Текст книги "Идеальные Солдаты (СИ)"

Автор книги: Kleine Android

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 50 страниц)

У самого входа в ангар стоял новый корабль. Таких я еще не видел – цельный, матовый, вытянутый и обтекаемый, как змея. Конфигурация вертикальной посадки у него имела выступы обшивки в виде слегка торчащих в стороны лопастей-плавников, под брюхом виднелись массивные лапы-шасси. Корабль сел недавно, на его боках еще высыхали капли конденсата после шлюзов.

Обойдя вокруг, я не заметил ни входного люка, ни стекла кабины. Сплошная чуть шершавая поверхность. Только темнела через весь бок надпись, тем же шрифтом, что на «Ригеле», «Сириусе» и «Поллуксе».

– «Арктур», – раздался голос совсем рядом. – Прекрасный корабль. Создан, чтобы растворяться в космосе.

Я бы не успел среагировать, даже нырни во второе зрение. Девушка могла прикончить меня трижды за то время, что я глазел на корабль. На Аристее не может быть врагов, но все-таки…

Моя рука еще тянулась к поясной кобуре, а она уже улыбнулась, криво, одним углом рта.

– Испугался? Это нормально.

Электричество в воздухе стихло. Я пытался выровнять пульс.

Высокая девушка, фигура тонкая, но крепкая. Виски под ноль, сзади пучок тугих косичек. Юное лицо и контрастно мертвый взгляд разных глаз. Шрам через правый, по лбу и брови вниз, на щеку. Две мелких звезды под черной офицерской полоской и пустой семиугольник правительственных войск.

Условные рефлексы сработали быстрее, чем сознание. Правая рука сама вскинулась к виску, ботинки стукнули по полу. Многолетняя привычка, залегшая на подкорку. Я не знал, кто это, но я видел погоны подполковника.

Стоп. Я должен был знать всех наших офицеров.

Девушка покачала головой.

– Вольно, не надо. Я знаю, кто ты, Ящер. Это мне нужно стоять по стойке смирно.

Я медленно опустил руку, не отводя от нее взгляда. Голос искры интуицией постучал изнутри черепной коробки.

Девушка подошла, протягивая правую руку для рукопожатия.

На Аристее не может быть врагов?

Я пожал ее сухую, твердую ладонь. А потом дернул на себя, пользуясь разницей в массе, вывернув руку ей за спину.

Время-резина, пространство-кисель. Секунды липли к подошвам ботинок осенней листвой. Неуклюжий, медленный, я мог только сжимать ее руку.

Она перевернулась, захрустело плечо. Ноги в упоре, я успел узнать стойку, но не смог сгруппироваться и ответить. Тощий и слабый противник клал на лопатки сильного и тяжелого.

Мир кувыркнулся бюджетной пародией на гиперпрыжок. Руку я не разжал, девушка рухнула на пол следом за мной. Перекатившись, я встал на колено, она – на ноги, как кошка, прыжком.

На бедре у нее была кобура – нет, не кобура, ножны. Дать ей добраться до них было нельзя. Я вскольз поймал ее вторую руку, в ответ сразу получив лбом в лицо. Цветные круги попыли по пестроте нитей событий. Даже то, что я видел их дрожание и очередность не помогало.

Пальцы моей левой ей удалось разжать, рычагом повернув предплечье. Я попытался встать, но в горло над самым форменным воротником уперся кончик ножа.

– Закончим на этом? – ее голос был спокоен, дыхание даже не сбилось. – Отпусти мою руку.

– Сперва убери нож, – потребовал я.

– Вряд ли ты будешь настолько же смелым со вскрытым горлом, – сочувственно сказала девушка. Нажим чуть сильнее, укол в шею. По коже поползло тепло, впитываясь в воротник.

Она смотрела мне в глаза, не отворачиваясь, не пугаясь. Самоуверенной храбрости Феникса я в них не видел. За странными, разными зрачками не было вообще ничего.

И за грудиной, под сердцем, у нее была такая же пустота.

Умереть здесь, сейчас, было бы невероятно обидно. Я перебирал варианты, что делать, но в каждом нужно было либо отпустить ее руку и дать ей возможность действовать свободно, либо успеть вывести ее из строя раньше, чем она загонит нож мне в глотку…

Девушка чуть отодвинула руку с ножом.

– Эй, полегче. Мне нет смысла тебя убивать. Я здесь, чтоб помочь. Личная просьба Феникса. Теперь отпустишь?

Я все еще пытался смотреть сквозь нее, сквозь весь материальный мир. Увидев все, что было нужно, я разжал пальцы протеза. Рецепторы включились, руку дернуло импульсом.

– Вовремя сдался, – иронично сказала девушка. – Ты умнее, чем я думала.

– Сдаваться – это не про меня, – возразил я. – Обернись.

В дверях ангара стояла сонная и недоумевающая капитан Штерн. Однако, удивление не мешало ей держать девушку на прицеле. Руки с поднятым пистолетом даже не дрожали.

– Отойдите от него и бросьте оружие, – сказала она тем самым стальным тоном, которого боялись студенты. – Не знаю, кто вы и что происходит, но угрожать преподавателю Аристея не лучший способ завести здесь знакомства.

Девушка спокойно подняла руки. Нож звякнул об пол.

– Еще час до подъема. Вас не должно здесь быть, капитан.

– Хреново продуманный план приводит к неудаче, – теперь иронизировал уже я.

– Мне не было нужды что-то придумывать, – сказала девушка. – Здесь мне бояться некого.

Я поднялся на ноги. Капитан Штерн еще держала девушку на мушке.

– Простите мою дерзость, подполковник, но, думаю, вам нужно представиться. Иначе я немедленно вызову солдат.

Девушка на нее даже не смотрела. Разные глаза все еще не отрывались от моих.

– Возможно, стоило просто спросить перед тем, как бросаться со мной в драку. Зови меня Терра. Я старый друг Феникса.

В голове щелкнуло. Девушка, не существующая в материальном мире, последнее, незнакомое мне имя из списка.

Ноги сами сделали шаг вперед.

– Лейтенант… – начала капитан Штерн.

– Погодите, я должен кое-что выяснить.

Терра ждала, демонстративно держа руки поднятыми. Я вернул себя в другое зрение, в упор разглядывая пустоту у нее в груди.

– Видишь это, да? – спросила Терра. – Феникс говорил, для вас это выглядит как свет… Или отсутствие света. Думаю, выглядит не очень, но я не враг.

– Почему я должен тебе верить? – продолжал упорствовать я.

Терра вздохнула и опустила руки.

– В свободное время Феникс спит на диване в вашей резиденции, задрав ноги на спинку, – сказала она. – А над его пилотским креслом в «Ригеле» висит плюшевая крыса.

– Что за бред она несет? – спросила меня капитан Штерн. – Джейк, нужно вызвать солдат…

– Не надо, – я еще сомневался, но последние слова Терры меня почти убедили. – Можете идти, капитан. Спасибо за помощь, ваша привычка караулить меня под дверями впервые оказалась полезной.

Капитан растерянно опустила пистолет.

– Феникс, о котором вы говорите… Петер Ларссон, адмирал нашего флота, верно? Я знала, Джейк, что ты с ним как-то связан.

Терра подняла на нее бровь, одним этим жестом заставив капитана Штерн смутиться, как девчонку-подростка.

– Извините, капитан, дальше мы разберемся без вас. Идите по своим делам и не болтайте о том, что видели. Это приказ.

– Так точно, госпожа подполковник, – угрюмо ответила Штерн.

Когда она ушла, Терра подобрала нож, вернула его в ножны и принялась хрустеть пальцами правой руки.

– Надо же, чуть не сломал. Феникс был бы не рад, если бы я вышла из строя по такой дурацкой причине.

– Никто не сказал мне, что ты окажешься на Аристее, – огрызнулся я. – Не верится, что кто-то без искры…

– Я не охотник, – перебила Терра. – И не шизофреник, если тебя это волнует. Я здесь, чтобы помочь. На «Арктуре» есть сообщение от Феникса. Он не хочет пользоваться Сетью для передачи информации, потому все только вот так, с гонцами.

– Ну, это лучше, чем ничего. Так это твой корабль? – я коснулся матового выпуклого бока.

Терра покачала головой.

– Нет. Он твой.

***

Долго удивляться времени не было, как и долго думать. Вещи собирать я не стал, только кинул в старую сумку смену белья и кое-какую мелочь.

Директор подписал заявление на отпуск не глядя. Не знаю, что ему рассказала Акула, но радостная улыбка у него с лица не сходила.

Капитан Штерн преследовала меня по всей станции. Мне было нужно уладить вопросы касательно своих студентов, потому опомнился я только к обеду. Ее подозрительный взгляд прожег во мне дыру, когда она звучно опустила поднос за мой столик.

– Ты скрытный, вредный, хитрый, – каждое слово сопровождалось ударом ложки по столу, – мутный, бесчестный и вредный!

– Повторяетесь, – заметил я, за что получил очередной испепеляющий взгляд. – Извините, капитан, не мои секреты. Военная тайна, понимаете? Ничем не могу помочь.

– Тайна у него военная! – сквозь зубы зашипела капитан Штерн. – Видела я, какая тайна у тебя под утро из комнаты сбежала!

Я начал злиться. Тупой столовый нож согнулся пополам в пальцах протеза.

– Какое вам дело до моей личной жизни, моей карьеры и меня вообще в целом?! Вам скучно, заняться нечем? Заговоры ищете, хотите перед страной выслужиться? Или настолько плохо живется, что надо ко мне лезть и нарываться постоянно? Придумайте себе очередной идиотизм, а от меня отстаньте!

Капитан Штерн смотрела в пол. Потом молча встала, скинула поднос с нетронутой едой в мусорку и вышла из столовой.

Я смутно догадывался, что сделал что-то не то, но понять, что случилось, мозгов не хватало.

Терра с офицерами не обедала. После встречи в ангаре, я больше вообще не видел ее на станции, хотя решая вопросы со студентами оббегал все жилые и учебные отсеки. Малодушно радовало, что не пришлось сообщать им о замене лично. Почему-то, вспоминая их восторженные взгляды, я не мог представить себе, что говорю «у вас будет другой преподаватель, временно или, в худшем случае, навсегда».

Забрав из комнаты сумку, я вернулся в ангар, где стоял «Арктур». Мой корабль? Звучало довольно странно. Феникс прекрасно знал, что пилот из меня не ахти. Но какой-то корабль все равно был мне нужен сейчас, если я собирался лететь к Ронг и Джерри.

Со всех сторон оглядев «Арктур» в поисках люка или чего угодно, похожего на вход, я озадаченно почесал в затылке.

– Не выходит? – Терра вновь возникла из ниоткуда. – Он знает твой отпечаток ладони. Сканер в носовой части, перед крылом.

Помедлив, я положил левую ладонь на прохладный бок корабля. Тот шевельнулся, вздохнул, словно живой. Обшивка была упругой, но шершавой, как чешуя.

Часть корпуса втянулась куда-то внутрь, образуя узкий проем сразу над крылом. Полупрозрачный трап высунулся языком. Это был не дряхлый «Ригель», залезать в который приходилось карабкаясь на само крыло по обшивке.

– Видишь, никаких проблем, – сказала Терра. Ее голос потеплел на тысячную долю градуса. – Ну что, Ящер, полезешь первым? Я-то внутри была уже, это я его сюда привела.

Возражений не было. Поднявшись по трапу, я заглянул внутрь.

Свет исходил сразу из стен и потолка, если их можно было так называть. Круглая кабина видимо вращалась, как в Поллуксе. Просторный задний отсек нес сразу четыре саркофага для анабиоза. Под них, в брюхо корабля, вела узкая лесенка. Спустившись по ней, я огляделся и вздрогнул.

– Пираньи, милые крошки, – Терра выглянула сверху. – Искусственный интеллект с самообучением, щиты разбирает на раз-два. Взрывчатки внутри не на «Квазар», конечно, но средний крейсер подбить хватит. Работают как в космосе, так и в атмосфере. Идеальны для тактики – пришел, сбросил, ушел. Дальше они сами.

– Знаю их, видел запись тестовых запусков, – сказал я, впечатленный. – Что еще на корабле есть из оружия?

– Плазма, – ответила Терра. – И пулемет, и резак, на случай, если враг совсем близко. Можно сделать где-нибудь дыру, развернуть туда рукав перехода и брать корабли на абордаж.

– Звучит, как отличный план, – заметил я, выбираясь из брюха корабля. – Когда-то я даже хотел такое провернуть. Ладно, пилотов тут два?

– Два, но работает и с одним. Все мозги последнего поколения, обновления накатили две недели назад. Местный комп сам круче любого планетарника, и в прыжках помогать должен не слабо.

Я сел в кресло первого пилота. Текучий пластик обволакивал, как густая жидкость, подстраиваясь под форму тела. Приборная панель как таковая отсутствовала, выемки для ладоней в подлокотниках заменяли рычаги управления.

– Надень шлем и включи все системы, – подсказала Терра, занимая кресло второго пилота.

– А когда же я получу инструкцию по захвату мира? – иронично спросил я.

Терра не ответила. Круглый, идеально гладкий, без швов и торчащих деталей шлем оказался легким, как игрушечный. Стекло отслеживало движение глаз, запустить проверку систем удалось не шевеля даже пальцем. Реальность вокруг меня покрылась сеткой данных, космических карт и расчетами гиперпространства. На пределе слышимости загудели двигатели.

Внизу мигал красный огонек. Задержав на нем взгляд, я развернул сообщение, сохранённое в заметках:

«Эй, Джейк, надеюсь, ты это читаешь. Нравится очередной подарок? С выбором таких вещей я не ошибаюсь! «Арктур» не отслеживается ничем и никем, как и «Ригель», и «Сириус», и «Поллукс», но на этом плюсы его маскировки не кончаются. Чтобы не вызвать подозрений при встрече с кем-нибудь в космосе или посадке на планету, можешь выбрать один из режимов и решить, каким кораблем притвориться. «Арктур» может имитировать сигналы любого из типов соответствующих по габаритам гражданских и военных кораблей как Содружества, так и других стран. Мимикрия, тебе подходит.

Так, теперь про Терру. Надеюсь, эта вредная бабка тебя не съест. Просить ее о помощи было для меня настоящим подвигом. Это человек, который может потягаться с тобой в дерьмовости характера, но доверять ей можно. У нее есть причина, чтобы сражаться за нас с тобой, потому я активно предлагаю воспользоваться ее помощью.

Извини, что опять все не лично. Ты уже не ребенок. Знаю, что могу на тебя положиться, не только, как на друга, но и как на солдата. Все-таки ты встал на кривую армейскую дорожку. На пути наверх помогу, как могу, но только если сам захочешь.

Надеюсь, ты проникся ситуацией и все уже решил, как насчет себя, так и насчет остальных. Я собираюсь раз и навсегда выяснить, что за ерунду задумали охотники за искрами. Президент Кузнецов – блин, скоро первый срок у него кончается, а я все не могу привыкнуть так Сашку называть! – дал добро на использование любых ресурсов, если это не будет в ущерб развитию Кассандры и Содружества в целом.

Ниже прикреплены документы, с помощью которых можно абсолютно законно забрать на время проведения нашей операции каждого из списка кандидатов. Тебе решать, кому из них мы можем доверять. К счастью или к сожалению, ни Стрекоза, ни Акула ни разу не контактировали с охотниками, кроме инцидента на Марсе.

P.S.: не верь вредной бабке, возраст – ложь!

Феникс».

– Нашел инструкцию?

– Кажется, это скорее дружеское письмо, – ответил я, просматривая прикрепленные документы. – А ты в прошлом чем-то крупно насолила Фениксу, да?

Терра хрипло рассмеялась. Я уже и не ждал от нее каких-то эмоций, кроме легкого презрения и монотонного спокойствия.

– Скорее, наоборот. Мой бывший муж его убил.

– Чего?!

– Взлетаем, Ящер, – резко сменила она тему. – Куда держим курс?

Я не раздумывал.

– Спутники Юпитера. Шесть прыжков и мы на месте. Повидаемся со стариной Джерри.

========== Глава 41. Ящер. ==========

Для гиперпрыжка Терре не требовался шлем с блокиратором. Я понял это только тогда, когда мы вынырнули в Солнечной Системе.

– Двадцать минут до цели, – сказала она, не дав мне опомниться. – Неплохой прыжок… для дилетанта.

– У меня есть лицензия пилота-джампера, – ответил я, – но так удачно вышло впервые. Правда, кажется, это не моя заслуга. «Арктур» предложил поправки исходя из возможных отклонений и оказался прав. А почему ты?..

– Не имеет значения, – перебила она. – Выбери тип маячка. Предлагаю быть мелким транспортником правительственных войск. Удобней всего, чтоб сильно не врать. Все равно нас встретят при посадке, хоть вопросов не будет.

– То есть, если я сейчас ничего не выберу, мы будем невидимками и сядем тайно?

– Совсем тупой? – хмыкнула Терра. – Визуально нас все равно засекут. Включай маячок, мы уже близко к юпитерским постам охраны. На каком спутнике твой дружок?

– Крайний раз писал, что на Европе, – сказал я, вытаскивая из памяти последнее из писем Джерри. – Может, стоит его предупредить? Или хоть запрос к нему в часть послать…

– Никаких переписок, – отрезала она. – Кроме нас никто не в курсе.

– «Нас» уже многовато, – скептически заметил я. – Глупая перестраховка. Ладно, надеюсь документы, которые Феникс оставил, помогут избежать ненужных вопросов.

Крохотный космопорт переливался огнями среди ледяной пустоши. Вечно повернутая к Юпитеру одним боком, покрытая льдами Европа была не особо удобна для застройки огромными городами-куполами, зато подходила для нужд военных и исследователей разных мастей. Многокилометровый океан под толщей льда был густым супом из тысяч микроорганизмов, лакомым куском для ученых со всей Ойкумены.

Хоть размерами Европа не намного уступала Луне, одновременно проживало на ней не больше пары тысяч человек. И космопорт, и врытое в толстенный слой льда поселение находились на отвернутой от Юпитера стороне. Планета-гигант со своей магнитосферой не оставляла шанса на заселение смотрящей на нее части.

Встречали нас без торжеств, как и ожидалось. Двое солдат уважительно покосились на пустые семиугольники, щелкнули каблуками перед Террой и проводили нас к командиру части.

Организационные вопросы решились быстро. Увидев адмиральский герб и личную подпись на документах, местный командир, толстый и важный полковник, надулся еще толще и немедленно вызвал Джерри в кабинет.

Я думал, будет сложнее.

Пока мы ждали, командир открыто глазел на Терру. Потом спросил осторожно:

– Извините, подполковник, мы же виделись раньше?

– Исключено, – резко ответила та.

Он проглотил следующую фразу.

Я задумался, как много в Терре недосказанности. Все, что она делала с момента первой встречи, вызывало только вопросы. Кроме набора разрозненных, странных фактов я не знал ничего. Правда, видимо, Феникс ей доверял, но слепо следовать его примеру не хотелось. Я решил, что по возвращению на «Арктур» выясню все, что получится.

Джерри привели быстро. Увидев меня, он запнулся на приветствии и с трудом удержался от удивленного взгляда. Все-таки контролировать эмоции ему удавалось плохо.

– Да, это он, – подвердил я, заметив вопросительный взгляд Терры, потом добавил, под давлением официальной обстановки, – мэм.

Она молча кивнула. Потом повернулась к командиру части.

– Мы забираем его. Разрешите идти, господин полковник.

Джерри пялился на нас не скрывая удивления. Проходя мимо, я шепнул:

– Потом. Пока молчи.

Он шумно сглотнул ком в горле.

Терра отправила его собирать вещи и приказала явиться в ангар, в котором мы сели. Почему-то донельзя обрадованный нашим визитом полковник пытался зазвать нас на ужин, но получил гневный отказ. Давление взгляда разных глаз Терры не могло сравниться с моим, но окружающим хватало. Было в ней какое-то сходство с полковником Патриком Джонсоном. Я не мог перестать думать, сколько же ей лет.

Прислонившись к боку «Арктура», она скрестила руки на груди и выжидающе посмотрела на меня.

– Что?

– Здесь закончили. Куда дальше, Ящер?

– Скоро ночь, – сказал я. – Хочешь лишить команду сна?

– Хочу закончить поскорее, – ответила она. – У меня есть планы на Рождество.

Я прислонился к «Арктуру» рядом.

– У такой железной леди есть семья?

– У такого дуболома нет чувства такта, – вернула она. – Так что, куда дальше?

– За Дылдой, думаю. Парень-коп с Марса. На обратном пути поберем Ронг. Наша финальная цель – Кассандра?

– Да. Там временный штаб. Феникс хочет успеть устроить все за неделю. После Нового Года начнутся курсы для гражданских.

– До Нового Года мало времени. Хватит чтоб покончить со всей бюрократией? – удивился я.

– Фениксу – хватит, – безапеляционно заявила Терра. – Уж он-то с чем угодно справится.

– Потому что он адмирал флота? – саркастически уточнил я.

– Потому что он – это он.

Я катал между пальцев кончик косы.

Почему все подчиненные – или нет, все товарищи Феникса настолько ему доверяют? Стрекоза, Акула, полковник Джонсон, теперь Терра. Его солдаты, его друзья.

Внутри меня скреблось что-то сходное с легкой завистью.

Я знал, что Феникс далеко не сверхчеловек, хоть и несет в себе бессмертную искру. Я отлично знал, сколько ошибок, боли и проблем за насмешливым взглядом и самоуверенностью. Я, черт возьми, прекрасно знал, даже видел от первого лица, как он попадает в ловушки, кричит от боли, заламывает руки в отчаянии.

Что же держало их рядом с ним? Почему этого не было у меня?

Появление Джерри прервало мои размышления. Он был бледен и взволнован, на плече держал раздутую до невозможности сумку вещей и переминался с ноги на ногу, глядя на нас с Террой. Сопровождающих мы отослали, едва появилась возможность.

Я протянул Джерри руку. С опаской поглядывая на Терру, он стукнул кулаком по моему кулаку и похлопал меня по плечу.

– Йо, чувак, не думал увидеть тебя до каникул у Ма и Па. Кажется, вы с Томом хотели заглянуть, как обычно.

– Планы изменились, старик. Знакомься, это Терра. Только не надо перед ней лебезить, хоть и подполковник. Сегодня утром она едва меня не убила. Кажется, придется тебе много чего рассказать…

***

К долгому пути «Арктур» приспособлен не был. Пилотских кресел было всего два, но кабина хотя бы предусматривала возможность установки двух дополнительных. Возиться не пришлось, автоматика отвечала на команды, не требуя человеческой помощи. После набора скорости мы легли на курс до Марса, в невесомости уже можно было отстегнуть ремни и не париться насчет безопасности.

Включив автопилот, я ввел Джерри в курс дела, разом вывалив на него необходимый минимум информации. Про бессметрие Феникса я умолчал. О том, что едва не стал маршалом правительственых войск еще шесть лет назад – тоже.

Бедный Джерри повис под потолком с открытым ртом.

– Дыши, – напомнил я. – Что тебя так удивило, то, что мы выполняем задание адмирала?

– Даже не знаю, чувак, – отозвался он. – Я не сомневался, что от тебя не отстанут. Когда тебя забрали с последнего курса, а нас выселили на Луну-7, ты писал, что встретился с Петером, которого ждал с самого детства. Адмирала нашего флота зовут Петер Ларссон – все, у меня больше нет вопросов на эту тему. Кроме того, в первый год после Академии ты приезжал к Ма и Па с девушкой. Потом я увидел ее в новостях и узнал, что она маршал правительственных войск. А протез твой ставил сам президент Содружества, пусть тогда он еще и не был президентом…

– Отличная логика мысли, – ответил я. – Не помню, чтоб это было твоей сильной стороной. Ты же у нас больше по чувствам!

– Им логика не помеха, – усмехнулся Джерри. – Будь мне на тебя совсем плевать, я бы ничего не заметил, но ты же мой лучший друг… Ладно, значит, адмиралу ты доверенное лицо, и эта страшная женщина тоже. Точно не стоит обращаться к вам с учетом звания, мэм?

– Если Ящер так хочет, – холодно ответила Терра, – то мне плевать.

– Ящер, значит, – протянул Джерри. – Стрекоза, Акула, Феникс. Ясно, понятно.

Я пригвоздил его взглядом к потолку.

– Молчи давай. Хочешь по званиям, мне тоже «да, сэр» говорить привыкай, лейтенант. Вчера вышел приказ о повышении меня до капитана.

– Рано еще, – засмеялся Джерри. – Чувак, я дождусь, пока ты адмиралом станешь. Кажется, не так уж и долго осталось, правда? Феникс не планирует тебе трон освобождать?

– С чего бы ему планировать такое, – немного обиделся я. – Нет, пока у него неплохо выходит, пусть царствует на здоровье. Сашка у него ручной президент, великие дела можно делать под его прикрытием. А я сам до адмиральского звания доберусь, без его помощи, без подачек. Сперва капитан, а дальше посмотрим.

Терра дотянулась и толкнула меня в бок, привлекая внимание.

– На датчики смотри, адмирал недозрелый. За нами хвост.

– Где? – я вернулся в кресло и вывел все схемы со шлема на лобовое стекло кабины. – Думаешь, следят?

– Не думаю, знаю, – ответила она. – Смотри, вот точка на экранах. Мелкий личный транспорт по габаритам, держится в зоне видимости. Засечь нас с большего расстояния он бы не смог, потому старается не упустить хотя бы так.

– Наши радары его ловят тоже только визуально. Как оторвемся?

– Прыгнем, – предложила Терра. – Что по топливу?

Я вытащил на главный экран графики расхода.

– На два прыжка не хватит. Я думал, мы заправимся на Марсе. Есть еще варианты?

– Прыгнем во внутренний сектор, – спокойно решила она.

Джерри разволновался. Кувыркнувшись, он врезался в потолок и вернулся к нашим креслам.

– Прыжок внутри системы? Ты с ума сошла?!

– Вряд ли даже Стрекоза такое осилит, – поддержал я. – Мы можем свалиться в Солнце.

– Не можем, а точно свалимся, – резюмировал Джерри. – Это самоубийство.

Терра наградила нас обоих ненавистным взглядом.

– Сомневаетесь? Щенки! Ящер, я думала, ты куда храбрей. Я летала когда вы еще пешком под стол ходили. Прыгнем за орбиту Меркурия и все.

– Спасибо, я еще жить хочу! – нервно засмеялся Джерри.

– Если нас догонят, у тебя пожить не получится, – огрызнулась Терра. Потом повернулась ко мне. – Черт возьми, все равно решать тебе, Ящер. Последнее слово?

– Последнее перед смертью? – саркастически уточнил я, разглядывая растущий кораблик на экранах. – Прыгай уже. Джерри, заткнись и бери шлем.

Пустив Терру в кресло первого пилота, я сам пересел во второе.

Левая рука предательски тряслась. Протез героически оставался неподвижен, искра не била изнутри тревогой, добавляя спокойствия.

Но идея была безумием.

Терра вывела перед собой все расчеты для гиперпрыжка. Начался обратный отсчет. Времени на сомнения не осталось. Корабль-преследователь маячил в опасной близости за нашей кормой.

– Ныряем, – скомандовала Терра.

В затылок кольнула игла блокиратора. Джерри, кажется, тихо молился. Космос кувыркнулся, завертелся каруселью. Смазались в полосы далекие звезды, подмигнуло огненным глазом Солнце. Внутренности ухнули в район копчика, потом подскочили к самому горлу.

Справиться с собой до конца не удалось. Я закрыл глаза, вспоминая первый полет с Фениксом.

Тогда было страшно, но хотя бы решения принимал не я. Сейчас выходило совсем уж безрассудно. В мозгу не укладывалось, что я согласился на подобную авантюру.

В динамиках шлема громко и витьевато ругалась на разных языках Терра.

Все закончилось куда быстрее, чем при обычных прыжках. Датчики теплового излучения впали в истерику. Звезды встали на свои места с почти ощутимым щелчком. «Арктур» тяжко вздохнул и вынырнул в обычный космос.

Я стащил с головы шлем и расстегнул воротник, чувствуя, как горят от нехватки воздуха легкие.

Огромное, раскаленное Солнце занимало половину обзорных экранов. Корабль лег в крутой вираж. Перегрузки вжали в кресло.

– Бери управление, чего застыл! – хрипло крикнула Терра. – Хочешь, чтоб нас затянуло? Помогай!

Я заставил себя взяться за рычаги управления. «Арктур» мелко дрожал, рецепторы протеза подхватили эту дрожь даже охотней левой руки.

Притяжение рыжей, знакомой с далекого детства звезды отпускало медленно, неохотно. Я не слышал, но ощущал кожей надсадный вой двигателя.

Скоро стало легче дышать и шевелиться. Терра замолчала. «Арктур» выровнялся и перестал падать.

Только многими минутами спустя я смог разжать сведенные судорогой пальцы и приподнять руки с подлокотников.

Джерри одновременно смеялся и плакал.

– Я знал, чувак, что с тобой скучать не придется, но так отчетливо увидеть свою смерть не ожидал!

– Твоя смерть ждала нас на Европе! – прикрикнула на него Терра. – Мне сразу не понравилось, как ваш полковник пытался нас задержать.

Я расслабил ремни безопасности и откинулся в кресле. Тело двигалось механически, спокойно, мысли бегали в полном хаосе параллельно с работой мышц.

– Ты считаешь, командир их части нас предал?

– Именно так, – подтвердила Терра. – Мы не светились в Сети, не предупреждали о своем появлении. Никто не знал, что мы появимся у Юпитера. Видимо, среди наших больше предателей, чем Феникс предполагал. Придется быть аккуратнее.

– Значит, вокруг враги? – тоскливо спросил Джерри. – Не отвечаю за полковника, на Европе я пробыл меньше месяца, даже познакомиться ни с кем не успел, но это же не детский лагерь, а серьезная войсковая часть, охраняемый объект!

– Помнишь, как было в Академии? – спросил я. – Элитная средняя школа, под носом у правительственных войск, а меня пытались прикончить дважды! Даже трижды, если считать случай с Ронг.

– И что теперь делать? – совсем растерялся Джерри.

– Продолжаем задание, – объявила Терра. – Следующая остановка – Марс. Ящер, думаю, вам двоим стоит остаться на корабле. Заправитесь и ждите меня. Вернемся в систему Эвридики и выдохнем, пока расслабляться нельзя.

***

Часы полета тянулись дурной бесконечностью. Терра морозилась и не отвечала на вопросы. Ее молчаливое присутствие давило, говорить в полный голос было неловко. Мы вылезли во второй отсек и легли в воздухе между саркофагов.

Джерри мучал меня вопросами. Утаивать что-то после случившегося не хотелось. Заставлять Джерри рисковать жизнью, даже не узнав всей информации было совсем уж нечестно. Пришлось прочитать ему целую лекцию про излучение Кузнецова. На моменте про его аккумуляцию в живых существах из-за резонанса с сознанием он начал нервно хихикать, признавшись, что не учил столько нового и непонятного со старшей школы. Военный инженер, в общих чертах про К-волны и их связь с гиперпрыжками Джерри, конечно, знал, но в такие детали вдавался впервые.

– Значит, у меня тоже внутри эта… искра? – спросил он, положив ладонь себе на грудь.

Я заглянул в изнанку. Огонек под сердцем Джерри трепетал в ожидании ответа.

– Да. Обычная, маленькая, такими ты видишь звезды на много световых от нас. Она погаснет с твоей смертью, когда исчезнет сознание. Вспышка – и нет ее.

– Ты уже наблюдал такое? – угадал Джерри.

Я вспомнил Нью-Кэп, кафе «У Русалки». Бармена на полу и алую кровь на его груди. Огонек затухающей свечки под сердцем.

– А твоя не исчезнет, так? – продолжал Джерри. – Родится в следующем, как там тебя, Ящере?

Заглянувшая в отсек Терра опередила меня с ответом.

– Исчезнет, если отберут. С искрой Ящера это уже случалось.

Я повернулся к ней так быстро, что едва не вписался головой в саркофаг.

– Не понял. Что значит – уже случалось?

Терра зависла в воздухе, сложив ноги по-турецки. Лицо ее не предвещало ничего хорошего.

– Не знаю, сколько тебе рассказал Феникс, но, думаю, не достаточно. Правда, я тоже всей информацией не обладаю. Одно мне известно наверняка – предыдущий Ящер потерял свою искру, спасая Феникса. Он был редкостным придурком, знаете ли, ставил жизни других выше своей… совсем о себе не заботился.

Ее голос сорвался на последней фразе. Мы с Джерри пораженно молчали.

Терра прокашлялась и продолжила:

– Нас с самого начала было четверо. Я, Патрик, Феникс, наш заводила, неугомонный вечный двигатель. И Ящер. Стрекозу и Акулу они нашли позднее, с ними прежними я почти не общалась, да и нынешних знаю плохо. Мы не уследили, тогда еще даже не слышали о возможной опасности. Знаете, почему полковник Патрик Джонсон так боится за господина адмирала флота? Потому что однажды тот уже умер, не дождавшись его помощи. Ящер убил его.