Текст книги "Вернуться в сказку (СИ)"

Автор книги: Hioshidzuka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 103 страниц)

========== I. Глава тридцать первая. Чужая боль всем безразлична. ==========

И вихрь, и стон, и плач, и крик…

Смеётся матушка Фортуна.

И всё на свете – только блик,

Всё только блик, и нет другого.

Смеётся матушка Судьба.

Смеётся… Как и всё смеётся.

Но только матушка Судьба

Нужды не ведает в насмешках.

Она смеётся – всё дрожит.

Она горюет – всё горюет.

Она боится – праздник нам,

И Жизнь у ней в подругах ходит.

Как только входит – все бегом,

Как только выйдет – все вприпрыжку,

Идёт: “Пожалуйста, постой!”

Остановилась: “Да иди же!”

Боится Жизнь, смеётся Смерть,

Которой нечего бояться.

Что страх у Смерти – ерунда!

Что может ей испортить счастье?

Как будто есть на свете кто,

Кто к ней попасть вообще не сможет?

Фортуна знает: “Не уйти,

От Смерти, как не будешь бегать”.

А человек вопит: “Нельзя

Как будто этого бояться!

Я смертен, вечна только Смерть.

Поэтому не повинуюсь.

И вихрь, и стон, и плач, и крик…

Отрада вам, а мне несчастье,

И пусть на свете только блик,

Мне нечего тогда бояться…

Я волен буду закричать,

Я волен буду растеряться,

Я волен буду замолчать,

Когда уж не смогу подняться…

И вихрь, и стон, и плач, и крик.

И смейся, смейся ты, Фортуна!

Я знаю, ты есть – только блик,

И, может, что-то есть другое!”

Задумалась тогда и Смерть:

“А мне тебя бояться, что ли?

Фортуна – блик, реальность – Жизнь.

А я… Я просто провидение.

Я просто, что освободит,

Поможет, как не будет счастья,

Напомнит – ты ведь хочешь жить,

Чтоб ты не плёл, когда всё плохо.

А я… Простое торжество

Всех тех, кто вдруг освобождённый

От боли, горя и войны

Попал ко мне в один день ясный.

Фортуна? Да, то только блик,

Который символ всех несчастий”.

И вихрь, и стон, и плач, и крик…

И не смеётся впредь Фортуна…

Она забыта, сожжена,

Хоть и когда-нибудь вернётся…

С исчезновения Розы прошло уже больше месяца, но о том, кто её похитил, не было ничего слышно. Если сначала Мария надеялась, что похититель потребует выкуп и этим хотя бы подаст надежду на то, что Роза жива, то теперь все надежды таяли, все догадки рассыпались… Мама не могла сделать ничего. С того самого дня Кассандру каждую ночь преследовали кошмары, каждый день ей казалось, что она видит человека, который похитил её младшую дочь. И с каждым днём, с каждым часом исчезала уверенность в том, что девочку ещё можно спасти.

Мария сама уже начинала терять надежду. Она не понимала, кому могла понадобиться её маленькая сестрёнка. И, если, думая о том, что преступнику просто нужен выкуп, девушке казалось, что всё образуется, сейчас это чувство постепенно уступало место страху.

Мария сидела в своей комнате, что была предоставлена ей герцогиней Джулией Траонт, в поместье которой затащил их дружную компанию Седрик, и тихо пыталась что-то написать в своём блокноте. Нередко это успокаивало её, и сейчас девушка очень надеялась, что уйдёт хотя бы часть того страха и напряжения, ведь в нынешнем состоянии она вряд ли могла что-то сделать.

– Всё в порядке? – осторожно поинтересовался Седрик и получил в ответ два рассерженных взгляда – Марии и Альфонса.

Девушка встала. В её голове промелькнула идея насчёт похищения Розы, и ей хотелось как можно скорее поговорить с Деми. Всю неделю, что она провела в поместье Траонт, призрак старался утешить её. Может, он сможет помочь ей ещё как-то? Если он тоже был Избранным, не исключено, что его тоже пытались отвлечь подобным образом от написания чего-либо. Или от обучения… Точно! Её могли отвлекать от обучения! Как она раньше не догадалась?

– Мария, ты куда? – удивлённо спросил Альфонс, увидев, что принцесса куда-то собралась.

Парню вовсе не хотелось, чтобы сейчас Мария куда-то уходила. Сейчас, в её состоянии… Она вряд ли бы смогла защитить себя, случись что-то. Но, впрочем, Ал был рад, что девушка снова становилась похожей на ту Марию, которую он всегда знал.

– К Деми! – бросила принцесса. – Думаю, он может кое-что сказать…

Альфонс и Седрик переглянулись. Так… не хватало ещё, чтобы у Марии, как и у её матери, начались глюки. Это было бы совсем плохо. Хуже могла быть только ситуация, когда их всех хотел убить тот чокнутый маг, которого, в конце концов, прикончил Паул, сказавший, что ему уже надоело слышать радостный визг Реми, которой очень даже понравилось, что за ней кто-то гоняется.

– Мы можем пойти с тобой? – поинтересовался Ал, решивший, что воображаемый друг или нет, лучше убедиться в этом лично.

Принцесса пожала плечами. Уже через несколько минут они зашли в старое крыло поместья Траонт. Седрик постоянно озирался по сторонам, пару раз замечал, что, когда он был маленький, мама всегда запрещала ему заходить сюда, на что Альфонс ехидно ответил, что не так уж тут и страшно, а раз его сюда не пускали, значит, Седрик был слишком несамостоятельным ребёнком, постоянно попадавшим в переделки, которого следовало постоянно держать в поле зрения.

Дойдя до кирпичной стены, девушка повернула налево, подошла к окну, открыла его, осторожно вылезла через него и… исчезла… Нет, друг принцессы понимал, что она могла пролезть в соседнюю комнату через окно. Но зачем делать это? Разве не проще найти дверь, ведущую в комнату к этому Деми? По мнению Ала, это было бы гораздо проще и безопаснее.

Впрочем, долго рассуждать он не привык, поэтому, последовал примеру Марии, вылез через окно в этой комнате и залез в окно, находящееся в другой. Комната, в которую он попал, была небольшой. Правда, может быть, она казалась такой из-за стеллажей с книгами и блокнотами, стоявшими по периметру? Мебель тут была весьма добротной, что сразу бросилось парню в глаза, удобной и простой.

Только через несколько секунд Альфонс увидел ещё одного человека, что находился в комнате. Впрочем, можно ли было назвать его человеком? Это… Это был самый настоящий призрак! А вот Седрик, кажется, заметил его сразу, как только начал влезать в окно. Потому как Алу пришлось хватать этого мага-недоучку за руку, чтобы тот не грохнулся.

– О! Привет, Мария! – поприветствовало Марию привидение. – А почему твои друзья так на меня смотрят? Да, я призрак! Ты так не удивлялась!

Альфонс, пожалуй, был бы рад так не смотреть на это чудо природы, отдалённо напоминавшее ему Реми, но та хотя бы была живой. В отличие от этого существа.

– Она немного ненормальная… – пробормотал Ал, всё ещё пребывая в шоке от увиденного.

Мария кинула на него недовольный взгляд. Да, наверное, не стоило этого произносить. Хотя… друг принцессы нередко называл её так, а она никогда не обижалась. Наоборот, считала это чем-то похожим на комплименты. Что никогда не переставало удивлять Альфонса.

Призрак удивлённо посмотрел на компанию, собравшуюся у него в комнате. Обычно Мария всегда приходила одна. Было немного непривычно видеть ещё кого-то, кроме этой девушки.

– Деми, ты случайно не помнишь, пытались ли тебя отвлечь от обучения? – спросила принцесса.

Привидение задумалось. Вряд ли девушке нужна была информация о том, как его сестра пыталась как-то отвлекать его от учёбы просто потому, что ей было слишком скучно играть одной. У Марии похитили сестру, и это событие взволновало бы кого угодно. Но его никогда не пытались отвлекать таким образом…

– Я боюсь за неё… У неё так часто болела голова… Ей нужны особые условия в эти моменты… – прошептала девушка.

Деми встрепенулся. Упоминание о головной боли заставило его вспомнить о чём-то очень важном. О том, о чём он старался умалчивать. Или вообще давно уже забыл… Мария удивлённо смотрела на привидение, не скрывая своего оживления, почти восторга из-за того, что хоть что-то могло сдвинуться с мёртвой точки в поисках её любимой сестры.

– Голова болела, говоришь? Она плакала, когда у неё болела голова, не так ли? – увидев, что Мария кивнула, парень продолжил: – Вполне возможно, что причиной было некое существо, которое вселилось в неё, когда она была маленькая. Даже не существо… Материя, магия… Зови как хочешь. Наверное, только из-за того, что когда-то то же было и во мне, я не растворился или не отправился в Город призраков…

Альфонс вздрогнул. Напоминание про Город призраков, который он успел увидеть до того, как… Не хотелось даже вспоминать о том, что произошло дальше. Парню совсем не хотелось, чтобы его считали параноиком из-за всего этого. Но всё же это произошло…

– Думаю, её вполне могли похитить из-за этого. Очень мало людей, болеющих подобным образом, но все они довольно быстро умирают. Кто-то – из-за того, что сходит с ума, и эта магия пожирает его душу, а кто-то – из-за того, что его тело ослабевает в результате борьбы с этой материей. Но я где-то читал, что только вторые становятся призраками. При этом так называемыми “Вечными призраками”, а остальные…

Мария задумалась. Если Деми сейчас говорил правду, а его слова она не была готова поставить под сомнения, то всё оказывалось ещё сложнее, чем она думала. Но это хотя бы можно было посчитать зацепкой. А, учитывая то, что произошло, даже самая маленькая деталь может стоить Розе спасения. Что те люди делали с ней? Мама могла описать только похитителя – высокого молодого человека, одетого в военную форму. Ещё говорила перепуганная женщина о том, что у человека этого были тёмные волосы и чёрные глаза, которые в тот момент, как он отшвырнул Кассандру в сторону, засветились каким-то неестественным красным цветом.

– Спасибо за помощь… Ты ещё что-то знаешь об этой болезни?

Деми покачал головой. Да уж… Но, если говорить честно, девушка была благодарна даже этой мелочи. Всё могло играть свою роль. Всё. Любая мелочь может быть важной.

Маленькая девочка бегала по богато украшенному залу. Мальчик, её ровесник, тихо наблюдал за этим. Его сестра всегда была активной, радостной, всегда могла придумать что-то интересное. В отличие от него самого. Джулия была жизнерадостной маленькой девочкой, правда, всегда старалась сделать кому-нибудь пакость. Но брата своего она никогда не обижала.

– Деми! А ну подойди сюда! Живо! – скомандовала девочка, сообразив, что до подоконника она просто так дотянуться сама не сможет.

Мальчик послушно подошёл, и Джулия тотчас попросила его принести стул. “Тот, что в столовой стоит” для того, чтобы увидеть, чем же сейчас занимается мама там, во дворе…

– Джулия! – вдруг слышат дети сердитый голос бабушки. – Ты куда полезла, дрянь такая?!

Джулия моргает. Это детское воспоминание заставляет её снова погрузиться в мир. Тот, уже давно исчезнувший, почти стёртый из её памяти мир. Мир, в котором она была так счастлива… Жан заходит в комнату и неуверенно подходит к ней, обнимает. Так же осторожно, боязно, как и всегда. И от этого самой сильной ведьме сказочного королевства становится тепло. Так же тепло на душе, как было тепло когда-то. Тогда она была совсем ещё маленькая…

– Хм… Кого я вижу… Жан! А я-то думал, что она про тебя забыла! Представляешь, у неё склероз: она забыла, что сама тебя заколдовала! Кем ты был? Статуей? Да уж… Целых восемнадцать лет… Ты себя нормально чувствуешь? У тебя, между прочим, сын есть, почти взрослый!

Ошарашенный Жан смотрел на Джулию. Ошарашенная Джулия в очередной раз бросила в Теодора то, что попалось ей под руку. Ожидавший такого поворота событий Теодор смог с относительной лёгкостью увернуться от летевшей в него книги и с хохотом выбежать из кабинета своей сестры.

Ведьма не знала, как именно оправдаться перед своим… ухажёром. Она не могла назвать его мужем: свадьбы не было ни тогда, когда она ещё только заприметила его, ни сейчас, когда она только расколдовала его.

– Джулия… Меня… Меня не было восемнадцать лет? – удивлённо прошептал Жан.

Волшебница пожала плечами и вышла из комнаты. Сейчас ей нужно догнать Теодора, показать ему, что бывает с теми, кто лезет не в свои дела, а потом она объяснит всё этому мальчишке. Потом. Сейчас она точно не в силах сделать это.

***

Выслушивать человека, который недавно потерял кого-то близкого, всегда задача нелёгкая. Если вообще реальная. Во всяком случае, для мага, так любившего заниматься различными экспериментами, опытами, относящимися к чёрной магии…

Паул сидел в таверне и выслушивал грандиозные планы Эрика. Нет, друга понять ему не удастся никогда. Сколько можно было жить и дышать этой, как он называл, революцией. В жизни были куда более интересные и важные вещи, нежели свержение действующего политического строя.

Эрик же считал иначе. Теперь, видимо, в его жизни была только одна цель: “Забабахать такое, чтобы все эти противные дворяне содрогнулись от того, на что способен простой народ!”

Нет, некроманту определённо это не нравилось. Он прекрасно знал о смерти Милены и понимал, что это не единственная смерть, которую переживал Эрик на пути к достижению своей цели. Революционер… Пожалел бы себя. Хотя бы для того, чтобы доказать, что его сестра умерла не напрасно. Но нет… Эрик не внимал никаким уговорам со стороны Паула. Лишь презрительно фыркал, упрекая друга в трусости.

– Ты не понимаешь, что такое – потерять сестру! – кричал Эрик.

Паул кивнул. Да, он не понимал. У него не было сестры. И совсем недавно Мария выкрикнула что-то похожее. Он не понимал. Он не мог понять. И никогда бы не хотел понять. Паул не был уверен, что выдержал бы такое. Он не хотел проверять свои нервы и выдержку на этом.

– Мне не понять. Согласен. Но тебя мне бы терять не хотелось.

Эрик, казалось, задумался. Чернокнижник очень надеялся, что его слова хоть как-то смогут повлиять на этого придурка, на этого безумного мальчишку, возомнившего себя великим мстителем всех обиженных и угнетённых и решившего, что он может решать за этих обиженных и угнетённых.

– Думаешь, мне стоит тебя послушать и…

Паул тяжело вздохнул. Нет, когда этот, он даже не знал, как можно назвать этого бездаря, лодыря, недоучку, решившего, что он избранный для того, чтобы свершилась революция, ребёнок говорил таким тоном, это могло говорить тёмному магу только об одном – самоуверенный Эрик не хочет его даже слушать.

– И на время прикрыть свою лавочку! – рявкнул некромант. – Хотя бы на время! Ты понимаешь? Сейчас совсем не время для ненужных потрясений. Мир и так трещит по швам. И без твоих переворотов и планов!

Эрик возмущённо смотрел на друга. И чёрному магу начинало казаться, что этот мальчишка никогда не успокоится. Спорить с ним было совсем бесполезно. Они когда-то учились вместе… И теперь из-за того, что случилось такое недоразумение, Паул обязан быть вечной нянькой этого чуда в перьях! Милена никогда не нравилась некроманту, но даже её он был готов пожалеть за то, что она когда-то терпела Эрика.

– Но на Земле люди всегда приходили к революциям именно тогда, когда их мир трещал по швам! – оскорблённо крикнул парень.

Паул тяжело вздохнул. Нужно было перевести дух и не спалить этот чёртов трактир к чёртовой матери. Нужно было не прибить этого придурка Эрика. Потому как именно для того, чтобы тот сам себя не убил, чернокнижник пытается вбить ему в голову хотя бы что-то, похожее на мозги.

– У людей на Земле после этого обычно случались такие катаклизмы, что нам они и в помине не нужны! – прикрикнул некромант.

В тот же момент все присутствующие в заведении с любопытством стали смотреть на этих двоих, уже около двух часов совещавшихся о чём-то. О чём? Пожалуй, это было не слишком интересно людям. До того, как Паул не сорвался и не закричал.

– Извините, пожалуйста… Оторвал я вас от выпивки, с кем не бывает?! – язвительно произнёс чернокнижник.

В ту же секунду он резко поднялся с лавки и быстрым шагом пошёл к выходу из этого весьма увлекательного заведения. Взгляды всех, кто находился в этот момент там, были словно прикованы к этому странному человеку. Эрик вздрогнул, тоже вскочил со своего места и побежал вслед за другом.

– Паул, подожди! – крикнул он вслед некроманту.

Но тот был уже слишком далеко от трактира, чтобы услышать это.

========== I. Глава тридцать вторая. Здоровое недоверие – хорошая основа для совместной работы. ==========

Там за третьим перекрестком,

И оттуда строго к югу,

Всадник с золотою саблей

В травы густо сеет звезды.

Слышишь, гроздьями роняет небо

Из прорех зерно стальное,

Горные лихие тропы

Покрывая пеленою.

Дороги сплелись

В тугой клубок влюбленных змей,

И от дыхания вулканов в туманах немеет крыло…

Лукавый, смирись —

Мы все равно тебя сильней,

И у огней небесных стран

Сегодня будет тепло.

Там у третьего причала

Сизый парус, парус белый,

Делят небо от начала

До рассвета рваной раной,

Слышишь? Море омывает шрамы,

Посыпает крупной солью

Струпья цвета бычьей крови,

Словно память древней боли.

Дороги сплелись

В тугой клубок влюбленных змей,

И от дыхания вулканов в туманах немеет крыло…

Лукавый, смирись —

Мы все равно тебя сильней,

И у огней небесных стран

Сегодня будет тепло.

Там у третьего порога,

За широкою ступенью,

Верно шелковые камни,

Бьется надвое дорога, слышишь?

Правый путь ведет на пристань,

Путь окружный – в горы, к югу,

Но на свете нет дороги,

Чтобы нас вела друг к другу!

Дороги сплелись

В тугой клубок влюбленных змей,

И от дыхания вулканов в туманах немеет крыло…

Лукавый, смирись —

Мы все равно тебя сильней,

И у огней небесных стран

Сегодня будет тепло.

Тугой клубок влюбленных змей,

И от дыхания вулканов в туманах немеет крыло…

Лукавый, смирись —

Мы все равно тебя сильней,

И у огней небесных стран

Сегодня будет тепло.*

Алесия Хайнтс была очень красивой и обаятельной девушкой. А это в сочетании с её связями давало неплохой эффект: её принимали везде, где ей только хотелось появиться. Будучи не слишком то скромной и стеснительной, девушка старалась пользоваться всем, что могло принести ей хоть какую-то выгоду. Её считали представительницей золотой молодёжи в её королевстве, и, пожалуй, это отчасти было правдой. Денег и влияния у неё всегда было достаточно, чтобы жить в своё удовольствие, чтобы нигде не работать, но оставаться уважаемой и узнаваемой в обществе. Она никогда не прилагала слишком много усилий для того, чтобы добиться чего-либо, и ей была совершенно безразлична судьба всех остальных. Племянница короля Алана, дочь знатного герцога, богатая красавица, о щедрости которой слагали легенды… Что могло заботить её?

Алесия стояла перед зеркалом. Сегодня король Генрих устраивал бал в честь дня рождения своей дочери Кассандры. По мнению мисс Хайнтс, это было необычайно глупо, хоть и соответствовало дворцовому этикету. Лучше бы король бросил больше на поиски своей внучки. Впрочем, девушку не волновала судьба того ребёнка… Она не понимала и того, почему Георг, даже более богатый, нежели она, приютил у себя в доме какую-то оборванку. Алесия поморщилась от этих мыслей. А ведь Хоффман был её другом… Ну… Или как его можно было назвать?

Она всегда была красива. Даже более того: она была почти прекрасна. Это говорили многие. И девушка не могла с ними не согласиться. Стоя перед зеркалом, она сама нередко говорила себе, что вряд ли найдётся кто-то, кто был бы так же красив, как и она.

Сегодня намечался бал… И Алесия уже была одета к нему. Красное с черной отделкой платье, с глубоким вырезом, увидев который, Георг Хоффман удовлетворённо присвистнет, Горация Бейнот покачает головой, но потом с таким же удовольствием, как и остальные, будет танцевать с ней, Демолиш Инсертион мило покраснеет и отойдёт подальше, а вот Моника Эливейт обязательно скажет, что приличной девушке так одеваться незачем. Как же мисс Хайнтс не любила эту противную выскочку! Девушка поправила свои светлые волосы. Теперь те лежали ровно так, как нужно. И пусть кто угодно говорит, что одевается она вызывающе… Сама Алесия так не считала. А значит, на мнение остальных ей абсолютно наплевать.

Моника Эливейт всегда была слишком стеснительной и принципиальной. Она никогда не могла произвести нужного впечатления на людей. Либо она стеснялась сказать что-то, что могло бы ей помочь, либо она сама отталкивала нужных ей людей из-за того, что они не соответствовали её стандартам. Выросшая в бедной семье, идеалистка, не признававшая многое из того, что нравилось представителям высшего света, она вряд ли могла рассчитывать на слишком хорошую карьеру. Если бы не та случайная встреча, она вообще продолжала бы работать обычным клерком в какой-нибудь не слишком блестящей организации. Если бы не тот случай, она никогда бы не добилась того, что было у неё сейчас. Хоть и было у неё не так много.

Её нельзя было назвать некрасивой. Напротив, по мнению многих, она была весьма симпатичной. Но к ней боялись даже подойти. Она не вписывалась в те стандарты, которое диктовало современное общество – она вписывалась в рамки морали. Никто из её новых знакомых в Тайной канцелярии не поддерживал её в этом. Никто. Даже Хоффман, славившийся своими пожертвованиями на театры, музеи, храмы… Даже он. Про Бейнота, следовавшего только тем законам, нарушение которых серьёзно каралось, и про распущенную Хайнтс, привыкшую всегда потакать своим желаниям, говорить было нечего. Был ещё, конечно, Демолиш Инсертион, но тот, казалось, куда больше занят своей наукой, нежели соблюдением всяких норм морали.

Алесия Хайнтс хотела сходить на бал в сказочном королевстве. А значит, они сегодня пойдут на этот бал. И совсем неважно, что Монике нечего надеть и вообще она не любит подобные мероприятия, что она не любит танцевать, что она боится… Алесии хотелось на этот бал. А значит, ничто не могло остановить её от того, чтобы побывать там.

Бал намечался уже сегодня… Моника смотрела в зеркало и с грустью понимала: надеть ей сегодня, как и всегда, нечего, выглядит она замарашкой и вообще сегодня точно опозорится там. Перед всеми. Перед всей этой блистательной публикой… Девушка тяжело вздохнула и посмотрела на самое своё хорошее платье: в нём она была на выпускном вечере четыре года назад, и, видимо, в нём ей придётся идти и сегодня. Платье было уже мало, да и выглядело оно гораздо хуже, чем когда-то… Моника помнила, что мама рассказывала ей, что она сама одевала его сначала на выпускной, потом на свадьбу, потом старалась сохранить для дочери… Моника расстроенно присела. Весь её день был безнадёжно испорчен. И всем абсолютно наплевать на это.

– Готова? Я не собираюсь ждать, пока вы обе соберётесь! – услышала вдруг девушка неподалёку насмешливый и такой знакомый голос.

Моника обернулась. Да, всё так и было: рядом с ней стоял Георг. Как он прошёл в её комнату? Впрочем, наверное, удивляться этому было глупо: он был её начальником в Тайной канцелярии, а значит, вполне мог достать ключи от её квартиры. Для него эта задача была бы не слишком трудной. Да и он вполне мог открыть дверь даже без этих ключей… Делюжан как-то упоминал об умениях Хоффмана вскрывать даже очень сложные дверные замки… Почему граф умел это? Девушка не могла найти ответа. Девушка не могла найти объяснения. Девушка не могла найти оправдания.

– Не слишком хорошее платье, тебе не кажется? – спросил Георг.

“Не слишком тактично с твоей стороны, тебе не кажется?” – хотелось ответить девушке. Но Моника только обиженно посмотрела на него. Как он смел напоминать ей об её материальном положении?! Он же прекрасно знал, что у девушки просто не было возможности купить другое платье… Зачем же было спрашивать? Просто так? Чтобы ощутить себя лучшим?

– Так… Я понимаю, другого платья у тебя нет? Значит, придётся забросить тебя в магазин…

Моника с изумлением посмотрела на мужчину. Да как он смел так её унижать?! Ведь прекрасно всё понимал… Зачем же это было нужно ему? Если бы на его месте была Алесия, всё было бы куда понятнее! Но она всегда думала, что он другой…

– Не смотри на меня так, – строго произнёс граф. – Я всё понимаю. И я собираюсь заплатить за то, что ты выберешь.

Мисс Эливейт могла только охнуть, когда Георг схватил её за руку и повёл к выходу из квартиры. Предложение графа было как нельзя кстати, но гордость ни за что не позволила бы девушке воспользоваться им.

– Мне не нужны подачки! – выкрикнула Моника, предприняв попытку вырваться из железной хватки. – Я вполне могу справиться сама!

Хоффман резко обернулся, но руку девушки не выпустил. И та в который раз подумала, что зря она решилась работать в Тайной канцелярии. Предыдущий начальник себе такого не позволял. Да и врезать ему было бы куда проще. А тут…

– Считай, что это внеочередная премия. Лично от меня. У нас не слишком много времени. Пошли быстрее.

Через полтора часа у Моники уже есть приличное платье, чтобы отправиться на этот бал. Девушка усмехается: это слишком непохоже на правду. Ей вспоминается старая сказка, которую ей когда-то рассказывала на ночь бабушка… Там тоже была бедная девушка, которой достались платье, карета и принц. Платье у Моники уже было. Карета ей не нужна. А принц… Георг Хоффман вполне подходил под тот образ. Да… Она чувствовала себя Золушкой. И это было приятно ей.

Маленькая девочка сидела на камне и перебирала цветы, сорванные братом. Тот всегда старался порадовать её. Солнце светило ярко, небо – чисто-голубое, не было ни одного облачка… Луг полон цветов, а трава была такой мягкой, что можно ходить босиком… И девочке нравилось ходить по ней босиком. Да и брат, казалось, разделял её мнение на это счёт.

– Джордж! – тихо позвала девочка.

Мальчик, читавший книгу неподалёку, обернулся. Он казался куда более серьёзным, нежели его сестра. Также казалось, что он старше этой девочки. Было ли это так?

– Чего тебе, Мари? – спросил мальчик, недовольный тем, что сестра не дала ему дочитать ту историю…

Девочка соскочила с камня, на котором сидела, и поскорее подбежала к брату. Тот тоже встал. Мари отдала ему венок, сплетённый из цветов, что он ей дал. Вдруг дети услышали какой-то странный звук. Он шёл со стороны разрушенного замка. Замка, на развалинах которого запрещали играть всем детям, не только Джорджу и Мари.

– Пошли туда? – предложил мальчик. – Посмотрим, что там.

Девочка с сомнением смотрит на брата. Обычно тот никогда не предлагал такие рискованные вещи. Обычно он всегда был необычайно рассудителен и покладист для своего возраста. Обычно он не позволял себе ничего такого, что противоречило бы правилам, продиктованным взрослыми.

– Помнишь, что говорила мисс Лаур? Там живут привидения. Я не хочу попасть в руки к привидениям!

Джордж тихо смеётся. И Мари становится немного обидно. И так все вокруг считают её трусихой, не хватало ещё, чтобы и брат так считал. Это было бы слишком.

– Привидений нет. А если и есть, то это просто души мертвецов. Они ничего не могут сделать нам! Не беспокойся…

Бал у короля Генриха начинается поздно вечером, как и принято. Вокруг много “сочувствующих” горю его семьи дам в красивых платьях, галантных кавалеров… И каждому из этих людей наплевать на то, что что-то действительно случилось. Георг Хоффман в военной форме стоит рядом с Джулией Траонт, такой же блистательной и красивой, как и всегда, Алесия Хайнтс танцует, прелестно танцует, с каждым новым танцем меняя партнёра, Гораций Бейнот смеётся, находясь в компании таких же бравых военных, как и он, Моника Эливейт смущённо мнётся в стороне, боясь выдать своё присутствие, а Демолишу Инсертиону всё безразлично… Обычная ситуация на подобных мероприятиях у этой компании.

Мария, внучка короля, одета слишком странно для двора, и Хоффман замечает это. Она неудобно чувствует себя, находясь среди всего этого народа. Грех не воспользоваться этим. Граф что-то говорит Джулии, та снисходительно улыбается и отходит в сторону. Георг Хоффман направляется в сторону наследной принцессы сказочного королевства.

Девушка приветствует его холодно, безразлично. Что же… Так даже интереснее. Граф старается сдержать ухмылку на лице и держаться как можно холоднее и серьёзнее. Благо годами выработанная выдержка даёт ему сделать это.

– Здравствуйте, Ваше Высочество. Соболезную вашей утрате, – произносит Хоффман. – Давно хотел поговорить с вами.

Девушка безразлично смотрит на него. Впрочем, так ли безразлично? Вот во взгляде уже мелькает любопытство. А это – небольшая победа. Что же… Осталось только довести дело до конца.

– Вы избранная, не так ли? – Принцесса кивает. – Могу ли я предложить вам услугу в обмен на одну услугу с вашей стороны?

Принцесса Мария с удивлением и интересом смотрит на Хоффмана, и тот понимает, что его задумка удалась. И всё проходит именно так, как он и предполагал. Даже несколько лучше.

– Вам не кажется, что лучше продолжить этот разговор в менее людном месте?

Мари играла в детской – комнате, куда редко заходили её брат и сестра, когда к ней подошла Аннэт. Аннэт было уже десять лет, и она считала себя взрослой, что, в принципе, понятно – если сравнивать её и её младших брата и сестру, которым совсем недавно исполнилось по пять… Но разве можно в десять лет быть полностью взрослым человеком? Ну… Только если этому способствуют обстоятельства. Обстоятельства, которых старшая дочь семейства Блюменстрост не знала никогда.

Девочка никогда не понимала, зачем родителям нужны были ещё дети? Тем более зачем им нужен Джордж. Мари была куда более послушным ребёнком, а их будущая сестрёнка ещё не успела родиться.

Джордж был упрямым, несносным, грубым. Аннэт ненавидела его. Во всяком случае, ей так казалось. Ну а какие чувства она могла питать к этому противному мальчишке?! Он никогда не слушал её, он с лёгкостью мог сломать то, что она делала. Вот и сейчас он специально пролил воду на стенгазету, которую она с таким трудом сделала для школьного мероприятия… Она ненавидела его, ненавидела! Ей казалось, что никого хуже её младшего братишки на свете нет.

Гнев – вещь опасная. Он помогает забыть истинную причину конфликта, он помогает породить другой, новый конфликт. Он из одного зла порождает другое, ещё более опасное… Аннэт злилась. Она выбежала из гостиной, где произошла ссора между ней и её младшем братом, и побежала в детскую.

– Что ты делаешь?! – раздражённо спросила Аннэт, увидев, что младшая сестра взяла её куклу для того, чтобы поиграть. – Это моя кукла! Я не разрешала тебе брать её в руки!

Мари вздрогнула и выронила игрушку. Она обернулась к сестре, чтобы спросить, почему та так среагировала, ведь ещё совсем недавно всё было нормально. Девочка с удивлением посмотрела на Аннэт.

– Извини… Я не думала… Ты…

Аннэт подошла к сестре, подняла с пола куклу и подошла к выходу из детской.

Перед тем как выйти из комнаты, девочка бросила гневный взгляд на младшую сестру, внезапно представившуюся ей столь же противной и несносной, как и Джордж.

– В том-то и дело! Ты “не думала”! – выкрикнула девочка и побежала к себе в комнату.

Мари поражённо смотрела ей вслед. Аннэт никогда так не поступала. Она же не была такой… Девочка подумала, что ей нужно во что бы то ни стало догнать старшую сестру.