнул на бегу Максим. – Часовой услышал!
4
Через минуту все были у КПП. Вслушиваться не пришлось: звуки нескольких двигателей слышались уже отчетливо.
– Сюда едут, – сказал Ракитин.
Слух об этой новости в минуту облетел лагерь, взбудоражил всех. У КПП тут как тут очутились Зверев с Подольским.
– Гости? – Михаил подмигнул Николаю.
Главнокомандующий пожал плечами, обернулся к Рылееву:
– Кроме вас, никого сюда не собирались послать?
– Не знаю, – тот был краток.
– Хм… – Алексей попытался по-своему «прощупать» ситуацию, но получилось у него немногое. – Неужели это…
Он не договорил, но все его поняли, переглянулись. Кое у кого вытянулись лица.
Только не у Валеры Подольского.
– Нет, – спокойно сказал он. – Это не зомби, точно.
– Почему? – осторожно поинтересовался Ракитин.
– Там БТР едет. Слышите по звуку двигателя? Вряд ли здесь, в городе, есть такая техника. Значит, оттуда. С Большой земли.
– Так давайте встретим! – загорелся Михаил. – Не дураки же они, поймут, кто мы такие!
– Нет, – сказал Николай. – Надо аккуратно. Пойдет разведка. Зверев, Подольский, Штепа. Валера – за главного. Выясните, кто! Прежде чем убедитесь, в контакт не вступать. Задача ясна?
– Так точно, – кивнул Валера. – Денис, бинокль с тобой?
– У меня все всегда с собой, командир!
– Тогда вперед!
Разведгруппа бесшумно исчезла. Николай постоял, напряженно вслушиваясь в приближающийся рокот, затем вдруг спохватился:
– Да! Леха, как там твой внутренний голос? Общаетесь?
Меркурьев вновь переключил себя на нужную волну: теперь он мог это легко. Мир изменился – немного, но изменился. На ровном привычно-тревожном фоне не обозначилось никаких всплесков. Уже неплохо.
– В норме, – твердо сказал Алексей.
Ракитин заметно повеселел:
– Слава богу! Значит и правда с материка. Лишь бы ребята сдуру не схлестнулись с ними… Хотя Валера-то Подольский мужик здравый, зря и пальцем не пошевельнет.
Что правда, то правда. Жизнь научила Валерия трезво оценивать обстановку и принимать правильное решения. Он совершенно точно рассчитал, по какой улице пройдет колонна, указал Штепе и Звереву их позиции и быстро выбрал себе наблюдательный пункт, откуда улица была видна как на ладони.
Колонна показалась из-за поворота, Подольский глянул в бинокль. Так… «Урал», два «шестьдесят шестых» и БТР замыкающим. Да, это экспедиция оттуда, все ясно. Валера отложил бинокль. Выйти к ним: привет, союзнички?.. Конечно, связь с внешним миром – дело хорошее, но кто знает, какие у них инструкции. Могут быть и такие: огонь на поражение по всему, что движется, а выяснять уже потом. Тогда и ребята врубятся в схватку и полягут рядом. Против бронетранспортера-то особо не попрешь…
Михаил думал примерно о том же, но с другим подтекстом, уже успев обругать себя за горячность. Сидя в засаде, он вдруг испытал то подленькое чувство страха, что подвело его в бою на зоне. До сих пор он старался об этом не вспоминать – больше того, стыдясь и злясь на себя, загонял воспоминания в самую глубь. Струсил – что уж там юлить. Зато потом назло себе рвался во все экспедиции, чтобы переломить, вытоптать страх… И удавалось! Правда, рядом всегда был Алексей, счастливый талисман всей их группировки…
Он скрипнул зубами, пожалев, что Меркурьева нет рядом. Хотя, жалей – не жалей, делу не поможешь…
Михаил сплюнул – и тут краем глаза уловил движение со стороны Подольского. Скосил взгляд – Валера выразительно повторил жест: я выйду, а вы – тихо. Омоновец кивнул: ясно.
– Все! – почти беззвучно шепнул себе Михаил. – Все будет хорошо!..
Штепе командир так же без слов просемафорил: дать сигнал. Тот дал отмашку – понял! И достал ракетницу.
Когда ведущий колонну «Урал» приблизился метров на полста, Денис выстрелил вверх. Машины резко тормознули, и из «Урала» и БТР высыпали вооруженные люди в ОЗК, причем в полном комплекте, закукленные с ног до головы. Примерно с два отделения.
Подольский вышел из-за укрытия и поднял левую руку.
– Эй, пехота, – закричал он, – куда путь держим?..
5
Один из прибывших – видимо, старший – отстегнул лямки на защитном капюшоне, сдвинул наверх противогазную маску и в свою очередь поинтересовался:
– А вы кто будете?
– Капитан спецподразделения ГРУ Подольский. Со мной бойцы роты химвойск. Два отделения, – соврал, не сморгнув, Валера.
– Шагайте сюда! Перетрем темку.
Капитан колебался лишь пару мгновений. Тут его интуиция сработала не хуже, чем у Меркурьева, – вернее, превратившийся в безошибочное чутье боевой опыт… Все должно быть путем!
Валера махнул своим: я пошел, а вы сидите здесь, будьте начеку. Он шел нарочито спокойно, не спеша. Руки покоятся на висящем на груди автомате. Взгляд расфокусирован, смотрит прямо перед собой. Вот и гости…
Навстречу ему шагнул тот самый дюжий мужик в защитном комбинезоне. Козырнул:
– Капитан Слободчиков. Отряд специального назначения внутренних войск.
Подольский еще раз представился. В двух словах объяснил ситуацию в городе.
– Нам известно о роте химвойск, – кивнул офицер. – У нас две задачи: войти в контакт с ее командиром капитаном Рылеевым и проследовать до объекта под условным названием «Бастион», там найти генерала Ненашева.
– А цель экспедиции, если не секрет? – поинтересовался Валера.
Тот на секунду замялся, затем указал на один из ГАЗов-66:
– Там у нас группа ученых. Специальная миссия! Можете поговорить с ними. Расскажете им обо всем, что тут творится, им информация нужна.
Подольский кивнул и подал знак своим – все сюда.
– Военная хитрость, – усмехнулся он Слободчикову. – Нас всего трое, разведгруппа.
– Да уж понятно, – тоже улыбнулся Слободчиков и вызвал из фургона ученую братию.
Тех оказалось шесть человек. Познакомились. В составе группы были химик-органик, физико-химик, биофизик и трое микробиологов. Старший – профессор Нахимов. Совсем как адмирал, только не Павел Степанович, а Герман Львович.
– Вы меры предосторожности принимали? – спросил Подольский.
– Разумеется, капитан, – барским баритоном ответил Нахимов, рослый представительный мужчина с роскошной седой шевелюрой. – Мы абсолютно в курсе, чем занимался покойный коллега Мерецкой… и отдаем себе отчет, насколько это опасно. Поэтому по вашей территории двигались с предельной осторожностью.
Михаил подмигнул Валере, приглашая его отойти в сторонку, пошептаться. Отошли, и Зверев сказал:
– Слушай, а давай их к нам? Когда еще они до «Бастиона» доберутся!..
Подольский кивнул:
– Я тоже так подумал.
Профессор на предложение отправиться на базу отреагировал благосклонно, однако уточнил:
– Но последнее слово все-таки за господами военными. Как они скажут…
Слободчиков думал недолго:
– Ну что ж, едем к вам. А уж на месте решим, что делать дальше и как лучше добираться до Ненашева.
6
Прибывших временно разместили в сколоченных на скорую руку казармах. Рылеевские солдатики за эти дни постарались и успели возвести наблюдательную вышку, несколько деревянных бараков, а еще просторное бунгало для командира.
Немедленно собрали штаб. Пригласили прибывших ученых и капитана Слободчикова. Затесались сюда и еще кое-кто из складских – ну что, не гнать же их теперь… Получилось расширенное совещание.
– Нам есть что вам рассказать! – сразу заявил Ракитин.
– Отлично! Я вас очень прошу, – сказал Нахимов, – и особенно вас, коллега, – любезно заметил он Игорю, – рассказывать все в мельчайших подробностях.
Игорь пустился в длинный, скучный доклад, полный таких научных тонкостей, о которых никто и не подозревал, живя с биологом бок о бок все эти дни… Но ученым, видимо, это и нужно было знать: они слушали очень внимательно, кивали, иногда задавали столь же замысловатые вопросы, на которые Игорь отвечал самым обстоятельным образом.
– Да, – вздохнул, выслушав молодого собрата, Нахимов. – Спасибо, коллега, вы очень дельно все изложили, и картина в целом нам ясна. С выводами вашими мы вынуждены согласиться: обстановка весьма неблагоприятная. Весьма! То, что мы знаем о фуллереновых соединениях, заставляет нас склониться к неутешительным прогнозам…. Я не буду вас утомлять специальной терминологией, но поверьте, что это так.
– Верим, – криво усмехнулся Зверев. – В теориях мы не сильны, но и так ясно, что жизнь – говно.
– Надо быть оптимистом! – вдруг ни с того ни с сего ляпнул Павел Рябинин.
Михаил покосился на юнца, но промолчал. Профессор же как-то замялся, и Алексей подметил это.
– Вы что-то хотели сказать, Герман Львович? – пришел он на помощь к ученому.
– Да-а… – протянул тот. – Не знаю, правда, как вы к этому отнесетесь…
– Ну, смелее, смелее, – поощрил деликатного гостя и Ракитин.
Тот наконец решился:
– Теория теорией, но лучше прямого наблюдения никто ничего не придумал. Я это к тому, что… вы опытнее, конечно, и было бы очень хорошо, если бы вы помогли нашим бойцам захватить хотя бы одну особь… как вы их называете, зомби. Если живую – это было бы просто великолепно! Впрочем, в крайнем случае сгодится и труп. Главное, не более шести-семи часов с момента смерти. Тогда бы мы смогли провести комплексный анализ тканей и нейроструктур…
– Погодите, – прервал Зверев. – Чего искать-то! Вон она, эта дура-то наша, Регина. Изучайте на здоровье!
– Простите?.. – не понял Нахимов.
Ракитину пришлось пояснить, что произошло вчера…
– Но мы пока не знаем, заразилась она или нет, – закончил майор. – Ведет себя странно, но она всегда была со странностями. Поэтому… – Николай развел руками.
– Превосходно! – Герман Львович так и подскочил. – Превосходно! Покажите нам эту женщину, и многое станет ясным! А уж анализы подтвердят…
– Или опровергнут, – сказал Алексей.
– Именно так, – кивнул Нахимов.
– В последнее я мало верю… – Ракитин встал. – Ладно, идемте вниз.
Пошли. Нахимов спросил почему-то Алексея:
– А кто она вообще, эта особа?
– Она?.. – замялся Меркурьев. – Да так, молодая девушка… случайно прибилась к нам во время паники…
– Дура! – завершил характеристику Зверев.
– Миша… – поморщился Алексей.
– А че я? Дура, говорю, она и есть дура!..
7
– Я не дура… – пробормотала Регина, остекленевшим взором глядя в стену бункера.
Стена двигалась. В ней жили мириады невидимых существ… да и не только в ней, но везде, в каждой точке этого мира. Его пространство населено тайной жизнью, о чем люди даже не догадываются! А Регине, которую всегда считали тупой, оказывается, дано познать это – и вот, скрытые сущности открылись ей. Больше того, они заговорили с нею! Она услышала их голоса.
– Здесь… – зазвучало в голове. – Мы здесь, с тобой… Ты с нами… Вместе… вместе… навсегда…
Наверное, к человеку приходят такие призраки, к каким он умственно готов. Регинин разум был готов воспринимать фразы из двух-трех слов, и голоса говорили с ней именно так. Она почувствовала, что губы ее онемели, язык не ворочается… и она как-то особенно, не словом, а умом спросила:
– Кто вы?
Голоса почему-то не ответили, невнятно зашептали, неуловимые тени забегали по углам. Девушке пришлось напрячь слух, но яснее не стало: тени, шелест… И странное дело: некое покалывание ощутилось сперва в кончиках пальцев, затем побежало по рукам, как бы отбирая у человека тело, руки стали как чужие. Она захотела поднять их, но едва смогла перевернуть вверх ладонями – и увидела, как жутко, точно когти хищной птицы, скрючились и затвердели пальцы…
– Кто вы?!
И голоса вдруг заново ожили.
Теперь они звучали гораздо ближе… да что там ближе! Они были уже в ней, везде, они кишели, роились наперебой:
– Мы все… Мы вместе… Ты наша… Иди к нам! Иди, иди, иди!..
Остатки гибнущей души полыхнули ужасом:
– Нет! Не буду! Не хочу! Нет! Нет, нет, нет!..
Этим остаткам чудилось, что они кричат, а на самом деле из перекошенного рта вырвался звериный рык, и страшная сила сжала мышцы свирепой судорогой, разжала – тело швырнуло в дверь, как снаряд, гулкий грохот ударил по коридору, и вслед за ним раздался безумный вопль.
8
Исследователи только приблизились к входу в склад, как оттуда выскочил слегка очумелый Старостин.
– А, Николай Андреич! – вскричал он. – А я вас ищу. Беда! Пленница-то наша, похоже, того… поехала в деревню Шизовку. Вопит там, бьется, долбится. А орет!.. Я сроду такого не слыхал. Как иерихонская труба.
– Ну все, – обреченно молвил Николай. – Симптомы налицо.
– Да, да… – Нахимов попытался выразить сочувствие, что ему не удалось – научная сторона дела занимала его куда больше. – Коллеги! – обратился он к помощникам. – Распорядитесь подготовить ПЛ. Чтобы начать незамедлительно!
– Что подготовить? – не понял Алексей.
– ПЛ, – пояснил Слободчиков. – Походная лаборатория…
Когда спустились в коридор, услышали знакомый не то стон, не то вой, то ли угрожающий, то ли тоскливый… и вдруг он взорвался адским рыком.
Обитатели базы отнеслись к этому привычно, а вот гости побледнели и переглянулись. И тут же раздался страшный удар в железную дверь. «Буммм!..» – гулко прокатилось по коридору. И вслед за тем:
– Ры-ы-ы-а-а-а!.. – рев, который невозможно передать никак.
– Здесь, – с опаской указал Старостин на запертую дверь, и в тот же момент та содрогнулась от удара, даже выгнулась слегка. И еще удар! И вновь эхо раскатилось по подземелью.
Какое-то время все стояли близ двери, слушая, как существо рычит, мечется, бьется взаперти, – и не знали, что делать. Возник стихийный совет.
– …А чего думать-то? – гнул свое Зверев. – Дверь резко приоткрыть да и влупить в башку! Вот и все.
– Ты стрелять будешь? – хмуро спросил Ракитин.
– А хоть бы и я!
– Нет-нет, господа! – вмешался Нахимов. – В голову ни в коем случае! Мозг этих существ – ценнейший экспонат, нам нужен неповрежденный экземпляр…
– Нужен? Ну, так идите сами! – огрызнулся Зверев.
– Погоди, Михаил, – одернул его Ракитин. – Дело в том, – обратился он к биологу, – что этих тварей можно только так нейтрализовать. Или поджечь. Но это вас, как я понимаю, еще меньше устраивает…
– А если спровоцировать массивную кровопотерю? – предложил профессор.
– Яснее, пожалуйста, – чуть поморщился Ракитин.
Ученый муж выразился яснее. Он имел в виду мгновенную спецоперацию: кто-то распахивает дверь, а лучший стрелок базы метким выстрелом поражает объект в сердце либо в какую-то крупную артерию, например шейную. После этого дверь так же стремительно захлопывается, и остается только подождать, пока объект сам собой не отдаст концы от потери крови. Или, на худой конец, обессилеет так, что – вот он, подходи, бери его… При этом себе интеллектуал отводил скромную роль наблюдателя, отговариваясь, что его звездный час придет позже, когда нужно будет вскрывать и исследовать труп.
– Ну, и кто у нас лучший стрелок? – обвел всех взглядом Николай. – Старостин?
– Да я больше из своего спортивного привык… – неохотно отозвался тот.
Слепяна никто на совещание не звал – ясно, что человек не в себе, его и не стали беспокоить. Однако каким-то неизвестным образом – отошел от шока, любопытство заело?.. – он просочился в штаб.
– Как это кто?! – удивился Вазген. – Да капитан наш! – И ткнул пальцем в сторону Валеры. – Муху на лету бьет! Он же снайпер первостатейный…
Все взоры с любопытством обратились на Подольского. А он быть в центре внимания терпеть не мог.
– Ну, слухи о таких мухах несколько преувеличены… – от нежелания объясняться Валерий заговорил с юмором и даже почти в рифму, но ученые наперебой зашумели, и пришлось разъяснить, что он, капитан Подольский, действительно снайпер и на его боевом счету не один десяток врагов…
– Так это же прекрасно! – воскликнул Нахимов. – Это превосходно решает проблему!..
Последнее слово утонуло в грохоте и вое: монстр в обличье человека заметался по камере, круша тело о стены, и Алексей мельком подумал: почему?.. Ведь эти твари перестраиваются, умнеют! Но сразу же себе и ответил: видно, на редкость неудачный экземпляр. Даже нановиты не могут сладить с несокрушимым мозгом проститутки…
Дикая кутерьма за дверью сделала дело: военные, в отличие от умника-биолога, которому все казалось так легко, понимали, что это будет совсем не легко, но другого-то выхода все равно нет… Решились.
– Кроме «Макара» есть что? – спокойно спросил Подольский. Настала недоуменная тишина, и он пояснил: – Наверняка так наверняка. Надо что-то такое, у чего бой поточнее. «Стечкин» хотя бы.
– А, это должно быть, – не очень уверенно сказал Старостин. – Сейчас посмотрю. Эх, мой спортивный дома остался! Из него бы я точно муху сшиб! А тут…
Он махнул рукой, быстро сгонял на другой склад и через пять минут притащил абсолютно новенький «Стечкин» 1955 года выпуска: более полувека пистолет тихо пролежал на разных складах. Ну, вот и дождался – пришла его пора…
Подольский проверил работу механизмов оружия: все в порядке. Вставил магазин с патронами.
– Давайте, – велел он.
Роли распределили так: Старостин распахивает дверь, Подольский стреляет, Зверев и Слободчиков страхуют. Остальные пялят глаза… в сторонке. Все вроде бы предусмотрели! Но… сколько у Валеры в жизни случалось таких «но»… и на душе у него сейчас было беспокойно. Он не был уверен, не знал, что из этого всего выйдет.
Не знал и Алексей – до последней секунды. Его «радар» как-то крутился вхолостую, хотя Меркурьев привычно, уже не замечая того, включился в боевой режим… Но вспышка – и он все понял.
Хотел крикнуть и не успел. Старостин рывком отпер дверь.
9
Прапорщик отпер дверь, и та со страшной силой отлетела в сторону – тварь рванулась наружу. В одно мгновение мощным ударом превратившаяся в зомби путана почти снесла голову бедолаге Старостину: твердый ноготь вспорол шейную артерию. Прапорщик всхлипнул, схватился за шею… но кровь хлынула фонтаном – и все. Валера ничего не смог сделать, кроме как отскочить, сгруппировавшись, влево.
– Бей! – вякнул кто-то.
Тварь бессмысленно ломанулась в коридорный тупик. И тут на ее пути возник майор внутренней службы Слепян. Какой такой бес подбил его шагнуть в проход в попытке задержать несущееся во всю прыть чудовище? А неслась она – опять же! – совершенно не по-человечески, корпус прямо, ноги в полуприседе, руки врастопырь – зрелище идиотское настолько, что Алексею вдруг стало смешно.
А вот Вазгену было уже совсем не до смеха – вообще никак уже не было. Потому что зомби мощным ударом проломила ему грудную клетку. Тело майора отлетело в сторону и шмякнулось оземь. Но это лишь ненадолго задержало бывшую проститутку.
Подольский среагировал мгновенно – двуручным хватом вскинул оружие – выстрел! Пуля пробила сердце, существо подпрыгнуло, страшный вой резанул по ушам. Но оно и не подумало упасть: так же нелепо припустило дальше, брызгая кровью на пол.
Ствол «Стечкина» вскинулся выше и правее. Выстрел! Пуля попала в шею, перебила позвоночный столб. Тело, враз потеряв связь с мозгом, с размаху грянулось на пол, завопило, забилось… это была уже агония.
Впрочем, сколько она могла продлиться – тот еще вопрос. Все потрясенно взирали на дело ее рук. Кто-то из ученых побежал прочь, мучительно удерживая позыв рвоты.
– Слабонервные… – вздохнул Алексей.
По ходу возникла полемика.
– Отрубить башку на хрен! – радикально подошел к проблеме Зверев. – Лопатой, вон, или тесаком… А то ее так часа два колбасить будет.
– Нет, нет! – испуганно запротестовали ученые. – Объект должен быть по возможности сохранным!..
Сохранным так сохранным. Мертвецов унесли, тело зомби, затихая, хрипело, стонало, скребло ногтями бетон… а биологи забегали, развертывая лабораторию в одном из бункеров, вытаскивая из герметичных пакетов стерильные халаты, шапочки, перчатки…
А у Алексея неожиданно возникло сексуальное желание, и он, полагая, что делать здесь больше нечего, решил отправиться к Свете – но тут его задержало внезапное обстоятельство.
– Господа, господа! – восклицал один из «ботаников». – Извините, маленькая просьба!.. Нам бы взять образцы тканей здорового человека, для сравнения. Наглядно увидеть биохимические отличия в самой структуре ДНК… – Тут ученый сказал что-то такое, из чего поняли только то, что если бы кто-то желающий разрешил взять у себя кровь из вены, какой-то соскоб слизистой из полости рта и еще что-то – то это было бы хорошо.
– …таким образом, – завершил биолог. – Кто хочет?.. – взгляд его упал на Зверева. – Вы, молодой человек?
– Э, нет, – поспешно отступил Михаил. – Воевать – да, а это… нет уж, пусть другой кто-нибудь.
Ученый так растерялся, что Меркурьеву стало его жалко.
– Да ладно, – махнул он рукой, – можете у меня взять.
– Вот и хорошо! – Биолог обрадовался.
Явился шприц жутковатого вида, с ним за компанию какие-то трубки и пластиковые шпатели. Ученый ловко и совершенно безболезненно вытянул у Алексея из вены кровь, поскреб шпателем по щеке изнутри, взял кроху эпителия с предплечья…
– Вот и все!
